окрывало было из красного бархата
и совершенно не похоже на то, что на нем оставляли крошки. Более того.  Клер
не могла удобно сесть, не касаясь Джоэла. Она  сбросила  туфли  и  осторожно
взобралась на кровать, не желая опрокинуть стаканы с лимонадом  на  подносе.
Джоэл игриво посмотрел на нее, подталкивая ее под  попку  ногой,  чтобы  она
придвинулась поближе.
   - Ты упадешь, сидя так близко к краю, - мягко сказал он.
   - Ну и обед, - сухо прокомментировала она.
   Основным блюдом оказались орешки, перемешанные с  изюмом.  На  закуску  -
влажно блестевшие гроздья красного винограда. Крошечные кусочки  хлеба  были
незатейливо украшены разными сортами сыра. Это работа Дог, догадалась Клер.
   -  "Сбринц"  -  это  швейцарский  сыр,  -  проинформировал  ее  Джоэл.  -
"Кашкавал" - соленый югославский, "Горгонзола"  -  итальянский,  "Самсое"  -
датский, а "Гуда" - голландский сыр. Ну и, конечно, "Бри. Дог  сказала  мне,
что ей до смерти надоела полезная пища, и мы решили сделать обед из вредной,
но вкусной еды.
   Но уж это он преувеличивал. Она подумала, знает ли  он  о  том,  что  его
лодыжка упирается ей в ягодицу, и с раздражением решила, что знает.  Это  же
ничего для него не значило.
   - Не беспокойся насчет крошек, - возникла Дот.
   - Не буду.
   - Ты должна попробовать все. Если тебе  что-то  не  понравится,  пойди  в
ванную и выплюни, но обязательно все попробуй. - С набитыми, как  у  хомяка,
щеками Дог плюхнулась на живот. - Это гораздо лучше, чем доедать все  подряд
на тарелке. Джоэл считает, что никого нельзя заставить доедать брокколи.
   - В этом доме действуют правила Джоэла, а в нашем  доме  -  бабушкины,  -
спокойно заметила Клер.
   - У Джоэла совсем другие правила. Хочешь послушать?
   - Ну конечно.
   - Никто не должен открывать ящика, где лежат ножи.
   - Хорошее правило.
   - Можно прыгать на кровати, если снять туфли.
   - Это тоже хорошее правило.
   - Можно открыть любой шкаф и посмотреть на все, что  пожелаешь,  и  можно
задавать сколько хочешь вопросов. Он говорит, что это очень важное  правило.
И можно задать любой вопрос. - Дог отправила следующую горсть орехов и изюма
в рот. - И еще есть  одно  важное  правило.  Прежде  чем  разреветься  из-за
пролитого лимонада, нужно его обнять.
   Клер бодро спросила:
   - И сколько же раз ты его обнимала?
   - Три.
   - Джоэл плакал?
   - Что?
   - Ничего, одуванчик.
   Мне нужно вытереть пол, спросила она губами. Нет, беззвучно ответил он. В
середине трапезы Дог решила обследовать квартиру.  Она  возвращалась  каждую
минуту, чтобы захватить горсточку еды. Когда  она  была  достаточно  далеко,
Джоэл тихо сказал:
   - Я нашел его.
   - Кого?
   - Отца Дог. Он уже дважды переезжал и там, где предполагает твоя  сестра,
не живет. Его поиски заняли довольно-таки много времени.  -  Джоэл  стряхнул
крошки с руки на поднос. - Миннесота. Не женат. Хорошо зарабатывает.
   Она была ошеломлена  этой  новостью  на  какое-то  мгновение,  совершенно
забыв, что он предложил сделать это. Она была тронута, ведь он потратил свое
время и усилия, но совершенно не понимала,  что  ей  делать  с  информацией,
которую она получила. На какое-то мгновение она даже забыла,  как  давно  не
спрашивала мнение мужчины.
   - Ты действительно считаешь, что встреча с ним может ей помочь?
   - Отношения между Дог и твоей сестрой не стали лучше?
   Клер печально покачала головой.
   - Неудача с  одним  мужчиной  пустила  ее  жизнь  под  откос,  и  она  не
сопротивляется этому, хотя достаточно умна, чтобы понимать...
   Ее голос умолк. Джоэл тут же подумал, что и Клер достаточно  умна,  чтобы
понимать: ошибка с одним мужчиной  не  должна  преследовать  ее  всю  жизнь.
Только это "достаточно умна" не имеет ничего общего с эмоциями.
   - Твоей сестре пора уже разобраться  со  своими  призраками,  -  спокойно
сказал Джоэл. - Что она от этого теряет?
   После минуты молчания Клер ответила:
   - Ничего, - и с грустью добавила:
   - Но она может потерять дочь, если ничто не изменится.
   - Ты все еще думаешь забрать ребенка?
   Она утвердительно кивнула.
   - Я сделаю это законно, если придется, - в ее голосе слышалась печаль.
   - Может быть, и придется, - мягко продолжил он. - Но  не  исключено,  что
Сэнди полностью изменит свое отношение, если лицом к лицу столкнется с  тем,
что беспокоит ее. Я считаю, стоит попробовать. Клер, но, как бы то ни  было,
перестань волноваться за Дог. У нее все будет хорошо. Этому ребенку не будет
недоставать любви, пока она находится с тобой радом.
   Она уловила в выражении его  лица  нежную  заботливость,  но  это  быстро
прошло. Он отвел взгляд и нагнулся, чтобы поставить поднос на ковер. Едва он
выпрямился, в комнату влетела Дог, прыгнула на кровать и бросилась на  него.
Джоэл боялся щекотки. Клер так и не поняла, как они втянули ее в  игру..,  и
тут Джоэл потребовал, чтобы она спасала его.
   Но она не собиралась. Дог держала его руки, а Клер пробегала пальцами  по
его бокам вверх и вниз. Ситуация ухудшалась. Его руки изогнулись и  схватили
ее, и не успела она запротестовать, как оказалась на животе, получив  шлепок
по жопе. Дот показалось это очень смешно. Ей стало еще веселее, когда  Джоэл
перевернул Клер, сел ей на бедра и приказал Дог держать ей руки за  головой,
чтобы он мог щекотать ее.
   Только он не щекотал ее. Она задыхалась и смеялась, и они тоже. Блузка  у
нее  выбилась,  волосы  растрепались,  помада   стерлась,   и   она   молила
прерывающимся голосом о пощаде.
   Несколько секунд, как  в  замедленном  кадре,  она  видела  только  глаза
Джоэла.  Она  чувствовала  его  вес  своими  бедрами.  Она  видела,  как  он
склоняется над ней, ее груди стояли, ведь Дог держала ее за руки, она видела
его дьявольские синие глаза вблизи своих.
   В этот момент она точно знала, как все  будет  в  постели.  Давление  его
тела, ощущение кровати под собой, его взъерошенные  волосы,  раскрасневшееся
лицо и пронзительная синева его глаз.
   Момент упущен. Разочарованная Дот громко жаловалась, что не увидела,  как
Клер смеется до упаду от щекотки, и поплелась на  кухню  вместе  с  Джоэлом,
который прихватил поднос. Клер посмотрела на часы, руки ее слегка дрожали, и
поспешила на кухню, чтобы помочь с уборкой. И у нее и у Джоэла самые трудные
дни были по субботам, а теперь они оба опаздывали.
   Меньше чем через десять минут они  все  трое  стояли  одетыми  у  дверей.
Джоэл, положив руку на ручку двери, вдруг покачал головой.
   - Я забыл тебе сказать еще про одно важное правило, - обратился он к Дот.
   - Какое?
   - Я должен получить поцелуй за обед, или никто не уйдет домой.
   Хихикающая Дог бросилась ему на руки и смачно поцеловала в щеку.
   - А второй хочешь?
   - Конечно, у тебя так хорошо получается. Он получил второй  поцелуй.  Дог
соскользнула вниз и ожидающе посмотрела на Клер.
   - Ну давай, - торопила она Клер.
   Улыбаясь, Клер перекинула сумочку  через  плечо  и  подняла  руки  к  шее
Джоэла. Он не ответил ей улыбкой. И, когда  она  легко  прикоснулась  к  его
губам, его сильный поцелуй заставил ее голову откинуться назад.
   Целый месяц он не дотрагивался до нее. Целый месяц она  мечтала  об  этом
волшебном дурмане, и вот наконец-то  она  ощутила  эту  сладкую  боль,  этот
особенный   вкус,   это   обещание   невероятной   восхитительной   порочной
чувственности. Ее пальцы сжались у  его  шеи,  глаза  беспомощно  закрылись.
Темнота обволокла ее.
   Это кончилось быстро, слишком быстро. Джоэл  поднял  голову  и  осторожно
спросил Дог:
   - Это было достаточно хорошо, или она должна повторить?
   - Она не виновата, что не умеет так же хорошо целовать, как я, -  сказала
Дот.
   - Правильно.
   Он почувствовал то же самое или это  была  игра?  Клер  небрежно  провела
рукой по волосам, пока шла к машине, растерянная и обеспокоенная.
   - Ты не возражаешь, если я приглашу тетю Клер ко мне в следующий  вторник
посмотреть футбольный матч? - спросил Джоэл у Дот.
   - Терпеть не могу футбол.
   - Поэтому я и решил пригласить только тетю Клер.
   - Тетя Клер, - заметила Дот,  -  как  раз  любит  футбол.  Только  трудно
смотреть футбол в конце марта.
   - А по видеомагнитофону легко. Суперкубок. Я записал на  кассету,  потому
что в тот день я работал.
   - Я тоже работала.
   - А во вторник у тети Клер выходной, - отметила Дот.
   - Поэтому я и подумал,  что  она  не  будет  возражать.  -  Глаза  Джоэла
встретились со взглядом Клер в зеркале заднего обзора.
   - Хорошо, - сказала Клер спокойно. Не было никакой причины  раздражаться.
Она любила футбол. И, к своему ужасу, она любила Джоэла тоже.
   Ни один мужчина никогда не смущал ее так, как этот.

Глава 8

   - Бранниган, ты просто большой ребенок.
   Джоэл яро тряс сковородку на плите в ритм хлопков жарящейся кукурузы.
   - Нельзя смотреть Суперкубок без пива "Коорс"  и  воздушной  кукурузы,  -
настаивал он.
   Клер замотала головой с видом отчаяния.
   - Подумать только, когда я впервые увидела тебя, ты показался  мне  таким
умным, обходительным, с изящными манерами.
   - Я свалился на тебя без сознания, когда ты впервые увидела меня.
   - Но в самую первую минуту нашей встречи на тебе был фрак и  ты  выглядел
очень стильно. А теперь посмотри на себя.
   Он проигнорировал ее замечание и ухмыльнулся. На плечи он накинул  черный
дырявый спортивный джемпер, под стать ему были и старые джинсы, которые  так
выцвели, что сгодились бы только для мешка.
   - Я заметил, что леди сегодня весьма официально настроена.
   - Нельзя смотреть Суперкубок в туфлях, - высокомерно изрекла она.
   - В носках тоже нельзя?
   Она была слишком занята, чтобы ответить. Как только кукуруза была готова,
Джоэл ссыпал ее в большую чашу. Клер добавила немного  растопленного  масла,
взяла два пива, и они с Джоэлом пошли  в  гостиную.  Через  минуту  они  уже
растянулись на ковре, подоткнув под себя  подушки  и  поставив  перед  собой
чашу. Джоэл нажал на пульт дистанционного управления,  и  тут  же  на  стене
загорелся  экран  в  пять  футов,   на   котором   появились   атлетического
телосложения гориллы в футбольной форме и шлемах.
   Клер с удовлетворением вздохнула. Отец научил ее любить футбол,  и,  пока
он был жив, они вдвоем неизменно проводили  воскресные  дни  перед  экраном,
задрав ноги и громко комментируя матч. В последнее время ей редко  удавалось
посмотреть футбол из-за работы, и она часто вспоминала  старые  времена,  не
столько из-за игры, сколько из-за приятного настроения по  воскресным  дням.
Джоэл был явно человеком такого же склада, как и ее отец: команда Майами еще
не закончила свой третий период,  а  он  уже  вскочил  на  ноги,  осыпая  ее
ругательствами.
   С задорным блеском в глазах она прыскала со смеху, не переставая при этом
жевать кукурузу. Потом открыла  пиво,  сделала  длинный  глубокий  глоток  и
заложила руки за голову.
   - Ставлю пять долларов на Монтану, - беззаботно сказала она.
   - Результат матча уже известен, - недовольно сказал Джоэл.
   - Я думаю, тебе надо было записать другой матч.  Ты  ведь  не  переживешь
проигрыш Майами. И почему ты, вообще, не болеешь за Монтану? - Но у  нее  аж
потемнело в глазах, когда она увидела, как  ее  любимый  защитник  пропустил
мяч. - Черт возьми. Где этот проклятый тренер? Я бы ему сказала, что...
   Джоэл рассмеялся:
   - Давай, скажи ему, тигрица.
   - Мне страшно хочется, - мрачно сказала она.
   Он сразу представил Клер,  готовую  к  решительным  действиям,  босую,  в
обтягивающих джинсах  и  восхитительно  мягком  желтом  свитере  из  ангоры,
ругающую команду дюжих футболистов.
   - Я нисколько не сомневаюсь, что ты смогла бы  убедить  команду  в  своей
правоте, - согласился он.
   Клер была совершенно расслаблена в самый волнующий для нее момент. Она ни
минуты не колебалась, принять ли  его  приглашение  провести  приятно  время
вдвоем у него в квартире. Он  состорожничал  и  не  купил  по  этому  поводу
бенгальских огней и шампанского, хотя  был  такой  соблазн.  Ее  доверие  не
так-то легко было завоевать.  Он  растянулся  рядом  с  ней,  убрал  чашу  с
кукурузой и положил ногу на ногу, как она. Когда в игре наступал решительный
момент, она радостно дрыгала ступнями ног. Его  интерес  к  приемам  игроков
стал падать и внимание переключилось на Клер.
   Ее лицо заливалось краской,  когда  она  возбуждалась.  Глаза  озарялись.
Груди,  соблазнительно  задрапированные  мягким  свитером,   поднимались   и
опускались при быстром дыхании. Когда она сжимала руки в карманах, ее  груди
сходились вместе. Когда закидывала руки за  шею,  они  вставали.  Когда  она
лежала неподвижно, переживая по поводу немногочисленных промахов Монтаны, ее
груди исчезали в складках свитера. Он обнял ее рукой за  плечи,  она  охотно
прислонилась к нему, и ему еще лучше стали видны ее груди, бедра и ноги.
   Глаза Клер были прикованы к экрану, но ее внимание постепенно отвлекалось
на мужчину рядом с ней.  Двигался  он  или  сидел  спокойно,  она  постоянно
чувствовала его мужскую силу. Джоэл был уверен в себе и в своем мире.
   Уже много недель она смотрела на все его глазами. Ничто ее не раздражало.
С ним было спокойно. С ним было интересно спорить, и он шел к ней через  всю
комнату с улыбкой.
   Мужчина, в которого она влюбилась. А  ведь  она  поклялась  себе  никогда
больше не любить.
   Она сидела, прижавшись к нему, и чувствовала, как согревается  и  оживает
ее тело. Время от времени он проводил пальцами по  ее  волосам,  и  каким-то
образом это прикосновение вызывало  особое  ощущение  внизу.  Она  не  могла
оторвать взгляда от его бедер, крепких, как камень, с  удлиненными  мышцами;
они наверняка покрыты волосами, подумала она. Когда  она  видела  его  грудь
сквозь открытый ворот рубашки, там виднелась поросль темных вьющихся  волос.
Наверное, жестких на ощупь?
   Ее глаза невольно  посмотрели  вниз,  туда,  где  оканчивался  джемпер  и
начинались джинсы. Выцветшая ткань не слишком плотно обтягивала ноги, но все
же достаточно, чтобы подчеркнуть крепкие мускулы. В комнате был  полумрак  -
Джоэл задернул шторы от яркого  дневного  солнца  перед  тем,  как  смотреть
футбол. Игра продолжалась, и яркие вспышки на экране  периодически  освещали
мужской силуэт в джинсах.
   В комнате вдруг стало невыносимо жарко.
   -  Если  "Дельфины"  перестанут  пытаться  передавать...  -  с  отчаянием
пробормотала она.
   - Клер?
   - Гмм.
   - "Дельфины" ни разу не завладели мячом в трех периодах.
   Клер подняла лицо, ожидая увидеть дразнящую улыбку на лице Джоэла. Но  ее
не было. И почему вдруг в комнате стало так тихо. Экран все  еще  вещал,  но
звук, казалось, доносился откуда-то издалека. Она видела только  его  глаза,
обжигающие своей синевой. Ее  мозг  мгновенно  сделал  три  жизненно  важных
заключения: стратегия неприкасания была игрой, его терпение  кончилось  и..,
он выиграл.
   Неподвластная ей дрожь пробежала вверх и вниз по спине.  Джоэл  мастерски
провел игру. Он ждал, пока время возьмет свое. Она уже не сможет  избавиться
от своих чувств к нему и считать их легким флиртом.  Она  не  сможет  просто
относиться к этому и притворяться, что только порыв страсти увлек ее.
   Ее сердце вдруг стало биться в три раза быстрее,  чем  обычно.  Нет,  она
недооценила его хитроумные приемы игры.
   Его первый поцелуй был как  бы  извинением  за  это.  Его  губы  пытались
уговорить ее, скользя по мягкой покрасневшей поверхности губ,  нашептывая  и
приглашая.
   Мысленно она проклинала его сотни раз, но ее тело реагировало  совершенно
по-другому. Ее губы соскучились по этому особому вкусу его поцелуя и тут  же
с жадностью слились с его губами. Как после длительного  голодания  организм
радуется пище, так ее чувства наслаждались  близостью  мужчины  и  требовали
большего. Это было так давно, что она  забыла,  как  опасен  его  язык.  Его
язык.., заставил ее забыть обо всем.
   Джоэл медленно, почти неохотно поднял голову,  впиваясь  в  нее  глазами,
изучая каждую черточку ее лица. Одну за одной от вытащил подушки  из-под  ее
головы и швырнул их подальше. Его рука дотянулась  до  пульта,  и  наступила
полная тишина.
   Яркие вспышки экрана все еще  отражались  на  его  лице,  черты  которого
застыли в усилии не потерять контроль над собой, но в  них  были  страсть  и
желание. Ни одного звука, только древний зов любви в его глазах.
   Он склонился над ней, взял в свои большие руки ее лицо и откинул назад ее
волосы. Клер поняла, что она проспала все эти  четыре  года.  Джоэл  немного
разбудил ее и привел в чувство, когда она познакомилась с ним, но все же это
было полусонное  состояние,  флирт  с  ощущением  опасности,  заигрывание  с
чувством желания. Но сейчас был не сон, а реальность. И она никак  не  могла
поверить, что сердце ее бьется так быстро.
   - Не говори мне, что ты не хочешь меня, - низким голосом сказал он.
   - Я никогда не говорила, что не хочу тебя, - произнесла она беззащитно.
   Он покачал головой.
   - И ты прекрасно знаешь, что мне нужно гораздо больше, чем это, - яростно
прошептал он. - Я хочу тебя всю.  Клер,  и  ты,  дорогая,  будешь  полностью
моей.., мы оба будем принадлежать друг другу.
   Он поцеловал ее так сильно, что ее  голова  откинулась  назад.  Его  руки
скользнули вниз по ее спине, прижимая все сильнее, ладони охватили ягодицы и
прижали к своим бедрам. Губы оторвались от ее рта, чтобы целовать ее  шею  и
пушистые волосы.
   С ее губ сорвался непроизвольный вздох. Он просунул ногу между ее ногами,
ритмично двигая ею между ее ляжками. Приподняв ее свитер, он замедлил  ритм,
не спеша лаская гладкую, как шелк, кожу ее живота и  такую  хрупкую  грудную
клетку. Когда он добрался до застежки бюстгальтера, он посмотрел ей в глаза.
   Ее лицо заливала краска, глаза  затуманились.  Они  оба  услышали  легкий
щелчок застежки. Он все  еще  смотрел  ей  в  глаза,  когда  снял  тончайший
кружевной бюстгальтер и ее груди обнажились для его ласк.
   - Перестань, - прошептала она.
   - Перестань что?
   - Перестань смотреть на меня.
   Он покачал головой. Его пальцы быстро нашли  бьющийся  пульс  ее  сердца.
Потом они очертили магический круг на правой груди, а  затем  на  левой.  Не
глядя, на ощупь, он нашел оба соска, маленьких и выступающих.  Он  потеребил
их  между  пальцами,  наблюдая,   как   расширяются   зрачки   Клер.   Какие
восхитительные маленькие груди, бесподобно нежные и упругие. Они поместились
бы в его ладони, но, когда его руки стали сжимать  их  перламутровую  мягкую
плоть, она с беспокойством закрыла глаза.
   Он услышал неразборчивый шепот,  что-то  вроде:  "Черт  бы  побрал  тебя,
Бранниган". Он не улыбнулся. Склоняясь все ниже, он провел  языком  по  этим
нежным розовым кончикам.
   Господи, как она чувственна.
   Маленькие розовые соски были плотными от возбуждения и стали еще  тверже,
когда он коснулся их зубами. Клер выгнулась в спине, и он услышал, как из ее
легких вырвался поток воздуха. Его пальцы проникли под пояс  ее  джинсов,  и
она напряглась.
   - Шшш. - Он поднялся, чтобы поцеловать пульс у ее горла, и потом вернулся
к губам.
   - Мы не будем спешить. Я не собираюсь торопить тебя. Клер. Я просто  хочу
увидеть твою кожу, все твое тело. Не сопротивляйся.
   - Я не собиралась, - зашептала она. - Я только... - Ее  голос  перешел  в
торопливый смешок, выявлявший нехарактерную для Клер  застенчивость.  -  Ты,
наверное, думаешь, я никогда этого раньше  не  делала.  Я...  Вообще-то  это
как-то по-другому.
   Он улыбнулся, и на его губах играла нежность:
   - Мы вообще-то еще даже не начали, глупышка.
   Он ее не понял. Она  не..,  занималась  любовью  вот  так.  Прикосновения
всегда приятны, как и сексуальные ощущения. Но это безумное,  совершенно  не
поддающееся контролю желание. Что-то нашептывая ей, он стянул с нее  свитер,
с себя джемпер, потом джинсы с нее. Он целовал обнажавшееся тело.
   И тут она задрожала, но не потому, что  была