- А как же я? - снова спросил Рикки.
     - Ты великолепный художник и лучший декоратор по интерьеру из всех, кого я встречала.
     Рикки просиял.
     - А что скажет на это твой муж? - спросила Дебби. - Ах да, ты же не вышла замуж.
     София посмотрела на нее с мольбой.
     - Сестренка, я серьезно, честное слово. Посмотри на нас с Рикки. Нашу карьеру в "Берренджерз" нельзя назвать блестящей. По сути дела, мы просто девочки из-за прилавка. - Она посмотрела на Рикки:
     - Не сочти за оскорбление.
     - А я и не обиделся. Только мне больше нравится называть себя королевой прилавка.
     Дебби хихикнула.
     - А что касается тебя, - продолжала София, снова глядя на сестру, - твой диплом химика только зря собирает пыль. Вести для папы бухгалтерию игорных домов - это ерунда, такую работу ты способна делать даже во сне. Никто из нас не живет в полную силу, мы все просто плывем по течению.
     - Разве так вдохновляют? - сказала Дебби. - У меня, например, от твоих слов только настроение испортилось.
     - У меня тоже, - поддержал ее Рикки. - Я чувствую себя неудачником.
     - Ничего, еще не все потеряно, и каждый может изменить свою жизнь только сам.
     Дебби с сомнением посмотрела на сестру:
     - Ты что, цитируешь Опру Уинфри?
     София выпустила руки сестры и поставила локти на витрину. Она заметила еще несколько отпечатков пальцев, но решила не обращать на них внимания.
     - Вы знаете, кто заставил меня понять, как важна мечта? Бен - тот потрясающий парень, с которым я познакомилась. Хватит только болтать о том, что мне нравится, пора это делать! Но я не могу заниматься этим одна, и не хочу: Что скажете?
     - Я с тобой, - откликнулся Рикки. - Можно сказать Говарду Берренджеру, чтобы он засунул мою карточку учета себе в...
     - Не торопись! - перебила его София. - Сначала нам нужно хотя бы заработать наш первый доллар.
     - Нужно составить бизнес-план, - объявила Дебби. София нахмурилась:
     - Это еще что за штука?
     - Я тоже с вами, - решительно сказала толстушка. - Даже если ничего не выйдет, по крайней мере будет приключение.

Глава 3

     "Слава Богу, сегодня четверг", - подумала София, открывая глаза рано утром. Ожидание закончилось. Сегодня вечером она наконец-то снова увидит Бена Эстеза. Мысль о предстоящей встрече ее волновала.
     София потерла нывший затылок. Пять ночей на кушетке Рикки - это самый большой срок, который она могла выдержать, так же как пять ночей в одной квартире с Мистером Пиклзом - самое большее, что мог выдержать Рикки. Определенно пора сниматься с места, пока их дружбе не пришел конец.
     Рикки снимал в Челси тесную квартирку с одной спальней. Ванная комната имела такие размеры, что в ней едва помещались ванна и унитаз, а раковина была только в кухне. Чистить зубы над горой грязной посуды - к этому требовалось еще привыкнуть. Однако из большого окна, пропускавшего в квартиру много солнца, открывался великолепный вид. Учитывая престижность района, тысячу четыреста долларов в месяц можно было считать неплохой ценой.
     Едва София задалась вопросом, как Рикки ухитряется оплачивать квартиру в одиночку, не имея постоянного сожителя, как заметила валявшийся на полу чек. Она подняла его, положила на кофейный столик и прижала, чтобы не улетел, компакт-диском Энрике Иглесиаса. Чек на пятьсот долларов поступил от Синтии, матери Рикки. Внезапно утренний туман в голове Софии рассеялся. Эти деньги имели собственную историю, весьма душещипательную.
     Рикки Лопес происходил из рабочей латиноамериканской семьи. Его мать работала уборщицей в "Шараде", одном из самых престижных отелей Нью-Йорка, и каждое утро ездила на работу в Манхэттен, а вечером возвращалась обратно. Отец развозил товар для одного из местных дистрибьюторов. Рикки рос с ощущением, что он чужой не только в Бронксе, но и среди родных. Его превосходный английский ставил его особняком в семье и создавал напряжение между отцом и сыном. Еще одним поводом для конфликтов было то, что Рикки гордился своим латиноамериканским происхождением. Хуан, его отец, в свое время иммигрировал из Пуэрто-Рико и считал, что в Соединенных Штатах это обстоятельство работает против него. Но хотя Хуан старался уйти от своих корней как можно дальше, блестящий английский Рикки его раздражал. На Хуана Лопеса невозможно было угодить.
     Интерес Рикки к вещам, которые традиционно считаются "девчоночьими", тоже не способствовал улучшению их отношений. Парень с раннего детства интересовался куклами, макияжем, любил танцевать и устраивать представления для матери. Он боготворил Марло Томас и множество раз смотрел фильм "Та девушка" с ее участием. Одноклассники и соседские мальчишки жестоко дразнили его, не лучше вел себя и отец, когда напивался, а это случалось почти каждый вечер.
     Рикки сносил все издевательства стойко, как мужчина. Однако он терпеть не мог тупоголовый мачизм отца. Рикки ненавидел Хуана за то, что тот открыто изменял жене, в то же время рассчитывая, что Синтия будет обслуживать его и исполнять все прихоти. В день, когда парню исполнилось семнадцать, отец выгнал его из дому. Это было десять лет назад, с грустью думала София. Насколько она знала, с того вечера он ни разу не виделся и даже не разговаривал с отцом.
     - Доброе утро! - сонно сказал Рикки.
     Он показался на пороге спальни в трусах-"боксерах" от Келвина Кляйна. Стройный, широкоплечий и узкобедрый, с мускулистыми руками и плоским животом, с гладким бронзовым торсом, он был олицетворением идеального мужчины-гея. По дороге в туалет он послал девушке воздушный поцелуй.
     София стала заваривать чай, но ее мысли все еще занимал Рикки. Порой, когда она думала о его одиночестве, у нее слезы наворачивались на глаза. Конечно, ее отец бывал временами совершенно несносным, иногда она старалась по несколько дней не показываться ему на глаза, но, несмотря ни на что, если бы ей понадобилась защита, она всегда могла на него рассчитывать. Не иметь этого...
     - Я бросил в твою сумочку от Шанель пачку презервативов, не забудь их взять, когда вечером соберешься уходить. - Рикки достал из холодильника бутылку минеральной воды, посмотрел на Софию и пожал плечами. - Просто на всякий случай.
     Она улыбнулась. Рикки заменил ей брата, которого у нее никогда не было, и она любила его за это.
     - Ради Бога, дай мне выпить чаю, а потом можешь начинать свои нравоучения.
     - Да ладно, дай уж в последний раз тебя поучить, - пошутил Рикки. - Когда еще мы с тобой проснемся вместе... небось только наутро после твоей следующей свадьбы.
     София посмотрела на него с теплотой. Шутками и бравадой Рикки маскировал душевную боль. Однако большую часть времени он был доволен жизнью - он принадлежал к числу тех редких людей, которые умеют дарить и принимать любовь. Поддавшись импульсу, она обняла его, и Рикки обнял ее в ответ, словно прочтя ее мысли.
     - Я всегда с тобой, - прошептала София.
     - Знаю, милая, знаю.

***

     В четверг утром Бен Эстез размашистой походкой шел по Четырнадцатой улице. На нем была вчерашняя одежда и большие темные очки, скрывавшие следы ночной попойки. Бен догадывался, что глаза у него такие же "чистые и ясные", как воды реки Гудзон.
     Прошлой ночью события вышли из-под контроля. Вечер начался так же, как и многие другие. Бен сидел в баре "Быстрый Морган" со своими лучшими друзьями: Тэзом Джексоном, начинающим, но многообещающим сценаристом, и Китти Бишоп, промоутером. Про Китти говорили, что она может раскрутить любой продукт с такой же легкостью, с какой стриптизерша раскручивает на деньги толпу юнцов. Они только-только заказали по второй порции мартини, когда в бар вошла Чарли Грант. Та самая Чарли Грант.
     Бен и Тэз совершенно ошалели. В считанные секунды после ее появления двое взрослых мужчин превратились в сексуально озабоченных подростков: то толкали друг друга локтями, тараща на нее глаза, то застывали неподвижно с открытыми ртами. Наконец Китти не выдержала:
     - Господи Иисусе, вы что, рехнулись? Она же старуха! Еще одна подтяжка, и ее глаза окажутся на лбу.
     - Кстати, об Иисусе, - Бен возвел глаза к небу, - слава тебе Господи!
     - Аминь, брат, - поддержал Тэз. Бен отсалютовал стаканом с мартини.
     - Это первая женщина, которой я обладал. Вернее, первая, которая обладала мной. - Он залпом допил остатки коктейля.
     - Но слово "невинность" ты почему-то не употребил, - заметила Китти.
     - Ах, это... - Бен самодовольно усмехнулся. - Я же не говорил, что она при этом присутствовала.
     Китти и Тэз захохотали так, что чуть со стульев не попадали.
     - А ты, Тэз, с кем? - спросил Бен.
     - С Пэм Грир в роли Фокси Браун. Это она помогла мне почувствовать себя мужчиной.
     Оба дружно посмотрели на Китти.
     - Не говори, я сам догадаюсь. - Бен задумчиво поскреб подбородок. - С Риком Спрингфилдом!
     Китти рассмеялась и замотала головой.
     - У нас, девушек, все не так, как у вас, - важно сообщила она. - Это вам, мальчишкам, чтобы ваши петушки закукарекали, достаточно каталога женского белья, а мы устроены более сложно.
     - Но все-таки ты же думала о ком-то, - не унимался Бен, не желая сдаваться. - Кто-то же занимал твои похотливые мысли.
     - Ладно, - сдалась Китти, - это был Джордж Клуни. Но больше всего я благодарна не ему, а батарейкам "Дюраселл".
     Тут уже расхохотались все трое. После этого они заказали еще мартини. Китти все пыталась перевести разговор на другую тему, но Бен нет-нет да и поглядывал на предмет своих юношеских фантазий.
     Проезд загородил громадный мусоровоз. Какофония автомобильных гудков вернула Бена к действительности, и он задумался о более насущных вопросах, например, о том, что неплохо было бы поесть. Не может же человек продержаться на одних оливках и мартини. Бен решил заглянуть в кафе и подкрепиться чем-нибудь посущественнее. Его бы вполне устроили яичница с беконом, тосты и оладьи с джемом. Кроме того, у него до сих пор слегка гудело в голове после вчерашнего, и требовалось нейтрализовать алкоголь.
     За завтраком он снова вспомнил прошедшую ночь. Бен не согласился с Китти, он считал, что для своего возраста Чарли Грант выглядит очень даже неплохо. Они сошлись на том, что ей не меньше сорока пяти, но выглядела она на тридцать пять, и ни на один день старше.
     В восьмидесятых она приобрела популярность, когда снималась в сериале "Секретные агенты Малибу". Главными героинями этого сериала были три женщины, каждая из которых специализировалась в своей области. Чарли играла блондинку, мастера восточных единоборств. Ее подруга-брюнетка умела отлично маскироваться, а рыжеволосая являлась компьютерным гением. Героини боролись с разнообразными злодеями, но так или иначе неизменно попадали на пляж, где и проводили большую часть съемочного времени, одетые в бикини.
     В первый сезон сериал имел заоблачный рейтинг, Чарли Грант сразу стала восходящей звездой. Как полагается, был выпущен плакат, на котором она сфотографировалась в купальнике. Плакат разошелся миллионным тиражом. Бен нацепил на вилку желток и кусочек тоста и усмехнулся. Он до сих пор отчетливо его помнил.
     Чарли в карамельно-красном бикини стояла, чуть надув губки и положив руки на бедра. Волосы развевались на ветру, тело влажно блестело. Один этот снимок научил Бена большему, чем целый семестр лекций по сексуальному образованию. Кэрролл, учитель физкультуры, который вел эти занятия, сам ни черта не смыслил в предмете.
     Однако звезда Чарли Грант закатилась так же быстро, как вспыхнула. В конце первого сезона она вышла замуж за какого-то мафиози, по возрасту годившегося ей в отцы. Этот тип попытался надавить на продюсеров сериала и предъявил им ультиматум: или они увеличивают гонорар Чарли вдвое, или она уходит. Студия в мгновение ока заменила ее другой блондинкой. Вскоре после этого брак распался, и с тех пор о Чарли вспоминали редко. Она стала всего лишь еще одной из голливудских "бывших".
     Бена весь вечер разбирало любопытство. Короткое зеленое платье, которое было в тот вечер на Чарли, вне всякого сомнения, доказывало, что если ее слава и осталась в прошлом, то хорошая фигура по-прежнему при ней. Актриса заняла маленький столик в углу и сразу же принялась глушить спиртное стакан за стаканом, как человек, который хочет забыться.
     - Подойди, заговори с ней, - подзадоривал Тэз.
     - Да, не заставляй даму ждать. - Китти ехидно улыбнулась. - А то как бы у нее коллаген из губ не стек.
     Бен бросил на Китти предостерегающий взгляд. Иногда ее шутки становились слишком злыми. Он встал и подошел к столику Чарли. Не желая выглядеть похожим на восторженного поклонника или какого-нибудь хмыря с плотоядным взглядом, оп держался подчеркнуто спокойно. Бен подсел, заговорил... дальше - больше, и вот уже неожиданно для себя он обнаружил, что прощается с Тэзом и Китти, чтобы сопровождать Чарли в "Копакабаку", ультрамодный танцевальный клуб, где стены содрогаются в ритмах латиноамериканской музыки, словно от взрывов межконтинентальных ракет.
     В клубе творилось нечто невообразимое. Повсюду в лихорадочном ритме разгоряченные тела танцующих. Бен допился до того, что стробоскопические вспышки стали казаться ему вполне приятным освещением, и так продолжалось до рассвета. Чарли ясно дала понять, если он подвезет ее до дома, фантазия подростка станет реальностью взрослого мужчины. Искушение было велико, очень велико. Но внутренний голос напомнил Бену известную мудрость, касающуюся секса: никогда не спи с тем, у кого еще больше проблем, чем у тебя. А у Чарли Грант их хватало, Бен это сразу понял. Поэтому, пересилив себя, он обнял секс-символ, как старую школьную подружку, и посадил ее в такси.
     Глядя, как она уезжает, Бен подумал, что Тэз никогда ему этого не забудет. Он только что отказался провести ночь с Чарли Грант, хотя ради такой возможности большинство мужчин не пожалели бы отдать почку! Тэзу, который относился к сексу как к спорту и считал, что чем чаще, тем лучше, будет очень трудно понять логику его рассуждений.
     - У нас есть свежие булочки, только что из печи. Если хотите, могу принести вам одну за счет заведения.
     Бен поднял глаза и увидел перед собой хорошенькую официантку. Девушка улыбалась ему, словно намекая: "Через час у меня кончается смена".
     Молодой человек вытер рот салфеткой и отрицательно покачал головой:
     - Спасибо, детка, не нужно. В меня больше не лезет.
     Она помедлила у его стола.
     - Прими заказ! - крикнул повар из буфета. Официантка закатила глаза и хихикнула:
     - Это меня.
     Бен вытянул шею, чтобы прочесть имя официантки на приколотой к фартуку табличке.
     - Спасибо... Тиффани, вы меня хорошо обслужили.
     - Если вам еще чего-нибудь захочется, дайте мне знать.
     Ее прощальный взгляд не оставлял повода для сомнений. Секс. Многие считали, что Бен занимается этим часто и помногу. С самыми разными женщинами. Но на самом деле все обстояло иначе. Если разобраться, е последней партнершей была Си Зет. Си Зет Роджерс, стерва, которая вырвала из его груди сердце, швырнула на лед хоккейной площадки и позволила своему новому любовнику-хоккеисту, у которого вместо мозгов дерьмо, гонять его клюшкой. Но Бен не озлобился.
     Бен не раз жалел, что не может запросто прыгнуть в постель с первой попавшейся согласной на то цыпочкой, чтобы скоротать одинокую ночку, но он не умел относиться к сексу так легко. Для него секс был не только физической, но и эмоциональной, духовной связью, в которой он чувствовал себя обнаженным во всех смыслах этого слова. Секс мог стать самой замечательной вещью в мире, а мог - самой худшей.
     Бен оставил Тиффани двадцать долларов на чай, хотя это было ему не по средствам, и пошел домой. Из-за того, что он задолжал домовладельцу плату за прошлый месяц, ему пришлось пробираться в квартиру потихоньку, стараясь не привлекать к себе внимания. Он рассчитывал, что после сегодняшнего выступления в "Вилле" сумеет расплатиться за прошлый месяц, тогда можно начать думать о плате за текущий.
     Нищета. "Быть нищим, - думал Бен, - конечно, хреново, но адвокатом - еще хуже". Он утешал себя мыслью, что то, от чего он отказался, стоило того, ради чего он от этого отказался. Бен любил петь классические песни Си-натры. Всякий раз, когда концерт проходил удачно, он чувствовал невероятный подъем. И ради этого он безропотно сносил все лишения и переживал периоды нищеты. Это было ни с чем не сравнимое ощущение, ни с чем.
     Воровато озираясь и стараясь не попасться на глаза домовладельцу, Бен нырнул в подъезд дома в Ист-Виллидж, где снимал квартиру. Он не чувствовал особых угрызений совести из-за того, что просрочил квартплату: у него уже два месяца не работала посудомоечная машина, да и сама квартира выглядела не лучшим образом, временами ему приходило в голову, что хозяин еще сам должен ему доплачивать за то, что он не съехал. Из-за угла в той стороне, где находился стол консьержа, показалась тень. Бен бросился к лестнице и помчался вверх, перескакивая через две, а то и три ступеньки. С его длинными ногами это было нетрудно, однако он все равно запыхался, пока поднялся на свой пятый этаж.
     - Эстез, это вы? - крикнул снизу домовладелец.
     Бен осторожно, стараясь не звякнуть, достал из кармана ключи, отпер дверь и юркнул внутрь. Только тут он перевел дух. Довольно неприятно, но что поделаешь. В жизни бывает всякое - и хорошее, и плохое, хорошая полоса уже на подходе.
     Бен принял душ, побрился, лег спать и проспал с перерывами почти весь день, отдыхая перед вечерним выступлением в "Вилле". Лежа в кровати, он вспомнил, что на вечер у него назначено свидание с очаровательной девушкой из "Берренджерз". Он решил добавить в программу одну песню специально для нее - "Как ты выглядишь сегодня". Бен не сомневался, что она будет выглядеть на миллион долларов.
     София Кардинелла. Ему понравились ее стиль, чувство юмора, ее взгляды на жизнь, не говоря уже о внешности. Она настоящая красотка. Просто находиться с ней рядом и то было бы приятно. Кроме того, она умная, сообразительная, словом, классная девчонка. Свидание с ней может оказаться занятным.
     Кардинелла... Это имя казалось Бену знакомым, он слышал, как его упоминали, только не помнил в связи с чем. Он подумал, что Китти должна знать, она знает все более или менее значимые имена в радиусе трех штатов. Перед тем как заснуть, Бен мысленно взял себе на заметку, что нужно будет спросить Китти. Ему снилось, что он сразил всех наповал своим выступлением в "Вилле".

***

     София не переживала, что Рикки все еще торчал в "Берренджерз", отрабатывая вторую смену подряд. Она и без него знала, что выглядит отлично, и не нуждалась во взгляде со стороны. Бену Эстезу достаточно будет взглянуть на нее один раз, и он постарается вложить в свои песни все сердце.
     Несколькими часами раньше София изрядно облегчила свой внутренний счет в "Берренджерз", купив очень сексапильные черные кружевные брюки от Гуччи. Брюки плотно облегали бедра, а ниже колен расширялись и ниспадали волнами.
     В спальне Рикки царил кавардак. София рассматривала себя со всех сторон в большом зеркале. Отец будет в шоке. Белый облегающий топ оставлял плечи открытыми, а снизу заканчивался чуть выше пупка. Сегодня вечером она собиралась выставить напоказ немало. Последним штрихом к образу женщины-вамп стали серебряные босоножки из тонких ремешков. Их высокие голографические каблуки, казалось, кричали: "Смотри на меня!" И София не сомневалась, что Бен так и сделает.
     В последнюю минуту она решила добавить цветовое пятно, надела несколько браслетов из разноцветных бусин и заменила белую сумочку от Шанель на оранжевую без ручек от Миу-Миу. Перекладывая все содержимое из одной в другую, София обнаружила ту самую пачку презервативов, которой ее снабдил Рикки. Она рассмеялась: пачка не влезала в маленькую сумочку. София достала несколько штук, а коробку оставила на тумбочке. Не успела она оглянуться, как Мистер Пиклз перевернул коробку и побежал к хозяйке, зажав в зубах один пластиковый пакетик. София покачала гол