го была шикарная женщина - китайская шпионка...
   - А серьезно не можешь?
   - Да были у него бабы, конечно! Ведь он давно догадывался, что я  ему
изменяю. Сперва пытался воздействовать словом. Потом даже руку  на  меня
поднимал. А когда и это не помогло - завел бабу. Видишь, что я ради тебя
пережила?
   - Ради себя, - поправил ее Саша. - Эта баба до сих пор существует?
   - Нет, она в прошлом. В последнее время была другая. Тоже  фифочка  с
телевидения. Не ведущая, конечно, у него бы пороху не хватило.  Какая-то
ассистентка. - Ира усмехалась, но видно было,  что  все  это  ее  сильно
уязвляло. - Но во всяком случае, ни та ни  другая  ничего  азиатского  в
лицах не имели. Обе были обычные русские.
   - Ты что - с ними встречалась?
   -  Нет...  Просто  попросила  описать.  И  он  это   сделал.   Вполне
профессионально. Знаешь, пошли домой.
   Собаки тут явно нет.
   - Хорошо,  -  согласился  он.  -  Знаешь,  у  нас  получается  как  в
классическом романе. Когда будет найдена собака - найдется и убийца.
   - Ты что болтаешь?
   - А ты сама вспомни всякие сериалы по Агате Кристи, - предложил он. -
Там всегда заранее ясно, что убийцу найдут после того,  как  отыщут  еще
какой-то предмет. А когда предмет находится у какой-то старой бабки, все
персонажи на пять минут замирают, а  зрители  возле  телевизора  тут  же
соображают, что бабка ни сном ни духом не виновата!
   - Какая глупость! - с чувством сказала она. - Думаешь, убийца  забрал
Плюшку?
   - Но должна же была куда-то деться собака, в конце концов?!
   - А может, она побежала за убийцей? - предположила Ира.
   - И что потом? Настигла и обезвредила?
   - Ох, какой ты циник... А ведь собака, между прочим, куда-то  пропала
именно в ту ночь... Пошли же домой! Я замерзла!
   Когда они вернулись  к  дому,  им  пришлось  помучиться,  прежде  чем
попасть в подъезд. Подходы к нему загородила  сверкающая  синяя  машина.
Они чертыхались, перепрыгивая лужи, и Саша высказывался о новых русских.
Но это был первый сюрприз. Второй ожидал их на  лестничной  клетке.  Ира
уже полезла в карман за ключами, когда, подняв  голову,  вдруг  увидела,
что возле ее двери  стоят  двое  -  мужчина  и  женщина.  Визитеры  тоже
всмотрелись в нее, и мужчина произнес:
   - Ирина Викторовна?
   - Да...
   - Мы к вам.
   Она на миг замерла, потом достала ключи:
   - Сейчас, минутку...
   Уже в квартире она нерешительно спросила:
   - Вы... С Костиной работы?
   - Да, - ответил мужчина, разглядывая мебель  в  гостиной.  -  Давайте
знакомиться. Маленков Евгений Семенович. Можно просто  Евгений.  А  нашу
ведущую вы, конечно, узнали сами.
   - Настя, - коротко сказала дама, не наклоняя голову и  не  протягивая
руки.
   Ира только сейчас признала в ней особу, которая была  одной  из  двух
ведущих ток-шоу "Перевертыши". Только на экране Настя держалась развязно
и даже  нагло,  выдавливая  из  действующих  лиц  ответы  на  бестактные
вопросы. Теперь Настя была немногословна. Она  оглядела  мебель,  слегка
поморщилась, как бы давая понять, что все пора выбросить  на  свалку,  и
села в кресло с таким видом, будто оно могло ее  укусить.  Евгений  тоже
был известен Ире, хотя только понаслышке. Это  к  нему  ходил  Костя  со
своим планом переделок в ток-шоу. Это он отослал ее мужа прочь, приказав
заниматься собственным делом и не соваться куда  не  просят.  И  вот  он
пришел.
   - Ирина Викторовна, - начал он.
   - Называйте меня Ирина, -  попросила  она,  присаживаясь  на  краешек
потрепанного дивана.
   Саша в комнату не вошел -  он  направился  в  спальню.  Но  дверь  не
закрыл, так что мог все слушать. Она была ему благодарна за такой такт -
ей не хотелось, чтобы его рассматривали эти двое.
   - Значит, Ирина, - поправился тот. - Прежде всего позвольте  еще  раз
выразить свои соболезнования по поводу...
   - Хорошо, - невпопад перебила она его. - Вы уже выражали.
   - В самом деле, выражал. Но через сотрудников.
   А теперь решил сделать это лично.
   Настя стрельнула в  него  косым  взглядом  и  снова  замкнулась.  Ира
подумала, что в жизни она привлекательней, чем на экране. Там Насте было
на вид лет тридцать, а теперь Ира видела, что та куда моложе ее.
   Гладкое лицо с подвижной мимикой,  пышные  светлые  волосы,  красивые
ухоженные руки. Только вот держалась гостья очень уж напряженно.  И  все
время молчала. Говорил только Евгений:
   - А мы к вам, Ирина, пришли по важному делу.
   - Я вас слушаю.
   - Насколько я понял,  сейчас  вы  нигде  не  работаете?  -  задал  он
странный вопрос.
   Она покачала головой:
   - Нет, я домохозяйка.
   - С вашими данными?!
   - Какие же у меня данные? - усмехнулась она. - Я даже ВГИК  с  трудом
закончила. Вы, конечно, и, об этом знаете?
   - Я не верю, чтобы вам дали диплом просто так,  -  любезно  улыбнулся
он. - Вы просто скромничаете. Между прочим, у нашей Насти нет диплома. А
она, как вы знаете, очень успешно работает...
   Настя  откашлялась,  но  ничего  не  сказала.   Евгений   невозмутимо
продолжал:
   - Не буду ходить вокруг да около. Ирина, вы согласны у нас работать?
   Она сперва онемела, потом у нее прорезался голос, и она услышала себя
будто со стороны:
   - Вы что - серьезно?..
   - Конечно. Мы вас хотим взять на место нашей Настеньки.
   Настя закатила глаза и криво закусила ненакрашенную нижнюю губу.  Ира
не знала, что и думать. Она видела, что Евгений делает  это  предложение
вполне обдуманно, что Настя не в  большом  восторге  от  этого  поворота
судьбы... Но как все это понимать ей самой? Пока  она  чувствовала  себя
ужасно, как  всегда,  когда  ею  пытались  манипулировать,  не  объясняя
ситуации. Она выдержала паузу и сказала:
   - У меня нет никакого опыта. После ВГИКа я ни одного дня не  работала
по специальности.
   - Ну, значит, пора!
   - Вы считаете? А я не смогу. Я актриса, а не ведущая.
   - Да какая вам разница?  Текст  вам  будет  выдаваться  заранее.  Все
записывается на пленку. Так что можно будет сделать дубли. Как в кино.
   - Я  все  понимаю,  но...  Почему  же  я  иду  на  чье-то  место?!  -
воскликнула Ира. - Зачем я буду кого-то подсиживать?
   Настя пошевелилась и внезапно изрекла:
   - Я ухожу в отпуск. - И после паузы добавила:
   - В декретный.
   Ира бросила дикий взгляд на ее  живот,  туго  обтянутый  узкой  серой
юбкой. Под юбкой не было даже намека на выпуклость.
   - Пока не видно, - холодно  ответила  Настя,  которая  прекрасно  все
заметила. - Но скоро будет видно. Так что я решила пока  уйти.  А  потом
видно будет.
   - Конечно, Настенька, без работы ты не останешься, - наигранно-весело
ответил ей Евгений. - А вы, Ирина, подумайте хорошенько и  примите  наше
предложение. Я не буду скрывать, что это нонсенс  -  брать  человека  со
стороны, да еще для чего?! Не просто для работы,  а  на  роль  ведущего!
Но... Мы тут посоветовались и решили, что вы нам прекрасно подойдете.  У
вас эффектные внешние данные, хороший голос... Наконец, образование... А
все остальное придет в процессе работы над передачами.  А  что  касается
людей со стороны... Так вы ведь для нас не посторонняя. Сами понимаете -
после гибели Константина мы что-то  хотим  для  вас  сделать.  Жизнь  не
кончилась, и вы это должны сознавать. Вы же умная женщина?
   В его последних фразах ей послышался  какой-то  странный  намек.  Она
попыталась понять, не примерещилось ли ей. Но  теперь  он  молчал,  явно
ожидая от нее положительного ответа. Она вздрогнула:
   - Нет, пока я ничего не могу вам сказать. Давайте я подумаю...
   - Вас что-то смущает? Вы, знаете, что будете неплохо зарабатывать?  -
закинул он последний крючок.
   Ирина поинтересовалась:
   - Сколько же?
   Он натянуто улыбнулся:
   - Наше шоу сравнительно молодое... Настя на первых порах  получала  у
нас всего сто - двести долларов за передачу. Но она и тогда работала как
бешеная - знала, что впереди ее ждет нечто большее.
   Теперь ее гонорар - пятьсот долларов за передачу.
   Конечно, это все еще немного, но мы пока еще растем. А вам  мы  сразу
дадим ту же ставку, что была у Насти. Пятьсот  долларов.  Разумеется,  в
рублевом эквиваленте, по курсу Центробанка России.
   У Иры дыхание занялось.
   - За передачу?!
   - Именно. Это вас немного переубедило?
   - Я... Смогу ли я?
   - Я сказал, что сможете, стало быть, так и есть, - засмеялся  он,  но
веселья в его голосе как-то не ощущалось. - Так вы согласны?
   Ира пыталась справиться с волнением. Пятьсот долларов  за  передачу?!
Это неслыханные заработки. А передача идет каждую неделю. В месяц -  две
тысячи?! Ого! А она-то, она-то... Она-то будет на  телевидении!  Ее  все
увидят, услышат, вспомнят...
   И все же она выдавила:
   - Я должна подумать.
   - Хорошо. - Евгений встал и положил на стол визитную карточку. -  Вот
мой рабочий телефон. Позвоните завтра, когда примете  решение.  Помните,
что вы никого не подсиживаете, что наша Настенька  не  будет  на  вас  в
обиде. Напротив - вы нам поможете, если дадите согласие.
   И парочка удалилась, больше не тратя время на уговоры. Настя так и не
попрощалась с хозяйкой дома, да и Евгений, как показалось Ире,  был  рад
унести ноги. Как только они скрылись, появился Саша.
   - Я все слышал, - заявил он. - Это ловушка.
   Они хотят тебя подкупить.
   - Да ты рехнулся? - изумилась она. - Зачем им меня подкупать? Да  еще
выгонять ради этого Настю?
   Ты ее, кстати, помнишь?
   - Я помню эту кудрявую идиотку с визгливым голосом! -  кивнул  он.  -
Ты,  конечно,  забила  бы  ее  на  все  это,   если   бы   появилась   в
"Перевертышах".
   - И я, наверное, сделаю это! - кровожадно ответила  Ира.  -  Нет,  ты
только представь?! Я - ведущая! Ого-го-го!
   Она подскочила и бросилась ему на шею:
   - Не завидуй, только, ради всего святого, не завидуй!
   - Я не завидую! - резко ответил он, стараясь освободиться от ее  рук.
- Я честно считаю, что тебя пытаются туда заманить...
   - А я рада! А я согласна!
   - Ирка! Дура ты, что ли?! - воскликнул он, совсем как в старые добрые
времена. - Не поняла, что все это сделано из-за Кости?
   - Я прекрасно поняла... - Она сняла руки с его плеч. - Они замучились
от угрызений совести. Это ты хотел сказать?
   - Да ты сама в это веришь?!
   - Ни капли!
   - Зачем же в таком  случае  соглашаешься?  Зачем  идешь  па  это?  Ты
понимаешь, что они пришли к тебе не случайно?
   - Понимаю... А ты-то что понимаешь?
   - Я думаю, что наш визит в редакцию и их визит к нам прямо связаны!
   - Ты думаешь? - спросила она упавшим голосом. - С чего ты взял?
   - Они это делают, чтобы ты не рыпалась с кассетой! Ежу понятно!
   - Слушай, тебе надо было поступать не на актерский, а на сценарный, -
ядовито отрезала она. - Там бы ты вышел в люди. А  так  -  только  даром
пропадаешь. И если бы дело было в кассете - они бы прямо так и  сказали!
Не надо для этого увольнять ведущую и брать меня на ее  место!  Чересчур
много хлопот!
   - А тебе надо было не в актрисы идти, а в адвокаты! - в свою  очередь
рассердился он. - Как  ты  стараешься  всех  их  защитить!  Стервятники!
Слетелись, закаркали!..
   - Стервятники  не  каркают.  И  кроме  того,  сперва  они,  наоборот,
разлетелись, - поправила его Ира. - Даже на поминки не пришли... Слушай,
тут, конечно, что-то есть. Что-то не то. И я не дура, я это уловила.  Но
по-моему, ты чересчур много напридумывал... В конце  концов,  почему  бы
мне не попробовать себя в качестве  ведущей?  Неужели  я  не  смогу?  Да
почему я не могу заработать немного денег? На что мне  жить?  Кто  будет
меня кормить - ты, что ли? - Она криво улыбнулась, увидев его огорчение.
- Ну вот, уже обиделся. Нечем крыть?!
   Он промолчал.
   - Не сердись, - уже куда мягче продолжала она, - но я должна думать о
будущем... Меня и так всю жизнь упрекали в  легкомыслии.  А  когда  тебе
тридцать, хочется пожить по-человечески. Купить  дорогие  туфли  Ведь  у
меня красивые ноги! Съездить за  границу.  Я  нигде  не  была...  Я  все
понимаю - эта работа не навсегда и даже ненадолго... Но к тому  времени,
как я подработаю деньжат, это шоу, наверное, уже навернется. Недолго  им
осталось существовать.
   - Это твои слова? - насторожился Саша.
   - Что? Нет. - Она нахмурилась. - Так мне ска-зал  Костя...  Незадолго
до смерти.
   - Он имел в виду что-то конкретное?
   - Отвали... Я ничего не знаю... - Она устало скинула туфли,  положила
на диван плащ. - Давай спать.
   Эти  двое  меня  выбили  из  колеи...  А  тут  еще   ты   со   своими
претензиями...
   Она сладко потянулась и снова подошла к нему, обняла.
   - - А ты хотя бы соображаешь, дурачок, что мы с тобой впервые  ночуем
вместе? После наших свадеб, конечно...
   Они прошли в спальню, Ира села на край постели, протянула ему руки:
   - Иди сюда!
   - Прекрати играть!
   - Я не играю...
   - Ты все время играешь. - Он был вне себя. - Ты доиграешься!  Ты  уже
доигралась с этим Маленковым! Он понял, что тебя можно купить!
   Пойми, если они пришли к тебе с таким предложением - значит, выкинули
белый флаг! Они чего-то испугались! А пока они боятся, надо действовать!
   - Господи... - Она  медленно  раздевалась,  отшвыривая  в  угол  один
предмет туалета за другим. -  Сыщик  несчастный.  Чтоб  тебя...  Никакой
радости с тобой. Никакой. Дай мне бутылочку.
   - Не получишь!
   - Дай я хотя бы напьюсь! Нет на свете настоящих мужиков!
   - Мне противно на тебя смотреть! -  крикнул  он,  швыряя  на  постель
полупустую фляжку с виски.  -  На  такое  пойло  у  тебя  всегда  деньги
найдутся, да! Ты решила заработать еще немного? Чтобы упиться до смерти?
Алкоголичка!
   - Бездарный шут! - Она жадно приложилась  к  бутылке.  -  Убирайся  к
жене! К жене - ты меня понял?! Читай ей мораль, пока она еще терпит!
   А она будет терпеть - как же! Вернулся муж!
   Ой, какая радость! Ой, люди добрые, одумался, подлец!
   Ира сделала еще один внушительный глоток.
   - - Ладно, - хрипло продолжала она, закручивая фляжку. - Я  тебе  еще
кое-что скажу. Не хотела говорить, а теперь вот скажу.
   - Оставь свои тайны при себе;! - бросил он. - Где мой плащ?
   Он уже оделся, но никак не мог уйти. А она, совершенно голая,  лежала
на спине, заложив руки  за  голову,  и  таинственно,  пьяно  усмехалась.
Наконец Саша не выдержал:
   - Да прикрылась бы! Нашла кого соблазнять!
   Я ведь ничтожество!
   - Ну да, кто же спорит? К тому  же  ненаблюдательное  ничтожество,  -
согласилась она. - Ты кассету-то внимательно слушал?
   Он насторожился:
   - Зачем ты спрашиваешь?
   - Да затем, что ты ни фига не услышал, - издевательски пояснила  она.
- А я услышала. Когда я заметила, как испугался Игорь там, в редакции, я
стала прислушиваться внимательней. Шла запись разговора, помнишь его?
   - Слово в слово.
   - Ты ничего не заметил?
   - Ну, лифт там работал.
   - Э, подумаешь, лифт! Это деталь. Дело в другом. Ты  в  голосе  того,
другого, ничего не уловил? - И она торжествующе улыбнулась. -  Так  я  и
поняла. Ты следил только за смыслом слов. А Игорь  услышал  еще  что-то,
что его и напугало до смерти.
   Хочешь, скажу, что это было?
   - Я сам тебе скажу. Он узнал голос одного из своих знакомых.
   - Совсем необязательно, что этот голос был ему знаком.
   - Вот как? Он испугался незнакомого голоса?  Что  же  в  этом  голосе
такого было?
   Она прищурилась и выпалила:
   - Акцент!
   - Акцент?! - поперхнулся он. - Рехнулась, что ли? Не было акцента!
   - Да, именно акцент! - упрямо повторила она. - Но  совсем  небольшой,
малозаметный. Но он был!
   Я услышала! Я поняла!
   Саша засуетился, достал диктофон,  перемотал  кассету,  и  они  снова
прослушали запись. Когда голоса умолкли, он неуверенно сказал:
   - Кое-что есть, конечно... Но мне кажется... Это Не акцент.  У  того,
второго, просто небольшой дефект речи...
   - А у тебя - дефект  мозгов!  Ты  хотя  бы  обратил  внимание,  когда
напугался Игорь? Не сразу, миленький мой, не сразу! А только когда голос
на кассете заговорил о том,  чтобы  Костя  убирался!  Вот  тогда  Костин
собеседник разволновался, потерял  над  собой  контроль  и  заговорил  с
акцентом! В этот момент Игоря и перекрутило по-настоящему!
   - Ты хочешь сказать, что эта  черепаха  в  роговых  очках  испугалась
акцента?
   - Ага.
   Они молча смотрели друг на друга,  пока  Саша  не  почувствовал  себя
ужасно глупо. Он медленно начал снимать плащ.
   - Правильно, милый, -  сказала  Ира.  -  Невежливо  стоять  полностью
одетым перед голой женщиной. Раздевайся и ложись рядом.
   Он повесил плащ в шкаф и заторможенно туда уставился. Ира нетерпеливо
спросила:
   - Что ж ты там увидел? Что может быть интереснее меня? Труп?
   - А какой это акцент, Ира? - спросил он. - Ты не можешь определить?
   - Да откуда мне знать? Мы этого во ВГИКе не проходили.
   - Кавказский?
   - Да пошел ты на фиг! Никакой! У  него  просто  дефект  речи!  -  Она
натянула на себя одеяло. - Я уже замерзла,  а  ты  все  ломаешься.  Если
передумал раздеваться - катись к жене.
   Он разделся и лег рядом с ней. Она прижалась к Саше и,  дыша  запахом
виски ему в шею, горячо прошептала:
   - Давай забудем, а? Давай все забудем. Это же глупо - так много о нем
говорить.
   - Я бы забыл о нем с радостью. Но речь идет уже о тебе.
   - А, плевать!.. Поцелуй меня.
   Он обнял ее гладкие, теплые плечи, глубоко вздохнул, потерся щекой  о
ее щеку, поцеловал. Она сразу успокоилась и протянула:
   - Обними меня крепче! Еще! Ой... Теперь погладь...  Ага,  вот  так...
Саш, я так тебя люблю!
   Он не  ответил,  спускаясь  ниже  и  целуя  ей  грудь,  живот...  Она
счастливо рассмеялась:
   - Ну, наконец... Я люблю тебя, слышишь?
   - Помолчи...
   - Молчу! - шепнула она, закрывая глаза, выгибаясь на постели...
   В эту минуту в гостиной зазвонил телефон.

Глава 8

   Ира только охнула с досады, а затем заявила:
   - Я не подойду.
   - Почему? Звонят тебе.
   - А если это твоя жена?
   - Не говори глупостей. Думаешь, я оставил ей номер твоего телефона?
   - Кто ж тебя знает?
   Пока они препирались, телефон  замолчал.  Но  через  полминуты  снова
поднялся трезвон. Ира выползла из постели и,  набросив  на  плечи  плед,
поплелась в другую комнату. Ее не было довольно долго, и, когда Саша уже
собрался пойти за ней, она вернулась.
   - Плохие новости? - спросил он, поглядев на ее измученное лицо.
   - Я и сама не знаю... Звонил  Игорь.  Сказал,  что  придумал  способ,
чтобы опубликовать содержимое нашей кассеты. Просил  завтра  приехать  к
нему и передать ее.
   - И ты согласилась?
   - Да. Я рада была от нее избавиться.
   Саша застонал:
   - Ну, так я и знал! Я сразу понял, что этот тип объявится сразу после
визита этих деятелей с телевидения!  Я  же  говорил  тебе  -  это  прямо
связано! Тебе сунули под нос деньги и славу, а теперь  хотят  заполучить
кассету.
   - Он ни слова не сказал про телевидение, - возразила она.
   Он задумался и потом неохотно признался:
   - Думаю, от кассеты  действительно  лучше  избавиться.  А  взамен  ты
получишь престижную работу и деньги... Тебе не на  что  жаловаться.  Тем
более, что эта несчастная кассета нам все равно без надобности. Мы же не
будем вести расследование, как ты думаешь?
   - А может, лучше было бы отдать кассету следователю?
   - Может, и лучше... Но следователь не устроит тебя на работу.
   Она удивленно на него взглянула:
   - Ты теперь горой стоишь за мою новую работу?!
   Полчаса назад ты говорил другое!
   - Я все обдумал и теперь вижу, что  у  тебя  просто  нет  выбора.  Ты
ничего не понимаешь в этой игре. Ты не сможешь ее  вести.  Значит,  надо
слушаться... Боюсь только,  как  бы  тебя  не  втравили  в  какую-нибудь
гадость... Они могут.
   - Ой, ради Бога, помолчи! - Ира снова легла  рядом  с  ним.  -  Давай
радоваться тому, что есть, и не думать о будущем!..
   ...На следующее утро  она  подъехала  в  редакцию  с  кассетой.  Саша
отказался составить ей компанию - ему нужно было идти на работу.
   Ира п