слив, он видит, что не только оказался в трясине, но даже увяз
в ней еще глубже. Возможно, помимо того, что он осознал свое  положение,
до  него  еще  и  дошли  различные   сведения.   С   помощью   проводки,
подслушивающих устройств и одному Богу известно чего он наверняка  узнал
о многом. Он мог подслушать разговор Росса с мисс Глэдд о пластинке. Мог
встретиться и поговорить с Купером, когда  тот  поехал  в  Катону  после
обеда. Он понимал, что и его жена в любой момент  может  там  появиться,
особенно после того, как прослушала пластинку с записью, и ему известно,
что пластинка находится у меня.
   В любом случае, согласно версии Вейла, Данди  знал:  если  Купер  или
мисс Глэдд встретятся с его женой и услышат  ее  голос,  он  в  капкане.
Поэтому он приканчивает и Купера.
   - Это абсолютная... - вновь не сдержалась Джудит.
   - Не возражайте! - прервал ее Хикс. - Мы развиваем  теорию  Вейла,  а
она великолепна. Единственная гипотеза, которая объясняет все  известные
факты. Вейл достаточно сообразителен, чтобы понимать  это.  Он  понимает
также, что если мы все будем держать язык за зубами и  ни  полсловом  не
обмолвимся полиции об этой затее с пластинкой, то Данди спасен. Его ни в
чем не заподозрят и не повесят на него эти убийства. Ведь так, Вейл?
   - Конечно. Вполне очевидно...
   Ну еще бы. Более очевидные факты  трудно  себе  представить.  -  Хикс
оглядел всех присутствующих, а потом вновь остановил взгляд на Вейле.  -
Вот только не уверен, все ли с этим согласятся.  Росс  не  проболтается,
потому что не захочет, чтобы его отца обвинили в убийстве. Миссис  Данди
тоже будет молчать. И я, понятно, прикушу язык, ведь они мне платят.  Вы
- старый приятель Дика Данди и не проговоритесь  из  дружеского  к  нему
участия. Но вот относительно мисс Глэдд я не уверен. Как  нам  заставить
молчать и ее?
   Хитер и Джудит заговорили одновременно:
   - Если вы хотите сказать, что верите...
   - Это совершенно смехотворно...
   -  Прошу  вас,  дамы!  Никогда  нельзя  так  бурно   реагировать   на
предположение. Вейл, я ведь правильно обрисовал ситуацию?
   - Правильно.
   - И вы уверены, что  мы  заставим  мисс  Глэдд  придерживаться  общей
линии?
   - Ни в чем я не уверен, просто излагаю суть проблемы. Признаюсь,  мне
не хотелось бы полоскать все это грязное белье в  зале  суда,  но  семья
Данди пострадает куда больше, чем я. Может быть, и вы тоже.
   Не знаю.
   - Несомненно, мне придется несладко,  -  охотно  согласился  Хикс.  -
Поэтому я немного покопаюсь в золе, перед тем как окончательно на что-то
решиться.
   Вы же не станете возражать против этого?
   - Я ни против чего не возражаю.
   - Отлично.  Согласно  вашей  версии,  Данди  с  помощью  Марты  Купер
сфабриковал пластинку для имитации голоса миссис Данди, а также  привлек
кого-то, чтобы имитировать и ваш голос. Похоже,  вы  читали  сегодняшние
утренние газеты и поэтому должны знать, что Марта Купер уехала в  Европу
вместе с мужем почти год назад и вернулась оттуда только в  понедельник.
Так вот, объясните мне,  как  мог  Данди  сфабриковать  запись  на  этой
пластинке?
   - Я не утверждал, что точно знаю, когда и где это было сделано.
   - Понятно, но чисто теоретически?
   - Это можно было сделать до ее отъезда.
   - Год назад? - Брови Хикса взметнулись. - И он прятал пластинку целый
год, прежде чем решился пустить в дело? Конечно, такое  не  исключается,
но меня подобное объяснение не устраивает. Нечистая работа.
   Могу предложить альтернативный вариант объяснения. - Он  обратился  к
Хитер:
   - Ваша сестра побывала у вас в Катоне пару раз до того, как уехала  в
Европу, верно?
   - Да, - ответила Хитер. - Как я вам и говорила.
   -  И  подслушивающее  устройство  в  доме  уже  было   в   то   время
установлено?
   - Да, было.
   - Ваша сестра приезжала на поезде или на машине?
   - На своей машине. У нее был небольшой автомобиль с открывающимся...
   - А не могла ли она в один из тех визитов сказать  вам  что-то  вроде
этого - цитирую: "Господи, позволь мне  присесть  и  отдышаться!  Да,  я
опоздала, но добраться сюда было ужасно трудно. Никогда  не  попадала  в
такое сумасшедшее движение". Конец  цитаты.  Говорила  ли  она  что-либо
подобное?
   -  Вполне  могла  сказать.  -  Хитер  нахмурилась.   -   Кажется,   я
припоминаю... Нет, не уверена. Но конечно же могла сказать.
   Хорошо уже то, что могла. Применительно к первому вопросу, но  не  ко
второму, который важнее.
   Привозила ли она вам в какой-либо из своих приездов подарок?
   - Подарок? - Хитер задумалась, устремляя взгляд  в  пространство.  Ее
лицо неожиданно осветилось. - Ах, конечно! Платье! - Она глянула вниз. -
Вот оно, на мне! Марта привезла мне платье!
   - Приятное совпадение. - Хикс  похлопал  по  ее  колену.  -  Красивое
платье. И конечно, для нее было бы естественно выразить надежду  на  то,
что вам понравится вещь, которую она привезла. Сказала ли она что-нибудь
подобное?
   - Думаю, сказала. Конечно же сказала!
   Хикс кивнул и повернулся к Вейлу:
   - Вот вам, пожалуйста. Так и запишем. Марта Купер сказала человеку, с
которым она разговаривала, что этому человеку, наверное, понравится  то,
что она привезла. Это,  пожалуй,  наиболее  существенное  из  того,  что
записано  на  пластинке.  Большая  часть  других  конкретных  фактов   -
например, ссылка  на  карботен,  -  озвучена  вашим  голосом...  вернее,
имитацией вашего голоса. Поэтому я думаю, что дело было так. Пластинки с
записями с подслушивающего аппарата, установленного ради эксперимента  в
доме возле Катоны, были  отправлены  Данди.  А  среди  них  -  и  записи
разговоров мисс Глэдд с ее сестрой.  Поразительное  сходство  голоса  ее
сестры с голосом его жены Данди  конечно  же  заметил.  У  него  родился
замысел - не важно когда, возможно, совсем недавно  -  сфабриковать  эту
пластинку. Он нашел кого-то, чтобы смонтировать ваш голос, а для  реплик
от имени жены использовал специально  отобранные  фразы  Марты  Купер  с
пластинок с ее голосом. Он, несомненно, знал, что Марта Купер  находится
в Европе, иначе не пошел бы на такой риск.
   Что вы об этом думаете?
   Вейл неопределенно крякнул.
   - Вам не нравится такое объяснение?
   - Весьма изобретательно, - признался Вейл. -  Но,  кажется,  чересчур
замысловато.
   - Напротив. Это объяснение более простое и достоверное, чем  ваше,  о
том, что Данди - человек, как известно,  порывистый  -  сфабриковал  эту
пластинку почти год назад и все это время держал ее под сукном.
   Хотелось бы только узнать,  возможно  ли  это  технически?  Можно  ли
заготовить  пластинку,   используя   отрывки   звукозаписей   с   других
пластинок?
   - Конечно. Это под силу любому хорошему звукооператору.
   - Отлично! - Хикс  выглядел  довольным.  -  Тогда  вопрос  ясен.  Он,
признаться, беспокоил меня больше всего. Остается еще  несколько  мелких
моментов...
   - Это просто чушь! - вспылила Джудит. - Я этому не верю и  не  поверю
никогда.
   - Об этом вас никто и не  просит,  -  парировал  Хикс.  -  Мы  просто
теоретизируем.
   - Но зачем раскручивать эту безумную...
   - Да хотя бы потому, что такая  теория  интересна.  Очень  интересна.
Кроме того, я жду телефонный звонок от окружного прокурора  Корбетта,  а
за разговором лучше всего  коротать  время.  Похоже,  вы  недооцениваете
исключительные достоинства теории Вейла. Особенно  после  того,  как  мы
допустили возможность, что пластинку  сфабриковали,  использовав  другую
пластинку или пластинки с записями голоса  Марты  Купер.  Теперь  теория
стала более правдоподобна, чем любая  другая  из  тех,  с  которыми  мне
приходилось сталкиваться. Возьмем, например, такую версию, что  ваш  муж
каким-то образом, не важно каким, сможет  доказать,  что  не  фабриковал
такой пластинки, не убивал Марту и Джорджа Купер. В  этом  случае  любые
другие версии моментально отпали бы.
   Но эта теория и в этом случае останется целехонькой. И  вам  придется
лишь заменить предполагаемого убийцу кем-то другим - либо  вашим  сыном,
либо самим Вейлом.
   Росс нахмурился и грозно произнес:
   - Послушайте...
   Хикс отмахнулся от него:
   - Не сердитесь, молодой человек. Я не собираюсь вешать  чего-либо  на
такого, как вы,  отчаянного  парня,  который  прыгает  через  машину  на
вооруженного человека. Я лучше выберу в качестве  примера  Вейла,  чтобы
продемонстрировать, что имею в виду. Вы не возражаете?
   Тонкие губы Вейла скривились.
   - Мне казалось, мы собрались здесь не ради пустой  болтовни.  Вы  как
будто  ждете  звонка  от  окружного  прокурора?  Так  вот,  должен   вас
предупредить: если мое имя будет упомянуто в связи с этой историей, если
меня попытаются вовлечь в нее, то выложу представителям властей все, что
знаю. Ничего не утаивая.
   - Ясное дело, - согласился Хикс. - Мы понимаем. - Он опять  обратился
к миссис Данди:
   - Итак, чтобы дать вам полное представление о новой  теории,  давайте
допустим, что Вейл сфабриковал эту пластинку и совершил два убийства.  В
этом случае почти ничего из прежних выводов менять  не  потребуется,  за
исключением некоторых деталей. Зачем он сфабриковал эту пластинку? Чтобы
отвести подозрения от  человека,  работающего  у  Данди,  -  доверенного
секретаря или помощника, - от которого получал производственные  секреты
фирмы вашего мужа. Как он  сфабриковал  пластинку?  Очень  просто.  Этот
помощник подметил,  что  среди  экспериментальных  пластинок  из  Катоны
находятся такие, на которых записан голос, как две капли воды похожий на
голос миссис Данди, и у него родилась  мысль,  которой  он  поделился  с
Вейлом. Им не пришлось бы никого искать, чтобы имитировать голос  Вейла.
Это Вейл вполне мог сделать сам.
   Такое предположение значительно улучшает первоначальную  теорию.  Как
они подложили сфабрикованную  пластинку?  Помощник  просто  сунул  ее  в
коробку с пластинками, которые  направляло  Данди  сыскное  агентство  в
качестве очередной записи, сделанной в кабинете Вейла.
   Вейл поднялся на ноги.
   - Если это - демонстрация виртуозности...  -  презрительно  начал  он
свою отповедь.
   - Садитесь, - перебил его Хикс.
   - Я не намереваюсь...
   - А я говорю вам: садитесь! Если Росс смог пристукнуть вас до  потери
сознания, хотя у вас был пистолет, то представьте себе, что мы сделаем с
вами вдвоем. Я внимательно слушал, когда вы раскручивали свою теорию,  и
ради приличия вы могли бы познакомиться  с  моим  вариантом.  Когда  мне
позвонят, я перейду к практическим шагам.  Боже  милостивый,  вы  только
посмотрите на себя. Может, вам приложить к этой шишке пузырь со льдом?
   Вейл, не ответив ему, вернулся на свой стул. Его  пристальный  взгляд
вроде бы был прикован к Хиксу, но достоверно утверждать это вряд  ли  бы
кто взялся.
   Хикс возобновил прерванные рассуждения, обращаясь к Джудит:
   - В минувший понедельник, утром, Вейл  получил  дурные  известия.  Он
прочитал в газете, что мистер и  миссис  Джордж  Купер  возвратились  из
Европы. Ужасная новость, поскольку приманка для западни уже опробована и
Данди заглотил наживку. Встреться Данди или его сын с Мартой Купер  -  а
это вполне могло произойти, поскольку  у  них  в  компании  работала  ее
сестра, - у них появились бы обоснованные подозрения, и вся эта  история
выплыла бы наружу. А это конец бизнесу  и  репутации  Вейла.  Начиная  с
этого момента моя версия почти не отличается от оригинала. Вейл, человек
изобретательный и не робкий, не только решился физически устранить Марту
Купер, но  сделал  это  в  таком  месте  и  таким  манером,  что  навлек
подозрения на Данди. А сегодня после обеда у меня  дома  он  узнал,  что
Куперу известно о записи с подслушивающего устройства, что он слышал эту
пластинку и намеревался разобраться в подозрительной истории.
   Конечно, это Вейла не устраивало. Купер объявил, что едет  в  Катону,
поэтому он поехал туда же. От того места, где  на  пустынной  дороге  он
оставил свою машину, до владений Данди  всего  пятнадцать  минут  ходьбы
напрямик через поля и лес.  Несомненно,  его  сообщение  о  разговоре  с
Брегером  соответствует  действительности...   Должно   соответствовать,
потому что, как он полагает,  Брегер  подтвердит  его  слова.  Застрелив
Купера, Вейл возвращается к своей машине и делает вид, будто  дожидается
там Купера, которого якобы должен был прислать к нему Брегер.
   - Знаете, - спокойно вставил  Вейл,  -  это  любопытно,  но  не  могу
понять, зачем вы попусту тратите время на выводы, недостаточно  продумав
свой вариант. Взять, например, Марту Купер. Согласно  газетному  отчету,
ее убили между тремя и четырьмя часами. А вчера  между  тремя  и  шестью
часами я находился на своей фабрике в  Бриджпорте.  Это  обстоятельство,
конечно, затруднит...
   Зазвонил телефон.
   Все зашевелились. Хикс  поднялся,  увидел,  что  Росс  тоже  встал  и
направился к  шкафу  у  стены.  Хикс  находился  уже  у  локтя  молодого
человека, когда тот выдвинул полочку с  телефонным  аппаратом  и  поднял
трубку.
   Он что-то сказал, повернулся к Хиксу:
   - Спрашивают вас, - и подал ему трубку.
   Если Вейл или кто-либо другой из присутствующих надеялся хоть  что-то
понять из разговора по  репликам  Хикса,  то  его  ждало  разочарование.
Разговор оказался кратким и со  стороны  Хикса  свелся  к  многократному
повторению  "да-а".  В  заключение  он  сказал:  "Мы  отправляемся  туда
немедленно", положил на место трубку и повернулся к собравшимся:
   - О'кей, друзья. Мы все вместе едем в Катону.
   Все удивленно посмотрели на него и вдруг хором заговорили, но  громче
всех звучал голос Вейла:
   - Предупреждаю вас, всех вас! Этот человек -  глупец!  Вызовите  сюда
Дика! Мы с ним все обсудим!
   Джудит! Росс! Предупреждаю вас... Отпустите меня, черт бы вас побрал!
   Хикс взял его за руку и жестко сказал:
   - Послушайте, братец! Прошло время, когда вы могли предупреждать.  Мы
едем в Катону все вместе. И вы поедете с нами, если не  добровольно,  то
по принуждению.

Глава 24

   Контора лаборатории Данди на холме среди луга, окруженного лесом, без
четверти три ночи светилась огнями. Ночь выдалась изматывающе  душная  -
этакая отрыжка знойных деньков, которые, казалось, окончательно миновали
несколько недель назад, в преддверии  наступающих  морозных  месяцев.  И
скрипичный концерт кузнечиков и цикад,  проникавший  в  помещение  через
открытые окна,  звучал  несвязно  и  уныло,  раздражая  слух  усталых  и
взвинченных людей. Не менее раздражающе действовал на зрение этих  людей
яркий свет, отражавшийся  от  крышек  розового  и  багрового  письменных
столов, от серожелтых столиков и стульев, от бесчисленных приспособлений
всевозможных цветов.
   Только один человек в этой комнате явно не испытывал ни усталости, ни
раздражения. Мужчина в летнем костюме и старой широкополой шляпе  удобно
устроился в кресле, стоящем в углу комнаты, и, прислонив голову к стене,
крепко спал. Возле противоположной стены взад и вперед ходил Менни  Бек,
начальник сыскного отдела графства Вестчестер.
   Он свирепо на всех поглядывал, задиристо выпятив  массивную  челюсть.
Трое полицейских штата и двое мужчин в гражданском  старались  держаться
от него подальше. Джеймс Вейл, Росс Данди и Герман Брегер  расположились
на стульях, которые стояли возле стены. Хитер сидела  за  своим  рабочим
столом. Она облокотилась на него и закрыла лицо руками. Слева от нее,  в
конце письменного стола, примостилась  застывшая  от  напряжения  Джудит
Данди, с искаженным дурными предчувствиями лицом.
   Все молчали. Тишину нарушали лишь кузнечики и цикады, чье  нестройное
стрекотание вряд ли могло успокоить чьи-либо расстроенные нервы.
   Глаза  всех,  кто  находился  в  комнате,  мгновенно  устремились   к
открывавшейся двери из лаборатории.
   Оттуда  вышли  трое.  Первым  на  пороге  показался  Р.И.  Данди.  Он
оглянулся, шагнул было в сторону жены, передумал и сел  на  ближайший  к
нему стул.
   За ним последовал  Хикс.  Он  подошел  к  Хитер,  что-то  ей  шепнул,
прислонился к ее письменному  столу  и  замер,  сложив  на  груди  руки.
Вышедший последним прокурор Корбетт на этот раз веселым не выглядел.
   - Мистер Хикс собирается кое-что вам сказать, - объявил он. -  Но  не
как мой представитель. Его слова не будут носить официального характера.
Хочу, чтобы все усвоили это.  Менни,  может  быть,  вы  прекратите  свой
марафон? Сядьте или повесьте себя на вешалку!
   Бек остановился и свирепо взглянул на прокурора.
   - Если Хикс не является представителем властей, то какой  смысл...  -
заикнулся было Джеймс Вейл.
   - Это мы уже выяснили! - отрубил Корбетт.  -  Я  сказал  вам,  мистер
Вейл, что вы не арестованы и даже не задержаны и вольны по  собственному
усмотрению либо уйти отсюда, либо остаться.  Я  сказал  вам,  что  после
приватных  консультаций  между  Хиксом,  Данди  и  мною   Хикс   сделает
заявление.
   Если  он  доставил  вас  сюда   вопреки   вашей   воле,   то   можете
пожаловаться...
   - Ерунда! - невольно вырвалось  у  Хикса.  -  Вам  дьявольски  хорошо
известно, Вейл, о чем я буду говорить. Я  готов  назвать  типа,  который
укокошил  Марту  и  Джорджа  Купер.  Готов  присобачить  на  него  ярлык
преступника, так зачем вы опять принимаетесь за свою жвачку?  Вы  же  не
пропустите этого момента ни за какие коврижки!
   Не обращая внимания на его слова, Вейл обратился к Корбетту:
   - Я уже вам объяснил, что нелепо предполагать...
   - Предположения высказывает не он, -  ядовито  заметил  Хикс.  -  Это
делаю я. А чтобы вам было  легче,  прежде  всего  скажу,  что  во  время
разговора в квартире миссис Данди я просто теоретизировал,  так  же  как
это делали вы. Вы предполагали, что убийца - Данди, прекрасно  при  этом
зная о его невиновности.
   По моей версии, убийцей были вы, хотя я тоже знал, что это не правда.
Большого греха во всем том нет, так  как  мы  просто  коротали  время  в
ожидании телефонного звонка. Теперь же я готов говорить по существу.
   Вейл поднялся со  своего  места,  подошел  к  Р.И.  Данди  и  сердито
посмотрел на него.
   - Послушайте, Дик! - угрожающе произнес он. - Хикс просто безумец.  У
вас еще есть шанс выбраться из этого дерьма. В последний  раз  спрашиваю
вас: согласны выслушать меня? Согласны поговорить со мной наедине?
   - Нет, черт вас возьми! - резко бросил Данди.
   - Не хотите?
   - Нет!
   Вейл крепко сжал свои и без того  тонкие  губы,  так  что  они  стали
совсем неразличимы, вновь уселся  на  стул,  засунул  большие  пальцы  в
кармашки жилета и обратился к Хиксу:
   - Валяйте. Я сделал все от меня зависящее.
   - Мне ли не знать об этом. - Хикс улыбнулся, глядя на него. -  Видите
ли, у вас не очень-то  выигрышное  положение.  Не  только  мне  известно
больше, чем вы предполагаете, но и Данди с окружным прокурором. Когда  я
прибыл на то место возле дороги на Крессент и никого там не обнаружил, я
был убежден, что вы понеслись к миссис Данди. Ведь  я  посоветовал  мисс
Глэдд поехать к ней, если произойдет что-нибудь непредвиденное. Я  знал,
что вы с Россом поедете туда же - хотя и движимые разными соображениями.
Поэтому возвратился  сюда  и  кратко  переговорил  с  Данди  и  окружным
прокурором. Кстати, хотел бы отдать должное своему старому  другу  Менни
Беку.  Он  заслуживает  всяческой  похвалы,  ибо,  когда  ему   поручили
расследовать убийство Купера, со  свойственной  ему  основательностью  и
предусмотрительностью расставил  посты  в  этом  здании.  Правда,  он  и
представления не имел о том, что же охраняют его подчиненные...
   - А пошли бы вы... - огрызнулся Менни Бек.
   - Но выставленная охрана не позволила убийце возвратиться и устранить
важнейшую улику. - Прислонясь к письменному столу, Хикс не спускал  глаз
с Вейла, который сидел между Россом Данди и  Германом  Брегером.  -  Это
будет ценнейшее доказательство в зале суда. Причем ценность  его  станет
еще  больше  из-за  впечатления,  которое   оно   произв