тоже  гладкое  и  скользкое...  Ее  глаза  проследили,  как  он
попрощался с последним мальчишкой, хлопнув пятерней по  его  ладони,  и  она
вздохнула.
   Этот мужчина пробуждал сладострастные видения даже в окружении шпаны.
   Слишком поздно, нашептывал ей внутренний голос. Даже если ты знаешь,  что
это может плохо кончиться, убегать уже поздно.
   Когда последний парень ушел из спортзала, Джоэл закрыл ручку и положил ее
в карман, направляясь к Клер.
   - У тебя случайно не осталось еще на пять минут терпения, чтоб я все-таки
принял душ? Ее губы расплылись в улыбке:
   - Ты ведь еще не слышал моих жалоб, правда?
   - Обычно все это проходит быстрее, - извинился он.
   - Бранниган, я себя отлично чувствую здесь, - уверила она его.
   - Только  пять...  -  Он  продолжал  обещать,  как  вдруг  остановился  с
многозначительной улыбкой на губах. - Пойдем. На втором этаже есть люди, они
устраивают что-то вроде жилища для тех, кто убежал из дома. А здесь,  внизу,
совершенно никого нет. Ты можешь пойти со мной. - Он взял ее  за  руку.  Она
отрицательно покачала головой:
   - Ты с ума сошел. Я не пойду в мужскую раздевалку.
   Но тем не менее пошла.  Хотя  он  закрыл  за  собой  дверь  на  ключ,  ее
присутствие в явно мужском месте давало ей  ощущение  нервозности.  Особенно
когда Джоэл, оставляя ее одну, сказал:
   - Чувствуй себя как дома. Мне надо взять полот,  и  немного  прибрать  за
этими чертями.
   - А что ты делал с книгами и журналами? -  спросила  она  вслед.  Засунув
руки в карманы, она бродила  по  помещению.  В  одной  комнате  стояли  рады
шкафов, другая была маленьким кабинетом, а в третьей была дюжина  душей  без
отдельных кабинок. Кто-то недавно заново покрасил это помещение. Она  смутно
подозревала, что это мог сделать Джоэл. Смешанный  теплый  запах  сырости  и
мужчин висел в воздухе, но в нем не было вони, пота и плесени. Цементный пол
был неровным, но чистым.
   - Ребята должны прочитать определенную часть книги  за  неделю,  или  они
лишаются права играть, - ответил ей Джоэл из-за перегородки.  -  Чаще  всего
они приносят журналы с девочками. Мне все равно что,  лишь  бы  они  читали.
Большинство из них бросили школу в девятом классе и с тех  пор  не  брали  в
руки книг.
   - Почему? - спросила она.
   - Что "почему"?
   - Почему ты этим занимаешься?  Когда  он  вышел  к  ней,  его  тело  было
прикрыто только полотенцем на плечах. Он нахмурился:
   - Я собирался принести тебе из кабинета стул.
   - Мне не нужно. И ты не ответил на мой вопрос. - Она фыркнула  от  смеха,
когда он набросил ей на голову полотенце и затем стянул его. - Бранниган!
   Он был уже в душевой и включал душ.
   - Ты хочешь получить ответ.., если у тебя еще остались иллюзии по  поводу
моего блестящего происхождения, то я развею  их.  Это  мой  район.  Я  здесь
вырос.
   В горле у нее застрял комок. Она  вдруг  представила  маленького  Джоэла,
одинокого испуганного мальчика,  бредущего  по  этим  страшным  улицам.  Она
зашивала ножевые раны у людей из  этого  района.  Она  видела  наркоманов  и
детей, у которых никогда не было детства.
   Горячая вода полилась треугольной струей. Джоэл встал под нее,  намыливая
голову в облаке пара. Прислонясь щекой  к  гладкой  прохладной  стене.  Клер
изучала его. На спине у него был белый, выцветший  шрам.  Ее  руки  нащупали
этот шрам вчера ночью, но она так и не спросила, откуда он у него.
   Других  изъянов  на  его  крепком  лоснящемся  теле  не  было.   Интуиция
подсказала Клер, что его отношение к миру никогда  не  изменится,  ведь  его
жесткая стойка в жизни выработалась рано как защитная реакция, и слабость  в
себе он никогда не потерпит. С другими Джоэл мог быть терпеливым, понимающим
и мягким. Но кто все эти годы заботился о Джоэле?
   Через несколько минут Джоэл выключил душ.  Вода  стекала  с  его  длинных
конечностей и капала с волос, мешая видеть. Клер шагнула вперед, чтобы  дать
ему полотенце, но вместо этого сама стала вытирать его мокрое лицо.
   Когда вода больше не мешала смотреть,  излучающие  синеву  глаза  в  упор
взглянули на нее:
   - Персональное обслуживание? Она отвела взгляд, зашла со  спины  и  стала
вытирать полотенцем его шею и плечи.
   - Никому не удается хорошо вытереть себе спину.
   - Я сам всегда вытираю себе спину, с тех пор как впервые принял душ.
   - И всегда споришь, с тех пор как впервые заговорил, это точно.
   - Но сейчас я не спорю, - спокойно сказал Джоэл.
   Нет, рассеянно подумала Клер.  Он  стоял  абсолютно  спокойно,  пока  она
вытирала ему  спину.  Это  заняло  много  времени.  Удивительно,  что,  зная
название каждого позвонка, каждого мускула, нерва и кровеносного  сосуда  на
спине, она чувствовала, что получает свой  первый  урок  по  анатомии.  Этот
мужчина был прекрасен. Широкий  разворот  плеч,  мощь  мышц,  заключенных  в
гладкую прохладную кожу...
   Джоэл обернулся и забрал у нее полотенце. При той скорости, как  она  его
вытирала, он и так почти обсох. Закончив вытираться, он посмотрел на нее.
   - Нет, - быстро отреагировала она.
   Он бросил полотенце вниз.
   - Нет, Джоэл. Ты сошел с ума. Мы же в раздевалке.
   - Мне понравилось, как ты вытирала мне спину.
   - Понятно. - Ее щеки залил румянец. О Боже,  он  заводится  от  малейшего
прикосновения. - Я пойду и подожду, пока ты оденешься...
   - Дорогая, в том направлении только уборная.
   Ее розовые щеки стали ярко-красными.
   Она резко остановилась, пристроила руки  в  карманы,  стараясь  выглядеть
безразличной.
   - Послушай-ка. Мы оба взрослые люди.
   - Совершенно верно. - Он сделал еще один шаг вперед.
   - Джоэл!
   - Что?
   - Я не доверяю твоему взгляду.
   - Ты сама виновата. Теперь придется расплачиваться.
   Он не замышлял ничего другого, кроме поцелуя, и хотел немножко рассмешить
ее. Но она пылко отреагировала, обняв его голую  шею  руками  и  в  ожидании
раздвинув губы. Ей не следовало делать это, не следовало шептать, когда  его
губы искали ее, и позволять глазам расшириться от любовной неги.
   - У тебя холодная кожа, - произнесла она.
   - Так согрей меня.
   Молния ее ветровки была наполовину расстегнута, он расстегнул ее до конца
и скинул с нее куртку. Под ней был  мягкий  желтый  свитер,  заправленный  в
джинсы. Когда его рот приник к ее губам, она  облокотилась  о  стену,  чтобы
сохранить равновесие. Он поднял вверх свитер и добрался до мягкой обнаженной
кожи ее живота. Она больше не улыбалась, ее лицо побледнело.
   - Джоэл... - почти бездыханно произнесла она.
   - Ты принадлежишь мне. В старом традиционном смысле,  как  женщина  может
принадлежать мужчине, - зашептал он. - Наверное, именно этого ты и  боишься.
Клер.
   Он через голову стянул с нее свитер и нагнулся, целуя ее  волосы,  виски,
шею.
   - Ты думаешь, я не знаю, что такое быть порабощенным? Я знаю.  Ты  видела
сегодня этих ребят, я показал тебе детей, которые в плену собственного мира.
Я тоже чувствовал себя загнанным. Я был в таких отношениях, где только я шел
на компромисс. Я люблю тебя, Клер, но это не означает, что я хочу  полностью
владеть тобой. Желание, потребность,  чтобы  ты  была  моей,  -  это  совсем
другое.
   Ладонь его руки скользнула  вверх  по  спине.  Пальцы  нащупали  застежку
бюстгальтера и расстегнули ее. Грудь послушно попала в его ладонь и получила
нежную ласку, которую подсознательно ожидала.
   У Клер перехватило дыхание. Они в раздевалке. Голые белые стены. Нигде не
ляжешь.
   Но  скудость  обстановки  резко  контрастировала  с   живой   реальностью
присутствия Джоэла. Его прохладная гладкая кожа становилась  теплее  под  ее
руками. Ощущение его мышц,  сокращающихся  от  ее  прикосновений,  сила  его
желания пробуждали в ней женскую чувственность. Ей хотелось верить, что есть
разница "быть его" и "принадлежать ему". Трудно представить, что могло  быть
что-то не так, когда он касался  ее.  Груди  становились  упругими  под  его
пальцами, их мягкая ткань -  горячей  и  плотной.  Маленькие  соски  горели,
прикасаясь к его прохладной груди.
   Его руки расстегнули молнию на ее  джинсах  и  скользнули  к  обнаженному
телу, прижимая ее к себе. Она  уже  знала,  что  он  возбужден.  Но  еще  не
почувствовала насколько. Пальцы ее сжались в его волосах, и она  сознательно
прижалась к нему. Если Джоэл мог быть сумасшедшим, она тоже. Она увлекла его
губы своим ртом, покусывая их, как он делал  с  ее  губами,  наслаждаясь  их
вкусом, поглащая их аромат, и просунула язык между ними.
   Множество разных мыслей пронеслось в ее голове, кроме осознания, что  она
находится в тихой холодной комнате раздевалки. Она чуть не потеряла его,  и,
несмотря на сомнения по  поводу  постоянных  обязательств,  она  знала,  что
скорее умрет, чем потеряет Джоэла. Она думала о нем как о человеке,  который
вырос в бедности и одиночестве. Даже если бы он не признался, она  сама  это
видела. Сколько же раз у него была возможность быть просто легкомысленным?
   Ее руки стали соблазнять его, слегка прикасаясь к  бокам  и  спускаясь  к
бедрам. Она прервала поцелуй, нежно провела языком по его горлу и  добралась
до плоских сосков среди пушистых темных волос на груди.
   - Клер,  -  гортанно  прозвучал  его  голос.  Ее  улыбка  была  порочной.
Греховное блаженство сознавать, что это она вызвала затуманенный взгляд  его
глаз.
   - Что Клер да Клер. Ты сам начал.
   - Я признаюсь. Но если ты не перестанешь прикасаться ко мне так...
   - Я не перестану. - Ей пришлось встать на цыпочки,  чтобы  дотянуться  до
его уха, она провела языком по его очертаниям. Он был неуместно высок.
   Ее колени стали слабеть, особенно когда Джоэл подтолкнул джинсы вниз.  За
ними последовали шелковые  трусики.  На  какое-то  мгновение  она  отрешенно
уставилась на кучу одежды на цементном полу. Кажется, она принадлежала ей.
   - Джоэл?
   Острое чувственное желание пронзило все ее тело,  когда  его  руки  стали
гладить ее самую интимную часть тела. Мосты были сожжены. Закрыв глаза,  она
почувствовала, что теряет над собой контроль.
   - Джоэл, это было бы неплохо...
   - Гмм?
   - Но негде.., это невозможно.
   Он откинул назад голову, его глаза были темными, черты лица  резкими  под
неоновым освещением, но на лице была неожиданная улыбка.
   - Нет ничего невозможного между мужчиной и женщиной, -  прошептал  он.  -
Скажи мне, что ты хочешь. Клер.
   Она отрицательно помотала головой.
   - Скажи мне. Она не могла. Она хотела от него тысячу вещей, но не верила,
что сможет получить их. Это трезвый, рациональный мир, а у нее еще не зажили
раны. Мгновение весенней лихорадки ничего не может изменить.
   Его рот снова приник к ее губам, на  этот  раз  в  длинном,  затянувшемся
поцелуе. Она обняла его и  почувствовала  его  руки  на  своих  бедрах,  они
приподняли ее. На минуту она зависла в воздухе, но потом его теплая  мужская
сила проникла  в  ее  женскую  сердцевину.  Стон  удовольствия  и  удивления
сорвался с ее уст.
   Ее ноги инстинктивно обхватили его, спиной она слегка касалась прохладной
гладкой стены для равновесия.
   - Ты не должен...
   - Ты моя. Клер. Попробуй докажи мне, что не этого хочешь.
   Она не могла. Она ничего не могла ему  сказать.  Этот  момент  был  полон
игры, приключения и любви, но неожиданно прибавилось и что-то еще.  Их  губы
так слились, как будто надвигался конец света. Она дрожала всем телом.
   Держа ее руками за бедра, он двигал ее в этом вечном ритме любви.  Ничего
подобного она еще не испытывала. Их глаза были в миллиметре друг  от  друга.
Она видела  капли  пота  на  его  лбу,  усилие,  с  которым  он  держал  ее,
пронизывающую  синеву  его  глаз.  Она  приникла  щекой  к   его   плечу   и
почувствовала, как его губы зашептали в ее волосы на висках.
   - Как сладко, - бормотал он. - Как много огня.  Давай,  Клер.  Пусть  это
произойдет. Дай мне любить тебя...
   Ее пальцы запутались в его волосах, она никогда  не  ощущала  себя  более
уязвимой. Она почувствовала, как напряглось ее тело и  взлетело  чайкой,  ее
спина изогнулась, ее ноги еще крепче обхватили  Джоэла.  Всплеск  синевы,  а
потом страстный поцелуй Джоэла.
   Он медленно приподнял ее и затем поставил на ноги.
   - Слез нет? - тихо спросил он.
   - Я не плакала, - соврала она. Он  пальцем  смахнул  слезинку  сначала  с
правого, а затем с левого глаза и просто прижал ее к себе.
   Она скоро поняла, что обнимает его слишком крепко.
   - Бранниган?
   - Что?
   - Нам пора сматываться, пока нас кто-нибудь не застукал.
   - Вам следовало подумать об этом раньше, доктор.
   - Это было сумасшествие. - Клер протянула руку за джинсами. Ее голос  все
еще дрожал. - Ты оказываешь дурное влияние. Собственно говоря, я  это  знала
уже в первую минуту, ко да тебя увидела...
   Он отвел ее руку с джинсами и последний раз поцеловал.  Когда  он  поднял
голову,  она  увидела  загадочную  темноту  в  его  глазах   и   напряженное
спокойствие на лице.
   - Я люблю тебя всей душой. Клер, - уверенно сказал он. - И хочу, чтобы ты
ответила мне тем же. Пожалуйста, не притворяйся, что ты можешь иначе.
   "Я люблю тебя всей душой". Эти слова не выходили у  нее  из  головы  весь
рабочий день в приемной "Скорой помощи". Дежурство выдалось  спокойным.  Две
дорожные аварии. Старая женщина с артритом.
   Между ними большой перерыв и тишина, когда она не могла думать ни  о  чем
другом, кроме Джоэла. Все казалось очень просто. Она не  любила  так  сильно
никого. Он полностью завладел ее сердцем. Она видела его  злым,  уставшим  и
напряженным. Она видела его любящим и нежным. Она видела,  как  он  спит,  и
точно знала,  что  этот  мужчина  обладал  большой  сексуальной  энергией  в
бодрствующем состоянии.
   Она любила в нем все, и хорошее и плохое, и не пропустила мимо  ушей  его
предупреждение. Он хотел связать ее обязательствами, ни больше ни меньше.
   Четыре долгих года она убеждала себя, что не  верит  в  такую  любовь.  В
любовь с ароматом первых весенних цветов,  в  страсть,  признающую  все  или
ничего, в это всепоглощающее желание всегда быть рядом, в любовь во всем  ее
радужном великолепии.
   Джоэл ждал ее после работы. Она не могла не улыбнуться ему.  Он  выглядел
страшно уставшим, с огромными кругами  под  глазами.  Она  знала,  что  сама
выглядит не лучше. Он вел машину в молчании, пока они не доехали до ее дома.
   Когда он остановил машину, она потянулась к  нему,  нежно  посмотрела  на
него и поцеловала в губы.
   - Если у тебя возник вопрос.., то я тоже люблю тебя, - прошептала она.  -
И я попытаюсь избавиться от своих призраков. Только потерпи еще немного.
   Его рука протянулась и сжала ее руку. Через минуту она вышла  из  машины,
зашла в свой притихший дом, сбросила  туфли  и  растянулась  на  кровати  на
ближайшие двенадцать часов.

Глава 10

   Клер проводила все свое свободное время с Джоэлом. Как-то в субботу утром
она с удивлением обнаружила себя  в  собственной  кровати  и  с  не  меньшим
удивлением услышала тоненький пищащий голосок:
   - Тетя Клер, тетя Клер. Нам нужен доктор.
   Глаза Клер никак не хотели открываться.
   - Солнышко, мы уже это обсуждали с тобой. Ты не  умрешь  от  царапины  на
коленке.
   - Это не коленка, а  мама.  -  Дог  со  взрослым  выражением  покачала  в
отчаянии головой. - Нет даже крови, а она так сильно плачет. Я  сказала  ей,
что ничего страшного, и целую коробку бинтов притащила. А она закрыла  дверь
и велела никому не говорить.
   Клер сразу же села, как только услышала слово "плачет", и  потянулась  за
халатом.
   - Хорошо, крошка. Я позабочусь о ней, - пообещала она спокойно.
   - Ты ей не говори, что я тебе сказала.
   - Ты же знаешь, я не скажу. - Я могу принести тебе бинтов. -  Дот  топала
по холлу за Клер к дальней спальне.
   Клер тихонько постучала один раз и открыла дверь. В комнате было темно, а
на кровати, съежившись, сидела Сэнди. Клер взглянула на нее,  сердце  у  нее
сжалось, но она успокаивающе улыбнулась племяннице.
   - Я приведу ее в порядок  через  секунду,  но  это  один  из  тех  редких
случаев, когда мне придется обойтись без тебя, моя сладкая.  Ты  не  знаешь,
где бабушка?
   - Знаю. Она стирает в подвале,  -  доверительно  сообщила  Дог.  -  Я  ей
помогла разобрать белье.
   - Она не обошлась бы без тебя, - согласилась Клер. - Ты не  сделаешь  мне
одолжение, дорогая?
   - Конечно.
   - Я хочу, чтобы ты пошла к бабушке и целый час помогала ей  во  всем.  Не
уходи от нее ни на минуту, хорошо?
   - А почему? - Дот широко открыла глаза.
   - Это секрет, - шепотом сказала Клер. - За  это  ты  получишь  шоколадное
мороженое.
   - Ладно.
   Дот упорхнула, а Клер тихо вошла в спальню Сэнди, закрыв за собой  дверь.
Ее сестра уткнулась головой в подушку, но ничто  не  могло  приглушить  звук
рыданий. Простыни и  одеяла  были  разбросаны  в  разные  стороны,  на  полу
валялась одежда. Клер склонилась над сжавшейся фигурой и  положила  руку  на
плечо сестры.
   - Не надо.., уйди, пожалуйста.
   - Нет, - спокойно ответила Клер и обеими руками обняла сестру,  заставляя
ее поднять заплаканное лицо.
   Раздалось приглушенное рыдание, Сэнди распрямилась и  уткнулась  лицом  в
плечо Клер.
   - О Господи, какая же я была дура. Все это время...
   - Расскажи мне. -  Клер  настаивала  на  своем.  Она  гладила  сестру  по
волосам, как маленького ребенка.
   - Грег вернулся. Я никому не сказала, ни тебе, ни маме. Он  позвонил  мне
на работу, и мы встретились вчера вечером...  -  Сэнди  откинулась  назад  и
потерла глаза. Ее дыхание прерывалось каждый раз, как она начинала говорить.
- Все это время я не переставала любить его. Все это время я думала, что  он
пожалеет, вспомнит о нашем прошлом и вернется. Все это  время  я  собиралась
сказать ему в  лицо  и  показать,  что  была  счастлива  без  него..,  но  в
действительности я хотела, чтобы он вернулся. Всегда  хотела  этого.  Никого
другого у меня на самом деле не было...
   - Я знаю, родная. - Клер вздохнула и оперлась на локти.
   Сэнди подтянула колени и свернулась у изголовья  кровати.  Ее  лицо  было
каким-то помятым, она нервно теребила пальцами одеяло.
   - Я даже не могла поверить, что он в городе. Почему именно  сейчас?  И  в
начале все было так хорошо, прямо как раньше. Мы смеялись и  потом  пошли  в
ресторан, куда мы любили ходить... - Ее  голос  прервался,  но  потом  снова
набрал силу. - А потом все изменилось. Я сказала ему про Дот. И знаешь,  как
он отреагировал?
   - Как?
   - Он разозлился. Но не потому, что я не  сказала  ему  в  свое  время,  а
потому, что я тогда не сделала аборт. - Голос Сэнди поднялся до истерической
ноты. - Аборт? Это про мою Дог?
   - Спокойней, - мягко попросила Клер.
   - Это ведь и его дочь. А ему все  равно.  На  его  лице  сразу  появилась
тревога: наверное, он подумал, что я буду просить у него  денег.  Деньги!  -
прошипела Сэнди. - Все это время, все это время я  хранила  любовь  к  этому
человеку, все это время я позволяла ему влиять на мою жизнь. И ради чего?  Я
не хочу его. Он мне даже не нравится. Ты многое потерял, негодяй. Ты никогда
не услышишь, как твоя  дочь  придумывает  невероятные  истории,  никогда  не
увидишь ее розовые щечки во сне, ты никогда не  узнаешь,  как  она  серьезно
играет с куклами и уговаривает их попробовать  горох.  К  черту!  Горох.  Ты
считаешь, это глупо...
   - Нет, - прошептала Клер.
   - Я люблю мою дочку, - страстно сказала Сэнди.
   - Я знаю, что любишь. Сэнди закрыла лицо руками.
   - Ты думаешь, я не понимаю, как  плохо  с  ней  обращаюсь?  Она  достойна
многого, всего. А моя жизнь? Я знала это со дня ее рождения, только мне  так
больно было смотреть на нее, она всегда напоминала мне...  -  Сэнди  вытерла
глаза. - Как я  могла  так  долго  быть  слепой?  Допустить,  чтобы  прошлое
возобладало над настоящим.., держать открытой книгу в том месте, где ее надо
захлопнуть...
   На какое-то мгновение Клер застыла. Ее личная старая рана вдруг открылась
и болью отразил