го  стекла  окну,  выходившему  в  тенистый  сад,  комната
казалась больше, чем была на самом  деле.  Два  глубоких  кресла,  небольшой
столик с массивной стеклянной пепельницей, картина  неизвестного  художника,
изображавшая  кораблекрушение,  да  толстый   ворсистый   ковер   составляли
обстановку.
   Джо и Джон чем-то неуловимо напоминали друг друга  -  плотные,  упитанные
старцы  в  неброских  серых  костюмах,  белоснежных  сорочках  и   аккуратно
повязанных галстуках удобно устроились в креслах,  отрезали  кончики  сигар,
закурили, пустив к потолку густые клубы ароматного дыма.
   - Ну? - вполголоса спросил Джо.
   - Вот так! - тихо ответил Джон. Долгие годы работы в разведке приучили их
разговаривать шепотом.
   - Если эта штука взорвется, будет шум,- продолжил свою мысль Джо.
   - Если нет,  придется  расследовать,  почему,-  дополнил  Джон.  Стряхнув
пепел, он почесал затылок.- Да, на этот раз снова влипли. Не везет...
   - Мало было хлопот в Гренландии...- согласился Джо.-  Подумать  только  -
сколько снега вывезли из Туле...
   - Не говори... Ночью у президента было совещание.
   - Знаю. Давай послушаем.
   Джон нажал кнопку, спрятанную в подлокотнике кресла. Из скрытого динамика
послышалось негромкое шипенье, потом прозвучал недовольный голос президента:
   - Что случилось?
   - Произошла еще  одна  неприятность,  сэр,-нерешительно  ответил  военный
министр.
   - Опять переворот в Сайгоне?
   - Хуже.
   - Хуже быть не может! - произнес государственный секретарь.
   - Может,- вздохнув, возразил  военный  министр.-  Но  вы  не  волнуйтесь.
Русские пока еще ничего не знают. И мы еще толком не знаем...
   - Если вы не знаете и не знают русские, то к чему этот ночной разговор? -
спросил президент,- Как  всегда,  военное  министерство  проявляет  излишнюю
поспешность.
   - Да, на  этот  раз  мы  несколько  поспешили,-  снова  вздохнул  военный
министр.- Видите ли, господа, в Евро- -пе упала водородная бомба...
   Из динамика послышался грохот отодвигаемых стульев, шаги, звон  стекла  -
будто кто-то уронил стакан.
   - Кто из нас сошел с ума! - возбужденно сказал президент.
   -  Это  роковая  случайность!-поспешно  проговорил  министр.-  Во   время
патрульного   полета   одного   из    наших    бомбардировщиков    произошло
самопроизвольное отделение бомбы...
   - Боже мой! Сначала Паломарес!  Потом  Туле!  Теперь...-  государственный
секретарь почти кричал.- Не  хватает,  чтобы  вы  без  разрешения  конгресса
уничтожили  наших  лучших  европейских  союзников!  Вы  понимаете,  что   вы
наделали!..
   - Взрыва пока не произошло... Джо заерзал в кресле и сказал:
   - Выключи, Джон. Мешает думать...
   Динамик смолк. Старики молча курили.  Тишину  нарушали  лишь  размеренные
шаги часовых, гулявших по саду. Суперспецменов берегли  гораздо  тщательней,
чем любую государственную тайну. Они стоили этого...
   "Цены им нет..." - подумал шеф управления  разведки,  осторожно  войдя  в
комнату суперспецменов. Бесшумный секретарь внес за ним стул.
   Присев на краешек стула, толстый рыхлый шеф снял очки и задумчиво пососал
оглоблю.
   - Ребята, сейчас я вас огорошу,- сказал  он.-  Ночью  у  президента  было
совещание...
   - Не теряй времени. Знаем,-перебил его Джон.
   - Что вы знаете?
   - Мы только что слушали магнитную  запись,-  пояс-нил  Джон,  не  отрывая
взгляда от окна.
   - Запись? - растерянно переспросил шеф. Он уста-вился на  суперспецменов.
Но их лица были непроницаемы,--Вы,  кажется,  зарвались,  ребята!  Совещание
сверхсекретное!
   Джо и Джон молчали,
   - Подслушивать самого президента! Да если кто-нибудь узнает!..  Нет,  как
хотите - я ничего не слышал, я ничего не знаю, я умываю руки!..
   - Хватит трепаться! - вдруг рассердился  Джон.  Он  повернулся  к  шефу.-
Слушай, что скажем! Руководитель ЦУР тотчас замолчал.
   - Министерство обороны немедленно публикует  сообщение  о  том,  что  над
Европой прошлой  ночью  замечены  необычные  летательные  аппараты.  Попытки
настигнуть и определить национальную принадлежность не  увенчались  успехом.
Ясно?
   - Ясно,- кивнул шеф.- Что-то вроде "летающих тарелок"?
   - Тарелки, вилки, ложки -  это  старо,-  задумчиво  ответил  Джо,-  Пусть
будут... ну, хотя  бы  стрелы...  Затем  надо  поднять  кампанию  в  прессе:
опасность таких полетов, последствия, которые трудно предугадать.  Небольшой
намек на Восток...
   В комнату вошел тихий секретарь  и  молча  протянул  Джону  узкий  листок
бумаги. Старик пробежал его глазами и сказал:
   - Руководитель проекта "Аиды" сообщает, что во время испытаний бомбы  был
только один случай, когда она не взорвалась над землей на  заданной  высоте.
Взрыв  произошел  через  шестьдесят  два  часа  четырнадцать  секунд   после
приземления. Причина - плохой монтаж..
   - На третьи сутки! - возмутился шеф и,  вскочив  со  стула,  взволнованно
забегал по комнате.- Эти ученые позволяют себе бог знает что!...
   - Сядь! Мелькаешь,- остановил его Джон.- Пылесос тоже ломается...
   -  Надо  покупать  пылесосы  фирмы  "Дженерал  синтетик"!  -   машинально
выкрикнул шеф.
   - Замолчи. Ты не перед избирателями выступаешь,- Джон  снова  заглянул  в
бумажку.- Взрыв произойдет обязательно. Ученые  это  гарантируют.  Изменение
атмосферного давления, звуковые или  механические  воздействия,  коррозия  -
рано или поздно "Аида" взорвется...
   - Джон, и предотвратить взрыв нельзя? - спросил Джо.
   Джон еще раз внимательно проглядел листок.
   - Бомба помещена в контейнер. Он состоит из  двух  половинок,  свинченных
болтами. Как  только  кто-нибудь  попытается  вскрыть  -  произойдет  взрыв.
Разборка бомбы зашифрована. Это сделано на случай, если она попадет  в  руки
противника...
   Не обращая внимания на недовольные  лица  суперспец-менов,  шеф  разведки
продолжал бегать по комнате. Ковер скрадывал шаги, и полная увесистая фигура
бесшумно моталась от одной голой стены к другой.
   - Это крушение! -  выдохнул  шеф,  уставившись  на  картину  неизвестного
художника.
   -  Джон,-  спокойно  сказал  Джо,  подставив  ладонь  первому  солнечному
зайчику, заскочившему посмотреть, что  это  здесь  происходит.-  Джон,  надо
отвести  наши  войска  от  эпицентра.   Они   пригодятся,   когда   начнется
представление...
   Джо  не  успел  закончить.  Дверь  неожиданно  открылась,  и  вошел   сам
президент. Было заметно, что он не спал всю ночь. Поздоровавшись с каждым за
руку, президент поискал глазами, куда бы  сесть.  Секретарь  уже  волочил  в
комнату еще одно кресло.
   - Господин президент,- сказал Джо,- минут  через  сорок  мы  вам  покажем
фотографии неизвестных летательных аппаратов, замеченных прошлой  ночью  над
Европой. По-видимому, они относятся к категории спутников...
   Президент облегченно  вздохнул.  Притронувшись  руками  к  вискам,  будто
разгоняя тяжелые мысли, он сказал:
   - Господа, в глубине души я все время надеялся, что наши военно-воздушные
силы непричастны  к  этому  печальному  инциденту...  Да  поможет  нам  бог!
Расскажите, какие еще усилия следует  предпринять,  чтобы  сохранить  мир  и
спокойствие на земле...

   4
   Посол был стар, опытен и хитер. Поэтому он  никогда  не  доверял  обычным
дипломатическим каналам. Заодно он не доверял своим советникам, секретарям и
шифровальщикам.
   Посол пользовался более простой и старомодной системой связи. В городе  у
него было полным-полно знакомых. Время  от  времени  он  неожиданно  посещал
кого-нибудь  из  них  и  заказывал  обычный  телефонный  разговор  со  своей
квартирой по ту сторону океана. Болтая с помощником, находившимся на  другом
конце кабеля, о здоровье тетушек  и  племянников,  посол  мимоходом  получал
ценнейшую информацию о жизни столицы.
   Раннее утро принесло послу важные новости. В девять неожиданно  позвонила
знакомая манекенщица и сказала, что хотела бы его немедленно  видеть.  Посол
знал, что означает такой внезапный звонок, и тотчас вызвал машину.
   Через четверть часа  шикарный  черный  "кадиллак"  остановился  на  узкой
безлюдной улице. Посол неторопливо выбрался из автомобиля, огляделся и вошел
во двор, огороженный  затейливой  чугунной  решеткой.  Двор  был  проходным.
Старый дипломат прибавил шагу и  скоро  выбрался  к  скромному  трехэтажному
домику, выходившему фасадом совсем на другую улицу.  Тяжело,  с  остановками
поднявшись на второй этаж, он хотел было  нажать  кнопку  звонка,  но  дверь
распахнулась. На пороге стояла взволнованная молодая хозяйка.
   . - Скорее! - шепнула она, пропуская посла.- Что-то случилось! Третий раз
звонит...
   Телефонный  разговор  был  необычайно  краток.  Заокеанский  помощник   в
нескольких словах изложил новость, которая явилась темой ночного совещания у
президента.
   Давно известно, что абсолютную тайну иногда удается сохранить, но  только
в  том  случае,  когда  на  совещании  присутствует  лишь  один  человек.  У
президента ночью собиралось трое. Этого было вполне достаточно, чтобы  утром
все видные  политические  и  военные  деятели  с  крайне  озабоченным  видом
перешептывались по углам. Все они проявляли повышенный интерес к телетайпам,
связанным с Европой. Но Европа, не в пример бирже, вела себя  самым  обычным
образом. На бирже  акции  корпораций,  производящих  вооружение,  неожиданно
пошли вверх...
   Бросив трубку и  оттолкнув  изумленную  манекенщицу,  посол  выскочил  из
квартиры, бегом спустился по лестнице и, проявив неожиданную в его  возрасте
прыть, помчался к машине.
   "Кадиллак" на недозволенной скорости вернулся в посольство.  Чрезвычайный
и полномочный посол, забыв о своем положении, крайне  несолидно  пробежал  в
кабинет, наспех  собрал  важнейшие  документы,  схватил  круглую  посольскую
печать, но тотчас бросил ее на  стол  и,  не  застегивая  портфеля,  побежал
обратно к машине.
   Дверцу ему  открыл  первый  секретарь  посольства,  успевший  выбежать  к
подъезду. Он еще никогда не видел своего  сдержанного  седоволосого  шефа  в
таком состоянии,
   - Немедленно позвоните  в  протокольный  отдел,-  скороговоркой  приказал
посол.- Сообщите о моем срочном отъезде по семейным обстоятельствам.  Будете
меня замещать...
   Затем посол в двух словах шепотом изложил новость, которую ему только что
доставил трансатлантический кабель.
   Когда первый секретарь осознал, что означает соседство  с  невзорвавшейся
"Аидой", черный "кадиллак" был уже  далеко.  Нещадно  сигналя,  нарушая  все
правила  движения,  которые  можно  было  нарушить,  выводя   из   душевного
равновесия всех собак  и  всех  полицейских  на  своем  пути,  он  мчался  к
аэропорту...
   Утренние часы в протокольном отделе министерства иностранных  дел  обычно
проходили весьма спокойно.  Приемы,  встречи,  вручения  верительных  грамот
назначались не ранее полудня, поэтому у чиновников находилось  время,  чтобы
поболтать, обменяться  сплетнями  и  анекдотами.  А  начальник  отдела  даже
позволял себе по  утрам  просмотреть  свежие  газеты,  чтобы  быть  в  курсе
политических событии и в их свете руководить отделом до вечера.
   Звонок первого секретаря посольства  великой  державы  нарушил  привычный
распорядок.
   - У нас нет времени на протокольные формальности,- коротко изложил первый
секретарь.- В связи с отъездом посла по семейным  обстоятельствам,  интересы
нашего государства поручено представлять мне...
   - Позвольте, а грамоты  или  хотя  бы  меморандум?  --попытался  вставить
начальник протокольного отдела.
   - Сейчас не до этикета! - крикнул в трубку первый секретарь.-  Я  еще  не
закончил!  В  связи  с  моим  неотложным  отъездом  я  возлагаю  руководство
посольством и представление наших интересов на третьего секретаря, с которым
вы  хорошо  знакомы.  Сейчас  он  приедет  к  вам,  и  вы   договоритесь   о
формальностях...
   В  трубке  раздались  короткие  гудки.  Начальник  протокольного   отдела
недоверчиво поглядел на телефон и потянулся за портсигаром, чтобы закурить и
осмыслить необычную ситуацию. Третий секретарь во  главе  посольства  такого
государства - случайность или смена политического курса?
   Закурить ему не удалось. Раздался новый звонок.
   - Говорит третий секретарь! - раздался в трубке возбужденный голос.-  Мне
только что стали известны причины, которые вынуждают меня  срочно  вернуться
на родину. Делами  нашего  посольства  будет  ведать  пресс-атташе,  который
прибудет сейчас к вам с моей запиской...
   Начальник протокольного отдела  но  успел  даже  сообразить,  что  это  -
чрезвычайное происшествие, которого еще  не  знала  история  дипломатических
отношений, или попытка оскорбить его собственное  государство,  как  телефон
снова зазвонил.
   - В связи со скоропостижным отъездом пресс-атташе командовать посольством
приказано мне! - энергично доложила телефонная трубка.
   -  Кто  это  говорит?  -  спросил  начальник  протокольного  отдела,  уже
догадавшись, что в  посольстве  дружественной  державы  происходят  события,
совершенно   не   предусмотренные   ни   инструкциями,   ни    историческими
прецедентами...
   -  Говорит  военно-воздушный  атташе!  Жаль,  старина,   мы   не   успели
познакомиться. Я прибыл в вашу дыру вчера, но сейчас улетаю...
   - Скажите, что у  вас  творится?  -  спросил  чиновник,  крепко  прижимая
телефонную трубку к уху,- Где посол, где все?
   - Все уже удрали! - объяснил военно-воздушный атташе.- Так  вот,  запиши:
нашим послом назначаю сержанта Пулькина.
   - Какого Пулькина?
   - Отличный парень. Бесподобно водит машину.
   - Какую машину? - начальник отдела не успевал за английской скороговоркой
собеседника.
   - Послушай, чудак,- вдруг раздраженно сказал атташе.- Я  тебе  уже  целый
час толкую: нашим послом теперь будет мой шофер - Гарри Пулькин. Все вопросы
к нему...
   - Господин  атташе,  так  не  поступают  в  международных  отношениях!  -
закричал начальник отдела.- За десять минут у вас сменилось шесть послов! Мы
будем вынуждены направить ноту!
   - Хоть две! - беззаботно ответил атташе.- Только пишите крупными буквами:
сержант Пулькин в грамоте не силен...

   5
   Генеральный штаб работал без перерыва на обед. Дел было много.
   Когда внезапно раздался сигнал  атомной  тревоги,  над  столами  поднялся
густой  бумажный  вихрь.  Сотрудники  генерального  штаба   выскакивали   из
кабинетов и со всех ног мчались в  подвал.  Командующий  не  выносил,  когда
опаздывали. С секундомером в руках он каждый раз стоял у входа в убежище,  и
горе опоздавшему. Фельдмаршал не умел говорить длинно. Выражался он  коротко
и ясно.
   - В полк! - слышал несчастливец, не успевший за десять секунд  спуститься
с пятого этажа. После этого нерасторопному  генштабисту  приходилось  срочно
расставаться со  столицей,  повышенным  окладом,  служебным  "мерседесом"  и
отправляться в казармы какого-нибудь провинциального городка.
   Понятно, что сотрудники штаба  использовали  все  воз-.  можности,  чтобы
получить кабинет не выше третьего этажа, а если это не  удавалось  -  упорно
тренировались в скоростном спуске по лестницам. Атомные тревоги  проводились
регулярно - по понедельникам  и  пятницам.  Таким  образом,  для  тренировок
оставалось достаточно времени...
   В   этот   раз   обошлось   почти   благополучно.   Один   лишь   пожилой
генерал-интендант  растянул  связку  на  ноге,  но  все-таки  успел  в  срок
доскакать до подвала. Фельдмаршал был доволен.
   В подвал он вошел последним. Адъютант с трудом закрыл массивную  стальную
дверь. Генеральный штаб очутился в надежной каменной мышеловке. Темноту едва
раздвигали аварийные лампы. Пахло плесенью и новой кожаной  портупеей.  Лица
военных,  выстроившихся  вдоль  стен,   в   полумраке   казались   плоскими,
вылепленными из гипса.
   Вдруг снаружи в дверь подвала отчаянно забарабанили.
   -  Кто  посмел!  -  рявкнул  командующий.  Адъютант,  стоявший  у  входа,
испуганно бросился к засову.
   - Не открывать! - приказал фельдмаршал. В дверь продолжали ломиться.
   - Открыть!
   Дверь медленно растворилась. В подвал ворвался дневной свет, но, пожалуй,
еще быстрее вбежал политический советник фельдмаршала. Весь генеральный штаб
побаивался этого молодцеватого высокого блондина в ладном  мундире.  Он  был
сыном стального короля, зятем нефтяного, племянником  фарфорового  и  братом
химического принца. Этого было достаточно,  чтобы  сигналы  учебной  атомной
тревоги на политического советника не распространялись.
   - Кончайте  с  игрушками!  Началась  большая  игра!  -  вбегая,  закричал
политический советник.- Бубновый туз!
   - Туз, туз, туз!...-бессмысленный крик советника, отталкиваясь от  низких
сводов подвала, обежал молчаливых военных.
   Никто, кроме фельдмаршала, не понял, что означал этот нелепый возглас. Но
командующий   хорошо   знал,   что   пароль   "Бубновый   туз"   в    высших
правительственных   кругах   принят   для   зашифровки    дел    необычайной
государственной  важности.  Любое  посвященное  должностное  лицо,   услышав
пароль, должно было немедленно бросить все остальные  дела  и  приступить  к
решению особой государственной задачи.
   Фельдмаршал приступил.
   - Смирно! - крикнул он.- Атомное нападение отменяю до понедельника!  Всем
по местам!
   Фельдмаршал торопливо  покинул  убежище.  За  ним  заспешил  политический
советник. Они скрылись за дверями кабинета, оставив за спиной с любопытством
перешептывающихся военных.
   -  Что  случилось?  -   спросил   командующий,   усевшись   за   огромный
безукоризненно убранный стол.
   Советник молча открыл свой портфель и вывалил из него кипу газет, листков
бумаги, географических карт.
   Затем на стол посыпалась блестящие пакеты с  нейлоновыми  чулками.  Брови
командующего изогнулись изумлен-ными  дужками.  Он  ловко  забросил  в  глаз
монокль и не без интереса  уставился  на  пакеты.  На  них  была  изображена
симпатичная блондинка, наряд которой состоял из чулок и бус.
   - Господин фельдмаршал,-негромко сказал советник,- у вас хорошее сердце?
   - Говорите, не тяните! - приказал командующий.
   - У нас есть теперь водородная бомба! Командующий испытующе посмотрел  на
своего знато-ка по политическим вопросам.
   - Я нахожу, она  несколько  напоминает  женские  чулки,-  не  без  ехидцы
произнес он.
   - Господин фельдмаршал, начинать надо  не  с  них,-  не  замечая  иронии,
подсказал советик. Разворошив на  столе  бумажную  кучу,  он  положил  перед
командующим экстренный выпуск европейского издания "Чилдрен таймса".
   На первой полосе под крикливой красной шапкой "Русские или  не  русские?"
бросались в глаза два снимка. На фоне ночного неба были довольно ясно  видны
необыкновенные стреловидные снаряды, летевшие ровным журавлиным  строем.  За
каждым из снарядов тянулся густой шлейф дыма.
   Немногословные сообщения не оставляли сомнений в подлинности  фотографий.
Приводился  точный  курс,  которым  проследовали  "стрелы".  Он  прочерчивал
Западную Европу с  северо-востока  на  юго-запад.  За  Канарскими  островами
локационные станции потеряли след таинственных снарядов.
   Одновременно публиковались первые  предположения  военных  комментаторов.
Все они  сходились  в  одном:  "стрелы"  способны  транспортировать  атомное
оружие. Отмечая бурное развитие авиационной  техники  у  русских,  некоторые
обозреватели склонялись к мнению, что еще не поздно поставить вопрос в ООН о
том,  почему  русские  безнаказанно  нарушают  воздушное  пространство   над
Западной Европой.
   Политический советник показал фельдмаршалу  другие  газеты.  В  них  были
напечатаны точно такие же снимки.
   - Господин фельдмаршал, я уже уточнил: это  подлинная  липа!  Шеф  нашего
фотоотдела клянется, что на снимках - сплошная ретушь. Чистая работа, но его
не проведешь. Если вы помните, генерал просидел три года за подделку  чеков.
Он это дело знает.
   - Помню. Хороший солдат.
   Советник подошел к стоявшему в углу телевизору и нажал кнопку. На  экране
побежали кадры, но скоро оста