ли  вы
всегда ведете себя так на свиданиях?
   - Обычно я знаю тех, кто назначает мне свидание, достаточно хорошо.
   Вспомнив визгливого Эндрю и остальных своих немногочисленных поклонников,
Шери скрестила пальцы под столом.
   - Никогда не выходите из дому без бронежилета? - подразнил  ее  Парис.  В
его синих глазах плясали озорные искорки. - Неужели вам никогда не  хотелось
рискнуть, та chene?
   Она посмотрела на него в упор.
   - Мне кажется,  я  доказала  обратное,  придя  сегодня  в  ресторан..,  с
таинственным незнакомцем.
   - А, вот как вы меня называете! - засмеялся Парис.
   Смех у него был очень приятный,  слегка  мальчишеский,  и  Шери  невольно
заслушалась.
   - Как же мне еще вас называть? Вы просто с неба свалились на мою  голову!
Я уже запуталась в том, что происходит.
   - Я вас увидел и захотел поближе познакомиться. Вот и все,  -  с  улыбкой
объяснил он. -Разве в этом есть что-нибудь противоестественное?
   О да, подумала Шери. Конечно, есть.
   Она вздернула подбородок.
   - Конечно, есть. Разве что вы стали общаться со мной  из  жалости...  Или
подыскивали на балу претендентку на звание самой безвкусно одетой женщины  в
мире.
   - Поверьте, жалость здесь ни при чем, - медленно покачал головой Парис.
   Воцарилось странное молчание. Наконец он продолжил:
   - Что мне сделать, чтобы стать менее таинственным?
   - Ответьте на несколько вопросов. Парис снова наполнил бокалы.
   - С превеликим удовольствием.
   - Тогда скажите, например, почему вас зовут Парис?
   - В честь Парижа, где я родился, - просто ответив молодой человек. - Моей
матери всегда нравились странные имена.
   - А вашему отцу?
   - Спросить у него было никак не возможно. Я его никогда в жизни не видел.
   - О, извините, - быстро произнесла Шери, краснея.
   - Не извиняйтесь. Моя мать совершила ошибку, но у  нее  хватило  мудрости
признать это.
   - Наверное, ей пришлось нелегко.
   - Да... Но жизнь редко бывает похожа на теплицу.  По  крайней  мере,  для
большинства людей. Шери овладело внезапное раздражение.
   - Это вы меня подкалываете?
   - А вы можете сказать, что выросли в нищете? - В  тоне  Париса  появились
резковатые нотки.
   - Материальных трудностей я не испытывала, - холодно согласилась девушка.
- Но это еще не все. Кроме того,  вы  тоже  вряд  ли  бедствуете,  иначе  не
снимали бы квартиры в центре и не водили бы девушек в дорогие рестораны.
   - Но я сам себя обеспечиваю.
   - И каким образом, интересно знать? Или это тайна?
   - Нет, почему же. - Парис пожал плечами.  -У  меня  картинная  галерея  в
Лилле.
   - Вы профессиональный художник?  Шери  была  заинтригована.  Какой-нибудь
подобной профессии она и ждала от столь неординарного человека!
   Но Парис покачал головой.
   - Нет, всего лишь любитель. И  страстный  поклонник  живописи.  Я  скупаю
картины молодых авторов, устраиваю им выставки, помогаю встать на ноги.
   - Так вы торговец, - разочарованно протянула Шери.
   - Можно сказать и так. Вы слышали о меценатах? Так вот  я  один  из  них.
Надеюсь, картины кого-нибудь из моих друзей лет через сто будут цениться так
же высоко, как, к примеру, произведения Пикассо или Ван Гога. Ведь  ни  один
художник  не  рождается  знаменитым!  Во  Франции  есть  очень   талантливые
живописцы, и я надеюсь, что помогаю им стать известными.  Таким  образом,  я
служу искусству как умею.
   Шери смотрела на собеседника во все глаза. Лицо его изменилось, сделалось
вдохновенным. В голосе появились восторженные нотки.  Похоже,  этот  человек
обожает свое занятие. Интересно, таким ли голосом он признается  женщинам  в
любви?
   - А что вы делаете сейчас в Эдинбурге? - поспешила Шери задать  следующий
вопрос. -Продаете картины?
   - В том числе. Я привез несколько работ для английских заказчиков.  Кроме
того, у меня дела с владельцами здешних галерей.
   А деловая поездка  долго  длиться  не  может,  подумала  девушка  и  сама
удивилась, как сильно огорчила ее эта мысль. Вот он уедет в свою Францию,  и
жизнь снова  войдет  в  привычную  колею...  Станет  тихой,  размеренной.  И
невыносимо скучной.
   - Но я должен решить здесь еще несколько  личных  вопросов,  -  продолжил
Парис. - И не  знаю,  как  надолго  задержусь  в  Эдинбурге.  Если  вас  это
интересует.
   Шери в задумчивости прикусила нижнюю губу.
   - А теперь я могу в свою очередь спросить вас кое о чем? - улыбнулся он.
   - Только не знаю, отвечу ли я, - осторожно произнесла  девушка.  -  Может
быть, не стоит и спрашивать.
   - Очень трудно удержаться. Вы сами, та cherie,  таинственная  незнакомка.
Шери покачала головой.
   - Ничего подобного. Моя жизнь - раскрытая книга.
   - В таком случае первая глава  меня  заинтриговала.  Все  никак  не  могу
понять, кто же вы на самом деле, Шери Макдугал?
   Румянец ее запылал ярче.
   - Всякий раз вы кажетесь  другой,  -  пояснил  Парис.  -  Сколько  у  вас
образов! Голубое платье было немного не в вашем стиле, но сегодня вечером вы
похожи на чайную розу. Просто дух захватывает.
   Вот у Шери и впрямь захватило дух. Она попробовала  рассмеяться,  но  это
прозвучало неестественно.
   - Очень лестно... Даже не верится, что вы искренни.
   - Но ведь со стороны виднее. Я  просто  хотел  спросить:  какой  из  этих
образов - истинный? Шери смотрела на бокал.
   - Я.., я не знаю. Наверное, вы можете выбрать  тот,  который  вам  больше
нравится. Голос Париса стал хрипловатым.
   - О, если бы вы знали, какой я вижу вас в мечтах!  Надеюсь,  что  однажды
они осуществятся.
   Его взгляд был красноречивее слов. И Шери поняла, что Парис имеет в виду.
Он хотел видеть ее обнаженной.
   Сердце девушки забилось так часто, что ей стало трудно дышать. Вспомнился
его взгляд на балу - чувственный, раздевающий...
   - Пожалуйста, не нужно так говорить, - попросила Шери неверным голосом. И
не нужно смотреть на меня так, будто я раздета, добавила она мысленно.
   - Почему не нужно? Вам неприятно, что вас находят.., желанной?
   - Я приняла бы это только от одного мужчины... Того, которого любила бы.
   О Боже, как пошло это  звучит!  -  ужаснулась  она.  Что  Парис  обо  мне
подумает? Просто викторианская барышня. Героиня романа Джейн Остин... Сейчас
он рассмеется.
   Но Парис молчал, внимательно глядя на нее.
   - Скажите, почему вы так боитесь быть женщиной?
   - Вовсе нет, - вспыхнула Шери. - Что за ерунда! И вообще, мне не нравится
тема нашей беседы.
   - Кажется, я нарушил очередное правило? - усмехнулся Парис.
   - И не одно, а целый список. Шери хотела отпить из бокала, но обнаружила,
что у нее дрожат руки.
   - Хорошо, больше ни поцелуев, ни вопросов. - Парис вздохнул. - Да, тяжело
с вами.
   - Что делать. Жизнь вам не теплица.  Шери,  признаться,  не  думала,  что
проглотит хоть кусочек, но жюльен оказался таким аппетитным, что  она  съела
всю порцию. И отдала должное салату, и легкому вину.
   - А вы знаете толк в еде, - заметил Парис удовлетворенно. - Замечательно!
   - Почему это вас удивляет?
   - Из-за вашей фигуры. Вы очень стройная, и я  думал,  что  вы  сидите  на
какой-нибудь дурацкой диете, как большинство женщин.
   - Я не стройная, а слишком худая. И сколько бы ни  ела,  не  прибавляю  в
весе.
   - Может быть, дело не в еде? Может, вам надо немного счастья? - задумчиво
предположил Парис.
   Шери хотела было запротестовать. Сказать, что она вполне счастлива...  Но
почему-то не смогла. Вместо этого снова вспомнила аромат  его  одеколона,  и
то, какими сильными оказались мускулистые руки, обнявшие  его...  Каковы  на
вкус его жадные, горячие губы.
   Девушка почувствовала себя одинокой и несчастной. Будто бы  она  окружена
врагами, и не у кого искать защиты.
   Шери заморгала, прогоняя непрошеные слезы, и гордо вскинула голову.
   - Оставьте ваше мнение при себе. У меня все в полном порядке...  Да,  это
был очень вкусный жюльен.
   Она подавила желание отказаться от десерта и уйти  прямо  сейчас.  Потому
что тогда Парис догадался бы, что  оказался  прав.  Вместо  этого  почему-то
принялась рассказывать о своем единственном визите во  Францию.  Тогда  Шери
была еще школьницей и жила в пансионе в Труа с  другими  девочками.  Пансион
принадлежал конгрегации бенедиктинок.
   - Каждый вечер монашенки запирали на ключ  наши  спальни,  будто  бы  для
того, чтобы мы не разбежались.
   Парис расхохотался.
   - А что, вам этого хотелось?
   - Ну, иногда я бы не отказалась побродить по городу одна. Как следует все
рассмотреть без бдительного присмотра...
   - Но вы не рискнули?
   - Скорее, мне это не удалось. Каждое утро нас загоняли в  автобус,  затем
возили по музеям и показывали достопримечательности. В какой-то момент  меня
затошнило от них.
   - А вы бы хотели еще побывать во Франции уже  без  монашенок?  -  спросил
Парис.
   - Не отказалась бы. Посмотреть Париж, съездить в Лурд...
   - Знаете, я многое мог бы  вам  показать.  Франция  -  сказочно  красивая
страна. А еще она умеет быть совершенно разной... Совсем как вы. Это  лучшая
страна для свадебного путешествия.
   Шери перевела дыхание.
   - Возможно. Если я выйду замуж, ваш совет мне пригодится.
   - Но пока вы не планируете выйти замуж, да? - Парис внимательно изучал ее
лицо.
   - Да. Более того, у меня и желания такого нет.
   - Как убежденно вы говорите! Откуда вам знать: вдруг вы завтра  встретите
мужчину своей мечты и вся ваша уверенность пойдет прахом.
   Последний раз, когда я мечтала о мужчине, это был ты,  подумала  Шери.  А
вслух сказала:
   - Мне так не кажется. - И добавила, глядя в меню:
   - Я бы съела персикового мороженого...
   - Может быть, вы хотите десертного вина?
   - Нет, спасибо. Я уже достаточно выпила сегодня.
   Мороженое Шери ела молча. Хозяин ресторана о чем-то заговорил  с  Парисом
по-французски, и оба мужчины рассмеялись.
   Шери  показалось,  что  они  обсуждают  ее.  Но  тут  владелец  ресторана
повернулся к ней.
   - Надеюсь, мадемуазель, вам понравилось у нас.
   - Да, очень, - вежливо улыбнулась она. - У вас потрясающе готовят.
   - Такая прелестная мадемуазель не должна ужинать в одиночестве. - Француз
отвесил ей легкий поклон. - Надеюсь, вы у нас еще появитесь.
   Шери учтиво кивнула, потом повернулась к Парису.
   - Благодарю вас. Это был очень приятный вечер.
   - Приятный? Я  бы  так  не  сказал,  -  прищурился  он.  -  Скорее  уж..,
интересный.
   - В любом случае, спасибо. - Шери потянулась к своей сумочке. - А  теперь
мне пора идти. Уже поздно.
   Парис быстро взглянул на часы.
   - Разве? Многие сказали бы, что вечер только начинается.
   - Возможно. Но мне завтра с утра на работу.
   Парис смотрел ей в глаза, не отрываясь.
   - Но ведь вы не уйдете просто так, правда, та cherie?
   Он встал и, подойдя, положил  ей  руки  на  плечи.  Едва  горячие  ладони
коснулись Шери, по ее телу пробежала дрожь. Это от нервов, сказала она себе,
а вовсе не от удовольствия.
   Девушка отступила на шаг.
   - Ну что же, спокойной ночи... И еще раз спасибо.
   - О чем  вы  говорите!  -  патетически  воскликнул  Парис.  -  Я  намерен
проводить вас до дому!
   - О, в этом нет нужды. Здесь недалеко...
   - Я прекрасно знаю, где вы живете, - заметил  молодой  человек.  -  И  не
собираюсь позволять вам идти по улице в одиночку, так что не спорьте.
   Шери уставилась на него во все глаза.
   - Есть ли хоть что-нибудь, чего вы обо мне не знаете?
   Парис мягко рассмеялся.
   - Да я же только начинаю вас узнавать. Ну что, идем?
   И девушка покорилась судьбе.

Глава 5

   Шери ждала, что вот сейчас сильная рука ляжет ей на талию или возьмет под
локоть. Но Парис не делал этого.
   Оно и  к  лучшему,  решила  девушка,  потому  что  не  представляла,  что
произойдет,  если  дистанция   будет   нарушена.   Шери   зябко   поежилась,
взволнованная этой мыслью.
   Парис бросил на нее быстрый взгляд.
   - Да вы замерзли! Вот, возьмите.
   Он снял пиджак и накинул ей на плечи.
   - Спасибо, - прошептала она, окунаясь в теплый мир его запахов.
   Светлый пиджак хранил не только  аромат  одеколона,  но  и  запах  самого
мужчины - чуть заметный, дурманящий, смутно знакомый...
   - Но вы сами замерзнете.
   - Вряд ли. - Шери по голосу поняла, что он улыбается. - Я вообще устойчив
к холоду.
   - Ода. Понимаю...
   Каблучки Шери стучали по асфальту, она старалась приспособиться к  ширине
шага  своего  спутника.  Небо  было  темным,  слишком  темным  и  совершенно
беззвездным.
   - Кажется, будет дождь, - прошептала она.
   - А вы не любите дождь?
   - Нет... Хотя в нем есть своя прелесть. В  деревне  же  дождливые  дни  и
вовсе приятны: сидишь у камина, а капли бьются о стекло... Здесь, в  городе,
дождь какой-то грязный.
   - Вы любите деревню? Тогда зачем переехали?
   - Дом опустел, когда умерла бабушка, - задумчиво сказала Шери. - Он  стал
словно бы не тот, что прежде. Слишком много воспоминаний, дом как  будто  бы
грустил... Тогда дедушка и решил переехать в город,  а  дом  мы  продали.  Я
иногда думаю о нем с тоской.
   - А где находился ваш дом?
   - В Корринггоне. Очень красивое место на реке Еск. У нас  по  саду  бежал
ручеек и впадал в реку, получался маленький водопад. В детстве я думала, что
это Райский сад. Мой маленький рай.
   - Я вырос в городе, поэтому могу  вам  только  позавидовать,  -  вздохнул
Парис. - Только став взрослым, я смог обзавестись собственным раем.
   - Он вам очень дорог?
   - Да! - ответил он с неожиданной резкостью. - И я любой  ценой  хочу  его
сохранить!
   Шери взглянула на Париса  с  легкой  тревогой.  Что-то  в  лице  спутника
настораживало ее.
   Неожиданно он схватил ее руку и крепко сжал. Пальцы его были горячими,  и
жар от мужской ладони заставил девушку вздрогнуть.
   - Простите, - выпуская ее руку, попросил Парис. - Я забыл  про  ваш  свод
правил. Наверное, вино ударило мне в голову. Не обижайтесь.
   - Хорошо, не буду, - пообещала она и осторожно спросила:
   - Я кажусь вам скучной? Парис улыбнулся.
   - Нет, отчего же скучной. Просто.., неразбуженной.
   Шери уставилась на него, не понимая, что за чувство переполняет ее сейчас
- гнев или возбуждение. Они стояли уже у  дверей  ее  дома.  Девушка  обвела
языком внезапно пересохшие губы и произнесла, с трудом  узнавая  собственный
голос:
   - Не хотите ли зайти? Я бы угостила вас кофе.., в благодарность за ужин.
   Парис, казалось, пришел в замешательство. Потом покачал головой, будто бы
нехотя.
   - Я не могу. В самом деле сейчас не могу.
   - Да, понимаю. Тогда.., до свидания. Спасибо за приятный вечер.
   Она вставила ключ в замочную скважину,  стараясь  скрыть  от  себя  самой
глубокое разочарование.
   - Это вам спасибо за все, Шери. - Парис взял ее руку и  поднес  к  губам.
Губы у него были сухие и горячие. - До свидания... Ах да, я  едва  не  забыл
мой пиджак. Хотя если вы хотите оставить его на память...
   - Нет-нет. Вот. Пожалуйста.
   Шери скинула пиджак  движением  плеч  прямо  ему  на  руки.  Ей  хотелось
плакать.
   - Доброй ночи.
   Перед тем как закрыть за  собой  дверь,  она  взглянула  через  плечо  на
высокую фигуру, удаляющуюся по темной улице. Ну что же,  вздохнула  девушка,
опуская голову. Да будет так.
   Парис шагал быстро, желая, чтобы ходьба помогла ему справиться  с  собой.
Да что же со мной творится? - воззвал он к самому себе. Хотя Малком, похоже,
прав: девушка готова вот-вот упасть в мои объятия.
   Все, что следовало сделать, - это войти следом за ней в дверь, когда  она
пригласила. Полная победа минимальными усилиями осталась бы за ним.  Победа,
к которой Парис и стремился, его шанс спасти дело своей жизни. Почему же  он
не воспользовался этим шансом?
   Неожиданно молодой человек почувствовал  страстное  желание  снова  сжать
Шери в своих объятиях. Еще раз ощутить вкус нежных губ... Защитить от  всего
мира...
   Наверное, это выпитое вино  так  сильно  подействовало,  решил  Парис.  И
бледная худышка из жертвы интриги превратилась в желанную женщину.
   Кажется, я назвал ее  неразбуженной,  вспомнил  Парис.  Это  слово  стало
ключом к ее тайне. Неразбуженная.
   Странно, ведь Шери некогда была  помолвлена.  Почему  же  жених  не  смог
пробудить  в  ней  женщину?  Интуиция  подсказывала  Парису,  что   Шери   -
девственница.
   Возможно, образ Недотроги возник из-за разочарования; а не  от  природной
холодности.
   Возможно, это способ защититься от враждебного мира.
   И Парису смертельно не хотелось причинить  ей  зло.  Даже  ради  спасения
галереи...
   Он  отказался  от  приглашения  и  ушел  не  потому,   что   не   пожелал
воспользоваться ситуацией. Париса как раз испугало то, что он слишком сильно
этого  хотел.  Как  подросток,  неспособный   совладать   с   разгулявшимися
гормонами...
   Однако Шери ведь тоже хотела чего-то, подумал он, сжимая зубы.  А  он  не
дал ей того, о чем она просила... Просила вопреки своей гордости.
   Ладно,  теперь  нужно  избрать  другую,  более  безопасную  тактику.   На
несколько дней оставить девушку в одиночестве, дать ей соскучиться, а  затем
вновь появиться из ниоткуда, как сказочный принц. Это сработает  безотказно,
как бы она сейчас ни была обижена.
   Когда все это кончится и галерея будет  спасена,  я  вознагражу  себя  за
мучения, пообещал себе Парис. Уеду на неделю в Испанию,  отдохну  у  теплого
моря,  может  быть,  заведу  роман  с  какой-нибудь  девицей...  Обязательно
брюнеткой - пышненькой, смешливой.
   Ни в коем случае не с бледной блондинкой с фигуркой девочки-подростка. Не
с хрупкой малюткой, с  бледной,  полупрозрачной  кожей  и  с  глазами  цвета
светлых сапфиров. С тоскливыми нотками в голосе, когда  она  рассказывает  о
доме своего детства.
   Парис тяжело вздохнул и ускорил шаги.
   Шери стояла в дверях собственной квартиры, невидяще глядя перед собой.
   - Неужели я это сказала? - прошептала она. -И мне ответили отказом.
   Я не пьяна, подумала девушка, значит, все еще хуже. Я просто сумасшедшая.
Но теперь мне придется снова стать нормальной, чего бы это ни стоило.
   Шери тряхнула головой и захлопнула входную дверь.
   Только что она отважилась на самый рискованный поступок в своей  жизни  -
пригласила малознакомого мужчину к себе домой. И  нужно  только  благодарить
судьбу за то, что приглашение не было принято.
   Однако Шери не  испытывала  ни  малейшей  благодарности.  Напротив,  была
страшно разочарована, обижена. Унижена - тем самым унижением,  которое,  как
она надеялась, ей больше не удастся пережить.
   Не зажигая света, не смывая макияжа, Шери прошла в спальню, упала  поверх
покрывала на кровать и горько заплакала.
   Они с Парисом обитают в двух разных мирах. И скоро он вернется к себе  во
Францию, к любимой галерее, к своей настоящей  жизни.  А  Шери  останется  в
привычном, маленьком, тесном мирке, и с этим остается только смириться.
   Хорошо  хоть  не  успело   ничего   случиться...   Ничего   по-настоящему
серьезного.
   Хотя Шери почему-то чувствовала иначе.
   В тот вечер на балу Парис нарушил  ее  личное  пространство  одним  своим
появлением. Заполнил ее мысли, ее сны.
   После  предательства  Уилла  она  не  позволяла  себе  всерьез  думать  о
мужчинах. Разве что праздно помечтать о ком-то ласковом  и  заботливом,  кто
однажды придет в ее жизнь и останется в ней навсегда. Но теперь место  этого
неизвестно кого занял высокий огненноволосый варвар с ярко-синими глазами  и
с горячим жадным ртом.
   Это не любовь, сказала себе Шери.  Это  не  может  быть  любовью.  Просто
вожделение, которого нужно стыдиться. Раньше ей  казалось,  она  знает,  что
такое желать - разве не желала она Уилла? Но Парис действовал на ее разум  и
чувства совершенно особым образом. Он словно бы  и  сейчас  присутствовал  в
спальне, в темноте, лежал рядом в постели. Его губы и руки жадно прикасались
к Шери.., и она с трудом подавила стон.
   Не хочу, молилась она. Господи, я этого не хочу! Я хочу  одного  -  стать
прежней.  Может  быть,  и  не  очень  счас