Он
бережно погладил ее по голове.
   - Я так встревожился, когда получил письмо от папы, - заговорил он. -
Признаться, мне хотелось бы, чтобы ты навсегда осталась малышкой...
   Эмили чуть отстранилась.
   - Это невозможно. Я уже  взрослая,  я  влюблена.  Зачем  портить  мне
жизнь?
   - Твой избранник  в  тюрьме.  -  Кристиан  прервал  протесты  сестры,
приложив палец к ее губам. - Мы просто  боимся,  что  он  разобьет  тебе
сердце...
   - Тогда разрешите мне быть с ним.
   Он покачал головой.
   - Ты же знаешь, я ни в чем не могу тебе отказать.  Но  наши  родители
запретили тебе видеться с этим человеком, и я поддержал их.
   Эмили вырвалась из объятий брата,  прошлась  по  комнате,  отодвинула
штору, закрывавшую застекленную балконную дверь, и устремила  взгляд  на
долину.
   - Эмили, через две недели они будут здесь, тогда мы и  поговорим  обо
всем. Если твое чувство не угаснет, я встану на твою сторону.
   - Я не желаю ждать, - отозвалась она.
   - Если это любовь, то две недели ей не страшны.
   Она обернулась.
   - Но я нужна ему сейчас!
   По-видимому, ее слова только опечалили Кристиана.
   - Мне очень жаль, Эмили, - пробормотал он и покинул комнату.
   За две недели родители не изменят свое  мнение.  Поддержка  Кристиана
тоже не поможет. Даже ее беременность, если она и вправду беременна,  не
образумит  их.  Одна  из  школьных  подруг  Эмили  во  всем   призналась
родителям, и ее тут же  отправили  в  приют  для  будущих  матерей.  Она
вернулась домой после рождения ребенка, на которого ей не позволили даже
взглянуть. Нет,  рассчитывать  на  помощь  родителей  или  Кристиана  не
приходится. Она должна быть рядом с Энсоном и найти выход сама.
   Эмили надеялась провести остаток  дня  в  одиночестве,  но  не  успел
Кристиан оставить ее, как в дверь вновь постучали, а из коридора донесся
громкий шепот:
   - Ты спишь?
   В комнату вбежала Уилла.
   - Мама уложила Тревора спать, а сама пишет.  -  И  девчушка  скорчила
недовольную  гримасу.  Линнет  писала  романы  под  псевдонимом   Силвер
Найтингейл. Когда родные впервые узнали об этом, они были потрясены,  но
со временем привыкли к тому, что среди них есть  писательница.  Подумав,
Уилла прищелкнула пальцами. - А я буду готовить печенье!
   - Да ну? - Самоуверенность девочки неизменно  удивляла  Эмили.  -  Ты
когда-нибудь готовила печенье сама?
   - Нет, но я умею. Если хочешь, я покажу тебе, как это делается.
   Рассмеявшись, Эмили протянула племяннице руку.  Вприпрыжку  спускаясь
по лестнице, Уилла рассказывала,  как  она  помогала  готовить  печенье,
торты и пирожки, и когда они вошли в столовую, Эмили уже не  сомневалась
в том, что такая задача под силу малышке.
   Войдя в кухню вслед за щебечущей Уиллой, Эмили нос к носу столкнулась
с Джейком. Уилла бросилась к Марте, стоящей у плиты,  а  Эмили  застыла,
глядя на друга детства.
   Внезапно ее охватила неловкость - уж слишком пристальный у Джейка был
взгляд. Девушка опустила глаза на стол, возле которого  стоял  Джейк,  и
вдруг поняла, чем он занимается: на столе кучками были  разложены  сухие
цветы, рядом стояла ваза. Эмили усмехнулась.
   - Я и не подозревала, что у вас столько талантов. Значит, вот чем  вы
занимаетесь, когда не ловите преступников?
   Джейк смущенно потупился.
   - Вы застали меня врасплох, - признался он.
   - Это букет для столовой?
   Джейк кивнул. Эмили достала из ящика стола ножницы.
   - А это еще зачем? - удивился он. - Хотите подстричь мне ногти?
   Не удержавшись, Эмили рассмеялась, хотя в душе по-прежнему  сердилась
на давнего друга.
   - Дорогой мой Джейк, - наставительным тоном ответила она, -  цветы  в
вазе не должны быть высокими, иначе сидящие за  столом  не  увидят  друг
друга. Стебли надо подрезать. Она вынула цветы из вазы,  взяла  ножницы,
но помедлила. - Если хотите, можете идти, предложила она, сама не  зная,
чего хочет чтобы Джейк ушел или остался.
   - Ну уж нет! Если вы избавите меня от этой работы, мама тут же найдет
мне другую, в которой вы мне вряд ли сумеете помочь.
   Неужели ей показалось, что его голос  потеплел?  Джейк  стоял  совсем
близко, от его присутствия Эмили вдруг  стало  легко,  даже  закружилась
голова - наверное, от слабого аромата  сухих  цветов.  Подрезав  жесткие
стебли двух цветков, она вручила Джейку ножницы.
   - Остальные обрежьте сами, - распорядилась она. - Все  стебли  должны
быть одинаковой длины.
   Джейк сложил вместе четыре цветка, примерился,  щелкнул  ножницами  и
вскоре с учтивым поклоном протянул Эмили пучок. При  виде  выражения  на
его лице ей захотелось засмеяться: Джейк выглядел смущенным  подростком.
Эмили поставила цветы в вазу, а Джейк  тем  временем  продолжал  работу.
Вскоре букет был готов, но Джейк пощелкал ножницами  в  воздухе,  словно
никак не мог остановиться.
   - А теперь можно поставить вазу на стол, заявила Эмили.
   - И это все? Я думал, будет труднее.
   К столу подошла Марта.
   -  Какой  чудесный  букет!  Пожалуй,  я  попрошу  вас  обоих  сплести
рождественские венки. Вы не поможете мне накрыть на стол?
   Эмили кивнула и направилась к двери, но Джейк поспешно обогнал  ее  и
сам распахнул дверь.
   - Видите, что вы наделали? - прошептал он, выходя следом за  девушкой
в столовую. -  Теперь  нам  придется  плести  венки.  А  если  б  вы  не
вмешались, мне бы никогда больше не поручили такую работу.
   Поставив вазу на буфет, Эмили принялась искать в ящиках скатерть.
   - Впервые  вижу  такого  ленивого  блюстителя  закона!  -  насмешливо
заметила она и обернулась. На миг  в  глазах  Джейка  появился  странный
блеск.
   - Верно, я блюститель закона, - согласился он. - Если понадобится,  я
предъявлю обвинение даже этим цветам. - Он взялся за  конец  скатерти  и
помог Эмили застелить ею длинный стол. - Но возиться с еловыми ветками и
лентами? Нет уж, увольте!
   - Уверяю, это весьма забавно. - Эмили установила вазу посреди стола и
вдруг поняла, что она с удовольствием  будет  плести  праздничные  венки
вместе с Джейком. На несколько минут,  пока  они  составляли  букет,  ей
удалось забыть о своих тревогах.
   Эмили отправилась на кухню за тарелками и салфетками. Девушка поняла,
что испытывает к Джейку совершенно новое чувство, похожее  на  влечение.
Но это же нелепо! Она просто соскучилась по Энсону.  Или  почувствовала,
что Джейка влечет к ней. Как это могло с ней случиться после всего,  что
произошло за последнее время? Эмили ничего не понимала.
 
Глава 2 
 
   Той ночью Джейк долго лежал в постели в  деревянном  доме  родителей,
расположенном неподалеку от каменного особняка  Прескоттов,  и  смотрел,
как пятна лунного света пляшут на потолке. Почему он влюбился  в  Эмили?
Этот вопрос он задавал себе сотни  раз,  но  так  и  не  сумел  на  него
ответить.
   Почему ему нельзя было влюбляться в нее? На этот вопрос ответов  было
хоть отбавляй. Прежде всего, его родные работали в поместье брата Эмили.
Она из богатой семьи, а он, помощник шерифа, получал всего два доллара в
день. Эмили выросла в  городе,  на  ранчо  приезжала  лишь  летом  и  на
праздники.
   Он же всю жизнь провел в поместье и недолюбливал город.
   Эмили вовсе не казалась ему совершенством.  Джейк  понимал,  что  она
избалованная, не  привыкшая  трудиться  девчонка  с  острым  язычком.  В
словесных поединках с ней он неизменно терпел поражение. А может, она не
так уж ленива? Ведь  он  видел  ее  только  на  каникулах.  Училась  она
успешно, уверенно держалась в седле и охотно играла с детьми Кристиана.
   Застонав, Джейк повернулся на бок. Если так пойдет и дальше, скоро он
убедит  себя,  что  Эмили  ничуть  не  избалована  и  заслуживает   всех
привилегий, которые ей достались от рождения. Но доводы рассудка  ничего
не меняли: Джейка неудержимо влекло к ней.
   Стоило Эмили войти  в  комнату,  как  его  сердце  начинало  учащенно
биться. Когда она улыбалась ему, он чувствовал себя на седьмом небе. Бог
свидетель, он пытался полюбить других, более доступных  женщин,  но  это
ему не удавалось.
   А она влюблена в другого человека, полное ничтожество, если  уж  быть
откровенным. Как Джейк ни  упрекал  себя,  он  испытал  прилив  радости,
узнав, что родные Эмили не  одобрили  ее  выбор.  Сам  Джейк  прямо-таки
ненавидел избранника Эмили.
   Ему будет невыносимо встречать ее каждый день, зная, что она думает о
Беркли, но тут ничего не поделаешь: он обязан се защищать. Джейк  уверял
себя, что вовсе не собирается завоевывать любовь Эмили. Когда-нибудь  он
увидит, как она выйдет замуж за достойного человека, никак не за Беркли.
   На следующее утро Эмили проснулась рано. Наступил воскресный день,  и
обе семьи собирались в маленькую сельскую церковь.
   Марта встала пораньше, чтобы приготовить  завтрак.  Эмили  не  знала,
стоит ли присоединиться к семье  брата,  -  она  не  желала  видеться  с
давними знакомыми. Девушка  долго  лежала  в  постели,  прислушиваясь  к
негромким голосам: обитатели дома уже встали.
   Эмили давно было пора встать и одеться к завтраку, но от одной  мысли
о еде к  ее  горлу  подкатывала  тошнота.  А  завтрак  в  обществе  двух
прелестных, но шумных детишек ее нисколько не прельщал. Впрочем, об этом
ей надо было подумать заранее, собираясь в гости к брату. Наконец  Эмили
села на постели, борясь с головокружением.
   - Вставать еще слишком рано,  -  пробормотала  она,  обхватив  руками
голову. Вскоре тошнота утихла. Набросив халат, Эмили босиком прошлась по
комнате, решив написать Энсону.
   Она отправит письмо его родителям, а они найдут способ  передать  его
сыну. Надо лишь придумать, под каким предлогом  зайти  на  почту.  Эмили
писала о том, как любит Энсона и скучает по нему, как мечтает  оказаться
с ним рядом, как ждет новой встречи. Но о ребенке  она  умолчала,  желая
прежде убедиться, что действительно беременна. Эмили не знала, как Энсон
воспримет это известие, и потому доверить свою тайну бумаге не решилась.
   Вскоре он обо всем узнает: Эмили не сомневалась,  что  Энсона  быстро
освободят. Если бы не упрямство ее родителей, они с Энсоном давным-давно
были бы вместе.
   Она написала, что живет у брата,  рассказала,  где  находится  ранчо,
упомянув о том, что его почти скрывают из виду холмы,  описала  дорожку,
огибающую амбар, и пообещала каждое утро приходить туда и думать о своем
любимом. Час спустя письмо было закончено. Оставив его на  столе,  Эмили
оделась и причесалась. Перед тем как  спуститься  вниз,  она  перечитала
письмо, надеясь, что ничего не забыла, свернула его и запечатала.
   Как же отвезти  его  в  город?  Кристиан  сказал,  что  ей  запрещено
переписываться с Энсоном. Линнет вряд ли ослушается мужа, и потом, у нее
столько дел! Может, попросить Марту или ее мужа  Перри?  Нет,  они  всей
душой преданы Кристиану.
   А Джейк? Согласится ли он отвезти письмо  в  город?  Но  разве  можно
просить его  о  таком  одолжении?  Ведь  он  без  обиняков  сказал,  как
относится к Энсону. Однако другого выхода у нее нет. Эмили сунула письмо
за вырез платья, мельком взглянула на себя  в  зеркало,  убеждаясь,  что
надежно спрятала конверт, затем повернулась к двери  и  вдруг  вспомнила
кое-что. Нет, вчера вечером ей не привиделось странное выражение на лице
Джейка.
   Он и вправду неравнодушен к ней. Стоит ли сыграть  на  его  чувствах?
Это бесчестно, жестоко, но все-таки... Эмили  представила  себя  в  день
свадьбы,  идущей  по   церкви   под   пристальными   взглядами   гостей,
устремленными на ее округлившийся живот. Нельзя ждать, когда ее родители
одумаются.
   Лестница располагалась посреди дома, поэтому Эмили, спускаясь по ней,
видела и гостиную, и столовую. В гостиной Линнет завязывала бантом  пояс
на  платье  Уиллы,  а  девочка  подробно  объясняла,  как  и  почему  он
развязался. Тревор сидел на коленях Марты,  не  сводя  глаз  со  старшей
сестры. Эмили вошла в комнату, когда Линнет наконец повернула девочку  к
себе и поцеловала в щеку.
   - Эмили, дорогая! - воскликнула Линнет, шагнув навстречу золовке. - А
мы не хотели будить тебя. Но мы будем рады, если ты поедешь с нами.
   - Конечно, поеду - и послежу  за  моей  племянницей,  -  откликнулась
Эмили, взяв за руку Уиллу.
   Тут появился Кристиан и объявил, что коляска уже подана.  Закутавшись
в плащи и надев шляпы, женщины и дети расселись  в  коляске,  а  мужчины
вскочили в седла.
   Джейк скакал за повозкой, поэтому Эмили увидела его, лишь  когда  они
остановились возле церкви. Он помог своей матери спуститься на  землю  и
сам повел ее в маленькую каменную церковь. Во время службы Эмили ни разу
не удалось поймать взгляд давнего  друга.  Наконец  служба  закончилась,
прихожане начали разъезжаться по домам. В пути Уилла и Тревор задремали.
Дома Линнет унесла Тревора в постель, а Кристиан попытался уложить Уиллу
в гостиной, но девочка мигом проснулась, едва оказалась в тепле дома.
   Оставив ее на попечение Эмили, Кристиан ушел распрягать лошадей.
   - Давай поиграем в шашки, - предложила Уилла.
   Эмили согласилась -'ей  не  оставалось  ничего  другого.  Несомненно,
Джейк помогает распрягать лошадей, и если она разыщет его сейчас,  рядом
окажется Кристиан. Остаток дня Джейк наверняка проведет с родителями.
   Значит, сегодня отдать ему письмо не удастся.
   Пока Уилла расставляла на доске шашки, в гостиную  вернулась  Линнет.
Эмили под предлогом, что у нее разболелась голова, покинула комнату.
   Как же передать Джейку письмо? Вдруг он не  согласится  исполнить  ее
просьбу? В досаде Эмили бросила письмо на стол, сняла платье и разулась.
Она улеглась в постель и продремала почти до ужина.
   По воскресеньям Марта отдыхала, поэтому ужин  готовила  сама  Линнет.
Дети тоже вертелись на кухне. Эмили подхватила Тревора на руки,  но  тот
оробел и расплакался.
   Передав малыша Линнет, Эмили взялась готовить еду.
   Вскоре ужин был готов, а стол накрыт. Оставалось дождаться Кристиана.
   - Как я рада, что сегодня утром ты поехала с нами, Эмили,  -  сказала
Линнет, расставляя последние тарелки. - Кристиан сразу успокоился.
   - Он боялся, что я удеру, пока вас не будет?
   Линнет рассмеялась.
   - Нет, такое ему и в голову не приходило.
   Просто он опасался, что ты будешь  весь  день  хлопотать  по  дому  и
устанешь.
   - Если я постоянно буду занята, время до встречи с  Энсоном  пролетит
незаметно, сказала Эмили, отводя глаза.
   Во время ужина все внимание родителей было приковано к детям, и никто
не беспокоил Эмили. Позднее  она  вызвалась  вымыть  посуду,  выпроводив
остальных в гостиную.
   Когда кухня и столовая были приведены в порядок,  Эмили  вернулась  к
себе, в оправдание объяснив, что  хочет  почитать.  Но  читать  ей  было
нечего. Она вышагивала по комнате из угла  в  угол,  пока  не  упала  на
постель и не заснула от усталости.
   На следующее утро ее  разбудили  детские  голоса  на  лестнице.  Едва
проснувшись, Эмили ощутила тошноту, которая с недавних пор  возникала  у
нее при одной мысли о завтраке. Люди не созданы для того, чтобы вставать
ни  свет  ни  заря,  решила  она.  Нежась  в  постели,  она   обдумывала
предстоящий разговор с Джейком. Надо поговорить с ним сегодня же. И  она
вновь принялась перебирать заранее придуманные фразы и представлять, как
ответит ей Джейк. Эмили казалось, что все ее доводы звучат убедительно.
   Она не сразу  поняла,  что  умышленно  медлит,  оттягивая  неизбежное
расставание с теплом постели. Решившись встать, она неторопливо оделась.
Прежде чем покинуть комнату, она вновь спрятала письмо за вырез  платья,
и ей вдруг показалось, что прятать его придется до самого Рождества.  Ну
уж нет! Она сегодня же отдаст письмо Джейку.
   Спустившись,  она  обнаружила,  что  в  гостиной  и  столовой  пусто,
направилась на кухню, но там была только Марта.
   - А где все? - спросила Эмили, глядя, как Марта месит тесто.
   - Внизу, - коротко отозвалась та.
   Дом  был  построен  на  склоне  холма,  его  обитатели   в   основном
пользовались  комнатами  второго  и  третьего  этажей.  Первый  этаж,  с
огромными окнами,  обращенными  в  сторону  долины,  предназначался  для
развлечений.
   Когда-то здесь любила бывать мать Эмили.
   Девушка уже собиралась спуститься вниз, но рассудила, что будет лучше
дождаться Джейка на кухне - он наверняка явится сюда, покончив с  делами
в конюшне. Марта с благодарностью принимала любую помощь: сейчас она  не
только готовила обед, но и начинала тушить мясо к ужину. Целый час Эмили
провела на кухне, помогая чистить и резать овощи.
   Несколько лет назад она вдруг поняла, что ей нравится готовить. Тепло
кухни  и  приятные  ароматы  успокаивали  ее.  Работая,  она  вполголоса
напевала, но тотчас умолкла, когда на пороге появились Кристиан, Джейк и
Перри. Вместе с  ними  в  комнату  ворвался  холодный  воздух,  и  Эмили
вздрогнула. Поздоровавшись, она почувствовала на себе пристальный взгляд
Джейка, и ее вдруг  бросило  в  жар.  Но  должно  быть,  винить  в  этом
следовало раскаленную печь.
   Не сводя глаз с Эмили, Джейк схватил Кристиана за  руку  и  изумленно
прошептал:
   - Что она делает здесь, в кухне?
   - Ты прав: странное зрелище, - усмехнулся Кристиан.
   - Я режу овощи, - раздраженно откликнулась Эмили. - А вы что думали?
   - Эмили, вы в кухне.., заняты делом.., растерянно проговорил Джейк.
   Она ответила ему гневным взглядом.
   - И что в этом странного?
   - Может, вам нездоровится? - продолжал допытываться  Джейк,  и  Эмили
вдруг поняла: он не привык видеть ее за работой.
   - Да будет вам известно, я люблю и умею готовить, - сообщила она.
   - Ушам не верю, -  не  выдержав,  усмехнулся  Джейк,  снял  куртку  и
прислонился к кухонному столу. - Вам это и вправду нравится?
   Эмили коротко кивнула, не  сводя  глаз  с  разделочной  доски.  Джейк
остался на кухне, а Кристиан отправился вешать верхнюю одежду, Перри  же
помогал Марте накрывать на стол в кухне. Воспользовавшись случаем, Эмили
негромко спросила:
   - Мы можем поговорить после обеда?
   - Конечно.
   - Я хочу пройтись...  -  она  чуть  не  проговорилась  о  дорожке  за
амбаром. Именно там она надеялась когда-нибудь встретиться с Энсоном. Но
Джейку вовсе незачем знать про ее излюбленное место прогулок.  -  Может,
встретимся возле дома ваших родителей?
   - Хорошо, - кивнул он и вышел.
   Эмили обнаружила, что ей стало легче дышать.  Ей  вовсе  не  хотелось
обманывать  родных  и  Джейка.  Должно  быть,  именно  поэтому   в   его
присутствии ей стало неловко. А еще оттого, что он к ней неравнодушен.
   После обеда Эмили надела плащ и перчатки и вышла из  дома.  Уговорить
малышку Уиллу не отправляться на прогулку вместе с ней было нелегко. Без
помощи Линнет не обошлось: та объяснила  дочери,  что  каждому  человеку
иногда хочется побыть одному.
   Эмили  побрела  по  знакомой   дорожке,   погрузившись   в   глубокую
задумчивость. Она чувствовала себя  виноватой  перед  Уиллой,  и  еще  к
чувству вины примешивалось отчаяние. Но сейчас  ей  требовалась  отвага.
Родные не оставили ей выбора. Она должна увидеться с Энсоном и сообщить,
что ждет ребенка.
   Для этого она и написала письмо.
   Джейк вырос перед ней как из-под  земли,  и  Эмили  от  неожиданности
оступилась, чуть было не потеряв равновесие. Он вовремя поддержал ее.
   - Простите, не хотел пугать вас.
   - Джейк! - Эмили вздохнула с облегчением.
   - Вы о чем-то задумались.
   Джейк стоял так близко... Никогда  прежде  Эмили  не  ощущала  такого
волнения рядом с ним. Она заглянула ему в глаза, и это была  ее  ошибка.
Взгляд Джейка опалил ее, проник в самую душу. Эмили невольно ахнула.
   - Что с вами? - встревожился он.
   Эмили виновато улыбнулась. Да, с ней что-то  стряслось.  Ей  хотелось
выкрикнуть, что во всем виноват он, Джейк, но она вовремя вспомнила, что
ей не стоит настраивать Джейка против себя. Одарив его еще одной  робкой
улыбкой, она начала:
   - Я хочу попросить вас кое о чем.
   - Я слушаю.
   Его голос прозвучал так, что на Эмили вно