ам, у костра. С  нарочитой  строгостью  в  голосе,  как  малому,
Бритвин говорил подростку:
   - От так! Побудешь, пока захороним. А потом шагом марш  на  все  четыре
стороны. Ясно?
   - Ясно, - тихо отвечает парень.
   - Ежели ясно, то и весь разговор, -  заключил  Бритвин,  но,  помолчав,
вдруг мягче спросил: - Тебе сколько лет?
   - Пятнадцать.
   - Батька есть?
   - Есть, но...
   - На войне, наверно?
   - Не, - сказал парень, вздохнув. Голос его стал  какой-то  неуверенный,
едва слышный.
   - Что, в полиции? - догадался Бритвин.
   - В полиции, - тихо подтвердил подросток.
   Степка несколько даже удивился, заинтересованный  и  неприятно  задетый
одновременно. Называется, нашел помощника. Пожалуй, про батьку  надо  было
спросить раньше, а то еще надумал вести с собой в Гриневичский лес  -  вот
был бы скандал. С неприятным  чувством  виноватости  Степка  подумал,  что
Бритвин, наверно, сейчас задаст ему перцу, чего  он  теперь,  по-видимому,
заслуживал.
   - Ну а ты что же, значит, батьке помогаешь? - спрашивал бывший ротный.
   - Я не помогаю, - сказал парень. - Я в партизаны пойду.
   - Ого!
   Слышно было, Бритвин с хрустом разломал хворостину и сунул ее в огонь -
мигающие отблески на кустах ненадолго  сгасли,  потом,  понемногу  оживая,
запрыгали снова. Подросток, отчужденно насупясь, молчал.
   - Ничего не выйдет! - сказал Бритвин. - Таких  в  партизаны  не  берут.
Чтоб в партизаны пойти, заслужить надо.
   - А я заслужу.
   - Это как же?
   Паренек не ответил, по-видимому, тая в мыслях что-то слишком серьезное,
чтобы так запросто доверить  его  этому  лесному  незнакомцу.  Степке  это
понравилось. Он выглянул из ямы - маленькая тщедушная фигурка  в  обвислом
поношенном пиджаке стояла у  костра.  Рядом  на  коленях  возился  Данила,
подкладывавший в огонь валежник.
   - От так! - сказал Бритвин. - Мы пойдем, а ты посидишь. Как  рассветет,
поедешь. Понял? Не раньше. А что не спал, так завтра выспишься.
   - Мне утром молоко на сепаратор везти.
   - Успеется твое молоко. -  Бритвин  ткнул  палкой  в  огонь:  в  дымной
круговерти взметнулся рой искр.
   Пламя весело разгоралось, на поляне стало светлее, дым в тишине столбом
валил вверх и багровым облаком исчезал в ночном небе. Бритвин  отодвинулся
от жары подальше. Вдруг, будто вспомнив что-то, он спохватился:
   - Да, а куда ты молоко возишь?
   - В местечко, куда же, - с явным недовольством сказал парень, и  Степка
подумал, что полицаев сынок, кажется, попался с характером.
   - В Кругляны?
   - Ну.
   Бритвин с каким-то новым смыслом поглядел на парня,  потом  на  Данилу.
Тот, откинувшись на бок, неподвижно смотрел в огонь.
   - Через мост ездишь?
   - Через мост, а где же.
   - Ага! И вчера ездил?
   - Ездил. Только приехал  поздно.  Партизаны  постового  убили,  так  не
пускали долго.
   - Так-так, - удовлетворенно  сказал  Бритвин,  усаживаясь  поудобнее  и
рукой придерживая на плечах телогрейку. - Значит, у них охрана?
   - Днем не было, а на ночь ставить начали. Два полицая из Круглян.
   - Гляди-ка, все знаешь! Молодец! А ну, поди ближе. Садись вот, грейся.
   Парень степенно обошел костер и опустился на корточки.  Данила,  видно,
заинтересовавшись новым обстоятельством, приподнялся и сел прямо, заслонив
огонь; на поляне пролегла его длинная тень. В могиле  сделалось  темно,  и
Степка стал на колени, чтобы удобнее было копать. Больше он  туда  уже  не
глядел, только слушал.
   - Вот так. Сушись. Тоже ведь мокрый. Как тебя звать?
   - Митька.
   - Дмитрий, значит. Хорошее имя. У  меня  был  друг  Дмитрий,  геройский
парень, - оживленно говорил Бритвин. - Так,  говоришь,  партизаны  полицая
ухлопали?
   - Ну. Вечером подкрались и застрелили. Ревба его фамилия.  До  войны  в
маслопроме работал.
   Выдирая из земли спутанные корни, Степка тихо порадовался: это  уж  его
работа. Удивительно только, как удалось  попасть  не  целясь.  Становилось
понятно, почему их не догоняли - наверно, вытаскивали убитого  и  упустили
его с Маслаковым.
   - Так-так, - что-то живо прикинул про себя Бритвин. - Вижу,  ты  парень
хороший. Пожалуй, мы тебя примем. Только... - Не договорив, он  повернулся
в сторону: - Данила, а ну по секрету.
   Оба поднялись от костра и отошли на несколько шагов в  сторону.  Степка
выпрямился, переводя  дыхание  и  вслушиваясь.  Бритвин  тронул  за  рукав
Данилу:
   - Ты говорил про тол. Где это?
   Данила тягуче вздохнул, неопределенно поглядел в кустарник:
   - Был. А теперь есть или нет, кто знает.
   - Это где? В Фроловщине?
   - Ну.
   - Слушай, надо подскочить.
   Не отвечая, Данила громко высморкался в  траву,  пятерней  отер  нос  и
бороду.
   - Так темно. А там болото, лихо на него... И  неизвестно,  швагер  дома
или нет, - начал он невеселым, совершенно глухим голосом,  который  всегда
выдавал его неохоту.
   - Ничего. Садись на коня и скачи.
   Они повернулись к костру, в котором теперь  задумчиво  ковырялся  Митя.
Данила на ходу громче сказал:
   - Так что, если у меня обрез этот...
   - Бери винтарь!
   - Что винтарь! Если б автомат.
   Бритвин остановился.
   - Бери автомат. Толкач, дай автомат!
   - Ну да! Пусть с винтовкой едет, - недовольно отозвался Степка. Бритвин
строго прикрикнул:
   - Говорю, дай автомат!
   Степка с силой вогнал в землю тесак и тихо, про себя, выругался. Больше
всего на свете он не хотел теперь отдавать  автомат.  Но  приказ  Бритвина
прозвучал так категорично, что спорить было  бесполезно,  и  он  поднял  с
земли свой ППШ. Бритвин нетерпеливо обернулся к Даниле:
   - И давай скачи! Два часа тебе сроку. Фроловщина недалеко, знаю.
   Данила еще  недолго  помешкал,  явно  не  спеша  исполнять  задание,  к
которому у него не лежала душа.
   - Кожух мокрый. Если б вы ватовку дали.
   - На! На и ватовку! - решительно рванул с плеч телогрейку Бритвин. -  И
не тяни резину!
   С молчаливой неторопливостью Данила оделся, подпоясался, взял  на  краю
поляны коня и полез из оврага.



        "11"

   Бритвин больше не садился к костру -  там  теперь  хозяйничал  Митя,  -
постоял на полянке и, как только  топот  коня  затих  наверху,  подошел  к
Степке:
   - Ну, ты долго тут ковыряться будешь?
   Степка выпрямился - могила была еще мелковата, ему до пояса,  он  хотел
об этом сказать, но Бритвин, прикинув, решил:
   - Хватит! Давай закапывать.
   Он так и сказал - не "хоронить", а  именно  "закапывать",  и  от  этого
слова Степке опять стало не по  себе.  Пересилив  себя,  он  подумал,  что
могилку надо углубить -  земля  пошла  сухая  и  мягкая.  Но  Бритвин  уже
направился к покойнику.
   - Давай сюда! Дмитрий, а ну пособи!
   Митя с готовностью вскочил на ноги, но, поняв, что от  него  требуется,
оробело остановился поодаль. Не спеша выбрался из могилы Степка.
   - Подождите! Так и закапывать...
   Он вытер о траву тесак и, оглядевшись в мигающих  сумерках,  подошел  к
молодой елочке, ветви которой высовывались из темноты на полянку.
   Нарубив лапнику, он снова спрыгнул в могилу и кое-как выложил  им  дно,
из нескольких веток устроил возвышение под голову - будто стелил Маслакову
постель.
   - Ну, готово там? - поторопил Бритвин. - Давайте сюда!
   Отбросив мокрый кожух, они вдвоем со Степкой взяли под мышки покойника.
   - Дмитрий, бери за ноги, - распоряжался Бритвин.
   Митя с боязливой нерешительностью взялся за босые стопы ног.
   - Взяли!
   За время, минувшее после кончины, Маслаков, казалось, стал еще тяжелее:
втроем они с усилием подняли его прогнутое в пояснице,  еще  не  застывшее
тело и тяжело понесли  к  яме.  Там,  разворотив  сапогами  свежую  землю,
повернулись вдоль узкой могилы и начали опускать. Это было неудобно,  тело
всей своей тяжестью стремилось в яму. Степка придерживал его за  холодную,
плохо разгибающуюся руку. Опуская, перебрал пальцами до кисти, по-прежнему
перевязанной грязным бинтом, и, ухватившись за нее, испугался: показалось,
причинил боль. Тут же понял нелепость своего испуга,  но  за  перевязанную
кисть больше не взялся - став на колени, опускал тело все  ниже,  пока  не
почувствовал, как оно мягко легло на пружинящий слой хвои.
   - Ну вот! - Бритвин разогнулся. - Давай скорей зарывать.
   - Подождите!
   Нагнувшись, Степка одной рукой запихал в могилу остатки еловых  ветвей,
стараясь прикрыть лицо покойника, и потом  они  с  непонятным  облегчением
начали дружно грести землю. Степка работал руками, Бритвин сапогом.  Митя,
стоя на коленях, обеими руками выгребал из травы остатки накопанной земли.
Костер их уже догорал, мелкие язычки огня на угольях едва мерцали на  краю
поляны.
   - Ну так! Доканчивай, а мы в огонь подкинем, - вытирая о траву  ладони,
сказал Бритвин. - Дмитрий, ну-ка поищи дровишек!
   Митя подался на склон оврага. Степка тем временем завершил могилу.
   На поляне стало тихо и пусто, она  будто  попросторнела  теперь  -  без
коня, покойника, с небольшим костерком на краю  обрыва.  Сделав  все,  что
требовалось,   Степка   почувствовал   себя    таким    одиноким,    таким
несчастно-ненужным на этом свете, каким, пожалуй, не  чувствовал  никогда.
Единственное, что тут еще привлекало его, был костер, и парень  подошел  к
Бритвину:
   - Что, до утра тут будем?
   - Побудем, да.
   - А потом?
   - А потом попробуем грохнуть, - невозмутимо  сказал  Бритвин,  стоя  на
корточках и сгребая на земле обгорелые концы хвороста, которые он бросал в
огонь. Скоро между углей весело забегали огоньки,  осветив  вблизи  сухое,
будто просмоленное лицо ротного.
   - Как это грохнуть?
   - Посмотришь как. План один есть.
   Степка выждал минуту, не расспрашивая, думал, что скажет сам. Но тот не
сказал, и Степка смолчал, не зная еще, можно ли  принимать  всерьез  слова
Бритвина.
   - Такой план имею, что ахнешь. Если, конечно, выгорит...
   Митя что-то долго возился с хворостом, какое-то время было  слышно  его
шастание над оврагом, а потом и оно стихло.  Степка  вслушался  и  немного
обеспокоенно сказал:
   - Не сбежал бы...
   - Куда он сбежит! Теперь он как привязанный.
   Степка недоверчиво подумал: так уж и привязан!  Впрочем,  без  коня  он
вряд  ли  от  них  уйдет.  И  действительно,  скоро   наверху   затрещало,
задвигалось, и из темноты показался сам Митя, тащивший огромную, связанную
веревкой охапку хвороста. Бритвин с не свойственным ему оживлением вскочил
у костра:
   - Целый воз! Вот здорово!
   Митя был явно польщен похвалой - низенький и с  виду  слабосильный  для
своих пятнадцати лет, он в то же время оказался  удивительно  проворным  в
работе. Люба было смотреть, как он по-хозяйски  упорядковал  возле  костра
кучу хвороста и аккуратно смотал веревку.
   - На коня я воз вот такой кладу. - Он поднял повыше себя руку.
   - Хорошо! Хорошо! А коня как звать?
   - Коня? Рослик. Двухлеток он, молодой еще, а так ладный коник. А  умный
какой!..
   - Ну?
   - Ей-богу. Отъедешь куда, спрячешься, крикнешь: Рослик! И уже мчится. А
то как заржет!
   - Гляди-ка! Дрессированный.
   - Да ну, кто его дрессировал? Это я все ухаживаю за ним: и кормлю, и на
выпас. В ночное тем летом водил. Тогда его у меня немцы отобрали. Утречком
еду из Круглянского леса - навстречу трое.  Ну  и  отобрали.  Думал,  все:
пропал мой Рослик. Нет, примчался. Слышу, ночью  хрустит  кто-то,  выхожу:
ходит по двору, траву скубет. И повод порван.
   - Да, замечательный конь, - согласился Бритвин.
   - Только стрельбы очень боится. Мчит тогда как бешеный.
   - Да? Ну хватит возиться - иди погрейся.
   Бритвин снял с палок подсохшую уже шинель и разостлал ее на земле.
   - Садись вот рядом.
   Митя охотно опустился на полу шинели,  протянув  к  огню  мокрые  руки.
Костер хорошо горел, брызгая искрами, вблизи стало  жарко,  мокрые  рукава
Мити скоро задымились паром. Усталый, приунывший Степка тихо сидел  рядом,
слушая подростка.  С  виду  тот  казался  едва  повзрослевшим  ребенком  с
маленьким неулыбчивый лицом, на котором по-детски торчал вздернутый носик.
На тонкой худой шее его из-под пиджачка  высовывался  холстинный  воротник
нижней сорочки.
   - Слушай, а ты давно молоко возишь? - заинтересованно спросил Бритвин.
   - С весны. Как лед сошел. Сначала дед Кузьма возил, пока в  полицию  не
забрали.
   - За что забрали?
   - Кто его знает. В чем-то провинился.
   - А те, что на мосту, тебя знают?
   - Полицаи? Знают, а как же. Все пристают: "Водки привези". Особенно тот
Ровба, которого убили. Проходу не давал.
   - Водки, значит? -  задумчиво  переспросил  Бритвин.  -  На  водку  они
охотники. А молоком не интересуются?
   - Молоком? Не-е, - сказал Митя и сделал робкую попытку улыбнуться. -  Я
в то молоко курячье дерьмо сыплю.
   - Да ну? Для жирности, наверно? Молодец!
   Бритвин сел, сдвинул на затылок пилотку. И вдруг сказал:
   - Слушай, Митя! Хочешь мост взорвать?
   Степка от удивления раскрыл рот, но тут же подумал:  а  в  самом  деле!
Ведь парень мог бы чем-то помочь. Митя,  внешне  нисколько  не  удивившись
вопросу, ответил просто:
   - Хочу. Если б было чем.
   - Ну, это не твоя забота. Это мы придумаем. Удастся - тебе первым делом
автомат. Тот, с которым Борода поехал. Потом правительственную награду. Ну
и в отряд, разумеется. С ходу. Я сам рекомендую.
   Внимательно  и  вполне  серьезно  выслушав  Бритвина,  Митя  озабоченно
сказал:
   - Мне главное, чтоб в партизаны. Потому что дома уже нельзя.
   - Это почему?
   - Да батька у меня... Ну, хлопцы в деревне  и  цепляются.  Уже  невмочь
стало.
   - Понятно. Ну, за отряд я ручаюсь. Теперь слушай  мой  план.  Просто  и
ясно, - сказал Бритвин, но вдруг осекся и задумчиво поглядел  в  огонь.  -
Хотя ладно. Пусть Данила приедет.
   "Ну что ж, пусть приедет. Когда только  он  приедет?"  -  разочарованно
подумал Степка, собравшийся было услышать план Бритвина.  Но  разговор  на
этом прервался, стало  тихо.  От  неподвижности  Степку  начала  одолевать
дремота, костер припекал грудь и лицо, а  спина  стыла  в  тени.  Наверно,
натертые мокрым мундиром на шее, разболелись чирьи. Он подумал,  что  надо
бы перевязать шею, да нечем было. Сапоги и  колени  его  были  перепачканы
грязью, руки тоже. Чтобы не заснуть тут, у костра, он поднялся.
   - Ты куда? - сквозь дым настороженно взглянул на него Бритвин.
   - Руки помыть.
   Внизу, в глухом мраке  ольшаника,  говорливо  бежал  ручей.  Выглядывая
подходящее для спуска место, Степка пошел краем поляны, пока не  наткнулся
на свежую, сиротливо приютившуюся под кустами могилу. От неожиданности  он
остановился, все еще не понимая чего-то, не в силах  принять  эту  нелепую
смерть. Происшедшее сегодня казалось ему дурным сном. Хотелось думать, что
минет ночь  и  все  станет  по-прежнему  -  он  встретит  веселого  живого
Маслакова, который с незлобивой шуткой опять позовет его  на  какое-нибудь
задание.
   Хватаясь за ветки, Степка спустился к ручью. Тут было сыро и прохладно.
Неширокий поток воды шумно бурлил  меж  скользких  камней.  Вытянув  ногу,
парень нащупал один из них и склонился.
   Нет, Бритвин не такой. Он жесткий,  недобрый,  но,  похоже,  дело  свое
знает неплохо. "Этот не оплошает", - думал  Степка,  погружая  в  холодную
воду руку. Ему очень хотелось теперь удачи, после пережитого он готов  был
на любой риск и любые испытания, лишь бы расквитаться за Маслакова.



        "12"

   Данила приехал утром, когда над оврагом прояснилось небо и в кустарнике
вовсю началась птичья возня  -  цвирканье,  цоканье,  пересвист.  На  краю
поляны в серой куче углей едва теплился огонь, стало холодновато, все  они
сидя подремали немного. Однако лошадиный всхрап над оврагом сразу  прогнал
дремоту, наверху зашуршало, донеслось глухое:
   - Стой ты, х-холера!
   Разрывая ногами землю, из серых  утренних  сумерек  на  поляну  сунулся
рыжий запаренный Рослик.
   Митя первым вскочил навстречу коню, начал ласкать его, оглаживая потную
шею. Рослик удовлетворенно застриг ушами  и  скосил  блестящим  глазом  на
Степку. Степка, однако, глядел на овражный склон, как, впрочем, и Бритвин:
в утреннем сумраке там тяжело спускался  Данила.  Сперва  они  не  поняли,
почему он отстал, но вскоре увидели какую-то ношу в его руках.
   Спустившись по склону вниз, Данила бросил на землю  почти  под  завязку
набитый чем-то мешок.
   - Вот! Насилу довез, холера. Вроде мокрый он, что ли?
   - Как мокрый?
   Бритвин был уже рядом, оба они склонились над мешком. Данила  опустился
на колени и начал распутывать тонкую веревочку завязки. Степка и Митя,  от
которого не отходил Рослик, стояли напротив.
   Тем временем уже без костра стала видна вся поляна - серая, как  и  все
вокруг в этот рассветный час, с расплывчато-тусклыми тенями  людей,  коня;
ночной мрак медленно отползал в чащу, к  ручью;  небо  вверху  все  больше
светлело чистой, без туч синевой - утро  обещало  быть  солнечным.  Данила
развязал мешок.
   - Что такое? -  с  недоумением  вырвалось  у  Бритвина.  Запустив  руку
внутрь, он вытащил из мешка  горсть  желтоватых  комков,  вгляделся,  даже
понюхал. Выражение его лица было на грани растерянности. - Что ты привез?
   - Так это самое... Тол. Или как его?
   - Какой, в хрена, тол? Аммонит? -  раздраженно  спросил  Бритвин,  шире
раздвигая края мешка.
   - Ну. Аммонит будто. Кажись, так называли.
   - Дерьмо! Я думал, тол. А этим что - рыбу глушить?
   Данила виновато почесал за воротом, потом под телогрейкой за пазухой.
   - Говорили, бахает. Корчи им на делянках  рвали.  Верно,  какую-никакую
силу имеет.
   С явным недоверием Бритвин молча исследовал взрывчатку: отломал кусочек
от комка, растер в пальцах, опять понюхал и сморщился.
   - Подмоченный? Ну да. Слежался, как  глина.  Эх  ты,  голова  колматая!
Купал ты его, что ли? - Бритвин оглянулся и что-то поискал взглядом.  -  А
ну, дай шинель!
   Митя послушно метнулся к костру за шинелью, и Бритвин широким движением
расстелил ее на поляне.
   - Высыпай!
   Данила вывалил все из мешка  -  на  шинели  оказалась  куча  желтоватой
комковатой муки, которая курилась вонючей  сернистой  пылью.  Все  четверо
обступили шинель, Степка также пощупал несколько сыроватых  комков,  легко
раскрошившихся в пальцах.
   - Ладно, сушить надо, - спокойнее  решил  Бритвин.  -  Давай,  Дмитрий,
садись на коня и дуй за молоком. Дорога где?
   - Какая дорога? - не понял Митя.
   - Дорога, по которой возишь. Где она, далеко отсюда?
   - Не очень. Можно проехать по кустикам.
   - Давай! - поторопил Бритвин. - Мы ждем. Что и как - потом договоримся.
   - Хорошо.
   - Только смотри, чтоб никто ни-ни! Понял?
   - Ну.
   - Чтоб ни одна душа и во сне не видела. А то...
   - Знаю. Что я, не понимаю! - с обидой сказал Митя.
   Пошевеливая поводком, низенький и  подвижный,  он  повел  за  собой  из
оврага Рослика, который, трудно хакая, в который уже  раз  одолел  высокий
крутой склон. Вскоре кустарник скрыл их, где-то там послышалось  негромкое
"тпру", потом затихающий  топот  копыт  по  стежке.  Бритвин  обернулся  к
Степке:
   - Давай за хворостом! Побольше хворосту! Сушить будем.
   - Как сушить? - заморгал глазами Данила. - У огня?
   - На огне! - отрезал Бритвин.
   Данила на минуту остолбенел, с пугливым недоумением уставясь на бывшего
ротного.
   - А это самое... Не взорвется?
   - Не бойсь! А взорвется - не большая беда. Или очень жить хочется?
   Вместо ответа Данила смущенно переступил  с  ноги  на  ногу  и  сдвинул
вперед свою противогазную сумку. В ней что-то тугими комками  выпирало  из
боков, натянутый ремешок был застегнут на последнюю дырку. Отстегнув  его,
Данила вытащил ладную горбушку хлеба.
   - О, это молодец! Догадливый!
   - И еще, - удовлетворенно буркнул Данила, двинув сумкой, из которой тут
же выглянуло горлышко бутылки с самодельной бумажной затычкой.
   -  Отлично!  Только  потом.  Сейчас  давай  больше  хворосту!  Все   за
хворостом! - бодро распоряжался Бритвин.
   Степка сглотнул слюну, на всю глубину ощутив унылую пустоту