ранилище
и уничтожьте яйца.
    - Принято, командир.
    Мы специально обрушили туннели, чтобы муравьи не могли
перенести яйца. Почему-то этот план не сработал в пятом
муравейнике. Если муравьям удастся спасти яйца, то они
выживут и все окажется напрасным.
    - Зур вызывает командующего. Мы в грунтопроходном
снаряде. Продвигаемся вперед. Сопротивление незначительное.
Обнаружили предыдущий отряд.
    - Что с ними?
    - Похоже, неприятель применил парализующие лучи. А потом
взломал снаряд и проник внутрь. Мы очистили его от муравьев.
Он все еще может функционировать, так что мы продолжаем
операцию.
    - На Воинах были антистаннерные пластинки?
    - Да, командир. Похоже, муравьи модифицировали станнеры
либо использовали неизвестный нам тип излучения. Тем не менее
мы не встретили ничего подобного. Возможно, энергопоглотители
уже вывели из строя их излучатели.
    - Принято.
    Вот оно что! Наконец смутная мысль, брезжившая в
подсознании, обрела отчетливое выражение. Энергопоглотители
оказались эффективным устройством, однако в каждом из
муравейников был запасной генератор. Поскольку же Разрушители
коммуникаций нарушили сообщение между муравейниками, каждый
использовал энергию генератора по-своему - пока
энергопоглотители не вывели генераторы из строя.
    Первый муравейник применил холодные лучи против флаеров.
Второй - чтобы защитить яйца. Холодные лучи были использованы
и в третьем муравейнике, четвертый применил модифицированные
станнеры, уничтожив весь ударный отряд. Оставался пятый,
который...
    - Вызывает Хим! Пятый муравейник готовится к запуску
ракеты!
    - Принято.
    Теперь я знал, на что использовал энергию резервного
источника пятый муравейник.
    - Рахм всем пилотам боевых шаттлов! Немедленный старт!
Занять позицию над пятым муравейником!
    Я нетерпеливо прослушал хор их подтверждений.
    - Хим!
    - Да, командир!
    - Доложи обстановку.
    - Мы обследовали туннель, через который муравьи унесли
яйца. Он только что прорыт, возможно уже после начала атаки.
Ход ведет в ячейку с ракетой. Сопротивление оказалось слишком
серьезным, и мы не смогли предотвратить запуск.
    - Сколько стартовало ракет?
    - Только одна, командир.
    - Начинайте отход.
    - Принято, командир.
    - Рахм командиру группы пилотов. Ваша цель - ракета.
Повторяю: одна ракета. Задержать любой ценой!
    - Принято, командир.
    Если муравьи улизнут с грузом яиц, все пропало. Империя
окажется под угрозой.
    - Ар-Так вызывает командующего. Приняла командование в
зоне второго муравейника.
    Я с усилием отвлекся от мысли о ракете. Итак, Рахт
мертва.
    - Они выполнили задачу?
    - Да, командир. Пилоты флаеров сообщают, что уровень воды
в озере стремительно падает. Это говорит о том, что яйца
уничтожены. Начинаем отход.
    - Принято.
    - Ках-Ту вызывает командующего. Третий муравейник. Боевая
задача выполнена, цели уничтожены. Потери - восемьдесят семь
процентов. При отходе встретили значительное сопротивление
противника. Своими силами не пробьемся. Просим прислать
подкрепление.
    Мои страхи были не напрасны. Плохая погода все-таки
сыграла свою роль.
    - Резерв задействован полностью. Подкрепления не будет.
    Повисло молчание.
    - Понял. Командир, прошу разрешения отослать флаеры на
транспорт.
    - Разрешаю.
    - Принято.
    Итак, Ках-Ту тоже мертв. Он сам только что подтвердил
это. А потому пытался спасти хотя бы часть отряда.
    - Командир пилотов вызывает главнокомандующего. Мы
перехватили ракету муравьев и уничтожили ее.
    - Доложите подробнее.
    - Они были явно не готовы к сражению. Мы ждали их на
низкой орбите и перехватили еще при наборе высоты. Холодные
лучи оказались эффективными. Ракета уничтожена.
    - Возвращайтесь на транспорт.
    - Принято, командир.
    Я вздохнул с облегчением. Хотя бы здесь обошлось без
неприятностей.
    - Мир-Зат вызывает командующего. Все цели в первом
муравейнике уничтожены. Отходим. Потери - шестьдесят восемь
процентов.
    - Принято.
    - Командир пилотов флаеров третьего муравейника вызывает
командующего. Прошу разрешения посадить флаеры и поддержать
отход отряда.
    Я задумался. Пилоты флаеров отряда Ках-Ту явно
отказывались подчиниться его приказу. Они хотели вызволить
попавших в беду товарищей.
    - Разрешаю. Посадите флаеры вне радиуса действия
автоматических пушек.
    - Принято. Благодарим, командир! Если есть хоть малейшая
возможность спасти отряд, она должна быть использована. Сам
бы я не послал пилотов на подобный риск, но я не вправе
отказать им в просьбе.
    - Второй транспорт вызывает командующего! Срочное
сообщение! Мы терпим аварию!
    - Доложите подробнее!
    - В результате неустановленной неисправности боевого
шаттла при стыковке получили пробоину. Повреждение серьезное,
ремонту не подлежит. Мы сходим с орбиты и стремительно входим
в атмосферу. По-видимому, сгорим в ее нижних слоях.
    - Принято!
    Мы потеряли транспорт! Один из трех! Такое мне даже в
голову прийти не могло.
    - Рахм всем пилотам боевых шаттлов. Не проводить
стыковку, повторяю, не проводить стыковку с транспортами!
Неустановленная неисправность шаттла привела к повреждению
транспорта два. Попытайтесь приземлиться в непосредственной
близости от муравейников и присоединитесь к ударным отрядам
для посадки на транспортный шаттл.
    Я не стал слушать их подтверждения. Они понимали не хуже
меня, что их корабли не выдержат посадки на планету. Просто
это была единственная альтернатива ожиданию в космосе - пока
не кончится кислород.
    - Зур вызывает командующего. Все цели в четвертом
муравейнике уничтожены. Отходим. Потери пятьдесят девять
процентов.
    - Принято.
    Итак все отряды вышли на связь, кроме одного.
    - Рахм вызывает Ках-Ту! Доложите обстановку!
    Молчание.
    - Рахм вызывает любого из Воинов третьего ударного
отряда. Доложите обстановку!
    Нет ответа.
    Итак, попытка пилотов спасти третий отряд закончилась
неудачей.

                    ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

    Потеря транспорта внесла серьезные изменения в наши
дальнейшие планы. Вместо предполагаемых тридцати процентов
бойцов мы имели возможность, вернуть обратно на колониальный
корабль только | двадцать процентов живой силы. Даже с учетом
потерь двух полных отрядов очевидно, что нам придется
оставить часть Воинов на планете. Я отдал последнее
распоряжение:
    - Рахм вызывает всех командиров отрядов или исполняющих
их обязанности. Атака прошла успешно. Для возвращения на
транспорт согласуйте свои действия непосредственно с
пилотами. В вашем распоряжении только транспорт один и
транспорт три.
    Выслушав их подтверждения, я сразу покинул командный пост
и отправился в спальную каюту.
    Теперь я понимал, почему Планетарным командующим положено
есть до сражения, а также почему они не обязаны докладывать о
результатах операции Верховному командованию, пока не
вернутся на колониальный корабль.
    Хотя сам я не шевельнул пальцем, но просто умирал от
изнеможения и вымотался гораздо сильнее, чем во время всех
предыдущих операций. Теперь я верил утверждениям Техников и
Ученых, что они устают не меньше Воинов, хотя сами
непосредственно не участвуют в боевых действиях.
    Но заснуть удалось не сразу. Некоторое время я просто
лежал, раздумывая над некоторыми вопросами.
    При каких обстоятельствах меня разбудят снова? Потребует
ли Верховное командование детальный отчет? Буду ли я
участвовать в колонизации новых планет, когда закончится
Война против насекомых? Или, как утверждает Зур, меня
разбудят только тогда, когда возникнет жизненная угроза
Империи?
    Зур! Мне вдруг пришло в голову, что его отряд последним
завершил операцию. Следовательно, они будут последними на
погрузку в транспортный шаттл. А потому скорее всего все они
или хотя бы часть останутся на планете. Вернется ли Зур в
Империю? Или останется на планете, попав в разряд
"запланированных потерь"?
    Я неожиданно понял, что все это заботит меня не больше
чем... чем, например, возможность возникновения расы разумных
теплокровных существ. Все это слишком абстрактно.
    Я тзен и Воин, я хорошо послужил Империи, эффективно
исполняя свой долг.
    И я погрузился в сон.