н.
   Шеф разведки мгновенно сдернул со своей руки массивный  золотой  браслет.
Все-таки он был мастером неожиданных и дерзких ходов.
   - Разрешите вам  преподнести  в  память  о  нашей  сегодняшней  печальной
встрече!  -  шеф  протянул  старику  свои  часы.  Джо   и   Джон   незаметно
переглянулись.
   Старик взял часы, прикинул на руке вес  браслета  и  чуть  улыбнулся,  не
сводя взгляда с камина.
   - Люблю тебя за ловкость. Ведь рисковал. А что  б,  если  я  швырнул  эту
безделушку? Ну и пройдоха. Ведь почуял, в каком я настроении. Ребята,  скажу
коротко. Ученые сумеют предложить новую модель водородной бомбы  не  раньше,
чем через пять-шесть лет.  "Аиду",  повторяю,  вам  добровольно  не  вернут.
Делайте что хотите - подменяйте, продавайте, покупайте, лезьте из  кожи,  но
"Аиду" возвратите любой ценой. Запомните - любой ценой.  Надо  успеть,  пока
они не занялись ее изуче-нием...
   Старик смолк. Вздохнув, продолжил:
   - Ребята, вы меня знаете. "Аида" останется у них -всем вам крышка. Уйти в
отставку не дам. Сотру...

   16
   За сотню миль от базы самолет, на котором  возвращался  Мизер,  встретили
истребители почетного эскорта. Приветливо покачав крыльями, они пристроились
к четырехмоторному гиганту и проводили его до аэродрома.
   Встреча прошла по  первому  разряду.  Двое  здоровенных  парней  вытащили
растерянного майора из самолета, торжественно провели по расчищенной в снегу
дорожке к деревянному ящику и заставили на него подняться.
   - Толкай речь! - дружелюбно приказал улыбавшийся командир базы.
   Собираясь с мыслями, Мизер оглядел сияющие лица ребят,  окруживших  ящик,
знакомое до мелочей поле аэродрома, полосатый матерчатый  куль,  болтавшийся
на мачте, скучные обступившие долину скалы.
   Мыслей никаких не было. Убедившись в этом, Мизер сказал просто:
   - Ребята, в тюрьме кормят хорошо. Но здесь лучше! Здесь - дом родной!..
   Летный состав  ответил  восторженным  ревом.  Рев  был  искренним.  После
печального происшествия с Мизером на базе начались волнения: никто не  желал
возить чертовы бомбы, если это пахло тюрьмой. Укрепляя  моральное  состояние
военнослужащих, командование ВВС увеличило жалованье на сто монет  в  месяц.
Мизер стал героем дня...
   Встреча героя завершилась  грандиозной  попойкой  в  одном  из  подземных
бункеров. Пива не хватило, и ребята из второй эскадрильи срочно  слетали  на
материк.
   - Пьем за майора! - орал едва стоявший на ногах командир базы и  увесисто
хлопал летчика по спине. -  Зеленый  от  выпивки  майор  немедля  валился  и
растроганно благодарил ребят, спешивших на помощь.
   -Я немного полежу и встану... Сам встану,- уверял Мизер, но его  насильно
поднимали и снова наполняли стаканы.
   - Пьем за  майора!  -  снова  кричал  полковник  и  лез  целоваться.-  Ты
человек?..
   Мизер уже не знал, кто он. Мелькали, вытягиваясь странными огурцами,  как
на экране неисправного телевизора,  лица,  все  кругом  застилали  временами
клубы табачного дыма, напоминавшие  низкую  облачность,  в  уши  надоедливым
прибоем бился неумолчный шум голосов.  Голова  трещала,  не  вмещая  обрывки
анекдотов, куски популярных песенок, брань, вопли...
   Воздушный полк умел веселиться.
   - Пьем за майора! - монотонно хрипел над ухом командир базы.  Майор  пил,
пока внезапно родившаяся в закоулках желудка тошнота не  подкатила  к  горлу
героя... Мизер стал на базе человеком номер один. Наступил период, когда ему
во всем везло. В офицерской столовой подавали лучшие куски. В кино оставляли
отличное место. Если случались драки, Мизера  никто  не  бил.  Жена  осыпала
ласковыми  телеграммами.  И  даже  начальство  при   встречах   благосклонно
улыбалось. Жизнь начинала нравиться Мизеру...
   Когда его неожиданно вызвал полковник,  Мизер  с  удовольствием  подумал:
"Важное поручение". Он не ошибся. Командир базы  -  коротышка  с  брезгливой
бульдожьей физиономией - прежде всего спросил:
   - Трезвый?
   - И думать не могу! - признался Миэер.- До сих пор мутит...
   - Бывает,-полковник сладко потянулся.- А адоро-во мы тебя  встречали.  Но
теперь хватит - пора за работу.
   - К полетам готов! - довольно складно ответил Мизер.
   - .Помнишь координаты, где сорвалась "Аида"?
   - Разумеется! Во сне разбудите - скажу. Из-за  этой  чертовой  штуки  моя
жена чуть было не осталась вдовой...
   - Да, ей повезло,- согласился  полковник  и  тяжело  вылез  из-за  стола.
Переваливаясь, подошел к карте, висевшей на стене, и хлопнул по ней ладонью:
- Повезешь туда еще четыре штуки. Доставишь - и домой.
   - Что?
   Мизер ошалело уставился на командира.
   - Оглох? Сбросишь четыре штуки в три часа по среднеевропейскому времени.
   - И меня опять заберут! - крикнул Мизер.- Вы с ума сошли!
   -  Как  говоришь  с  начальством!  -  рявкнул  полковник,  но  сразу   же
успокоился. Он дорожил здоровьем и старался не волноваться попусту: одна  из
знакомых убедила его,  что  нервные  клетки  не  восстанавливаются.-  Приказ
свыше. Никто тебя не посадит. Пойми, дурья  голова,  чтобы  вернуть  "Аиду",
надо им швырнуть еще четыре штуки. Такие у них туземные законы. Будет у  них
пять - две оставят себе, три отдадут обратно. Понял?
   - Не понял! - честно признался Мизер.
   - Я тоже не очень понял. Тут какая-то дипломатическая арифметика.  У  нас
там посол - голова. Сильно торговался...
   Полковник взял карандаш и на листке бумаги нарисовал пять кружков.
   - Следи за рукой. Две пятых принадлежат им, а три пятых  нам.-  Полковник
отделил два кружка жирной чертой.- Значит, надо всего иметь пять бомб, тогда
три они вернут нам, а две оставят себе. Дошло?
   Полковник зачеркнул два кружочка. Мизер  внимательно  смотрел  на  листок
бумаги.
   - А где "Аида"? - спросил он. Командир базы обвел один из трех кружков.
   - А не проще ли сбросить им еще одну штуку, -  предложил  майор,-и  тогда
они получат свои две? И мы  при  своих  козырях,  и  они.  Какого  черта  им
сбрасывать еще четыре, а потом три получать обратно? Да и как  их  получишь,
когда...
   - "Аиду" они вернут нам,-перебил полковник.- В этом вся хитрость.  Мы  им
сбросим старье - "Клеопатры". Черт с ними, пусть оставят себе пару штук.  Им
две "Клеопатры", нам тоже  две  плюс  "Аида".  Разойдемся  полюбовно.  Понял
замысел?
   Майор нерешительно хмыкнул. Он никак  не  мог  понять,  зачем  надо  было
швырять еще четыре бомбы, чтобы потом получить обратно три. К тому  же,  как
их оттуда получишь, если?..
   - Я вижу, ты все еще не понял! - снова начал раздражаться  командир.-  Мы
им подсунем устаревшие "Клеопатры", тогда они отдадут новейшую "Аиду"! Вот в
чем вся стратегия!
   - Кто же нам отдаст "Аиду", если  я  взорву  там  четыре  "Клеопатры?"  -
летчик посмотрел на карту.- Половину Европы разнесем, а уж о них и  говорить
нечего...
   У командира базы отвисла челюсть. Он уставился  на  Мизера.  Потом  начал
кричать:
   - Ты, я вижу, совсем рехнулся! Разве я тебе сказал  -  взорвать!  Я  тебе
ясно сказал -  доставить!  Бережно!  Аккуратно!  С  гарантией!  Сбросить  на
парашютах, развернуть машину и  спокойно  возвращаться!  Как  ни  в  чем  не
бывало! Случайное падение и никаких взрывов! Попробуй расколи мне хоть одну!
Я тебе устрою Паломарес!..
   - Дошло! - сообщил обрадованный Мизер.- Вот теперь дошло! Сбросить как  и
в первый раз! Случайно, но теперь уже не случайно...
   - Правильно! Случайно, но не случайно! На  всякий  случай  с  бомб  снять
детонаторы!
   - Есть снять детонаторы!..

   17
   В этот  вечер  дядюшка  Бенц  был  очень  высокого  мнения  о  себе.  Сам
фельдмаршал в его присутствии орал на  подчиненных.  Генералы  вытягивались,
как только командующий поворачивался к ним, и завистливо косились на бывшего
ефрейтора, пыжившегося так, что старенький латаный мундирчик его  готов  был
разъехаться по швам.
   - Господа офицеры, вы уронили честь армии! Смотрите на этого ефрейтора! -
командующий тыкал пальцем в грудь дядюшки Бенца.- Да разве  он  позволил  бы
себе что-нибудь подобное,  когда  служил!  Да  его  расстреляли  бы  в  пять
минут!..
   - Так точно! Шлепнули бы! - поддержал старик. Он был возмущен  не  меньше
фельдмаршала. В его время так не служили. В его время гестапо быстро бы всем
накрутило хвост. А теперь - все это войско, вот уже неделю утюжившее леса  и
поля, не может найти какую-то штуку!  Он  бы  всех  за  это  дело  к  стенке
поставил. Предательство! Пятая колонна в тылу!..
   - Хайль! - вдруг рявкнул дядюшка и вскинул  руку.  Командующий  дернулся,
привычно поднял руку, но вовремя спохватился и сделал  вид,  что  поправляет
фуражку...
   В последние дни дядюшка  Бенц  снова  сроднился  с  военной  обстановкой,
поглотившей колонку и ее окрестности. Запах  амуниции  и  солдатского  супа,
короткие команды, окрики, топот кованых ботинок - все  это  было  привычным,
напоминало  боевое  прошлое,  и  дядюшка  будто  помолодел  и   даже   начал
покрикивать на солдат. Служивые беззлобно отшучивались.
   Шоссе было перекрыто. Колонка бездействовала, но ее  владелец  убытка  не
терпел. Военные щедро платили неустойку.  Целыми  днями  старик  возился  со
своей новой цистерной. Он уже  проложил  трубы,  подсоединил  их  к  насосу.
Оставалось снять последнюю пару болтов, вытряхнуть из бочки  начинку,  снова
свинтить, и можно было в нее накачивать бензин...
   Днем было жарко. К вечеру цистерна так накалилась,  что,  взобравшись  на
нее, Бенц почувствовал себя словно на сковородке. Провозившись  часок,  если
не больше, с предпоследним болтом,  дядюшка  Бенц  в  сердцах  швырнул  вниз
разводной ключ. Голова трещала. Старик слез,  проковылял  к  колонке,  выпил
холодного пива и решил прилечь переждать жару. Неумолчный  треск  вертолетов
над головой как-никак утомлял...
   Проснувшись, контуженый ефрейтор долго не мог сообразить, который час. За
окном была темень. Невозможно было  догадаться  -  вечер  или  уже  ночь.  А
вставать к дряхлому будильнику, стучавшему на подоконнике, было лень.  Вдруг
владелец  колонки  насторожился:  из  солдатских  палаток  не  было   слышно
привычного храпа.
   Старик наскоро натянул штаны и выбрался на улицу. Ночную  тишину  нарушал
лишь размеренный шаг часовых. Выждав, пока солдаты, разминувшись у цистерны,
разошлись в разные стороны, дядюшка Бенц быстро юркнул к  палаткам.  Отогнул
осторожно полог первой, второй - палатки были пусты.
   - Где все? - не таясь, окликнул Бенц часового.
   - Кто тут? - испугался солдат.
   - Я тут! Куда все девались?
   - Дашь закурить - скажу,- пообещал часовой.
   - Ишь чего захотел!
   Но любопытство взяло верх, и старик нехотя достал пачку  сигарет.  Трубка
его исчезла в первый же день после появления солдат.
   - Дерьмо! - заявил часовой, посмотрев на обертку.
   - Тогда бери две,- великодушно разрешил Бенц и пощелкал по  пачке,  чтобы
сигареты высунулись наружу.
   Солдат взял три сигареты и  торопливо,  чтобы  не  успел  подойти  второй
часовой, сказал:.
   - Сегодня ночью нам сбрасывают подарки. Все ушли ловить. Понял?
   - Понял. А откуда сбрасывают?
   - Сверху.
   Солдат показал на небо и зажужжал, подражая гулу самолета. Бенц помолчал.
   - Ясно. А какие подарки?
   - Иди, иди, старик,- солдат даже подтолкнул владельца колонки.- Я  и  сам
не знаю, какие.
   - Вот паршивец! Взял столько  сигарет,  а  ничего  толком  не  сказал!  -
Дядюшка Бенц огорченно сплюнул: ну и молодежь теперь пошла.
   - Стой! Кто идет? - вдруг закричал второй часовой, заметив подозрительную
фигуру,
   - Идите вы оба! - ответил обиженный дядюшка и зашагал к  своей  цистерне.
Спать ему окончательно расхотелось. Кряхтя, он забрался на горбатую спину.
   - Эй, бездельники, подайте ключ! - крикнул он часовым.
   Солдаты принялись послушно шарить в мокрой от ночной  росы  траве,  нашли
ключ и подали старику.
   -  Полный  идиот,-шепнул  один  другому.-В  темноте  будет  крутить  свои
гайки...
   - Оставь его в покое. Опять разорется...
   - Скоро светать начнет,- зевнул солдат и посмотрел на небо.
   Сверху доносилось едва слышное гудение. ...Майор Мизер  напряженно  ждал.
Эта проклятая точка была где-то рядом. Наконец в наушниках раздался  хриплый
возбужденный голос штурмана:
   - Цель!
   Майор быстро повернул ключ на пульте и нажал кнопку.  Сразу  же  вспыхнул
"желтый глаз". Самолет качнуло. Второй пилот перекрестился.
   - Нажми на всякий случай,- тихо попросил он.
   - Они ведь без детонаторов,- так же тихо ответил Мизер, но  газ  все-таки
прибавил.
   Самолет, завывая моторами, рвал крыльями густую ночную темень.
   Второй пилот показал пальцем вниз;
   - Пока у них этих штук не было, я еще верил, что дело дальше Вьетнама  не
пойдет...
   Мизер промолчал. За ним неотвязно  следовало  видение  неуютной  тюремной
камеры. Черные циферблаты на приборной доске вдруг зловеще сверкнули  очками
прокурора...
   ...В этот миг на земле командующий тоже взглянул па циферблат.  Часы  под
лучом фонарика блеснули весело и обещающе. Три часа шесть минут.  Словно  по
команде, военные, окружавшие фельдмаршала, посмотрели на часы.
   - Сигнал! - скомандовал фельдмаршал. Адъютант, стоявший у него за спиной,
тотчас вскинул ракетницу.
   Красная ракета  взметнулась  вверх,  рассыпалась  ярким  снопом  и  будто
подожгла бледные  длинные  щупальца  прожекторов.  Беспорядочно  пошарив  по
светлеющему небу, лучи быстро нашли в его огромной тарелке маленькие пух-лые
клецки парашютов, плавно опускавшиеся к земле.  -  Ура!  -  негромко  сказал
командующий. Сгрудившиеся на холме военачальники шепотом поддержали:
   - Ура!..
   - Начать встречу! - приказал фельдмаршал.
   Пугая сонный лес, заревели моторы  вездеходов.  Напрямик,  сминая  кусты,
ломая молодые деревца, они двинулись  к  предполагаемым  точкам  приземления
парашютов.  Прожектора  надежно  держали  в  своих  прозрачных  руках  белые
полотнища с висевшими под ними цистернами...
   Одна за другой возвращались на землю грузные "Клеопатры". Около них сразу
же начинали суетиться  десятки  солдат.  Они  освобождали  бомбы  от  строп,
поднимали их на руках и осторожно укладывали на платформы тягачей.
   Вдруг один молоденький лейтенант, суетившийся не меньше других,  замер  и
пристально уставился на железную сардельку.  Постоял  минуту,  соображая,  и
вдруг, круто повернувшись, бросился в лес. Он бежал и кричал:
   - Нашел! Господин фельдмаршал,  я  нашел!..  Солдаты,  бросив  работу,  с
удивленьем смотрели вслед  своему  взводному.  Еще  долго  из  темного  леса
доносился истошный, все удалявшийся крик;
   - Нашел! Нашел!..
   Минут через пятнадцать лейтенант добежал до командного пункта. Кричать он
уже не мог. Его  пытались  задержать.  Расталкивая  свиту  командующего,  не
обращая внимания на чины и грозные окрики, лейтенант упрямо лез к  пригорку,
на котором возвышался фельдмаршал.
   Заметив толкотню в нескольких шагах от себя, командующий окликнул;
   - В чем дело, господа?
   - Нашел, господин фельдмаршал! - прохрипел зады-хавшийся лейтенант.  -  Я
нашел пятую!
   - Где? - Фельдмаршал сразу понял, о чем идет речь.
   - Ее прикарманил сумасшедший старик!  Она  под  нашим  носом!  Мой  взвод
ночует рядом!
   - Какой взвод?  Расскажите  толком!  Лейтенант  был  так  возбужден,  что
пропустил приказ мимо ушей.
   - Прикажите дать машину! Будет поздно! Старик всю неделю крутил гайки!  А
был приказ - гаек не крутить!..
   - Джип! - сказал фельдмаршал, как-то  беспомощно  озираясь.  Взъерошенный
лейтенант своим видом, своим  срывавшимся  до  хрипоты  шепотом  сразу  всех
убедил в надвигавшейся опасности.
   Военные зашевелились, один за  другим  незаметно  исчезая  за  деревьями.
Лейтенант бросился к подъехавшему джипу.
   - Кто со мной? - закричал он, перевалившись через низенький борт машины.
   - Кто с ним? - повторил командующий и оглянулся. Рядом стоял только  один
адъютант.
   - Я вам могу  еще  пригодиться!  -  поспешно  сказал  адъютант,  преданно
заглядывая в глаза фельдмаршала.
   - Езжай один! - приказал командующий лейтенанту, подпрыгивавшему в машине
от  нетерпенья.-  Даю  тебе  все  полномочия!  Взрыв   надо   предотвратить!
Поздравляю со званием подполковника!..
   Юнец вытянулся по стойке смирно и бодро выкрикнул;
   -  Рад  стараться,  господин  фельдмаршал!  Вперед!..  Джип  дернулся,  и
лейтенант-подполковник, высоко задрав ноги, повалился на сиденье....
   Джип выбрался из леса к бензоколонке  дядюшки  Бенца,  когда  совсем  уже
рассвело. Водитель, парень в лихо надвинутой пилотке, чудом  державшейся  на
его    голове,    оказался     на     редкость     медлительным.     Сколько
лейтенант-подполковник ни понукал его,  парень  неторопливо  шевелил  ручкой
скоростей, не спеша и осторожно вел  машину,  аккуратно  объезжая  канавы  и
рытвины.
   Лейтенант-подполковник еще издалека заметил  дядюшку  Бенца,  оседлавшего
желтую бочку. Юнец привстал  в  кузове  машины,  замахал  руками,  закричал.
Часовые, прогуливавшиеся возле палаток, с любопытством уставились на  своего
взводного, прыгавшего на заднем сиденье подъезжавшего джипа.
   - Стреляйте! Стреляйте в него! - вопил взводный,  показывая  на  старика,
беззаботно возившегося на цистерне.,
   Часовые никак не могли понять, в кого нужно  было  стрелять.  Офицер,  не
выдержав, выскочил из машины, медленно подвигавшейся по скользкому проселку,
и побежал напрямик к колонке.
   - Стреляйте! Стреляйте!  -  на  бегу  кричал  лейтенант-подполковник,  Он
выхватил свой пистолет из кобуры, но до цистерны было еще довольно далеко...
Косые  лучи  пробудившегося  солнца  раскрасили  верхушки  деревьев.  Пейзаж
просыпался. Казалось, черно-белая фотография вот-вот превратится в  цветную.
На  этом  оживавшем  снимке  лейтенант-подполковник  отчетливо  видел  сухую
фигурку контуженого ефрейтора, вдруг победно поднявшегося на  покатой  спине
поверженной бочки., Старик отбросил гаечный ключ и торжествующе закричал;
   - Хайль!
   Лейтенант-подполковник споткнулся и,  падая,  в  последний  момент  краем
глаза увидел, скорее  понял,  как  по-ловина  цистерны  вдруг  шевельнулась,
двинулась в сторону палаток.  Офицер  ткнулся  лицом  в  мокрую  истоптанную
солдатскими башмаками землю. Уже  лежа,  втискиваясь  изо  всех  сил  в  эту
равнодушную землю, мечтая стать плоским  как  лист  бумаги,  он  услышал  не
ушами, а всей своей беззащитной спиной нараставший гулкий железный грохот...

   18
   Гарри проснулся оттого, что кто-то упрямо и настойчиво тряс его за плечо.
Открыв  наконец  глаза,  чрезвычайный  и  полномочный  посол  собрался  было
выругать неугомонную Ли, но вдруг увидел рядом с постелью секретаря.
   - С ума сошел? - грубо спросил Пулькин, натягивая  одеяло  на  безмятежно
разметавшуюся Ли. Шторы уже не могли выдержать натиск наступавшего  утра.  В
комнате было довольно светло. Но по заспанному виду помощника  посол  понял,
что было еще очень рано.
   - Что случилось?
   -  Господин  фельдмаршал  ждет!  -  растерянно  объяснил  секретарь.-  Он
взволнован и даже стукнул меня...
   - Стукнул? - Гарри окончательно проснулся и сел на  постели.-  По  какому
праву он тебя стукнул? Ты же этот.., экстра... как это?..
   -   Экстерриториальный,-    подсказала    проснувшаяся    Ли.-    Значит,
неприкасаемый.
   - Вот, вот! Он не имел права тебя стукнуть! - заверил посол.- Напрасно ты
разрешил.
   - Я не разрешал, а он не спрашивал. Взял и  стукнул,-  секретарь  пугливо
скосил глаза на дверь.-  Он  стукнул  меня  перчатками  по  шее  и  приказал
немедленно разбудить этого шелудивого осла...
   - Перчатками - это еще ничего,- зевнул Гарри. Но Ли сразу все сообразила.
Она вскочила с кровати, будто подкинутая пружиной. Зная, что посол  довольно
ревнив, секретарь поспешно отвернулся к окну.
   - Это кто шелудивый осел? - взвизгнула Ли,  и  до  ее  тону  Гарри  сразу
понял, что досыпать не  придется.-  Гарри,  ты  слышишь!  Это  ты  шелудивый
осел!..
   Чрезвычайный и полномочный с некоторым опозданием улови