прощался, твердо обещая вовремя  отвезти
домой своих дочерей.
   - Ради Бога, не  опоздай,  -  тревожно  напутствовала  его  Касси.  -  Не
хочется, чтобы Дэтта накинулась на меня как фурия. Ты не забыл, что с  такой
рукой я не могу-сесть за руль?
   Лайам снова выругался.
   - Если я сам не успею, то пришлю за ними. Пока, девочки! Мне пора.
   Китти и Тесе не  хотели  отпускать  отца,  но,  когда  он  уехал,  охотно
согласились погулять в саду. Касси резво бегала вместе с  ними  за  мячом  и
вскоре так увлеклась, что, стараясь отразить шальной бросок  Китти,  неловко
упала на четвереньки и вскрикнула, больно  ударившись  забинтованной  рукой.
Перепуганные дети подбежали к ней, и она еще раз испытала боль,  когда  одна
из девочек схватила ее за левую руку, стараясь помочь ей встать.
   - Ничего, ничего, девочки, - сказала она со вздохом и с трудом встала  на
ноги. Стиснув зубы и подавляя приступ тошноты, Касси постаралась улыбнуться.
- Все в порядке!
   - Разрешите  помочь  вам,  -  услышала  она  за  спиной  чей-то  голос  и
обернулась.  Алек  Невиль  смотрел  на  всех  троих  с   каким-то   странным
выражением. При виде незнакомца девочки вдруг смутились и,  вытаращив  синие
глазки под растрепанными черными челочками, прильнули к Касси. -  Привет,  -
улыбнулся Алек. - Не бойтесь, я не обижу вашу маму. Я доктор.
   - Но я не... - начала Касси.
   - Дай-ка осмотреть руку, - перебил ее Алек. - Я видел, ты ее ушибла.
   - Хорошо, Алек, посмотри, только я не...
   - Ты ушиблась, Касси. Смотри, какая ты бледная.
   Касси поняла, что ей не удастся ничего объяснить, и поскорее повела  всех
в дом. С трудом сдерживаясь, чтобы не застонать, она отправила Тесе и  Китти
снова смотреть телевизор, а сама подвела Алека к кухонной раковине.
   - Тошнит? - спросил он, снимая бинт и прокладку.
   Касси молча кивнула.
   Он внимательно осмотрел руку. Кроме зловеще почерневшего синяка,  никаких
признаков повреждений не было.
   -  Пройдет.  Ничего  страшного.   Есть   у   тебя   бинт   и   что-нибудь
дезинфицирующее?
   Она еще раз кивнула.
   - Неси сюда. Сейчас мы все сделаем как надо.
   С трудом удерживаясь на ногах, Касси поднялась по  крутой  лестнице,  что
вела в ванную. Она совершенно не могла понять, откуда  вдруг  появился  Алек
Невиль у нее в саду. Неожиданно она увидела свое отражение в  зеркале  и  не
смогла удержаться  от  стона.  Ну  и  вид!  Схватив  бинты,  Касси  поспешно
спустилась. Алек с девочками смотрел мультфильм, и все трое смеялись.
   Он вскочил ей навстречу.
   - Давай сюда, сейчас разберемся.
   Уверенными и  точными  движениями  Алек  Невиль  промыл  рану  и  наложил
повязку. Его загорелое, пышущее здоровьем лицо было совсем близко,  и  Касси
заметила тонкую сетку морщинок в уголках его глаз, но темные круги  исчезли.
На Алеке была белая рубашка и бирюзовый  свитер,  а  хорошо  сшитые  льняные
брюки, отметила она, не чета тем  дешевым  джинсам,  в  которых  он  отдыхал
когда-то в хирургическом отделении пеннингтонской клинической больницы.
   - Что-то ты притихла, Касси. - заметил он и отпустил ее руку. - Я  сделал
тебе больно?
   - Не очень. Любуюсь, каким ты стал элегантным, - улыбнулась она. - Не  то
что в старые времена.
   - Не то что в старые времена, - повторил он с кислой гримасой. -  Сколько
лет близнецам?
   - Девять. Но... - Касси вздохнула, услышав телефон. - Извини, я сейчас.
   Звонил Лайам. Нервно извинившись, он спросил, не могла бы  Касси  вызвать
такси и отвезти девочек в Пеннингтон.
   - Тут Бог знает что творится. Я никак не смогу отвезти их  на  патрульной
машине.
   - Хорошо, Лайам, - ответила Касси со вздохом. -  Когда  они  должны  быть
дома?
   - В семь, - сказал  он  виноватым  голосом.  -  Понимаю,  что  поздненько
предупреждаю об этом, но... Черт, мне пора. Потом перезвоню.
   Касси рада была войти в  положение  несчастного,  обремененного  заботами
полицейского, но, как назло, единственный шофер, готовый пуститься в дальний
рейс до Комб-Астона, мог приехать только после восьми. Ее раздражение против
Лайама Райли росло. В отчаянии она теребила волосы  здоровой  рукой  и  тупо
смотрела из окна, как вдруг ее взгляд оживился:  у  ворот  стояла  без  дела
длинная темно-красная машина.
   Она бегом вернулась на кухню. Там Алек мыл руки.
   - Алек, можно тебя попросить об очень большом одолжении?
   Он оторвал бумажное полотенце и сказал, приподняв брови:
   - Все, что захочешь.
   - Ты случайно не собираешься обратно в Пеннингтон?
   - А что?
   - Мне надо отвезти домой девочек. Я не могу сесть за руль с такой  рукой,
а такси раньше восьми не дождешься.
   Он удивленно посмотрел на нее.
   - Домой?
   - Да, - с волнением произнесла Касси. - Им надо домой. -  И  добавила:  -
Мать уже ждет их.
   Он стиснул зубы. Она не забыла это выражение его лица.
   - А я-то подумал, что это твои дети, Касси, - сказал он ледяным голосом.
   - Ну и что? У меня вполне могли быть такие дети. Я пыталась тебе сказать,
но ты ничего не слушал.
   Его лицо слегка смягчилось.
   - Я был слишком занят твоей рукой.
   Он прислонился к раковине, скрестив руки на груди.
   - Я понял, что их зовут Китги и Тесе, но мне  в  голову  не  приходило  о
чем-либо спрашивать. Так чьи же они?
   - Я дружу с  их  отцом,  -  ответила  Касси,  слегка  покраснев  под  его
испытующим взглядом. - Он в разводе с их матерью,  и  девочки,  естественно,
живут с ней. Но сегодня она попросила его присмотреть за ними.
   - Ну и что ж он не присматривает?
   - Потому что он служит в пеннингтонском следственном отделе и должен быть
"всегда начеку". Совсем как врач, - резко ответила Касси. -  Мы  посидели  с
ним за чаем, потом возникло какое-то ЧП, и ему пришлось нестись  туда  сломя
голову.
   - А мать не могла за ними заехать?
   - Я не собираюсь просить об этом  Дэтту  Райли.  Но  если  тебе  это  так
трудно, - продолжала она с раздражением, - то не надо. Я дождусь такси.
   Алек отошел от раковины и вынул из кармана ключи от машины.
   - Конечно, я их отвезу. Где они живут?
   - В Честер-Гарденс, недалеко от Памп-Румз.
   Он кивнул.
   - Ясно. Иди соберись, и поедем.
   Касси закусила губу.
   - Мне обязательно ехать?
   Алек окинул ее насмешливым взглядом.
   - Не могу же я поехать с детьми к какой-то незнакомой  женщине.  Надеюсь,
она тебя знает?
   - Меня-то она знает, - неприязненно сказала Касси. - По  крайней  мере  в
лицо знает. Да, конечно, ты  прав.  Дай  мне  пять  минут.  -  Она  побежала
собирать девочек. - Давайте приведем себя в порядок. Папа не сможет  вовремя
приехать за вами, так что мистер Невиль отвезет вас на своей машине. Я поеду
с вами, - добавила она успокоительным тоном.
   - А у него шикарная машина? - спросила Китги по дороге  на  второй  этаж,
куда Касси вела их умываться.
   - Конечно.
   - Здорово!  -  сказала  Тесе,  протирая  лицо  фланелевой  рукавичкой.  -
Наверное, мама уже вернулась из магазина.
   Касси насторожилась.
   - Из магазина?
   Китти простодушно кивнула головой.
   - Она пошла с бабулей покупать платья. Поэтому позвонила папе, чтоб он за
нами приехал. Мы не очень любим ходить в магазин.
   А я не очень люблю Дэтту Райли,  зло  подумала  Касси,  торопливо  снимая
испачканную кофту и  леггинсы,  чтобы  переодеться  в  кремовое  трикотажное
платье, с которым она могла справиться и одной  рукой.  Она  надела  золотую
цепочку, расчесала волосы, сунула ноги в босоножки на низком каблуке, слегка
подкрасилась, проверила, в порядке ли девочки, и спустилась с ними на первый
этаж, где застала Алека Невиля сидящим на диване перед телевизором.
   Он вскочил. Прищурившись, посмотрел на нее и протянул руки девочкам.
   - Карета подана, барышни.
   "Каретой"  оказался  темно-красный  "даймлер".  Касси   присвистнула   от
восторга.
   - Вот это да!
   - Атрибуты преуспевающего человека, - небрежно  отметил  он,  пристегивая
девочек на заднем сиденье, потом  убрал  с  переднего  портфель,  освобождая
место для Касси. - Тебе удастся пристегнуться одной рукой?
   - Да, - ответила она и внезапно вспомнила, что не поблагодарила  его.  Он
завел машину. - Я очень тебе признательна, Алек. Ты так добр.
   Он пожал плечами.
   - Не стоит. До Пеннингтона не так уж далеко ехать.
   Касси смотрела, как  он  ведет  машину  по  узкой  дороге  в  направлении
автострады.
   - Скажи, пожалуйста, с чего это ты сегодня оказался в Комб-Астоне?
   - Отправился на разведку. - Он указал на кипу документов,  высовывающихся
ил поргфеля, стоявшего у его  ног.  -  Подыскиваю  себе  дом.  Вот  и  решил
обследовать несколько районов, прежде чем смотреть  конкретные  варианты.  В
этой глуши продаются три дома, один из них, между  прочим,  прямо  в  начале
твоей дорожки.
   У Касси задергался глаз. Ей совсем не хотелось, чтоб Алек стал ее близким
соседом.
   - Тебе не подойдет Марш-Хаус, - убедительно сказала она. - Это  настоящая
развалина.
   Он с улыбкой покосился на нее.
   - Ясно. Тебе будет неприятно, если мы окажемся соседями.
   Она покраснела, не найдя  что  ответить.  Алек  тем  временем  выехал  на
большую дорогу, ведущую в город.
   - Ты просто остолбенела, когда я появился у тебя в саду, - сказал он чуть
позже.
   - Еще бы. Я глазам не поверила.
   - Пожалуй, и я тоже, - сказал Алек, кивнув в сторону заднего сиденья.
   Касси усмехнулась.
   - Подумал, что они мои?
   - Почему бы нет? - ответил он, пожимая плечами. - Я вспомнил твой  адрес,
ты его писала на своих конспектах. Я проезжал мимо МаршХаус, а это и в самом
деле какая-то трущоба, увидел, как ты бегаешь по саду, и решил  остановиться
поприветствовать тебя. Тут ты и полетела вверх тормашками.
   -  Вот  это  наш  дом!  -  закричала  Китги,  когда   они   подъехали   к
Честер-Гарденс.
   Касси взглянула на часы.
   - В чем дело? - спросил Аллек. - опаздываем?
   - Слава Богу, нет. У нас в запасе три минуты
   - Ты что, боишься этой женщины? - спросил он шепотом.
   - За себя я не боюсь, - шепнула она в ответ. -  Боюсь  за  их  отца.  Ему
потом нагоняй будет.
   -  Ах  да,  за  их  отца,  -  повторил  Алек  невыразительным  тоном   и,
останавливая машину, добавил громче: - С благополучным прибытием, барышни.
   Алек отстегнул их ремни, а Китти и Тесе с сияющими улыбками в два  голоса
поблагодарили его.
   - Честь имею, - раскланялся он и подал им руку. - Давай поскорее,  Касси,
- добавил он тихо.
   К счастью,  дверь  открыла  мать  Дэтты.  Девочки  кинулись  в  бабушкины
объятия, рассказывая наперебой о  приключениях.  Касси  прервала  их,  чтобы
объяснить, почему Лайам сам не приехал, поспешно распрощалась с девочками  и
успела скрыться в машине, так и не увидев Дэтты.
   Сидит, наверное, задрав ноги, после изнурительного похода  по  магазинам,
зло думала Касси, пока возилась с ремнем безопасности.
   - Позволь, - сказал Алек, потянулся через нее, чтобы его  пристегнуть,  и
нахмурился, заметив, что она отпрянула. - Не бойся, я не кусаюсь.
   Касси покраснела до корней волос и чуть  ли  не  застонала,  увидев,  что
Дэтта Райли вышла на крыльцо.
   - Давай поехали.
   Алек усмехнулся и повернул ключ зажигания.
   - Полагаю, что вон та рыжая особа с  воинственным  видом  и  есть  миссис
Райли. Она тебя просто сверлит глазами. Уж не ревнует ли?
   - Откуда мне знать, - с раздражением ответила Касси.
   Она  успокоилась,  только  когда  они  отъехали  от   Честер-Гарденс   на
безопасное расстояние и оказались на дороге, ведущей  в  Комб-Астон.  Меньше
всего на свете ей хотелось подобных встреч с Дэттой Райли.
   - Извини, что тебе приходится еще и везти меня  обратно,  -  сказала  она
через некоторое время.
   - Не стоит извиняться, Касси. У меня сегодня совершенно свободный вечер.
   Испытывая неловкость наедине с Алеком, Касси решила во что бы то ни стало
вести непринужденную беседу, но он с усмешкой покосился, и  ей  стало  ясно,
что он все понял.
   - Успокойся, Касси. Уже почти приехали, - сказал он и снова уставился  на
дорогу. - Интересно, этот добрый инспектор теперь полностью  завладел  твоим
досугом?
   Касси нахмурилась.
   - Нет, - процедила она. - Не совсем.
   - Тогда, может быть, поужинаем как-нибудь вместе?
   Она в недоумении посмотрела на него.
   - Зачем? - без обиняков спросила она.
   Он бросил на нее насмешливый взгляд и снова перевел глаза на дорогу.
   - Ты всегда так реагируешь на приглашение поужинать или это  твое  особое
отношение ко мне?
   Он помолчал с минуту.
   - Если быть совсем откровенным, я не просто хочу провести с тобой  время.
Ты должна объяснить мне, что произошло десять лет тому назад. Когда я увидел
тебя, мне захотелось узнать, что  или  кто  виной  тому,  что  ты  меня  так
внезапно бросила. Предлагаю поговорить об этом за ужином.
   - По-моему, я ничего тебе не должна, - воскликнула Касси и закусила губу,
недовольная своей резкостью. - Кроме  того,  -  добавила  она  более  ровным
тоном, - все теперь так изменилось.
   - Иными словами, твой кавалер может иметь что-нибудь против.
   Касси пожала плечами.
   - Я бы не сказала о Лайаме, что он в самом деле "мой кавалер", но я очень
удивилась бы, если бы он ничего не имел против.
   Алек смотрел на нее с явной насмешкой.
   - Мне интересно, как ты к этому относишься. Он меня не интересует.
   - Ты не сказал, есть ли у  тебя  кто-то,  кто  мог  бы  иметь  что-нибудь
против, - заметила Касси.
   - Никого. Теперь уже нет, -  добавил  он  тоном,  исключающим  дальнейшие
расспросы. Он остановил машину у ее ворот и повернулся  к  ней.  -  Судя  по
твоему лицу, тебе не очень нравится мое предложение.
   Он ошибался. Ей очень этого хотелось, и она изо всех сил старалась скрыть
это, делая вид, что возится с ремнем, только бы  не  видеть  его  испытующих
глаз.
   - Позволь мне. - Алек снова потянулся через нее, чтобы отстегнуть ремень.
Касси сидела не шелохнувшись. Ее сердце колотилось от  теплого  аромата  его
кожи и неожиданного воспоминания о том, какой она была  легкоранимой  и  как
беззаветно любила его.
   Алек выпрямился и с каменным лицом смотрел сквозь лобовое стекло.
   - Я был совершенно уверен, что найду тебя замужней женщиной, если  вообще
удастся найти тебя.
   Неужели он хотел разыскать ее?
   - Однажды я чуть не оказалась замужем, - призналась она.
   - И что?
   - Ничего не вышло.
   - То есть ты ему дала от ворот поворот? Это на тебя похоже.
   Касси резко вздохнула.
   - Пожалуйста, не надо.
   - Трудно поверить, что тебе лишь раз  делали  предложение.  Ты  сделалась
красавицей,  -  продолжал  он,  -  и  перестала  стесняться  своих  порывов.
Двадцатилетней девчонкой ты крепко держала себя  в  руках.  За  исключением,
конечно, одного незабываемого случая.
   Касси вскинула голову. Глаза ее горели.
   - Алек, не смей говорить об этом.
   Он насмешливо повел бровью.
   - Так ты не забыла? Я очень уважаю твои чувства, но, Касси, должна же ты,
хотя бы и спустя столько лет, объяснить мне, что случилось? Почему ты  вдруг
так меня бросила?
   - Значит, было почему, - уклончиво ответила она.
   - Ты ничего мне не объяснила. - Он был расстроен. - Вечно у тебя какие-то
тайны. Даже когда мы договаривались о свидании, ты  была  способна  отменить
его, ничего не сказав о причине. А что за переполох был, когда я сказал, что
хочу познакомиться с твоими родными!.. - Он скривил губы.  -  Я  тогда  даже
думал, не подстричься ли мне, подозревая, что это все из-за моей внешности.
   Касси невольно вздохнула.
   - Ни за что не поверю, Алек. Серьга  и  немыслимая  шевелюра  были  твоим
вызовом общественным нравам.
   - Ты до сих пор это помнишь? - удивился он.
   - Ты достаточно часто напоминал об этом!
   Он криво усмехнулся, потом тихо сказал:
   - А я остолбенел, когда увидел тебя с этими детьми.
   - Почему? У меня вполне могли быть дети.
   - Но ты не изменила фамилии. Конечно, я подумал, что ты...
   - Готова выйти замуж?
   - Когда это ты была готова? Я имел в виду, что ты не обременена семейными
узами.
   Они обменялись  долгим,  откровенным  взглядом,  потом  Касси  изобразила
вежливую улыбку
   - Мне пора. Не стану тебя задерживать.
   Алек выскочил из машины и подошел, чтобы помочь ей выйти.
   - Так как же, поужинаем вместе?
   Касси деликатно отняла руку... Глядя ему прямо в глаза, она скрепя сердце
покачала головой
   - Нет, Алек. Лучше не надо.
   - Лучше? - Он слабо улыбнулся, не сводя с нее глаз.
   Она вскинула подбородок.
   - Не стоит огорчать Лайама.
   - Понятно. Но может быть, он не будет против, если ты пригласишь меня  на
чашку кофе?
   - Может быть, но я тебя не приглашу.
   Он посмотрел на нее с насмешкой, как будто стараясь угадать, что она  ему
скажет.
   - Почему же?
   Касси выдержала прямой взгляд его синих глаз.
   - Обычно говорят о "кофе", когда хотят чегото совсем другого.
   - Касси, дорогая,  -  медленно  произнес  Алек,  -  мне  просто  хотелось
подольше поговорить со старым другом и вспомнить давние времена. Обещаю, что
не буду срывать с тебя одежду, как только мы перешагнем через порог
   - Да ты и в самом деле стал другим, - заметила она.
   - Если честно, не очень, - ответил он с едким смешком. - Я ведь и  десять
лет тому назад не был сексуально озабоченным зверем. До свидания, Касси.
   Он повернулся на каблуках и молча пошел к машине
 
 
   ГЛАВА ВТОРАЯ
 
   Касси всю ночь не могла заснуть. Почему давно угасшие чувства (она была в
том уверена!) с новой силой охватили ее после этой встречи? Там,  у  него  в
кабинете, невзирая на их прошлое, они были врачом и пациенткой.  Теперь  все
стало по-другому. Сегодня он растревожил ее чувства, и было очевидно, что  и
он испытывал то же самое. Ворочаясь в постели, она старалась  вычеркнуть  из
сознания все, что случилось с ними когда-то, но тщетно. Воспоминания  о  том
далеком лете крутились в ее сознании бесконечной видеокассетой. И как только
ей удавалось приостановить  ее,  не  дав  дойти  до  конца,  все  начиналось
сначала.
   На первых порах она твердо решила не влюбляться  в  Алека  Невиля  прежде
всего потому, что до нее столько девчонок в клинике поддавались его обаянию,
а потом, когда он гнался за новым увлечением, горько обо всем сожалели.  Сам
Алек Невиль славился тем, что совершенно  откровенно  предупреждал  о  своих
намерениях. Он никогда не  скрывал,  что  в  любовной  игре  ищет  азарта  и
наслаждения, не признает семейных  уз  и  не  сочувствует  слезам,  которыми
кончались его быстротечные интрижки.
   Но когда Алек познакомился с Касси Флетчер,  все  с  самого  начала  было
по-иному. Раньше влюблялись в  него.  На  этот  раз  любовь  была  взаимной,
внезапной и порывистой. Такой любви ни он, ни она еще не испытывали.
   Касси перевернулась на спину и устремила неподвижный взгляд на  мерцающие
за окном звезды. Она бьиа  не  в  состоянии  более  противиться  нахлынувшим
воспоминаниям, так долго дремавшим в ее душе.  Постоянные  отношения  с  ним
долностыо исключались, ей это было понятно с "самого начала. Александр Мерри
Невиль был родом из Западных земель, где  находилось  его  родовое  поместье
елизаветинской эпохи. Пройдя через Итон и Кембридж, он неизбежно должен  был
занять ведущее место среди товарищей  по  профессии  и  с  избытком  обладал
уверенностью и чувством собственного  достоинства,  присущими  человеку  его
среды. Брат был хирургом, отец -  профессором  медицины,  а  мать  неутомимо
занималась благотворительностью в своем районе. Сам Алек Невиль  намеревался
достичь вершин успеха и  пока  не  желал  обременять  себя  женитьбой  с  ее
заботами.
   Он с грубой прямотой сказал об этом Касси в самом  начале  их  романа.  И
Касси, выросшая в тесном и  унылом  домишке,  стоявшем  на  склоне  холма  в
непрестижном районе Пеннингтона, решив, что бесполезно пытаться  перешагнуть
через пропасть, всегда  разделяющую  людей  разных  сословий,  безоговорочно
приняла  условия  их  отношений  и  не   посвящала   его   в   свои   личные
обстоятел