оубийственную опасность.
    Нам уже приходилось вести огонь не столько по гнездам,
сколько по живому противнику, когда я услышал долгожданный
сигнал. Входя в чужой квадрат, мы включили сигнал оповещения
"пересек границу", сообщая соседнему звену о своем
присутствии. И наконец получили ответ.
    - Сигнал приняла, - услышал я. - Благодарю за помощь,
операцию завершу своими силами. Можете возвращаться в пункт
встречи.
    Я обратил внимание на то, что пилот говорит о себе в
единственном числе.
    - Сообщите потери, - запросил я.
    - Уничтожены пять флаеров. Моя машина повреждена.
Стыковка с транспортом невозможна. Тем не менее операцию
завершу сама. Можете возвращаться в точку встречи.
    Я было усомнился, что она действительно справится в
одиночку там, где нам вшестером приходилось несладко, но я
тут же забыл об этом. Она тзен. И если она утверждает, что
справится, значит, справится.
    - Возвращаемся в точку встречи! - Я резко послал машину
вверх, выводя ее из-под деревьев в свободное пространство. Я
вдруг с беспокойством вспомнил о Кор, однако мои опасения
оказались напрасными. Когда мы поднялись в сумрачное
предрассветное небо, ее флаер был на своем месте в строю.
    Я не стал раздумывать о мужестве пилота, оставшегося в
одиночку сражаться с врагами. Для тзенов подобный поступок не
является таким уж выдающимся героизмом. Она просто выполнила
свой долг.
    Небо было совершенно пустынным. Это не удивляло, так как
мы были последними. Остальные звенья уже на пути к месту
встречи.
    Далеко внизу горел лес. Кто-то неосторожно воспользовался
горячими лучами. Пролетая над охваченным пожаром участком, я
рассмотрел его внимательнее. Пылала узкая полоска леса,
отделенная от основного массива рекой. Возможно, вода
остановит огонь. После всех титанических усилий сохранить лес
будет крайне обидно потерять его из-за небрежности какого-то
одного пилота.
    Мы подлетали к точке встречи и начали набирать высоту. Мы
уже различали корабль, окруженный флаерами. Они ждали очереди
на погрузку. Постаравшись отвлечься от тревожных мыслей, я
пристроился за ними. Или мы не единственные, кто опоздал,
или...
    Уже подходила наша очередь. Я сделал широкую петлю вокруг
корабля, давая знак своему звену перестроиться в ряд.
    Все, можно начинать погрузку. Я направил машину к
открытому люку, но...
    Люк закрылся. На наших глазах корабль сошел с орбиты и
стал стремительно удаляться.

                     ГЛАВА ТРЕТЬЯ

    Один из наиболее щекотливых моментов в разработке будущей
военной кампании - это планирование потерь. В эпоху звездных
войн данный аспект приобрел особое значение. Прежде всего
необходимо определить число бойцов, нужных для успешного
завершения операции с учетом вероятных потерь. Затем
необходимо рассчитать количество кораблей, запасы топлива,
воды и продовольствия, достаточные для транспортировки
уцелевших Воинов обратно, в Империю. Если чересчур занизить
необходимое число бойцов, можно проиграть кампанию. Если
слишком завысить - потеряешь весь легион,. если в космосе
выйдут запасы горючего и продовольствия.
    Верховное командование нашло мудрое решение проблемы: оно
планировало потери заранее - и уже не отклонялось от этой
цифры. Потери могли быть больше, но никогда - меньше.
Командование определяло, сколько бойцов должно возвратиться
на транспорт после завершения операции, и, когда расчетное
число поднималось на борт, люки просто-напросто задраивались.
Все, кто еще оставался снаружи, автоматически попадали в
категорию "запланированных потерь". Именно это и произошло с
нами.
    Поскольку это была наша первая операция в войне с
насекомыми, Ставка, не имея реальных данных, исходила из
максимальной величины "запланированных потерь". Это
обеспечивало успех операции. Но это также означало, что мы
остались за бортом.
    Нечего было рассчитывать, что нас подберет другой
транспорт. Если бы на другом транспорте было место, мы
получили бы приказ следовать туда. Однако такого приказа не
последовало. Потому что свободного места не было. Теперь мы
официально числились погибшими.
    Ситуация была довольно курьезной - живой командир живых
"призраков". Что должен делать тзен после собственной смерти?
В такой ситуации я должен был знать мнение всех пилотов
звена...
    - Ваши соображения!
    Я полагал, что им потребуется некоторое время, чтобы
собраться с мыслями, однако Кор откликнулась сразу:
    - Если мы умерли, то наша задача - взять с собой в
последний путь к Черным Болотам как можно больше врагов.
Возможно, нам удалось уничтожить все яйца и маток во время
атаки, однако на планете еще много рабочих ос, которых мы
можем убивать, пока не иссякнут энергоисточники.
    - Рахм, Ахк на связи. Не уверен, что мы должны так легко
смириться с фактом собственной смерти. Может быть, просто
прервана связь с транспортом. Предлагаю использовать
оставшуюся энергию на поиск другого транспорта. В случае
неудачи будем думать, что делать дальше.
    - Позволю напомнить, - послышался голос Ссах, - что пока
командует Рахм. И его обязанность - взять на себя бремя
решения, каким бы тяжелым оно ни казалось. Нечего тратить
драгоценное время на бессмысленную болтовню.
    - Махз согласен с точкой зрения Ссах! Я уже хотел
ответить по поводу моего уклонения от служебного долга, как
послышался невозмутимый голос Зура:
    - Разрешите мне, командир. Я считаю, нам незачем умирать.
Но даже если Черные Болота и призовут нас к себе, прежде мы
успеем многое сделать для Империи.
    Его слова заинтриговали меня.
    - Поясни, Зур.
    - На планете еще остались другие члены Коалиции
насекомых. Это означает, что наш флот еще вернется. И тогда
мы воссоединимся с Империей, если сумеем продержаться до
этого момента. Но даже если мы не доживем, все равно оставим
для Империи ценную информацию.
    В его словах определенно был смысл. Если есть шанс
послужить Империи, то тут больше нечего обсуждать.
    - Следуйте за мной! - скомандовал я, направив флаер к
поверхности планеты. Звено устремилось следом, на ходу
перестраиваясь из полукруга в каре. Мы снова обрели смысл
существования.
    Теперь важнейшим фактором было время. Наземных
энергоисточников не хватит надолго. Они скоро иссякнут.
Энергоисточники действуют еще какое-то время после завершения
операции, чтобы обеспечить возможность оставшимся найти
запасной транспорт, а потом прекращают работу. Но, как мы уже
выяснили, реальные потери оказались меньше расчетных. Стало
быть, энергии израсходовано больше, чем предполагалось, и
источники на пределе. Наши двигатели могут заглохнуть в любой
момент. Никто не может сказать, когда это произойдет.
    - При снижении увеличить дистанцию между машинами.
Продолжать поиск самостоятельно. Нам нужна большая, глубокая
пещера в невысокой горе, не дальше чем в полукилометре от
источника воды, желательно с "козырьком". Держитесь подальше
от леса, на минимальной высоте.
    Как справедливо заметила Кор, на планете еще оставались
рабочие осы и нам следовало соблюдать осторожность, чтобы не
обнаружить себя и не стать объектом их мстительной ярости.
    - Командир! Разрешите предложить...
    - Не разрешаю, Ссах! Ты правильно сказала, здесь принимаю
решения я, и я уже сделал это. Выполняй приказ!
    Звено рассыпалось, каждый ушел в свой сектор поиска. Наши
машины тенью неслись над низкими холмами предгорий. Мы
стремились найти убежище прежде, чем отключатся источники.
Амплитуда поиска возрастала, каждый новый заход требовал все
большего времени. Я уже начинал беспокоиться. Если мы слишком
отдалимся друг от друга, то не сможем собраться, когда вдруг
иссякнет энергия.
    Я сделал еще один заход, но не обнаружил ничего похожего
на то, что требовалось. Если мы разбредемся в разные стороны,
то не сможем даже поддерживать телепатическую связь.
    - Командир! Обнаружила пещеру!
    - Понял тебя, Ссах. Какой там вход? Флаер сможет пройти?
    - Я уже осмотрела ее. Проход достаточно широк. Пещера нам
подходит.
    Я уже не первый раз замечал за Ссах склонность к
авантюризму. Однако теперь не время обсуждать это.
    - Всем слушать мой приказ! Подтвердить получение
сообщения Ссах и следовать в указанном направлении.
    - Махз подтверждает.
    - Ахк подтверждает.
    - Зур подтверждает.
    Я выждал несколько секунд. Кор не отвечала.
    - Зур, Махз, вы ближе к сектору Кор. Ретранслируйте мой
приказ и ее подтверждение.
    - Она подтверждает, командир, - услышал я голос Махза.
    Итак, все приняли приказ. Я развернул машину и послал ее
вперед, ориентируясь на сигнал Ссах. Я выжал из флаера все,
на что он способен, - и очень скоро оказался перед устьем
большой пещеры. Вход был очень низкий, чуть выше трех метров,
однако достаточно широкий, чтобы не задеть его крыльями. Уже
на подлете я увидел, как машины Ахка и Махза исчезли в темном
зеве.
    Я выключил двигатель и заскользил почти над самой землей.
Хотелось верить, что в пещере достаточно места и я не врежусь
в головные машины. В противном случае меня бы предупредили.
    Вход в пещеру уже чернел передо мной; я проскочил его
благополучно. Утренний свет неожиданно сменился полной тьмой,
однако экран локатора свидетельствовал, что я нахожусь под
потолком огромной, метров двенадцать в высоту, каверны. Внизу
виднелись силуэты только четырех флаеров, но определить, кто
отсутствует, было невозможно. Перед посадкой я сделал
глубокий вдох и задержал дыхание. Даже теперь, при
минимальной скорости полета, земля приближалась слишком
быстро, а наши флаеры не приспособлены для аварийных посадок.
Машина грянулась оземь, ее сильно тряхнуло и проволокло
вперед. Прозрачный пузырь кабины отчаянно скрежетал дном по
каменистой поверхности пола. Но я даже не обратил на это
внимания.
    - Кто отсутствует? - мой вопрос прозвучал еще до того,
как флаер окончательно остановился.
    - Кор.
    Что с ней случилось?..
    - Махз! Ты уверен, что она подтвердила?..
    - Да вот она, командир.
    Глаза уже почти привыкли к темноте, и можно было
различить силуэт флаера Кор, безмолвно скользнувшего к нам из
устья пещеры.
    У меня накопилось немало вопросов, но я приберег их на
потом. Нельзя отвлекать пилота, когда он совершает аварийную
посадку.
    Но вот машина коснулась пола и замерла в полуметре от
остальных. К этому моменту все уже выбрались из флаеров и
поджидали Кор.
    - Кор! Почему задержалась?
    Я почувствовал, как моя голова пригнулась к самому полу -
признак едва удерживаемого бешенства. По всей видимости, Кор
заметила это, потому что, когда она спускалась, ее поза
выражала не только гнев, но и стремление защититься.
    - Я столкнулась с противником, командир. Их было трое...
    - Они заметили тебя?
    - Да, но я уничтожила всех троих, а потом прочесала
местность, чтобы убедиться, что там нет других, вот почему...
    - Зур! - Я взглянул на своего заместителя. Пока Кор
докладывала, он подошел и встал сзади, возвышаясь над ней
громадой своего массивного тела.
    - Слушаю, командир!
    - У нас есть данные о телепатических способностях
противника?
    - Нет, но не стоит категорически исключать вероятность
этого. Известно, что многие низшие насекомые способны к
телепатическому общению.
    Я резко повернулся к остальным.
    - Ссах! Источник энергии еще подает сигнал?
    - Да, командир.
    - Тогда ты и Махз разверните свои машины и запечатайте
наглухо вход. Используйте горячие лучи.
    Я снова повернулся к Кор. Мой хвост гневно постукивал по
полу, несмотря на все попытки сдерживать себя.
    - А теперь о тебе, Кор. Хотя ты, без сомнения, лучший
боец в отряде, я не позволю ставить под угрозу нашу
безопасность своевольными действиями. В дальнейшем при
встрече с противником немедленно связаться с отрядом.
Невыполнение приказа будет иметь серьезные последствия.
    Раздался страшный грохот, и свет, едва брезживший в
пещере, совсем померк. Вход был закрыт. Я повернулся и громко
приказал:
    - А теперь сузьте луч и прожгите лаз на поверхность. Так,
чтобы можно было пробраться через него на четвереньках.
    Последовало молчание.
    - Это невозможно, командир.
    - Почему?
    - Источник энергии только что прекратил работу.
    ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
    Итак, мы оказались заживо замурованы. Я обдумал ситуацию.
    - У кого-нибудь есть с собой светошар?
    - У меня, командир, - подал из темноты голос Ахк.
    - Ты согласен пожертвовать им в интересах отряда? Мне
кажется, это было бы правильно.
    - Да, командир. Только он в моем флаере. Пусть, кто стоит
сейчас рядом с машинами, подаст голос.
    - Говорит Ссах. Твой флаер метрах в полутора от меня, по
левую руку. Мне продолжать или ты уже сориентировался?
    - Сориентировался. Сейчас я достану шар, командир.
    Послышалось легкое царапанье, когда Ахк проходил мимо
меня. Я ничего не видел в кромешной тьме, но и так
представлял себе каждое его движение. Вот сейчас он медленно
пересекает пещеру, вытянув перед собой одну руку и осторожно
ощупывая хвостом пол. Тзены достаточно уверенно чувствуют
себя в темноте. Нет, он ни за что не споткнется.
    - Ссах! Ты успела прощупать стены локатором?
    - Да, командир.
    - Здесь есть другой выход на поверхность? Хотя бы узкая
щель?
    - Нет.
    Впереди мелькнула искорка света. Она начала стремительно
разбухать и вот уже превратилась в небольшой мерцающий шар,
когда Ахк выкрутил регулятор на полную мощность. Неяркое
свечение выхватило из тьмы фигуры бойцов. Они словно
окаменели, застыв на месте, чтобы не помешать Ахку, но
теперь, когда зажегся светошар, все оживились, задвигались.
    - Куда положить шар, командир?
    - Пока укрепи его на крыше кабины. Мои глаза довольно
быстро привыкли к тусклому освещению. Я уже хорошо различал
очертания пещеры. Да, светошар - весьма полезная штука.
Впредь нужно иметь его в своем арсенале. Теперь можно было
разглядеть место, куда мы попали, но все равно прекрасно, что
Ссах успела прощупать пещеру ультразвуком. На осмотр ушла бы
уйма времени, а прибор выдал нам результат в считанные
секунды, что лишний раз подтвердило его эффективность.
    - Результаты сканирования свидетельствуют об отсутствии
здесь каких бы то ни было форм жизни - растительной или
животной.
    Этого можно было не говорить. И так понятно, что найди
Ссах какие-то признаки жизни, то доложила бы сразу, тем более
что мы на вражеской территории. Я, правда, не понял, чего
она, собственно, добивалась - показать себя или намекнуть на
неуместность моего вопроса, однако не стал задумываться над
этим. Другие, более насущные проблемы требовали решения.
    Я еще раз обвел глазами своды пещеры, прикидывая
расстояние и производя в уме кое-какие расчеты. Смерть от
удушья нам не грозит. Кислорода хватит надолго, и нет нужды
погружать весь отряд в Глубокий сон, пока я буду работать.
    Я направился к флаеру.
    - Зур!
    Зур тотчас же вырос передо мной. Я достал из машины
бластер и протянул его своему заместителю. Зур с интересом
взглянул на него. Пока мало кто из тзенов пользовался таким
оружием. Бластеры были новинкой, не проверенной в настоящем
сражении, так что воины предпочитали привычные копья, мечи и
дротики, хотя и в новейших модификациях. Я и сам, в общем, не
собирался использовать бластер и взял его просто так, на
всякий случай - попривыкнуть к нему. Однако в теперешней
ситуации его ценность неизмеримо возрастала. Я высчитывал в
уме, на что разумней истратить его сокрушительную мощь, когда
иссяк энергоисточник. Это положило конец всем сомнениям. У
бластера автономный источник питания, а перед нами конкретная
и жизненно важная цель.
    - Приказываю проделать выход на поверхность. Старайся
больше работать руками. Бластером пользуйся при крайней
необходимости.
    Без дальнейших расспросов Зур повернулся и пошел к
образовавшемуся завалу. Так, можно считать проблему решенной.
Я повернулся к стоявшим подле меня бойцам.
    - Подвожу итог. Мы остались на вражеской планете на
неопределенное время, безо всякой поддержки. Рассчитывать мы
можем только друг на друга и на те боевые средства, что
имеются при нас. Мы должны выполнить две задачи. Первое:
собрать как можно более полную информацию о противнике, чтобы
помочь Империи сокрушить врага. И второе - мы обязаны выжить,
чтобы воссоединиться с Империей, когда возвратится флот. А
потому я намерен побеседовать с каждым в отдельности и
выслушать ваши советы, как эффективней выполнить обе задачи.
Вопросы есть?
    - Вопрос, командир.
    - Да, Ссах?
    - Почему личная беседа, а не общая дискуссия? Я посмотрел
на нее.
    - Нам предстоит длительная борьба за выживание. В этой
ситуации командир должен знать мнение каждого члена отряда.
Это выходит за рамки обычных требований. Информация, которую
я хочу получить, очень личного свойства. Необходимо выяснить,
что вы думаете обо мне и друг о друге, а вам следует знать
мое мнение о вас. Совершенно понятно, что это не должно стать
всеобщим достоянием. Так что разговор будет с глазу на глаз.
Думаю, ты поймешь меня, когда станешь командиром, - если,
конечно, станешь.
    Ссах строптиво пригнула голову, однако смолчала.
    - Еще вопросы?
    Больше вопросов не было. Я поднялся и направился в
дальний угол пещеры.
    - Ахк! Ты первый. Остальным пока выгрузить оружие из
флаеров.
    Ахк был единственным бойцом в отряде, кто превосходил
меня в возрасте и боевом опыте. Тем не менее его служебное
досье, да и мои собственные впечатления от общения с ним
были, мягко говоря, маловыразительньхми. Мне требовались
подробности.
    Прежде чем приступить к разговору, мы нашли место, где
можно было удобно устроиться.
    - Ахк, я плохо знаю тебя, но высоко ценю твой опыт, и
поэтому мне придется часто обращаться к тебе за советом. Но
меня удивляет вот что: тебя, Воина с таким послужным списком,
до сих пор не повысили в звании. Почему?
    - Я объясню, командир, - с готовностью начал он. - Дело в
том, что мне всегда мешала одна моя особенность. В досье это
сформулировано как "привычная осторожность". Слишком много
Воинов погибло на моих глазах из-за собственного
безрассудства. Я стал осторожным, а следовательно, не
заслуживаю поощрения и повышения в ранге. Мало того, с каждым
новым сражением я становлюсь все более осмотрительным, так
что возможностей роста все меньше и меньше. Я понимаю это и
не обижаюсь. Но прошу не считать меня трусом. Немало тзенов,
осмелившихся обвинить меня в этом, ушли к Черным Болотам
после дуэли. Мои боевые качества выше среднего уровня, и на
меня можно положиться в любом деле. - Ахк придвинулся ближе и
заглянул мне в глаза. - Что касается вас... Считаю, что вы
достойный командир. Вы немного склонны к риску, на который
лично я не пошел бы, но вы всегда действуете хладнокровно и
решительно, так что это оправданный риск. Я готов последовать
за вами в огонь и в воду.
    - Твои предложения, Ахк?
    - Я советую погрузить большую часть отряда в Глубокий сон
и будить спящих лишь при крайней необходимости. Например,
когда потребуется помощь часовым. Это повысит наши шансы на
выживание. В этом случае хотя бы часть бойцов сможет
вернуться в Империю. Чем больше бойцов будет спать, тем
меньше потребуется запасов. А значит, меньше опасность, что
нас обнаружит противник. Те, кто останется бодрствовать,
будут не только охранять спящих, но и совершать вылазки на
вражескую территорию для сбора информации. Я посмотрел на
потолок.
    - Я учту твои советы. Хотя сразу скажу, что в принципе не
согласен. Глубокий сон обеспечил выживание тзенов в тяжелые и
голодные времена в прошлом, но я не думаю, что такое решение
подходит нам сейчас. Сыворотка долгожительства практически
делает тзенов бессмертными - мы умираем только от ран. На
этой планете, где противник подавляет нас своей численностью,
разумнее сохранять как можно больше активных бойцов. Это
основа нашей тактики. От нас в любую минуту может
потребова