лько Велда. Цена осталась прежней, и  Хаммер  вернулся  в
строй. Ясно?
   - Я знаю эту историю, но мне трудно в нее поверить.
   - Пат.. - сказал я.
   - Что?
   - Оставим это, приятель. Мы оба были правы. И она по-прежнему  моя.  Если
ты хочешь, то попробуй отнять ее у меня, но тебе придется  драться  со  мной
насмерть. И помни, тебе еще ни разу не удалось у меня выиграть.
   - До тех пор, пока ты жив.
   - Конечно, Пат.
   - И закон вероятности на моей стороне.
   - Конечно, почему бы и нет?
   Я не надеялся, что он сделает это, но он переборол себя  и  протянул  мне
руку.
   - Все забыто, приятель. Начнем все сначала. Кому ты расскажешь,  что  это
за история? Мне или ему? Он кивнул в сторону Арта.
   - Сначала для него, приятель. Это больше, чем убийство, и дело  вовсе  не
для обычной полиции.
   - Не возражаешь тогда, если я удалюсь и ты обсудишь это дело  с  мистером
Законом один на один?
   - Нет. Встретимся через час в твоем офисе. Она тоже будет там.
   - Я буду ждать тебя, герой. Когда он ушел, Арт Рикрби сказал:
   - Она должна заговорить сейчас же. Где она?
   - Я уже сказал, через час в конторе Пата.
   - Не мешай мне, Майкл.
   - Не мешай мне, Арт.
   - Кто они такие?
   - Понятия не имею. Но вам придется это выяснить.
   - Не учи меня, что я должен делать!
   - Не учить? Если захочу, то смоюсь от твоего "хвоста", запомни, Арт.  Это
тебе на сей раз придется исполнять мои команды. От "Дракона"  больше  ничего
не осталось - конец, финиш. Они пришли за Велдой, и я  успокоил  их,  как  и
всех остальных. Что тут произошло - тебя не касается, но в данный момент  ты
можешь замять это дело.
   - Майкл...
   - Сделай это и заткнись, - мягко сказал я ему. - Я  дал  тебе  "Дракона",
разве не так? Я был мертв, ты воскресил меня. Ты заставил меня делать  такие
вещи, которые были невозможны даже для меня, и когда я не умер, исполняя их,
ты был изумлен. И оставайся в изумлении. Делай то, что я тебе сказал, или...
   - Или?
   - Или Велда не появится вовсе.
   - Будет сделано.
   - Спасибо.
   - Не стоит.
   И  на  следующий  день  Велда  им  все  рассказала.  Она   записала   все
подробности, и правительственная организация оцепенела.  В  Европе  тридцать
человек умерло в организации Гелена, пятеро исчезло  в  Южной  Европе,  была
серия несчастных случаев и несколько преждевременных  смертей.  Это  вызвало
неисчислимое  количество  встреч  и   совещаний,   которые   проводились   в
Организации Объединенных Наций, и все это - из-за показаний Велды. Она снова
стала значительным лицом, но у нее не осталось ничего,  что  можно  было  бы
отдать, и в мире политики снова все стало на свое место.
   Однако что-то новенькое все-таки появилась.  Об  этом  кое-что  могли  бы
рассказать двое, но они были  мертвы.  И  где-то  в  городе  бродил  третий,
который с пулей в животе все же завел машину и который должен найти девочку.
И если эта малютка блондинка не скажет ничего, он предпримет новую попытку.
   Вы не можете просто оставить покойника у своего порога, чтобы  кто-то  не
пришел за вами. А у меня их лежало двое, прямо у моих ног.

Глава 2

   Я-знал, что у меня есть "хвост", когда выходил из дома. Но Рикрби не  был
дураком. Никакой полицейский не любит посторонних на своем заднем дворе,  но
если уж так случилось,  то  постарается  выпроводить  их  оттуда  побыстрее.
Примерно  так  рассуждал,  наверное,  этот  старый  ворчун.  Если  бы  хвост
наблюдения установил за мной Пат, то мне бы трудно было отделаться, но  этот
был из новеньких и больше напоминал  по  способностям  кухарку,  чем  шпика.
Времена меняются, это верно.
   Я дал ему возможность целый час  походить  по  барам  и  подождать  около
универмага, потом зайти в ресторан и поискать меня за  столиками.  Я  в  это
время вышел через заднюю дверь и отправился на Пятидесятую улицу.
   Ресторан душечки Корин  назывался  "Пуховка"  и  был  местом  встреч  для
деловых людей  из  соседних  кварталов.  Он  специализировался  на  бараньих
котлетах и бифштексах и, казалось, состоял  из  одного  огромного,  темного,
дымящегося и жующего рта. Душечка была толстенькой,  кругленькой,  маленькой
женщиной, вся в складочках жира. Ее пальцы, казалось, были  перевязаны,  как
гирлянды сосисок. Я видел ее в прежние годы, и с тех пор она не изменилась.
   Но она сначала меня не узнала. Когда же узнала, то  всплеснула  руками  и
вся засветилась от радости, она готова  была  перевернуть  весь  ресторан  и
выставила на стойку запас, которого хватило  бы  для  утоления  жажды  целой
роты. Она проводила меня наверх и указала на дверь Велды.
   Я постучал старым условным стуком, и Велда открыла дверь на этот раз  без
пистолета, но я знал, что он спрятан недалеко. Она втолкнула меня в  комнату
и заперла дверь на ключ. Я улыбнулся  и  взял  ее  за  плечи,  прикоснувшись
слегка губами к ее губам.  Большего  я  не  мог  себе  позволить.  Ее  глаза
говорили мне, что я могу назначить любое место  и  время  и  позволить  себе
больше, она не будет против. Я сказал:
   - Здравствуй, моя прелесть. А где же крошка? Крошка скользнула в комнату.
Руки - за спиной, лицо скрыто массой золотых волос. Она остановилась в  углу
спальни, наблюдая, внешне спокойная, но в глубине этих карих глаз был страх,
который появился там слишком давно и который  нельзя  было  изгнать  в  один
день. Девушка безотчетно придвинулась ближе к Велде, зная, что около нее она
в безопасности. Она не сводила глаз с моего лица.
   - Давай все обсудим. Велда кивнула.
   - Расскажи все ему.
   - Я.., я не знаю.
   Единственное, на что годился мой пропуск, это для таких случаев. Я достал
его и открыл у нее перед носом. Голубая с  золотом  книжечка  в  пластиковой
обложке опять сделала свое дело.
   Она внимательно осмотрела ее и нахмурилась.
   - Ну хорошо. Меня зовут Сью Девон. Когда она это сказала,  я  не  мог  не
заметить дрожи в ее голосе.
   - Я должен быть знаком с твоей фамилией?
   - Да. На самом деле меня зовут по-другому.
   - Как?
   - Торренс. Он удочерил меня законным образом очень давно. Но я никогда не
пользуюсь этим именем: не переношу его!
   Я покачал головой.
   - И это мне ничего не говорит. Велда коснулась моей руки.
   - Сим Торренс. Он был крупной шишкой,  а  теперь  баллотируется  на  пост
губернатора штата.
   - "Победим вместе с Симом"?
   - Угу.
   - Я видел вокруг плакаты.
   Сью продолжала смотреть мне в лицо, кусая губы так, что оставались  белые
следы от зубов.
   - Я убежала от него...
   - Почему?
   Страх - это ужасно. Страх в глазах ребенка.
   - Я думаю.., он убил мою мать. Теперь он хочет убить и меня.
   Когда я посмотрел на Велду, то понял, что она думает о том же, что и я.
   - Люди, баллотирующиеся в губернаторы, обычно не занимаются убийствами.
   - Он убил мою мать, - повторила Сью.
   - Ты сказала, что так думаешь. Она не ответила.
   - А когда это случилось?
   - Очень давно.
   - Как давно?
   - Я была ребенком. Восемнадцать лет назад.
   - Как ты можешь доказать, что это он? Она не смотрела на меня.
   - Просто знаю, и все.
   - Душенька моя, ты не  можешь  обвинить  человека  в  убийстве  по  такой
вздорной причине. Что-то тут есть еще. Давай, говори.
   Велда обняла ее за плечи и прижала к себе.
   - Я  помню,  как  мама  говорила..,  прежде  чем  умереть.  То,  что  она
сказала.., но я не могу вспомнить слова.., я была так напугана. Она  умирала
и сказала мне что-то, но я не могу вспомнить ни слова! -  Она  всхлипнула  и
захлебнулась слезами.
   Когда она немного успокоилась, я спросил:
   - Почему ты думаешь, что он хочет тебя убить?
   - Знаю. Как он смотрит на меня.., как касается меня...
   - Дальше, крошка. Это не довод.
   - Потом - машина. Она едва не сбила меня.
   - Ты запомнила номер?
   - Нет.
   - Дальше.
   - Этот человек ночью. Он провожал меня из театра.  Он  шел  за  мной  все
время, но, к счастью, я знаю дорогу дворами и мне удалось убежать.
   - Ты обращалась в полицию?
   - Нет.
   - Теперь моя очередь, Сью.  Ты  знаешь,  что  ты  необыкновенно  красивая
девушка? Это правда. Не смотри на меня так. Мужчины всегда  будут  за  тобой
охотиться, привыкай. У каждого был случай, когда его чуть не  сбила  машина.
Не обращай на это слишком большого внимания. А что до твоего отчима,  то  он
смотрит и дотрагивается до тебя  самым  обыкновенным  образом.  Пока  ты  не
сказала ничего конкретного.
   - Как тогда с теми, которых вы убили, и с теми, которые...
   - Ну, хватит!
   Но ей надо было объяснить. Она была потрясена моей личностью.  Я  смотрел
на Велду.
   - Она знает, где ты была эти семь лет?
   - Да.
   - А про меня?
   - Все, - Ну вот и ответ. Эти  люди  были  частью  вражеской  организации,
которой нужно убрать Велду прежде, чем она заговорит. Они пришли за  ней,  а
не за мной. Теперь с этим покончено. Никто не собирается ее убивать,  потому
что она свое сказала и теперь слишком поздно. Что ты на это скажешь?
   - Я не вернусь обратно.
   - Ну, допустим, я пойду к твоему отчиму, выясню,  в  чем  тут  дело.  Это
поможет? Велда отвела Сью в спальню и вернулась.
   - Ты сделаешь все?
   - Ты знаешь, что я не меняюсь.
   - Ты веришь, что эти люди приходили за ней?  После  нескольких  секунд  я
ответил:
   - Базиль Левит сказал, что хочет тебя и крошку, но с последней  операцией
это, по-моему, не связано. Он сказал..,  вот  черт...  -  Я  потрогал  висок
пальцем. - Я слишком долго отсутствовал. Что-то такое он сказал...
   - Вспомнишь?
   - Конечно, милая! - Я  коснулся  ее  локонов.  Черное  золото.  Тонкие  и
упругие завитки. - Уложи крошку.
   Она скорчила гримаску и кивнула. Казалось, этих семи лет не  было  вовсе.
Были мы - я и Велда.
   Очень легко я собрал материал о  Торренсе.  Он  крутился  в  политических
кругах еще с тридцатых годов, варился в общем  котле  и  был  предметом  для
рекламы трех оппозиционно настроенных журналов. Я потратил два  часа,  чтобы
сопоставить факты, и в  итоге  получилось,  что  он  пользовался  прекрасной
репутацией.
   Но это была пустая трата времени. Если крошка  что-то  и  знала,  то  это
относится к другой части биографии, о которой не пишут  на  первых  полосах.
Люди обычно не бывают белоснежными всю жизнь.
   Я вызвал Гарднера  и  назначил  встречу  в  "Голубом  кролике",  попросив
прихватить все о Торренсе. Он только буркнул:
   - Что еще?
   Но я знал, что все будет на месте.
   Он явился вместе с Питером  Ладеро,  который  писал  статьи  для  колонок
политики. За ленчем я получил всю информацию о Торренсе, какую только  можно
вообразить. В основном это было то же, что и в журналах. Торренс  -  продукт
нью-йоркских школ, кончивший университет с отличием, юрист  по  образованию,
который  сразу  поступил  на  государственную  службу.  У   него   небольшое
наследство, которое сделало его независимым и дало  возможность  выбиться  в
люди. Он обладал способностями и упорством, которые пробили  ему  дорогу  до
должностей в штате и в сенате, а теперь он почти губернатор.
   Я спросил:
   - А что-нибудь темное?
   - Ничего. Найди что-нибудь, и я продам это оппозиции за миллион долларов.
   - Они что, не пробовали?
   - Шутишь? - Он поднял очки на лоб. - И потом, в чем дело, Майкл? Для чего
ты прощупываешь этого малого?
   - Пока из любопытства.
   - Это для печати?
   - Нет. Это просто из любопытства.
   - Черт, ну объясни ты мне...
   - Ну ладно. Что с его женитьбой?
   Они посмотрели друг на друга, и Пит пожал плечами.
   - Его жена умерла очень давно. Он не женился вторично.
   - Кем она была?
   - Ее имя Девон. Салли Девон. Очень милая, красивая,  как  фея,  шоу-герл.
Тогда считалось шиком жениться на таких  девушках.  Но  она  умерла  еще  до
войны. Никакого скандала, связанного с его женитьбой.
   - А что с ребенком?
   - Ничего. Я видел ее несколько раз. Торренс удочерил ее, когда умерла  ее
мать. Посылал в дорогие школы. После смерти матери она живет с ним  в  одном
доме.
   - Она сбежала.
   - А ты не сбежишь, когда тебе двадцать один год?  Сим  наверняка  дал  ей
денег достаточно для жизни где угодно и с кем угодно.  Не  вижу  тут  ничего
интересного.
   - Ну ладно, если мы перестирали чистое  белье,  оно  не  стало  от  этого
грязнее. Пит допил кофе и попрощался. Хью Гарднер спросил:
   - Доволен?
   - Я начинаю интересоваться Торренсом.
   - Можешь, в конце концов, объяснить?
   - Конечно. Двое покойников в ночь, когда я нашел Велду.
   Он нахмурился и, пожевав сигарету, буркнул:
   - Те двое, что прошли следом за тобой и хотели прикончить ее?
   - Это ты говоришь то, что говорят газеты. Он  выжидательно  посмотрел  на
меня.
   - Они ничего общего с разведкой не имеют. Они - часть другой истории.
   - Черт побери!
   - Я пока ничего не знаю. Отложи свой блокнот. Когда  узнаю  -  скажу.  Он
покорно отложил ручку.
   - Хорошо, подожду.
   - У Велды была дочь Торренса.  Она  ее  впустила,  как  бездомную  кошку.
Девушка говорит, что сбежала от отца. Может быть, она лжет, но двоих этих  и
третьего в городе достаточно, чтобы понять - здесь нечисто.
   - Как тебе удается влипать в такие истории, Майкл? Тебя рано  или  поздно
пристрелят.
   - Не беспокойся обо мне.
   - Не буду.
   Он должен был вернуться в редакцию "Трибуны", я должен  был  вернуться  в
контору к Пату.
   Пат сидел за столом и что-то жевал. Как всегда, у него не было  свободной
минуты, чтобы перекусить в другом месте. Но для разговора со  мной  время  у
него было: я был частью его работы.
   - Как Велда?
   - Прекрасна, но не для тебя!
   - Кто знает... - Он потянулся за термосом с кофе.
   - Что ты выяснил о Левите и о другом парне?
   - Ничего нового. Последнее время у  Левита  завелись  деньги,  но  он  не
говорил откуда. По-моему, он вернулся к старым делишкам с шантажом.
   - А другой?
   - "Детская ручка". Ты же его знал?
   - Помню, что он тут сшивался. Мелкий жулик.
   - Тогда ты не видел его в последнее время. Он поднялся по лестнице жизни.
Докладывали, что он вел все букмекерские дела в Верхнем Вест-Сайде.
   - Тилсонское дело?
   - Ну, Тилсона пришили год назад.
   - Тогда на кого работал "Детская ручка"?
   -  Черт  побери,  если  я  знаю.  Глава  назывался..,   вот..,   какое-то
старозаветное имя - мистер Диккенсон или Декерсон. Но об  этом  парне  никто
ничего не знает.
   - Кто-то должен проболтаться по  поводу  смерти  "Ручки".  Где-то  что-то
переменится.
   - Майкл, ты просто долго отсутствовал. Теперь у  нас  на  службе  бизнес,
только бизнес, и никто ничего не сделает без специального разрешения сверху.
Ничего нигде не переменится, все будет прилично. Кого-то другого поставят на
место "Ручки", и все пойдет по-старому.
   - Но с какой стати ему теперь нужно было мараться  самому?  Ведь  у  него
были подручные для грязной работы?
   - Похоже, что он делал кому-то одолжение, хотел услужить  крупной  рыбке.
Теперь вопрос: кто кого убивал? Ты пришил "Ручку", Левит сделал два выстрела
и мы достали еще одну пулю из подвала.
   - Еще одну пулю получил приятель "Ручки" в живот. Ты мог бы  разузнать  в
больницах.
   - Только без советов. - Он отхлебнул кофе и пожевал губами. - Так за  кем
же он все-таки приходил, Майкл?
   - Пока не знаю, но выясню.
   - Чудесно. Я предупреждаю тебя - у нас новый инспектор. Он крепкий орешек
и вдобавок умница. Мне вряд ли удастся замять это дело с двумя  трупами.  Ты
завязнешь по горло, поэтому мой тебе совет: заводи влиятельных друзей в этой
конторе, если не хочешь оказаться между двух огней.
   Я нахлобучил шляпу.
   - Все, что мне удастся узнать, узнаешь и ты.
   - Угу. Спасибо, - сказал он саркастически, потом улыбнулся.
   Сим Торренс жил в собственном особняке. Все с первого  взгляда  говорило,
что в этом доме достаток, богатство и что хозяин - лицо значительное. Ворота
были  железные,  с  красивыми  завитушками,  и  я  направил  "форд",  взятый
напрокат, к  крыльцу.  Кирпичный,  старой  колониальной  постройки  дом  был
окружен газоном. Два черных "кадиллака" стояли  у  одного  края  лужайки.  Я
припарковался к ним. Прошел по широкой лестнице и позвонил.
   Я ожидал дворецкого  или  горничную,  но  только  не  жгучую  брюнетку  с
голубыми глазами, которые сверкали, как огоньки. У нее был ранний загар, что
особенно бросалось в глаза, и пухлый красивый рот, и когда она улыбнулась  и
произнесла: "Да?" - это было похоже на приглашение. Я улыбнулся.
   - Хаммер. Я хотел бы поговорить с мистером Торренсом.
   - Он вас ожидает?
   - Нет. Но думаю, что захочет  со  мной  побеседовать.  Это  касается  его
дочери. Глаза сверкнули опять, но с оттенком страха.
   - С ней все в порядке?
   - Да.
   Страх сменился вздохом облегчения, и она протянула руку.
   - Проходите, мистер Хаммер.  Я  Джеральдина  Кинг,  секретарь.  Он  будет
страшно рад вас увидеть. С тех пор как  убежала  Сью,  у  него  все  из  рук
валится. Второй раз...
   - Второй раз? Она кивнула.
   - Она еще раньше убегала. Если бы она понимала, что это такое  для  отца,
то сидела бы дома. Сюда, мистер Хаммер.
   Она провела меня в большой кабинет, пахнущий дорогими сигаретами и  кожей
кресел.
   - Будьте как дома, прошу вас!
   Но на это у меня не хватило времени.  Прежде  чем  я  успел  осмотреться,
раздались торопливые шаги и Большой Сим, человек, который победит,  вошел  в
комнату. Выглядел он не как политик, а как огорченный  отец.  Он  пожал  мне
руку.
   - Спасибо, что пришли, мистер Хаммер. Затем предложил мне кресло и уселся
сам.
   - Где Сью? Что с ней?
   - Теперь она с моей приятельницей.
   - Где, мистер Хаммер?
   - В городе.
   Он откинулся на спинку кресла и нахмурился.
   - Она не хочет вернуться сюда?
   Его лицо изменилось. Это было то лицо и то выражение,  которое  я  прежде
тысячи раз видел в суде. Это было  лицо  профессионального  юриста,  который
неожиданно видит ненужного свидетеля и собирается с мыслями, чтобы  ответить
на каверзные вопросы.
   - Я не понимаю, при чем здесь вы, мистер Хаммер?
   - Может быть, сначала  я  должен  вам  сказать,  что  я  вообще  оказался
случайно причастным к этой  истории.  Сью  подобрала  моя  секретарша,  и  я
обещал, что сначала наведу справки, прежде чем дать ей вернуться.
   - Даже так?.. - Он посмотрел на  свои  руки.  -  У  вас,  вероятно,  есть
удостоверение, позволяющее вам...
   Мой документ снова доказал свою универсальность, и враждебность исчезла с
его  лица.  Сейчас  оно  приняло   серьезное   выражение,   сквозь   которое
проскальзывало нетерпение.
   - Тогда, пожалуйста, ближе к делу. Я достаточно переживал за Сью и...
   - Это очень просто. Крошка говорит, что вы пугаете ее.
   Выражение боли мелькнуло в его глазах. Он махнул рукой.
   - Знаю, знаю. Она говорит, что я убил ее мать. Он немного выбил  меня  из
колеи. Когда он вновь повернулся ко мне, я мог только сказать:
   - Это так?
   - Сейчас я вам объясню.
   Он сел в кресло и закрыл лицо ладонью. Его голос был задумчив, словно  он
перебирал воспоминания далекой прошедшей жизни.
   - Я женился на миссис Девон через шесть месяцев после смерти ее мужа. Сью
тогда не было еще и года. Я знал Салли очень  давно,  мы  были..,  друзьями.
Единственное, чего я тогда не знал, - это  что  она  стала  алкоголичкой.  В
первые же годы нашей совместной жизни ее состояние ухудшилось,  несмотря  на
все мои старания помочь. Она поселилась вместе со старой  домоправительницей
в моем доме в Касткилле, отказывалась  куда  бы  то  ни  было  выезжать,  не
посещала никого и  медленно  спивалась.  Она  держала  девочку  у  себя,  но
заботилась о крошке домоправительница миссис Ли.
   Однажды Салли напилась до  безумия,  зачем-то  ночью  вышла  на  мороз  и
потеряла сознание. Она была невменяема, когда ее нашла миссис Ли,  и  умерла
прежде, чем я или доктор смогли  ей  помочь.  По  какой-то  причине  девочка
уверена, что я причастен к ее смерти. Она говорит, что мать  что-то  сказала
ей, прежде чем умереть.