лете, удалось  зафикси-
ровать с орбиты. После этого он задал вопрос: "Ваше решение, друзья?"
   - Ну как, Крис? Посмотрим, что нам судьба подбросила на этот  раз?  -
спросил Стив и не дожидаясь ответа проговорил громко в сторону репродук-
тора.
   - Давай ГЭМЗ, снаряжай космический челнок. Мы спускаемся.
   Альбатрос остался на орбите. Космический челнок,  подобный  тем,  что
поддерживали рейсовые сообщения между астероидами и  использовались  для
переброски людей с межпланетных лайнеров на  поверхность,  отделился  от
звездолета и взял курс к планете.
   Крис и Стив, сидевшие в пилотских креслах на пульте управления с  ин-
тересом смотрели на открывающийся перед ними пейзаж, наблюдая его на пе-
реднем экране. Зеленовато - синяя поверхность планеты, кое-где  завуали-
рованая невесомыми хлопьями полупрозрачных облаков, сливающихся на гори-
зонте в сплошную белую пелену, была оторочена по краям ярко-голубым око-
емом, резко контрастировавшим с бархатной чернотой окружающего космоса.
   Космический челнок вошел в атмосферу планеты под углом к горизонту  и
начал постепенно снижаться. Траектория движения была  выверена  бортовым
компьютером и предусматривала возможность визуального обзора  как  можно
большей территории. Помимо беглого осмотра планеты, Крис и Стив подыски-
вали наиболее благоприятное место для посадки. В конце-концов выбор  был
остановлен на относительно ровной площадке на вершине куполообразной го-
ры, окруженной со всех сторон скалами.
   Посадка прошла успешно. Космический челнок сначала завис  над  верши-
ной, а затем осторожно вклинился между двух скал, выравнивая огнем  тор-
мозных дюз и направленными ударами плазменной  пушки  угловатую  поверх-
ность камня. Проанализировав структуру гранита, бортовой компьютер начал
преобразовывать под него поверхность челнока. Вскоре три  скалы,  словно
три брата высились на вершине горы, неотличимые друг от друга.
   - Ну вот, подошла и наша очередь взяться за  дело.  -  удовлетворенно
проговорил Стив, когда посадка была закончена.
   - Что-же мы должны делать? - поинтересовался Крис.  Стив  многозначи-
тельно посмотрел на Криса и усмехнулся.
   - Многое. Мы с тобой боги. Наша цель - создать человечество. Для это-
го мы должны оценить пригодность этой планеты для жизни людей, в  первую
очередь, с точки зрения безопасности. Затем нам надо выбрать  место  для
питомника - какой-нибудь остров недалеко  от  берега,  с  благоприятными
климатическими условиями жизни. На этом острове мы разместим  "электрон-
ного хирурга", загрузим в него биомассы побольше и будем производить лю-
дей, используя для этого генный материал, привезенный нами с Земли. Кло-
нируемые электронным хирургом люди будут уже взрослыми. В их мозг  будут
заложены те знания, которые имелись у доноров, на момент взятия образца.
На каждого из них у нас хранится электронная матрица памяти.
   - Сколько же мы должны наштамповать человекообразных? - спросил Крис.

   - Не менее двадцати тысяч, - ответил Стив. - Далее они  сами  распло-
дятся.
   - Не лучше ли было посадить в звездолет побольше людей и колонизовать
планету без всяких хлопот? - спросил Крис.
   - Делались такие попытки, - ответил Стив. - Ни к чему хорошему они не
привели. Как правило, на других планетах люди не приживаются. Они  чужие
там. Надо родиться на планете, чтобы считать ее своим домом.
   Утром, когда первые лучи солнца озарили трехзубую  вершину  горы,  от
среднего зуба бесшумно отделился дискообразный предмет. Он  стремительно
набрал высоту и описав в небе широкий круг,  устремился  на  запад,  где
цепь невысоких гор, покрытых колючим кустарником, растущим на каменистых
склонах, прерывалась пустынным берегом, омываемым жарким морем.
   Бурные реки, спрятанные в глубоких извилистых ущельях, сбегали с  гор
и впадали в море, разбавляя прибрежную зелень морских волн прозрачностью
речных вод. Далее начинался бескрайний океан. В его  бесконечной  синеве
плавали редкие лазоревые блюдца островов с золотистой  каемкой  песчаных
берегов, да иногда океанская поверхность вспенивалась  белыми  барашками
волн, рассекаемая плавниками громадных рыбообразных чудовищ, обитающих в
его таинственных глубинах.
   Похожий на забравшуюся под облака сказочную птицу в серебристом  опе-
рении из солнечных лучей, дисколет летел в небе чужой  планеты,  неся  в
своем чреве двух существ из другого мира.

                                      2

   Стив сидел на берегу небольшого озера, подставив жарким лучам  солнца
жилистое тело. Он отдыхал. С тех пор как они покинули космический челнок
прошло около суток. За это время они почти обогнули эту планету,  двига-
ясь по параллели. Осталось каких-то полтора-два часа пути до  ожидающего
их челнока и они покинут ее, взяв курс обратно на Землю. Снова пять  со-
тен парсек анабиозного сна и...
   Тут мысли Стива путались. Он не знал как их встретит  Земля.  Кто  их
там ждет? По космическим меркам прошло всего ничего, а по земным - целая
эпоха. Сумеют ли они найти свое место в новом для них мире, который ожи-
дает их по возвращении. И с чем они вернутся? Половина задачи выполнена.
Они отыскали подходящую планету, пригодную для  жизни,  собрали  богатый
материал по фауне и флоре. Но планета оказалась  обитаемой  и  следовало
тысячу раз подумать, прежде, чем решиться колонизовать ее.
   С высоты птичьего полета они видели небольшие, но хорошо  укрепленные
города, раскиданные по берегу теплого моря; наблюдали как озарялась  за-
ревом ночь от многочисленных костров  степных  кочевников,  кочующих  по
бескрайним степям вместе с семьями и немудреным скарбом;  как  скотоводы
перегоняли на новые пастбища бесчисленные табуны  низкорослых,  заросших
длинной бурой шерстью лошадей. Спираль жизни развивалась так  как  ей  и
положено было развиваться. И не стоило в это дело вмешиваться.
   " Итак, возвращаться или продолжать поиски?"  -  размышлял  Стив.  Он
совсем разомлел на солнце и даже прикрыл глаза,  спасаясь  от  солнечных
бликов, отражавшихся от белесого песка и металлической поверхности  дис-
колета, стоявшего в десятке метров от берега.
   Горячий воздух над ультрамариновой поверхностью воды колебался  проз-
рачным маревом, в котором, того и гляди, появятся миражи. Внезапно нето-
ропливое течение его мыслей было нарушено громкими криками, взывавшими о
помощи. Стив вскочил на ноги и подбежав к дисколету схватил  лежащий  на
сидении бластер.
   Кричал Крис. Он выбежал из небольшой рощицы, стоявшей  неподалеку  от
озера. Его преследовало чудовище с огромной головой, похожей на  расщеп-
ленное с одного конца бревно, положенное горизонтально на короткую  мус-
кулистую шею.  Массивное  туловище,  защищенное  спереди  светло-желтыми
пластинами ороговевшей кожи,  расширялось  книзу,  напоминая  гигантскую
грушу.
   Чудовище передвигалось большими скачками, поочередно толкаясь то  од-
ной то другой лапой, волоча за собой  толстый  хвост.  Непропорционально
развитые маленькие верхние лапки только подчеркивали колоссальные разме-
ры нижних лап, украшенных громадными загнутыми когтями.
   - Это еще что за чудо природы? -  воскликнул  Стив,  прицеливаясь.  -
Смахивает на земного динозавра из мезозойской эры, но явно не  динозавр.
Вырожденец какой-то. А может быть они здесь  все  такие?  Чувствую,  эта
планета доставит нам хлопот.
   Видя, что чудовище настигает Криса он вскинул бластер и  прицелившись
нажал спуск. Ослепительная молния  пронзила  бугристую  грудь  чудовища.
Убегающий Крис оглянулся на громоподобный рев, раздавшийся за  его  спи-
ной, и запнувшись о камень упал, растянувшись во весь рост.
   Пробежав по инерции несколько метров поверженный гигант обрушился  на
Криса. Его гигантская лапа  раздавила  в  лепешку  хрупкую  человеческую
скорлупу. Подбежавший Стив увидел голову друга, торчащую из под окровав-
ленной туши чудовища. Раздумывать было некогда.
   Стив выхватил из-за пояса лазерный нож и одним взмахом отсек  голову,
отделяя ее от раздавленного тела. Спасти то, что осталось целым  -  была
его мысль. Неся на вытянутых руках истекающую кровью голову Криса он до-
бежал до дисколета и запрыгнув в кабину набрал команду экстренной  меди-
цинской помощи. Тотчас с боку в кабину выдвинулся  узкий  длинный  ящик,
очертаниями напоминающий человеческое тело - саркофаг  электронного  хи-
рурга.
   Положив голову в саркофаг Стив задвинул его на место и снова пробежал
пальцами по клавишам. Замигавшие на панели управления огоньки подтверди-
ли, что его команда принята и операция началась. Прошло несколько  томи-
тельных минут ожидания, показавшихся Стиву вечностью. Свистопляска  сиг-
нальных огоньков, отображавших ход операции закончилась. Снова выдвинул-
ся саркофаг и Стив увидел мозг Криса, заключенный в прозрачную, непрони-
цаемую капсулу. Он бережно вынул капсулу из саркофага и поместил в пере-
носной медицинский кейс с несколькими степенями защиты.
   Подсоединив к медкейсу две атомные батареи, служащие источниками  пи-
тания, он пробормотал: "Потерпи Крис. Сейчас  я  тебя  подключу".  Нажав
последовательно ряд кнопок на боку медкейса, Стив  поставил  его  на  то
место, где обычно сидел Крис. Одев экстрасенсорные наушники он спросил:
   - Крис, ты меня слышишь? Ответ пришел  с  некоторой  задержкой.  Стив
воспринял его как чужую мысль, проникшую в его мозг.
   - Стив, что случилось? Где я нахожусь? Почему вокруг темно?
   - Ты что, Крис, уже не помнишь того милашку  -  динозаврика,  который
решил познакомиться с тобой и нечаянно превратил твое тело в котлету?  -
наигранно веселым тоном проговорил Стив.
   - Стив, я...умер? - пришла тоскливая мысль. - Да брось  ты,  Крис.  Я
ведь с тобой разговариваю. Значит ты жив.  А  тело...  тело  ерунда.  На
"Альбатросе" мы тебе новое тело вырастим. Будешь здоровее  прежнего.  Ты
знаешь как эти аппараты - электронные хирурги -  работают?  Они  по  ка-
пельке крови могут человека восстановить. Из одной живой клетки  мамонта
вырастят. Была бы ДНК цела.
   - Я как-то непривычно себя чувствую. Ни рукой не могу пошевелить,  ни
ногой. И ничего не вижу. Только твой голос откуда-то  издалека  доходит.
Будто уши ватой заложены. Где я?
   - В медкейсе, - ответил Стив и продолжил. - А зрение  я  тебе  сейчас
верну. У этого ящика колоссальные возможности. Такими медкейсами  сейчас
все космические челноки укомплектованы. Стив выдвинул две  телескопичес-
кие антенны, напоминающие усы рака-отшельника и сняв с  них  предохрани-
тельные колпачки прикрутил на их место две небольшие линзы, по форме на-
поминающие стрекозиный глаз.
   - Ну что? Видишь? - Вижу, и даже неплохо. Круговой обзор.
   - Ну вот. Разве мог бы ты, когда был человеком, видеть то, что у тебя
за спиной? - пошутил Стив, однако его шутка получилась горькой.
   - Берегись! - услышал он в ответ всплеск мысли.
   В тот же миг Стив скатился под сидение. И вовремя. На дисколет, проз-
рачный колпак которого Стив в  впопыхах  оставил  открытым,  спикировало
странное существо, представляющее собой смесь уродливого человечка и ле-
тучей мыши. Сложив кожистые перепончатые крылья человечек  схватил  ког-
тистой лапой медкейс и взмыл в небо.
   - Крис! Держись, я с тобой! - опомнившийся от неожиданности Стив зах-
лопнул колпак и стремительно поднял дисколет в небо.
   - Стив, где ты? - дошла до него мысль Криса.
   - Не бойся, я лечу следом. Он от нас не уйдет.
   Стив преследовал похитителя около часа, боясь предпринимать  активные
действия и надеясь, что тварь где-нибудь да приземлится  отдохнуть.  Вот
тогда-то он и уничтожит ее первым же залпом бортового  лазера.  Летающий
человек лихорадочно махал крыльями, обтянутыми пергаментной кожей, пыта-
ясь уйти от погони. Он поминутно оглядывался, бросая злобные взгляды  на
Стива. Стив успел достаточно хорошо рассмотреть его.
   По размерам летающий человек не  превосходил  десятилетнего  ребенка.
Его худенькое тельце словно цыплячьим пухом было  покрыто  редкой  бурой
шерстью. К этому щуплому тельцу была прикреплена маленькая головка, дер-
жавшаяся на тонкой шее. Сморщенная мордочка  с  низким  покатым  лбом  и
приплюснутым носом, имела явно человеческие  черты.  Пасть  уродца  была
усеяна иглами острых зубов, Верхние конечности, имевшие наподобие  чело-
веческих рук по пять пальцев, кончались длинными  когтями,  которые  без
труда могли располосовать тело крупного зверя до самых  костей.  Дистро-
фичные нижние  конечности,  едва  ли  были  приспособленные  для  долгой
ходьбы.
   Как и предполагал Стив, летающему уродцу вскоре надоело  нести  тяже-
лый, и к тому же несъедобный предмет, и он выпустил его из когтей.  Если
бы медкейс стукнулся о землю, то неминуемо бы разбился, но они уже более
получаса летели над морем. Подняв столб брызг медкейс погрузился в зеле-
новатые воды, но сделанный внутри из легкого материала, тут же всплыл на
поверхность. Несколько минут спустя рядом с  ним  приводнился  дисколет,
управляемый Стивом.
   - Держись, Крис, держись, - послал он мысленный сигнал.  -  Сейчас  я
вытащу тебя.
   Медкейс плавал метрах в десяти от  дисколета,  мерно  покачиваясь  на
волнах. Управляя дисколетом Стив приблизился к нему почти вплотную, сле-
дя, однако, за тем, чтобы медкейс случайно не ударило волнами о металли-
ческий корпус. Оглядев небо - нет ли еще каких-либо сюрпризов?,  -  Стив
откинул колпак, вылез из кабины и осторожно подойдя  к  краю  дисколета,
наклонился, чтобы вытащить контейнер из воды. В этот  момент  набежавшая
волна качнула дисколет и Стив, не удержавшись на покатой  скользкой  по-
верхности, полетел головой вниз в воду.
   Вынырнув из воды и отплевываясь он ухватился одной рукой за край дис-
колета, а другой подтянул к себе контейнер, намереваясь забросить его на
дисколет, прежде чем залезет сам.
   - Держись Крис, держись. Все будет хорошо. Время нашей смерти еще  не
пришло. Мы с тобой еще погуляем, - проговорил Стив.
   Он не видел как гигантская черная тень метнулась к нему  из  глубины.
Он не почувствовал боли, когда мощные челюсти, усеянные несколькими  ря-
дами длинных клыков, сомкнулись на его теле, перемалывая кости. Он  умер
сразу, поглощенный прожорливой тварью. Только несколько  капелек  крови,
брызнувших из растерзанного тела, обагрили поверхность медкейса. Одна из
них попав в отверстие, предусмотренное для внешних  иньекций,  скатилась
внутрь и там застыла, сделавшись похожей на зернышко граната.
   Крис, наблюдавший смерть друга с помощью телескопических антенн,  был
шокирован увиденным. Он переживал случившееся так,  словно  сам  обладал
человеческим телом и находился в воде рядом со Стивом, а не был кусочком
плоти, заключенным в металлическую коробку. С помощью оптических  волно-
водов, соединенных с мозгом он видел как свинцовые воды качают дисколет,
то вздымая его на гребне волны, то бросая в пучину. Он видел, как разно-
ся по волнам кровавую пену, расходятся круги на том  месте,  где  минуту
назад был Стив. Если бы у него был голос он закричал бы от  нахлынувшего
ужаса, вызванного не столько боязнью за свою  жизнь,  сколько  безнадеж-
ностью своего положения.
   Сенсорные датчики, соединенные с мозгом, зафиксировали прямо под мед-
кейсом слабые колебания толщи воды. Чудовище возвращалось.  Оно  выплыло
из глубины и проглотило медкейс даже не прожевывая, словно это была  ма-
ленькая горошина, а не металлический  предмет,  совершенно  несъедобный.
Свет померк для Криса. Он почувствовал как медкейс проходит по пищеводу,
проталкиваемый сокращениями глотательных мускулов. Потом движение  прек-
ратилось и медкейс замер, погрузившись в густую вязкую жижу.
   - Я в желудке, - удрученно подумал Крис, не  зная,  что  предпринять.
Совершенно лишенный возможности двигаться он мог только думать. Думать и
ждать, надеясь на провидение. Незавидна была его судьба, но все-таки она
была лучше участи Стива, тело которого,  обильно  сдобренное  желудочным
соком и наполовину разложившееся, перерабатывалось  постепенно  в  набор
питательных веществ, давая прожорливой твари возможность жить дальше.
   Чудовище, проглотившее Стива и медкейс с мозгом Криса, было  известно
у племен обитавших в прибрежной зоне под  именем  морского  дракона.  По
своим размерам превосходящие лодку с двадцатью гребцами, морские драконы
наводили панический ужас на беззащитных перед ними людей. Они  перевора-
чивали утлые суденышки, на которых рыбаки выходили в море; туманными но-
чами выползали на берег, подстерегая в  камышовых  зарослях  устьев  рек
приходящих на водопой животных.
   Редко кому из людей удавалось спастись при встрече с  морским  драко-
ном, но даже те, кто чудом уцелел, навсегда теряли рассудок от пережито-
го страха. Лишь изредка, при большом отливе, обнаруживали на берегу гро-
мадную тушу издохшего чудовища. Но даже самые  отважные  воины  племени,
прошедшие через горнило жестоких битв, и те не всегда  находили  в  себе
храбрости подойти к мертвому морскому дракону и вырвать торчащий из дра-
коньей пасти длинный клык, считавшийся волшебным. И это несмотря на  то,
что обладающий священным клыком считался неприкосновенным.
   Вот с каким противником свела Криса переменчивая фортуна, решив,  как
видно, что мало еще бед выпало на его долю. Но нет худа без  добра.  Под
действием желудочного сока сработала первая система защиты медкейса. Его
внешняя поверхность, питаемая атомным источником, раскалилась  высушивая
желудочный сок. От безумной боли морское чудовище выбросилось на  берег,
где и нашло свою погибель. Множество мелких рачков, крабов и рыбешек ос-
вободили тушу морского дракона от лишнего  мяса,  оставив  один  скелет,
возвышавшийся на морской косе подобно остову погибшего корабля. В центре
его, отгороженный от остального мира белыми ребрами  скелета,  находился
медкейс, матово поблескивающий металлической поверхностью.


                                      3


   Согласно заложенной в память ГЭМЗа инструкции номер 6547 раздела 456:
" Если по истечении контрольного срока члены экипажа,  десантировавшиеся
на поверхность неизвестной планеты, не выходят на связь,  на  их  поиски
отправляется поисково-спасательный зонд".
   Ни Стив, ни Крис в положенный срок на связь не вышли.  От  Альбатроса
отделился круглый предмет, стального цвета, размером около двух метров в
поперечнике, с многочисленными отверстиями разного диаметра  в  корпусе,
предназначенными для вывода дистанционных датчиков, и взял курс на  пла-
нету. Это был поисково-спасателный зонд, оснащенный  компактным  твердо-
топливным двигателем ограниченной мощности и  вспомогательной  энергети-
ческой установкой на выносных солнечных батареях.
   Войдя в плотные слои атмосферы бортовой компьютер  включил  прямонап-
равленную плазмотронную установку создавая  впереди  зонда  зону  макси-
мального разрежения. Это требовалось для уменьшения сил трения,  способ-
ных привести к уничтожению спускаемого аппарата  за  счет  разогрева  до
запредельных температур. Погасив скорость зонд стал спускаться по  зало-
женной в него траектории. Совершив посадку на  вершине  трехглавой  горы
зонд выдвинул из круглого бока антенну, похожую на длинный гибкий ус,  и
прикоснувшись к корпусу  космического  челнока  передал  опознавательный
код. Получив в ответ от бортового компьютера закодированный пакет инфор-
мации он обработал ее и передал на Альбатрос.
   Информация была недельной давности. Видимо, со дня последней передачи
ни Крис и ни Стив на челноке не появлялись. С Альбатроса пришла  команда
начать поиски. Втянув в себя антенну, зонд стартовал в  небо  и  лег  на
курс, указанный Стивом в бортовом компьютере. Облетев планету по  парал-
лели зонд принял слабый сигнал, шедший из морской глубины, четкая перио-
дичность которого не оставляла сомнения в его искусственном  происхожде-
нии. Проанализировав обстановку зонд начал погружение,  ориентируясь  на
поступающий сигнал.
   Распугивая своим появлением стайки мелких рыбешек, поблескивающих се-
ребри