избежать?
Безусловно,  можно. Вот только, с каждым разом когда я запускал руку в чужой
карман, вероятность того что я  в конце-концов  допущу ошибку увеличивалась.
Пока, наконец, это не случилось.
     Что дальше?
     Попытаться сменить род деятельности? Забраться в такой уголок в котором
меня стражи порядка ни за что не найдут и стать благонамеренным гражданином?
Каждый день ходить на работу, обзавестись семьей, по  выходным посещать бар,
и рассказывать там, за кружкой пива, каким крутым парнем я когда-то был?
     Нет уж, увольте. Это не для меня. Я для этого не создан.
     Кстати, а для чего?  Для того чтоб стражи порядка все - таки взяли меня
за шкирку  и  упрятали туда,  куда  Макар  телят  не гонял?  На какую-нибудь
мрачную  планету,  удрать с которой совершенно невозможно и  на  которой мне
придется  до скончания века  заниматься  каким-нибудь высокоинтеллектуальным
трудом, вроде дробления киркой камня?
     Короче -  выбор небогат.  Либо  самому отказаться от свободы и получить
взамен  ее  картонную имитацию,  либо ее у меня  отнимут, надолго, и даже не
предложат взамен  никакой иллюзии. Вот такой выбор. Как в казино, при игре в
рулетку. Черное или красное. Причем, что бы не выбрал, проигрыш неминуем.
     Хотя... хотя...  мне еще может повезти. Я могу поставить на зеро и если
судьба  будет ко  мне благосклонна... Говорят, к тем кто ставит на зеро, она
испытывает особое расположение.
     - Определилась, - отрапортовала спасательная капсула.
     - Ну и куда ты меня доставишь? - спросил я.
     -  Район в  котором мы оказались, почти  пуст. Правда, возле  самой его
границы есть три населенные планеты. Мне кажется, тебе абсолютно безразлично
на какой из них я совершу посадку?
     - Тут ты угадала, - признался я.
     -  В  таком  случае,  советую приготовится к т-скачку. Для начала утоли
жажду.  В  воду я добавила слабое  снотворное.  Выпей ее  и  остальная часть
полета пройдет  для  тебя незаметно. Учти,  каких либо развлечений  для тех,
кого я должна спасать, не предусмотрено.
     Из царившей внутри спасательной капсулы полутьмы выплыло тонкое, гибкое
щупальце, конец которого сжимал чашечку наполненную водой.
     Пить и в самом деле хотелось.
     Осушив чашечку  чуть ли  не одним глотком,  я облегченно вздохнул. Вода
имела слегка кисловатый  привкус и хорошо утоляла жажду. Щупальце подхватило
пустую чашку и унесло ее прочь.
     Чувствуя как веки мои начинают тяжелеть, я спросил:
     -  Кстати,  а  что  бы  ты  стала  делать, если  бы  населенных  планет
поблизости не оказалось?
     - Ты имеешь в виду, что бы  я стала делать если бы  в пределах той зоны
до которой я могу  долететь поддерживая  жизнь своих пассажиров не оказалось
населенных планет?
     - Вот именно.
     - Ничего особенного. Просто высадила бы тебя на ненаселенную планету  и
отправилась  за  помощью. Без пассажиров  я  могу  летать в космосе  сколько
угодно.  Только,  боюсь, в  этом случае, помощь к  тебе пришла  бы не  очень
скоро.
     - А если  бы в радиусе твоего полета вообще не оказалось пригодных  для
жизни планет?
     - Слушай, чего пристал? Какая тебе разница?
     - Но все-таки?
     - Ну, если  тебе так хочется знать, -  спасательная  капсула насмешливо
хихикнула.  - В том случае если  спасти пассажира нет  никакой  возможности,
инструкции предписывают мне его уничтожить. Самым гуманным образом, не ставя
его в  известность о  истинном положении  вещей. Можно, например, предложить
ему  утолить  жажду и подать  чашку воды, в которой растворен яд, отнимающий
жизнь без мучений. Смекаешь?
     Я  вспомнил  кисловатый вкус воды, которую только что пил  и  осторожно
спросил:
     - Эй, послушай, ты ведь дала мне и в самом деле снотворное?
     - Безусловно, И ничего больше, - подтвердила спасательная капсула.
     Правда,  мне почудилось что при  этом  она тихонько хихикнула.  Или это
было на самом деле? Да нет, все же почудилось.
     Уже  засыпая, я  подумал что отныне ни  за какие блага не полечу никуда
биокораблями. Ни за какие. Если, конечно,  у меня и в самом деле, в будущем,
будет возможность куда-то полететь.



        "3."


     Лететь... чувствовать как земля  уносится  из-под  твоих  ног, вниз,  в
недосягаемость,  становится  призрачной   и   нереальной,  забирая  с  собой
Притаившуюся  Опасность,  уже было  приготовившуюся  на  тебя кинуться,  уже
напружинившую  стальные   мускулы,  уже   зафиксировавшую   на   тебе   свой
безжалостный  взгляд... Причем, совершенно напрасно, поскольку  ты  способен
летать и в самый последний момент отталкиваешься от земли ногой, а потом...
     Я  засмеялся  и  вдруг  понял,  что  совершил  ошибку. Летать во сне  и
смеяться - не рекомендуется.
     Во сне...
     Я проснулся и спросонья  рванулся, пытаясь  выпутаться из опутавших мое
тело лент, выбраться на свободу.
     - Ага, стало быть проснулся, - промолвила спасательная капсула.
     - А мы что,  уже прилетели? -  поинтересовался я, вдруг сообразив где я
собственно нахожусь.
     -  Еще бы. Вот, жду когда ты проснешься, чтобы вышвырнуть тебя наружу и
отправиться обратно в космос. Знаешь, ты был  прав, это  довольно интересная
штука.
     Прав?  Ну-ну... Вообще-то, приятно  оказаться правым.  Особенно,  когда
несешь  все что в ум  взбредет, для  того чтобы спасти  собственную шкуру, а
потом кто-то тебе сообщает, что это оказалось чистейшей правдой.
     - Очень рад что ты не разочаровалась.
     - Хватит  зубы заговаривать.  Выметайся. Мне давно пора взлетать. Из-за
того  что  ты такой соня, я задержалась на  этой  планете  лишних пятнадцать
минут.
     Опутывавшие мое  тело  ремни моментально распутались  и  исчезли в теле
капсулы. Потом с  тихим шорохом открылся клапан. Судя по проникавшему в него
свету там, снаружи, был день.
     -  Давай,  давай,  выходи, - поторопила  меня капсула. - Согласно  моим
данным воздух на этой планете вполне пригоден для дыхания  таких существ как
ты. При посадке я огляделась. Как выйдешь из меня, ступай прямо. Через сотню
шагов  будет  дорога.  По  ней ты легко  доберешься до города. Рядом  с  ним
расположен космопорт. Все, что тебе требуется. Так что, счастливой дороги.
     Делать было нечего. Я выбрался из спасательной капсулы и огляделся.
     Капсула умудрилась сесть на лесной полянке. Деревья, из которых состоял
лес, если только это  и в самом  деле  были деревья, естественно,  выглядели
странно. Они имели  тонкие стволы, увенчанные  кронами, здорово смахивавшими
на капустные качаны. Собственно  лес был редким,  а стволы деревьев тонкими,
поэтому, дорогу о которой сообщила спасательная капсула я углядел легко.
     Стало быть, дорога моя лежит туда.
     А теперь, неплохо было бы поблагодарить мою спасительницу.
     Я повернулся к капсуле.
     -  Нечего,  нечего, -  немного  сварливо сказала  она. -  Обойдемся без
хвалебных  гимнов.  Доставила,  выполнила  свой  долг, а  теперь  мне  пора.
Надеюсь, ты не заблудишься?
     - Постараюсь.
     -  Вот-вот,  постарайся.  Вообще,  удивляюсь, как  вы люди, умудряетесь
выживать. Такие бестолковые и беззащитные... Ну  все, топай. Мне пора. Таким
как ты находится от меня поблизости во время взлета - не рекомендуется.
     Она была права.
     Время от времени оглядываясь, я пошел к дороге. Мне хотелось посмотреть
как капсула будет взлетать. Когда до дороги осталось всего  несколько шагов,
она наконец взмыла в воздух. Видимо, у нее был орган  аналогичный антиграву,
которым пользуются обычные, металлические корабли. Не грохота, ни пламени не
было. Шарообразная  махина, метров десяти в  диаметре, взмыла над лесом, так
легко,  словно была  обычным воздушным шариком.  На высоте нескольких  сотен
метров она  словно бы  зависла в  воздухе,  а потом рванула в небо  и  почти
мгновенно исчезла.
     Вот  именно  так  она  и   выглядит.  Свобода.  Взлететь  и  исчезнуть.
Раствориться. И никто тебе не указ, и никто тебя не преследует. Свобода.
     Хотя...  жизнь  устроена  так,  что в ней  за  все приходится  платить.
Довольно часто -  большую цену. Хорошо бы этой девочке не пришлось заплатить
за свою свободу слишком много.
     В любом случае, пусть с ней пребудет удача.
     Я снова  двинулся к  дороге.  Какое-то насекомое, размером  с  крупного
шмеля,  сильно  смахивающее на сухой  древесный  лист, снабженный крохотными
крылышками, заинтересовалось было мной,  но сделав два-три круга вокруг моей
головы, устремилось прочь.
     Вот  и ладно. Знакомиться  с  представителями местной фауны у  меня нет
никакого желания.
     Дорога была вымощена бетонными, кое-где  потрескавшимися  плитами, но в
общем, впечатление  заброшенной  не производила.  Я  вышел на ее середину  и
посмотрел сначала в одну сторону, потом в другую.
     Да  уж... И в  какую сторону мне нужно идти чтобы  попасть  в город?  И
вообще, как  хоть эта планета называется? Не то чтобы последнее  меня сильно
интересовало,  но  все-таки,  надо  же  знать  название  планеты на  которой
находишься.
     Я покачал головой.
     Попадись  мне более зрелая капсула, уж она,  наверное, высадила бы меня
поближе к городу, да и сведений об этой планете сообщила бы больше. А эта...
вертихвостка... Гм, стало быть, придется подождать.
     Я закурил сигарету...
     Спустя полчаса и две сигареты неподалеку послышалось тихое гудение. Оно
приближалось  и  наверняка  принадлежало  мобилю.  Теперь,  оставалось  лишь
остановить  этот мобиль  и  получить  от его  хозяина  все  необходимые  мне
сведенья.  А  если он едет в сторону  города, то возможно, согласится меня и
подвезти.
     Время. У  меня было ощущение,  что времени осталось не так уж  и много.
Вот-вот  челнок   со   стражами   порядка  прибудет   на  планету   невинных
удовольствий, и эта парочка любителей мрачных шуток продолжит охоту за мной.
     Предугадать  их  дальнейшие   действия  совершенно  невозможно.  Вполне
вероятно,  задержавшись  на  этой планете, я рискую вновь встретится с  ними
лицом к лицу.
     Мобиль был небольшой, двухместный.  Под  его прозрачным колпаком  сидел
бармазианец.  На голове  у него  красовался  походный колпачок,  испятнанный
зелеными и оранжевыми кляксами. Это свидетельствовало о том, что бармазианец
собрался совершить небольшое странствие, или же возвращается из него домой.
     Я облегченно вздохнул.
     Бармазианцы  в  основной   массе  общительные  и   довольно  безвредные
создания. Конечно, если вы знаете как с ними разговаривать.
     Мобиль остановился рядом со мной. Бармазианец открыл дверцу, и выглянув
наружу, спросил:
     - Путник, не погасла ли твоя путеводная звезда?
     Я отступил на полшага и сделав ритуальный полупоклон, сказал:
     - Моя звезда по-прежнему светит ярко, но для того  чтобы отправиться по
пути   предначертанном  судьбой,  мне  требуется   благосклонность  и  твоей
путеводной звезды.
     Бармазианец  на несколько мгновений задумался,  потом широко улыбнулся,
так что стали видены роговые пластинки, заменявшие зубы.
     - Хорошо, пусть моя путеводная звезда светит и тебе.
     Я отвесил еще один ритуальный полупоклон и учтиво промолвил:
     - Благодарю.
     На этом  церемониальная  часть  знакомства была  закончена. Бармазианец
махнул одной из своих четырех рук и сказал:
     - Я  возвращаюсь в  город.  Как  я  понимаю,  ты  хочешь  составить мне
компанию?
     - Безусловно.
     - В таком случае, садись в мобиль.
     Я мигом устроился рядом с ним и машина тронулась.
     Внутри  мобиля  было  несколько жарковато  и слишком  уж  сильно  пахло
цветами. Я  не сделал даже попытки выразить неудовольствие. Как  известно, в
чужой монастырь со своим уставом не суются.
     - Ты прилетел недавно? - спросил бармазианец.
     - Да, совсем недавно, - ответил я. - И пока  еще  ничего толком на этой
планете не знаю.
     - Однако, это не помешало тебе первым делом отправиться в лес.
     Я виновато улыбнулся.
     - У меня были на это причины.
     По идее,  дальше бармазианец должен был  поинтересоваться какие  именно
причины заставили меня,  сразу  же  после появления на этой  планете,  сломя
голову мчатся в лес, но он этого не сделал, видимо, решив что  все выяснится
со временем.
     Я  про  себя  облегченно  вздохнул.  Меньше  всего мне сейчас  хотелось
поспешно выдумывать какую-нибудь  версию,  объясняющую мое появление в лесу.
Не зная местных реалий, можно было запросто попасть впросак.
     - Тебя где высадить?
     - Рядом с космопортом. У меня там тоже кое-какие дела.
     - Ага.
     Бармазианец внимательно посмотрел на  меня. Я заметил что  глаза у него
слегка  полиловели, а веки мелко подрагивают. Насколько я помнил, это должно
было означать некоторую подозрительность.
     Впрочем, уточнять что именно мне нужно  в  космопорте он не стал и  это
меня устраивало.
     Подозрения? Господи, да пусть подозревает меня в чем  угодно. Лишь бы в
данный момент не пытался осложнить  мне  жизнь и подбросил до космопорта.  А
там, пусть гадает сколько  угодно что за странный попутчик ему попался. Если
мне  повезет,  то  уже  через  несколько часов  я  буду от этой  планеты  на
расстоянии многих парсеков.
     Впрочем,  во избежание новых вопросов,  имеет смысл  взять инициативу в
свои руки.
     - А ты куда ездил? - поинтересовался я.
     - Нанес визит аборигенам.
     Ого, это уже лучше. Стало быть, на этой планете есть аборигены.
     - Ну, и как у них дела? - небрежно поинтересовался я.
     Вопрос, видимо, попал в самую  точку. Забыв о подозрениях,  бармазаинец
стал подробно рассказывать о аборигенах. Согласно его рассказу, они обладали
целым ворохом странных привычек и обычаев. Так например, через неделю у  них
должен был начаться какой-то туул, а для того чтобы его правильно  провести,
аборигены  должны  были предварительно  совершить обряд единения. К счастью,
перчатка  духов  уже  найдена,  так что  никаких  серьезных  препятствий для
проведения обряда единения не осталось. И если только в ближайшие  пару дней
не запоет великая царица муравьев...
     Выслушивая все это, я время от времени понимающе кивал головой, Видимо,
этого вполне  хватало, чтобы  фонтан красноречия бармазианца продолжал бить.
Оставалось только надеяться что он не иссякнет до самого космопорта.
     Мы въехали в город.
     Он почти ничем не отличался от множества подобных городов,  построенных
аборигенами возле космопортов, виденных мной на других планетах. Большинство
домов  из  которых он  состоял являлись  упрощенными  и ухудшенными  копиями
вспомогательных зданий самого космопорта.
     Наверняка,  там, в лесах, где  аборигены живут согласно обычаям  своего
народа,  дома у  них  выглядят совсем по  другому.  Может  быть они поражают
красотой, или  величием,  и уж  конечно,  для  них самих они являются  более
теплыми,  удобными и  привычными. Однако, те  что я  видел  перед собой были
построены  в  городе  сердцем  которого  являлся  космопорт.  Живущие в  них
аборигены  зарабатывают  на  жизнь  оказывая услуги пассажирам,  вынужденным
дожидаться своих  кораблей,  или же  прилетевшим на  эту  планету  надолго и
поселившимся  в  инопланетном  районе.  Поэтому,  их  стоили  руководствуясь
простой логикой, согласно которой инопланетянин гораздо охотнее посетит бар,
магазин  или устроится жить в гостинице, если они  имеют привычный для  него
вид.
     Аборигены.
     Я  довольно легко определил  кто из  прогуливавшихся по  улицам  города
прохожих  являлся аборигеном. Слишком уж  часто они попадались. Гораздо чаще
чем инопланетяне.
     Ничего слишком  необычного в  их облике  не было.  Аборигены отличались
худобой, большим  ростом  и носили длинные, снабженные  капюшонами балахоны,
украшенные огромным количеством ленточек. Капюшоны  у  парочки  из  них были
откинуты, и  проезжая мимо, я успел  заметить  что лица у  аборигенов  почти
людские.  Если  конечно  не  считать  остроконечных  ушей  и  почти  полного
отсутствия носа.
     Угу, вот так, значит они выглядят.
     Так  ли необходима мне  эта информация?  Где-где, а  уж на этой планете
задерживаться я  не  собирался.  Хотя...  кто  знает,  как  там  дальше  все
обернется?
     - ... И вот после этого, самое главное, правильно угадать сколько они в
этом  году сохранили муравейников, - продолжал рассказывать  бармазианец.  -
Собственно, для этого я и предпринял свою вылазку.
     - И как, много? - спросил я.
     - О, это большая  тайна. Коммерческая. - бармазианец поднял над головой
обе свободные конечности, в  знак  того,  что данному  разговору  он придает
особое значение. - И я ни за что не рискну сообщить ее незнакомцу. Особенно,
если он намерен задержаться на этой планете подольше. А ведь это так?
     - Возможно, - неопределенно ответил я.
     -  В  таком  случае,  ты  можешь у  меня эту  информацию купить. Продам
несколько дешевле чем официальные перекупщики информации.  Причем, учти,  ты
получишь эти сведенья из первых, так сказать, рук. Согласен?
     - Я подумаю над твоим предложением, - важно ответил я. - Может быть, со
временем оно меня заинтересует.
     -  Конечно заинтересует,  - бармазианец  издал короткий горловой  звук,
эквивалентный людскому  смеху. - Все, кто попадают на  эту планету, рано или
поздно начинают интересоваться количеством муравейников, сохраненных  в этом
году аборигенами.
     - Причем тут муравейники? - поинтересовался я, прикидывая далеко ли нам
еще ехать до космопорта.
     Судя по тому,  что улица по  которой мы ехали в  основном  состояла  из
баров и гостиниц, о чем оповещали вывешенные на домах вывески на всегалакте,
космопорт должен был быть где-то рядом.
     -  Но  ведь  от  количества  сохраненных  аборигенами  ловушек  зависит
количество  пойманных  ими   личинок  бриллиантовых  муравьев,  -   объяснил
бармазианец, - А от количества пойманных в этом году личинок зависит цена по
которым их будут у аборигенов скупать.
     Я невольно ухмыльнулся.
     Черт,  опять личинки  бриллиантовых  муравьев.  Один  раз они  меня уже
подвели. Второй раз с ними связываться я не желаю.
     Нет, с первым же кораблем прочь отсюда, прочь.
     -   Это  немаловажный  фактор,   на  котором  базируется  вся  торговля
личинками, - проговорил бармазианец, неправильно истолковавший мою усмешку.
     -   Да,  конечно,  -  сказал  я.  -  Вот  только,  слишком  уж  надолго
задерживаться здесь я не намерен.
     Про  себя  я подумал,  что теперь, совершенно  точно  могу  сказать как
называется эта планета.  Половина федерации знала, что личинки бриллиантовых
муравьев добывают на планете по имени Бриллиантовая.
     Итак, я стало быть попал на Бриллиантовую. Ого... вот так совпадение!
     К  зданию  космопорта  мы  подъехали  минут  через пять.  За  это время
бармазианец успел сообщить мне еще одну порцию сведений из жизни аборигенов,
которые я выслушал вполуха, мечтая лишь о том, чтобы  ему снова не пришло  в
голову задавать мне вопросы. К счастью, этого не случилось.
     Мы довольно лихо подкатили  к главному зданию космопорта. Я выгрузился,
сказал   все  надлежащие  ритуальные   фразы,   выражающие  крайнюю  степень
признательности. После этого бармазианец, вполне  довольный собой, укатил. А
я вошел в здание космопорта.
     Внутри  здания было умеренно  тепло,  и  довольно пусто.  Я увидел лишь
парочку  стюардесс,  поедавших  мороженное,  да  трех   кремниидов,  которые
неуклюже переваливаясь  с  боку  на бок, тяжело ступая толстыми, похожими на
слоновьи ногами, тащились к выходу из космопорта.
     Судя  по  тому  количеству  багажа,  который  они  навьючили  на  себя,
кремнииды  только  что  прилетели  на  Бриллиантовую. Вероятно,  теперь  они
отправятся на поиски гостиницы в которой можно снять комнаты. Я подумал, что
судя  по скорости с которой они передвигаются, и даже если учесть что кто-то
из  местных  жителей  обязательно  поможет  им  с багажом...  Да, наверняка,
кремниидам  устроиться  в гостиницу  удастся не