поиграть в чехарду, или  дохлая  кошка,
чтобы спустить на  веревке в камин какому-нибудь зануде,  кто-то один из них
прокрадывался под  луной за дом и там плясал, как на ксилофоне,  на древнем,
гулком, музыкальном настиле.
     Они  долго  настраивали  тротуар.  Отодрали  доску "ля"  и поменяли  ее
местами  с  "фа", внесли  еще  кучу усовершенствований, и, наконец,  дорожка
зазвучала как надо.
     По  той или иной  мелодии  можно было  сразу  догадаться о  предстоящей
ночной экспедиции. Если Джим вытанцовывал "Вниз по речке", значит,  собрался
на берег,  к  пещерам.  Если Вилли  ошпаренным  терьером  скакал  по доскам,
извлекая из них подобие "Марша через Джорджию", это означало, что за городом
поспели сливы, персики или яблоки и пора идти в набег.
     Вот  и  этой  ночью  Вилли затаил  дыхание,  ожидая,  куда  позовет его
деревянная  музыка. Что сыграет Джим, изображая карнавал,  мисс  Фолей, м-ра
Кугера и розового племянника?
     Десять с четвертью. Пол-одиннадцатого. Все тихо.
     Вилли  это не нравилось. О чем там  думает  Джим  у себя  в комнате?  О
Зеркальном Лабиринте? О том, что увидел там?
     Ну и что он задумал теперь? Вилли беспокойно заворочался.
     Ему не понравилась мысль о том,  что  между карнавальными  балаганами в
темных  лугах и Джимом не может  встать  отец Джима.  А  мать? Она так хочет
удержать  его при себе, что Джиму волей-неволей приходится удирать из  дома,
нырять в вольные ночные воды, уносящие вперед, к дальним свободным морям.
     "Джим! - подумал он. - Ну, давай!"
     И в  десять  тридцать пять  ксилофон ожил. Вилли  показалось,  что Джим
высоко  подпрыгивает, как  мартовский кот  на крыше, и  шлепается на  доски,
добывая  из  них  подобие  погребальной  песни,  сыгранной  наоборот  старым
карнавальным калиопом.
     Вилли  уже  потянул  раму   вверх,  когда   лунный  блик  скользнул  по
открывающемуся окну Джима.
     Значит, это не он на досках? Значит,  Вилли только послышалось то,  что
он хотел услышать?  Он уже готов был  окликнуть Джима,  но  промолчал.  Джим
беззвучно скользнул по водосточной трубе. "Джим!" - мысленно позвал Вилли.
     На  лужайке под окнами Джим замер,  словно  услышал свое имя. "Ты же не
уйдешь без меня, Джим?"
     Джим быстро взглянул вверх. Если он и увидел Вилли в окне,  то ничем не
показал этого.
     "Джим, - думал Вилли, - ну  мы же друзья  пока. Ведь кроме нас с тобой,
никто не услышит того, что слышим мы. Мы одной крови, и дорога у нас одна. И
вот ты уходишь, бросаешь меня. Как же так, Джим?"
     Дорожка уже опустела. Словно саламандра мелькнула за оградой. Вилли уже
спускался  вниз.  Мысль  догнала его,  когда  он  перемахивал  через  забор.
"Господи! Я ведь один.
     Это же первый раз я один ночью! И куда я иду? За Джимом.
     Господи! Помоги мне не сбиться с дороги!"
     Джим летел над дорогой, как сова за мышью. Вилли мчался вприпрыжку, как
охотник за совами. Тени скользили за ними через октябрьские лужайки. И когда
они остановились, перед ними оказался дом мисс Фолей.
     Глава 22
     Джим  оглянулся. Вилли  тотчас превратился в  куст, точно такой же, как
те, среди  которых он затаился, в ночную тень с едва заметно поблескивающими
глазами, да и глаза застыли, остановившись на фигуре Джима.
     - Эй, эй, там! - шепотом звал Джим, подняв лицо к окнам второго этажа.
     "Ну  и  дела,  - думал Вилли. -  Смотри-ка, он же сам  нарывается,  сам
хочет, чтобы его заманили и расщепили там, в Лабиринте".
     - Эй! - тихо взывал Джим, - эй, вы там!
     На фоне едва освещенного ночником окна  мелькнула тень, невысокая такая
тень...  Значит, племянник  с мисс  Фолей  уже вернулись...  "Боже, -  думал
Вилли,   -   надеюсь,  она  вернулась   тоже.  А  если  она,  как   торговец
громоотводами..."
     - Эй!
     Джим  смотрел  вверх,  и  взгляд  у  него  был   такой  же,  как  возле
Театрального Окна в  доме неподалеку  отсюда. С любовью, с преданностью даже
Джим ждал, словно кот, не выглянет  ли  из  окна какая-нибудь  темная мышка.
Сначала он  стоял  ссутулившись, а  теперь, казалось,  становился все  выше,
можно подумать,  его  тянуло что-то  там, в окне.  А ведь в нем  нет никого.
"Это" исчезло.
     Вилли стиснул зубы. Казалось, тень струится через дом, он чувствовал ее
ледяные вздохи. Он не мог больше ждать.
     Вилли кинулся из кустов вперед и схватил Джима за руку.
     - Джим!
     - Вилли! Ну ты-то что тут делаешь?
     - Джим, не говори с ним, не надо. Пошли отсюда.
     Господи, да он же проглотит тебя, хорошо, если косточки выплюнет.
     Джим вырвал руку.
     - Вилли! Иди домой. Ты же мне все испортишь.
     - Джим, я  его боюсь.  Чего тебе от  него надо? Ты что-нибудь  видел...
там, в Лабиринте?
     - Ну, видел.
     - Но что? Ради Бога, что ты видел?
     Вилли  поймал Джима за  рубашку  на  груди  и  на мгновение ощутил, как
колотится о грудную клетку сердце.
     - Уходи! - Голос Джима звучал жутко спокойно. - При тебе он не  выйдет.
Вилли, если ты не уйдешь, я тебе припомню... потом.
     - Когда это "потом"?
     - Проклятье! Когда стану старше, вот когда!
     Вилли отпрянул, словно рядом ударила молния.
     - О Джим... - проговорил он.
     Он  почти слышал стремительный бег карусели в темных водах  ночи, почти
видел Джима на черном деревянном жеребце, себя самого почти одеревеневшего в
тени под деревом.  Ему  хотелось кричать: "Смотри! Вот ты  на карусели!  Она
крутится  вперед,  ты этого хотел,  да?  Вперед, а  не назад!  И ты  на ней.
Смотри: раз проехал - тебе пятнадцать, еще круг - уже шестнадцать, еще три -
девятнадцать!  И  музыка  играет  правильный похоронный  марш!  А  тебе  уже
двадцать,  и ты  сходишь с  карусели, высоченный  такой, совсем не тот Джим,
которому  почти четырнадцать и с которым я,  зеленый от страха, стою посреди
ночной улицы".
     Вилли  развернулся и  ударил  Джима. Врезал  ему  прямо по  носу. Потом
бросился на него, повалил и поволок в кусты.
     Он зажимал Джиму рот и заталкивал все дальше...
     Открылась парадная дверь.
     Вилли навалился  на Джима  сверху, придавил, не давая дышать,  все  еще
зажимая рот. Что-то стояло на крыльце.  Оно крутило головой,  искало Джима и
не могло найти.
     Да нет, это же маленький мальчишка, Роберт, племянник.
     Поза небрежная, руки в карманах, насвистывает чуть слышно.
     Просто  вышел   подышать  перед   сном.  Вилли  некогда  было  особенно
раздумывать -  он держал вырывавшегося Джима, -  и все-таки его  поразил вид
самого  обычного мальчишки: веселая маленькая  личность, в  которой  сейчас,
ночью, и следа не отыщешь от взрослого дядьки.
     Он бы  запросто  мог  сигануть к  ним в кусты  и  возиться  с ними, как
маленький щенок, и  хохотать, а потом,  может быть, и заплакать  даже,  если
поцарапается  каким-нибудь   сучком,  и   страх   растаял  бы,   улетучился,
превратился бы  в дурной сон,  в воспоминание о дурном сне... Но ведь правда
же -  простой  маленький мальчишка,  самый настоящий  племянник, свежий, как
персик,  смугло-розовый... Вот  он уже увидел их,  сцепившихся намертво, вот
улыбнется сейчас...
     Роберт стремительно  метнулся в  дом.  Джим  и Вилли  все  еще хватали,
крутили, жали и мяли друг друга, а племянник уже вылетел обратно, перемахнул
через перила, четко впечатавшись в собственную тень на траве. В руках у него
было  полно звезд.  Они так  и сыпались вокруг. Золото, бриллианты  падали в
траву возле сжимавших друг друга в объятиях Вилли и Джима.
     - Помогите! Полиция! - заорал Роберт.
     Этот вопль так потряс Вилли, что он выпустил Джима. Джим  был  потрясен
не   меньше  и   выпустил   Вилли.  Оба  одновременно  коснулись   холодного
рассыпанного... металла.
     - Во дела! Браслет!
     - Ха! Кольцо! Ожерелье!
     Роберт на  бегу ловко сшиб  два мусорных бака  на углу. Они  с грохотом
повалились, рассыпая мусор на мостовую. Наверху, в спальне, вспыхнул свет.
     -  Полиция! - снова заорал Роберт и швырнул  ребятам под ноги последнюю
сверкающую  пригоршню.  Потом  одним  движением  смахнул  с персикового лица
улыбку и дунул по улице.
     - Стой! - подскочил Джим. - Стой! Мы тебя не тронем.
     Вилли  поймал Джима  за ногу и  уронил на землю. Отворилось окно.  Мисс
Фолей выглянула. Джим  стоит на коленях и  держит  в  руках женские наручные
часики. Вилли глупо моргает с ожерельем в руках.
     - Кто там? - закричала мисс Фолей. - Джим? Вилли? Чем вы там заняты?
     Но Джим  уже  уносился  вдаль по  ночной улице.  Вилли  подождал  ровно
столько,  чтобы дать  мисс Фолей кинуться  в  соседнюю комнату  и обнаружить
кражу. Он услышал вопль.
     Уже на бегу Вилли сообразил, что племянник именно этого и хотел от них.
Надо бы вернуться, собрать браслеты, часы и камни, объяснить все мисс Фолей.
А как же Джим? Его же спасать надо!
     Позади все кричала мисс Фолей. Зажигались огни.
     - Вилли Хэллуэй! Джим Найтшед! Ах вы, воры ночные!
     "Это про нас, - думал Вилли на бегу. - О Боже, ведь это про нас! Теперь
никому ничего не докажешь, что бы мы ни сказали: про карусель, про  зеркала,
про племянника, никто же теперь не поверит!"
     Так они и бежали, три зверя под ночными звездами. Черная выдра. Уличный
кот. Кролик.
     "Я - кролик, - подумалось Вилли, - белый испуганный кролик!"
     Глава 23
     Они  вырвались  на  луг со  скоростью  около двадцати  миль  в час  и с
разрывом в милю. Впереди - племянник, за ним, настигая, Джим и, наконец, все
больше отставая, Вилли.
     Племянник, похоже, не на шутку струхнул и больше не улыбался. Он бежал,
часто озираясь через плечо.
     "Одурачили  его, - устало думал Вилли. - Он-то рассчитывал, я останусь,
полицию вызовут, я объяснять начну, мне, конечно, не поверят, или, может, он
думал,  я смоюсь потихоньку. А теперь  он меня боится, я  же  изобью  его  в
кровь,   вот   он  и   рвется  к   своей  карусели,   хочет  накрутить   лет
десять-пятнадцать.  Ой,  Джим, мы же  должны  сохранить его молодым, надо же
содрать с него эту шкуру". Но по тому, как бежал Джим, Вилли видел: Джим ему
не помощник.  Джим  не за племянником бежал. У  него впереди был  бесплатный
аттракцион. Вот племянник  скрылся между  шатрами. Джим следом. Когда  Вилли
добежал, карусель уже дергалась, оживая. Музыка спросонья билась, грохотала,
взвизгивала, а племянник со своим персиковым лицом уже ехал на большом круге
в вихрях полуночной пыли.
     Футах  в десяти  стоял Джим. Глаза у него были точь-в-точь как у дикого
черного жеребца, что проплывал мимо. Карусель двигалась вперед. Джим подошел
вплотную к разгоняющемуся кругу. Племянник  пропал из виду, а когда появился
вновь,  то  уже  протягивал  Джиму  розовые пальцы  и  приговаривал,  словно
мурлыкал:
     - Джим?..
     Джим подался вперед.
     - Нет!  - завопил Вилли и кинулся  на Джима.  Ударил, схватил, удержал.
Они снова сцепились, рухнули в пыль.
     Удивленный племянник вынесся из тьмы, став на год старше.
     "На год, - успел подумать Вилли, - плохо дело. Ведь это не только выше,
но и сильнее, умнее на год". Он отпихнул Джима.
     -  Скорее! -  и  бросился к  пульту,  сплошной  головоломке  из  медных
рычагов,  фарфоровых  ручек  и   шипящих  проводов.  Он  уже  схватился   за
переключатель, но набежал Джим и повис на руке.
     - Вилли! Не тронь! Сломаешь.
     Джим  дернул  переключатель  обратно.  Вилли  повернулся и двинул Джима
локтем. Они  опять вцепились друг в друга,  но на  этот раз быстро устали  и
повалились на землю возле пульта.
     Противный  мальчишка, повзрослевший  еще на год, пронесся у Вилли перед
глазами. Еще пять-шесть кругов, и он перегонит их обоих.
     - Джим! Он же убьет нас!
     - Нет, не меня.
     Вилли ударило током. Он взвыл, подскочил и дернул  переключатель. Пульт
плюнул  в  него  синим  огнем.  Откуда-то  из  недр  вылетела  молния. Ребят
разбросало  ударом,  и  они,  слегка  оглушенные,  лежа  наблюдали  за резко
набравшей  скорость каруселью. Мимо  снова просвистел племянник, постаревший
еще  на год. Он ругался почем  зря. Он плевался,  как павиан.  Он боролся  с
ветром, цеплялся за медный стержень, сопротивляясь все растущей центробежной
силе. Он пытался пробиться через коней и зебр  к внешнему краю. Он приезжал,
уезжал,  приезжал,  уезжал,  цеплялся и вопил.  Из  пульта сыпался  сплошной
каскад  сиреневых искр. Карусель  вздрагивала  и  взбрыкивала. Вот племянник
промахнулся рукой мимо  стержня и упал.  Копыто черного жеребца зацепило его
по лицу. На лбу появилась кровь.
     Джим рвался  к пульту. Вилли  оседлал  его и прижимал к земле. Оба были
бледны  до  синевы.  Теперь уже из  недр  пульта вылетали  целые фейерверки.
Карусель сделала тридцать оборотов, сорок - "Ладно, Вилли,  дай я встану", -
пятьдесят  оборотов. С последним клубом пара взвыл  калиоп, засипел и  вовсе
потерял  голос. Шипящая ослепительная дуга  встала над остатками пульта, она
словно заботилась о  животных, несущихся по  кругу, освещала им путь. Где-то
среди  зверей затерялся уже не мальчик, и даже  не мужчина,  а  куда больше,
намного больше, и даже еще больше того... все по кругу, по кругу.
     - О Вилли! Он же теперь... он... - Джим вдруг всхлипнул. Он  уже ничего
не  мог  сделать,  во всяком  случае  вот  так,  придавленный  к  земле,  со
стиснутыми  руками. - Да отпусти  же ты меня, Вилли! Мы  должны заставить ее
крутиться назад!
     В шатрах начали появляться огни, но пока еще никто не выходил. "Почему?
- думал Вилли. - Почему никого нет?
     Тут взрывы, грохот, музыка  эта  безумная - и никого. Где мистер  Дарк?
Ушел в город? Готовит какую-нибудь новую пакость?"
     Фигура  на  карусельном  круге  билась  в  агонии. Сердце у  Вилли тоже
пыталось  нащупать  какой-то  лихорадочный   ритм:  быстро,  очень   быстро,
медленней, медленно, опять быстро, невероятно быстро, опять медленно, совсем
медленно, так медленно опускается луна в конце белой зимней ночи.
     Там, на карусели, едва слышный стон.
     "Слава Богу,  темно,  -  подумалось Вилли. - Слава Богу, не  разглядеть
ничего. О! Там ходит кто-то, сюда идет".
     Выцветшая тень  на  вихляющемся кругу  пыталась удержаться на  какой-то
незримой  грани,  но  было  поздно,  уже  поздно, совсем  поздно, о, слишком
поздно.  Карусель  со свистом  рассекала  воздух, она  словно высасывала  из
пространства остатки  солнечного света, смеха,  чувств, а  вокруг  все  шире
расползались тьма и стужа.
     В  последнем  приступе  рвоты пульт  управления  напрочь  оторвался  от
машинной коробки. Карусельные огни  мигали  и  гасли  один  за другим.  Круг
постепенно замедлял свой безумный бег.
     Вилли отпустил Джима. "Сколько же раз  она повернулась? - подумал он. -
Шестьдесят? Восемьдесят? Девяносто?"
     "Сколько?" - спрашивали глаза Джима.
     Карусель сотрясали  судороги.  Она остановилась. Круг  замер, и по  его
фатальной  неподвижности сразу становилось понятно: ничто больше, ни сердца,
ни руки, ни головы, не вернет карусель к жизни.
     Ребята встали  и медленно подошли. Подошвы пошаркивали, словно делились
друг с другом впечатлениями.
     Что-то лежало с ближней стороны на деревянном полу.  Лица  не  видно. С
платформы свисала  рука.  Она  могла  принадлежать  кому  угодно, только  не
мальчишке. Большая,  будто  обтянутая пергаментом,  сморщенным  от  огня.  У
человека на деревянном кругу  были длинные-длинные, спутанные  ветром  белые
космы.
     Ребята наклонились  над ним. Глаза  закрыты и  как будто  ссохлись. Нос
заострился  -  так  обтянула  его  кожа.  Губы  выцветшими  лепестками  едва
прикрывали  сжатые зубы. Тело под  одеждой казалось  тщедушным, но совсем не
по-детски.  Это  был старик, но не  обычный  старый человек,  умерший лет  в
девяносто,  или очень старый, доживший до ста десяти, нет,  это был какой-то
совершенно ветхозаветный старик невозможных лет.
     Вилли тронул тело. Человек был холоден, как лягушка-альбинос.  От  него
исходил едва  различимый запах ночных  болот и древних  египетских  гробниц,
наверное, так  пахли  полотнища, в которые  заворачивали  набальзамированных
фараонов. Какой-то музейный экспонат, вынутый из витрины.
     И все же он был еще жив. Он слабенько поскуливал и продолжал усыхать на
глазах, быстро, очень быстро.
     Вилли вывернуло наизнанку прямо у края  платформы. А  потом они бежали,
поддерживая  друг друга,  с трудом  загребая стопудовыми  подошвами чугунные
листья, окаменевшую траву и свинцовую пыль...
     Глава 24
     Одинокий  жестяной  фонарь  у  перекрестка  окружило облачко мотыльков.
Неподалеку чуть слышно  сипела старая газовая будка. Двое мальчишек забились
в тесную телефонную кабину.
     Они крепко  держались друг за  друга  и вздрагивали  при  каждом ночном
шорохе.
     Вилли повесил трубку. Полиция и "скорая помощь" должны были  прибыть  с
минуты на минуту.
     Поначалу они с Джимом  хриплым шепотом строили самые невероятные планы.
Они сейчас пойдут домой, лягут спать,  уснут и все забудут. Нет!  Отправятся
на товарном поезде на запад. Нет! Ведь если м-р Кугер сообразит, что это они
его так отделали, тот старик, та египетская мумия, в которую он превратился,
будет гоняться за ними по всему свету,  рано или поздно догонит и разорвет в
клочки. Так, споря и трясясь, они и оказались в телефонной кабине, и вот уже
мимо с включенной сиреной пробирается полицейская машина, а за ней и "скорая
помощь".  В  обеих машинах  заметили перепуганных пацанов, стучащих зубами в
мутном от мотыльков свете фонаря.
     А три минуты спустя машины уже мчались  вперед, Джим показывал дорогу и
болтал при этом без умолку.
     - Да  жив он, точно!  Должен быть жив. Мы же  не хотели вовсе. Ей-богу,
жаль, что так получилось! - Он уставился на черные шатры и замолчал.
     - Не дрейфь, приятель, - пробасил полицейский. - Пошли.
     Двое полицейских в темно-синем, двое санитаров в призрачно-белом и двое
мальчишек,  не  поймешь в  чем  в  последний  раз повернули, огибая  Чертово
Колесо, и остановились перед каруселью.
     Джим застонал сквозь зубы.
     Кони окаменело взвивались в ночь на полном скаку.
     Звездный свет мерцал на медных копьях. И больше - ничего.
     - Он ушел.
     - Был  он  здесь,  клянемся!  - горячо  заговорил  Джим.  Ему  лет  сто
пятьдесят было, а то и двести, он и умирал от этого.
     - Джим, - тихонько сказал Вилли.
     Четверо мужчин беспокойно озирались.
     - Может, его в шатер отнесли, - предположил Вилли.
     Полицейский взял Джима за локоть.
     - Ты говоришь, лет сто пятьдесят? - спросил он. - А почему не триста?
     - Да может, и триста! - взрыдал Джим. Он повернулся и крикнул:
     - Мистер Кугер! Мы помощь привели!
     На  Шатре  Чудес  мигнули  огни.  Черные  полотнища  знамен  хлопали  и
трепетали  перед  входом.  Полицейские  посмотрели  вверх.  "МИСТЕР  СКЕЛЕТ.
ПЫЛЬНАЯ ВЕДЬМА. СОКРУШИТЕЛЬ.
     ВЕЗУВИО, ПЬЮЩИЙ ЛАВУ",  - танцевали огромные буквы, каждая на отдельном
вымпеле.
     Джим помедлил и снова позвал:
     - Мистер Кугер! Вы... там?
     Флаги в ночном воздухе вздохнули. Шатер выдохнул теплый львиный дух.
     - Ну, что? - спросил полицейский.
     Джим, задрав голову, читал появлявшиеся на флагах буквы.
     - Они говорят: "Да". Они говорят: "Входите".
     Джим  шагнул  вперед.  Остальные  вошли  за  ним.  Внутри  им  пришлось
перешагнуть через скрещенные тени от  шестов, преграждавшие дорогу к высоким
чудным подмосткам. Там за карточным столиком  собралась невиданная компания.
Карты  в  руках   и  на   столе  переливались   оранжевым,  ярко-зеленым   и
солнечно-желтым  цветами. На них можно было  разобрать изображения  каких-то
бледных зверей и крылатых людей.
     Игроков было четверо: подбоченившийся Скелет, Дутик,  которого спускали
каждую ночь и надували каждое утро, уродливый лилипут  по имени Бородавка, а
рядом с ним  и  вовсе какая-то мелюзга, то ли гном, то ли урод,  не поймешь,
вцепился в карты узловатыми, изуродованными артритом пальцами.