я уже не видел кабеля, а потому просто отмечал для себя
границу контролируемой зоны, пока мы кружили и петляли по
местности.
    Сигнальные кабели по-прежнему оставались для меня
непонятным чудом техники. Такой кабель можно настроить на
мельчайшие объекты - он отреагирует даже на песчаную муху,
если та вползет в защитную зону. Этот "часовой" не просто
передаст информацию о нарушении границы, но сообщит на базу
точные данные - вес, размеры и температуру тела объекта, и
цифры тут же высветятся на Главном экране перед дежурным. Во
время боя можно передать всю эту информацию прямо в автомат
управления вращающейся пушки, установленной на полусфере.
Пушка будет вести огонь по нарушителю границы, сама регулируя
интенсивность обстрела, - пока угроза не исчезнет. Короче
говоря, система защитной сигнализации гарантировала
уничтожение противника в радиусе трехсот метров.
    Да, теперь мы были оснащены куда лучше, чем во время
предыдущей экспедиции.
    - Командир!
    - Да, Хорк? - отозвался я.
    - Вы не обидитесь, если я попрошу Зура проинспектировать
систему защиты?
    - Нет. Я и сам собирался поручить это ему, но ты
обратился ко мне.
    - Я бы обратился к нему, но подумал, что вы можете
расценить такой шаг как нарушение субординации.
    Немногого же стоят мои теории.
    - Тогда вернемся на базу. Вы с Зуром продолжите
инспекцию, раз мы оба понимаем, что это разумней.
    - Слушаюсь, командир.
    - Только один вопрос, Хорк. Система действует нормально?
    - Да.
    - В таком случае... - Я впервые за все это время произнес
фразу вслух: - Полагаю, что мы можем открыто общаться внутри
зоны.
    Хорк с недоумением посмотрел на меня.
    - Разве вам не требуется одобрение Воинов, чтобы принять
работу?
    - Хорк, ты такой же тзен, как и любой Воин. И твоя жизнь
так же зависит от надежности сигнальной системы, а может
быть, даже больше. Если ты даешь гарантию, что система
функционирует нормально, больше мне ничего не требуется.
Проверка со стороны Воинов скорее вопрос этикета, нежели
действительная необходимость.
    Он некоторое время стоял молча. Потом задумчиво произнес:
    - Теперь понятно, почему вас назначили командовать
легионом.
    Я не нашел, что ответить, а потому сменил тему.
    - Мне хотелось бы поговорить о маскировке, Хорк. Скажи,
ты можешь объяснить понятными словами, как вы умудряетесь
достигать такого потрясающего эффекта?
    - Это одна из разновидностей плексистали - той самой, что
идет на крылья для флаеров. Все поверхности нашей базы, если
посмотреть их в разрезе, двухслойные. Внешний слой как раз и
есть плексисталь, которую мы особым способом обрабатываем,
уплотняем, придавая ей такую форму, которая не будет
выделяться среди ландшафта. Изгибы, борозды... Добавить еще
пень с корнями, чтобы закрыть орудие, - вот вам и камуфляж.
    - И по-прежнему все видно изнутри?
    - Да.
    - Как вам удается сделать так, чтобы неровный
    верхний слой не искажал вид? Хорк задумался.
    - Я могу попытаться ответить, но боюсь, мне не обойтись
без специальных технических терминов.
    - Тогда я снимаю вопрос. Пока это все работает нормально,
у меня не будет претензий. Признаю, что это самая удачная
маскировка, какую я когда-либо видел - или, если точнее, не
видел.
    - Возможно.
    Странная нотка в его голосе насторожила меня.
    - Ты, кажется, недоволен? Я что-то не заметил?
    - Точно не знаю, - ответил Хорк. - Хотелось бы
разобраться подробнее и только потом доложить вам, но, может
быть, лучше сказать прямо теперь. Это связано с замечанием,
которое сделал один из членов моей команды - тот, у которого
цветовое зрение.
    - Хиф или Сирк?
    - Хиф. Но я расспросил Сирка - тот говорит то же самое.
Похоже, он сразу заметил это, только не хотел вмешиваться в
дела Техников.
    - Что говорят Хиф и Сирк?
    - Что база выделяется на местности. Я внимательно оглядел
полусферу.
    - Мне кажется, что они ошибаются. Во всяком случае лично
я не вижу ничего такого. Однако должен признаться, что не
вполне понимаю, что это такое - цветовое зрение.
    - Никто не понимает, насколько мне известно. Это
генетический эксперимент, который проводят Ученые. Они
основываются на записях, оставленных Первыми. Мы должны
выяснить в полевых условиях, имеет ли цветовое зрение какую-
либо практическую ценность для Империи.
    - Но что это такое?
    - Они видят не так, как мы... Ну, точнее, они видят те же
вещи, что видим мы, но совершенно иначе.
    - Это-то мне и непонятно.
    - Попробую объяснить на конкретном примере. Однажды мне
довелось присутствовать при эксперименте. На стол положили
три кубика - один темный, два посветлее. Присутствующих
попросили найти различие между ними. Разумеется, все сказали,
что один из кубиков темный, два других - одинаковые, светлые.
Затем в комнату пригласили тзена с цветовым зрением и задали
тот же вопрос. Он ответил, что все кубики разного цвета.
Темный, - как он выразился, "цвета земли", а два других -
"цвета неба" и "цвета листвы".
    - Не понимаю, что это означает, - прервал
    его я.
    - Более того, - продолжал Хорк, - затем демонстратор взял
один светлый кубик, "цвета неба", и пометил его крестиком.
Подопытному велели закрыть глаза, затем переставили кубики.
Их меняли местами много раз, но он всегда безошибочно находил
помеченный кубик, несмотря на то, что он стоял крестиком
вниз.
    - А он не подсматривал?
    - Нет. Его даже просили выйти из комнаты, пока меняли
кубики. Но он ни разу не перепутал. Он видел что-то такое,
что не видим мы.
    Я задумался.
    - Какую пользу цветовое зрение может принести Империи?
    - Определить это - одна из целей экспедиции. И вот вам
первый результат: тзены с цветовым зрением утверждают, что
наша база "цвета стали", в то время как поверхность вокруг -
"цвета песка". Они говорят, что разница очевидна для каждого
существа, обладающего цветовым зрением.
    Я опять погрузился в раздумье и, после паузы, спросил.
    - Кто-нибудь знает, обладают ли таким зрением насекомые?
    - Лично я не слышал. Вы можете дать задание Ученым, но не
уверен, что они знают, что искать.
    - В таком случае мы должны уделить этой проблеме самое
пристальное внимание. Передай Хиф и Сирку, что я хочу
поговорить с ними, немедленно. Пусть Тзу тоже придет. И,
наконец, скажи Зуру, что Воины должны все время находиться в
состоянии повышенной боевой готовности, пока я не свяжусь с
ними.
    - Да, командир, но...
    - Что "но"?
    - Не знаю, разумно ли основываться на столь
неопределенной информации.
    - Хорк, нас только тринадцать. А врагов - несколько
миллионов. У нас мало информации, но мы должны реагировать
быстро, незамедлительно - по этой самой причине. Нам нужен
ответ, и в самое ближайшее время. Если мы не получим его,
очень возможно, что нам придется уйти отсюда.

                  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

     Вопрос о том, обладают ли попрыгунчики цветовым зрением,
решился так же просто и быстро, как решается вопрос о спуске
при падении с горы. Мы даже не могли поставить это себе в
заслугу. В зоне боевых действий решение часто приходит как бы
само собой, и вам не остается ничего другого, как только
записать его в свой актив.
    Мы еще не закончили совещание, когда сработала
сигнализация. Датчики сообщили, что небольшая стая, примерно
двадцать попрыгунчиков, пересекла границу зоны. Мы немедленно
протелепатировали предупреждение об опасности всем, кто
находился вне укрепления, отдав приказ замаскироваться. Те
же, кто в тот момент оказался внутри базы, собрались в
мастерской Техников и наблюдали за развитием событий, тогда
как Зур лично взял на себя управление пушкой.
    Стая прошла в каком-то десятке метров от нас, резвясь и
явно никуда не спеша. Мы пережили несколько неприятных минут,
когда поняли, что двое легионеров находятся прямо на ее пути,
однако успели предупредить их, и те сменили позицию прежде,
чем стая приблизилась.
    Мы провожали попрыгунчиков глазами, пока они не скрылись
из виду, а потом наблюдали их на экране сигнальной сети. Они
ничем не показали, что заметили что-то.
    Разгорелся спор, был ли визит случайностью, или
попрыгунчики видели нашу посадку и целенаправленно ищут базу.
Все мы, однако, сошлись в одном - судя по всему, попрыгунчики
не различают цвета. Хиф и Сирк уверяли, что существу с
цветовым зрением наша база тотчас бы бросилась в глаза.
    Наше "открытие" отнюдь не снимало вопрос о цвете с
повестки дня, однако теперь он уже не был самым насущным, и в
результате возникла дискуссия, что же теперь надлежит считать
самой главной и неотложной проблемой. Ученые, увидев
попрыгунчиков в их естественной среде, просто сгорали от
нетерпения поскорее начать работу.
    - Мы должны организовать наблюдение за этой стаей, - не
унималась Тзу. - Чем скорее мы добудем информацию, тем
быстрее выполним нашу миссию.
    - Сначала нужно закончить картографирование близлежащей
территории. Тебе уже объясняли, Тзу, и не раз, что мы не
приступим к научным исследованиям, пока картографы не
закончат работу.
    - Послушайте, командир. Это не первое посещение данной
планеты. Мы уже провели здесь две крупных военных кампании -
против ос, против водяных жуков - и одну незавершенную против
попрыгунчиков, так что располагаем вполне подробными данными
и можем приступить к работе.
    - Мы действительно располагаем данными, Тзу, - согласился
я. - Устаревшими данными. Как командир я не стану подвергать
ненужному риску членов экспедиции. А основываться на
устаревших данных, когда можно получить новые, - как раз и
есть такой ненужный риск.
    - Но мои подчиненные рвутся к работе. Мы не думаем, что
ничегонеделание - достойный способ служения Империи.
    - Никто так не думает. Однако, похоже, мы все должны
научиться терпению. Я предлагаю твоей команде пока заняться
классификацией флоры в границах защитной зоны. Мы уже
потеряли одного из легионеров только из-за того, что Ученые
не успели этого сделать.
    Я применил запрещенный прием, однако Тзу не придала этому
значения.
    - Отлично, командир. И все же я хочу еще раз подчеркнуть
важность полевых исследований. Их нужно начать в самое
ближайшее время. Мы должны лично оценить обстановку, чтобы
определить наиболее перспективное направление, а не
разбрасываться и изучать все подряд, надеясь на случайный
успех.
    С этим я и оставил Тзу, поскольку обсуждать больше было
нечего. Хорка я застал за работой, в мастерских. Конечно,
можно было вызвать его телепатически, но я хотел видеть его
реакцию.
    - Вы уже закончили монтировать экран, Хорк? -
поинтересовался я.
    - В самое ближайшее время, командир, - ответил он, не
отрываясь от работы. - Наручные передатчики готовы, так что
вы можете раздать их.
    - Я прослежу за этим. Как новый Техник?
    - Крах? Вполне удовлетворительно. Хотя она не сможет
работать с наивысшей эффективностью. Впрочем, с любым на ее
месте было бы то же самое, ведь она включилась в работу с
опозданием.
    - Хорк, ты можешь ненадолго отвлечься? Я хотел бы
обсудить с тобой один вопрос.
    - Разумеется, командир.
    Он отложил инструменты и поднял на меня глаза. Я вдруг
почувствовал себя не очень уютно под его пристальным
взглядом.
    - Хорк, вы сегодня потеряли товарища по команде. Ситуация
сложилась так, что я не сумел выбрать время, чтобы поговорить
с тобой об этом раньше. Причина вполне уважительная, и все же
я считаю это своим недосмотром. Вот и пришел специально для
того, чтобы исправить свою оплошность. Скажи, твоя команда
очень огорчена? Может быть, вам требуется время, чтобы прийти
в себя?
    - Нет, командир. Дополнительное время потребуется лишь на
то, чтобы ввести в курс дела нового Техника, о чем я уже
говорил. В остальном же причин для поблажек нет.
    - Я говорю о другом - о ваших чувствах, Хорк. Я хочу
знать, не обиделись ли вы на Воинов за то, что те не смогли
обеспечить вашу безопасность, или...
    - Позвольте я кое-что объясню, командир, - остановил меня
Хорк. - Возможно, тогда вам многое станет яснее. Для нас
смерть так же привычна, как и для Воинов, да и Ученых,
подозреваю, тоже. Аварии в мастерских - дело обычное, и
нередко они заканчиваются смертельным исходом. Ведь мы
занимаемся тем, что ищем безопасные способы применения
незнакомых нам механизмов и технологий, и во время испытаний
гибнет и получает увечья немало Техников. Ну, например,
известно ли вам, что во время работы над совершенствованием
конструкции флаеров погибло более двухсот Техников?
    - Нет, я не знал об этом, - признался я.
    - И мало кто знает, кроме нас самих. Поймите, я вовсе не
ищу сочувствия. Это наш долг, так же как долг Воинов -
сражаться с врагом. Я просто привел этот пример, чтобы вы
поняли: мы не в первый раз теряем товарища. Только мы
отличаемся от Воинов тем, что у нас нет такого понятия, как
боевое братство.
    - Боевое - что?
    - Боевое братство. В отличие от Воинов нам редко
предоставляется случай работать с теми, кто спас нам жизнь.
Мне кажется, что именно поэтому у Воинов столь развито
чувство локтя, сильно товарищество.
    - Последним, кто спас мне жизнь, была Воин по имени Ссах.
Я убил ее на дуэли сразу после окончания операции.
    - Вот как... - протянул Хорк. Он явно был потрясен. - Что
же, может быть, я слишком увлекся собственными теориями и
неправильно понимаю Воинов.
    - Мы, Воины, не одобряем глупую и ненужную смерть,
особенно если причина - беспечность или некомпетентность.
    - В этом вы похожи на Техников. Отвечая на предыдущий
вопрос, замечу, что Ээхм сама повинна в собственной смерти.
Если и была какая-то беспечность, то только с ее стороны. А
потому мы не слишком скорбим по поводу ее гибели и не таим
никакой обиды на Воинов.
    - Хорошо. Будем тогда считать эту тему закрытой. Прости,
что отвлек тебя от работы, но мне хотелось выяснить твое
мнение как можно скорее.
    - Ничего страшного, командир. Мы идем с опережением
графика в монтаже и наладке экрана. Если вы прикажете
заняться флаерами, то они будут готовы одновременно с
экраном.
    - Превосходно. Ученым не терпится поскорее начать.
    - Позвольте замечание, командир?
    - Да.
    - Мы, Техники, хорошо знаем Ученых, потому что чаще вас
имеем с ними дело. Они бывают ужасно самонадеянными и
недальновидными, при всем их уме. Я сказал, что экспедицию
должен возглавлять Техник. Но если не Техник, то пусть хотя
бы Воин, а не Ученый. С вами я больше уверен в успехе
экспедиции. То есть я хочу сказать, что вам следует опираться
больше на ваше личное мнение, а не на их суждения.
    - Я так и собирался поступить, Хорк, но я учту и твои
рекомендации по этому и объяснения по другим вопросам.
    Я застегнул на руке портативный передатчик и, прихватив
еще пару, отправился искать Зура. Разговор вышел весьма
интересный, однако пора начинать операцию.
    Мы с Зуром наблюдали за взлетом двух флаеров. Теперь
каждый легионер был снабжен передатчиком, а экран, как и
обещал мне Хорк, уже работал.
    Пилотировали машины Махз и Вахр. Лично я послал бы вместо
Вахра Кор, но Вахр тоже прекрасный боец и ветеран кампании
против ос, а Кор незаменима на базе.
    - Давайте посмотрим на них на экране, - предложил Зур.
    Хотя портативные передатчики тоже давали изображение, на
экране картинка была много лучше. Я просигналил "добро", и мы
направились внутрь базы.
    Флаеры времен кампании против ос были просто старой
рухлядью по сравнению с нынешними - теми, что пилотировали
Махз и Вахр. Теперь машины могли совершать вертикальный взлет
и посадку, так что пилотам уже не угрожала авария при
приземлении и не нужно было придумывать всяческие ухищрения,
чтобы подняться в воздух, как тогда, во время моей предыдущей
операции. Но, что более важно, новые флаеры были оснащены
тремя передатчиками изображения. Они фиксировали картину
происходящего в полете и пересылали ее в память Главного
экрана для записи или безотлагательного просмотра. Наручные
передатчики могли дать общий план местности либо показывали
крупным планом какую-нибудь деталь - в зависимости от нашего
желания. Они обеспечивали мгновенный доступ к трехмерной
цветной карте местности каждому легионеру - как только данные
поступали в банк памяти.
    Когда мы с Зуром вошли, Хорк и Тзу уже сидели перед
экраном. Это было одним из несомненных плюсов моей новой
должности и не требовало никаких усилий. Когда происходит
что-то действительно важное, командиру легиона не приходится
созывать подчиненных. Нижестоящие командиры сами спешат туда,
где это случается.
    Все мы молча изучали карту, высвечиваемую экраном. Пока
она совпадала с уже имеющейся информацией, однако неплохо
получить подтверждение.
    - Хорк! - нарушил я тишину.
    - Да, командир?
    - Взгляни на этот овраг. - Я постучал по экрану. - Нужно
придумать, как перебираться через него.
    - Арочный мост?
    - Лучше трос. Трос и аппарель для скиммеров. Чтобы мы
могли перебираться на другую сторону, а попрыгунчики - нет.
    - Понял, командир. Мы приступим к работе, как только
осмотрим местность.
    - Хочешь взглянуть крупным планом?
    - Это было бы весьма кстати.
    Я надел на голову обруч усилителя.
    - Махз! - позвал я.
    - Слушаю, командир!
    - Овраг, прямо по курсу... когда закончите
предварительный облет местности, дайте нам крупный план
склонов...
    - Вас понял.
    Я потянулся снять обруч, но заметил, как Тзу что-то
рассматривает на экране своего передатчика.
    - Что-то не так, Тзу?
    - Я не уверена, командир, но, по-моему, это заслуживает
внимания. Видите эту группу камней, здесь... и здесь?
    - Большой валун в окружении нескольких камней поменьше?
    - Да. Вы не замечаете ничего подозрительного? Несколько
минут я изучал картинку.
    - У них совершенно одинаковая конфигурация. Что это?
Какие-то пограничные знаки?
    - Я не знаю. Но взгляните сюда. - Она вытянула руку,
чтобы я мог видеть ее экран. - Вот та же самая местность,
только раньше. Камни на этом же месте, но их меньше, и
расположены они иначе.
    Я сравнил изображение на дисплее с картинкой на ее
передатчике. Тзу права. Конфигурация изменилась.
    - У нас есть данные по двум предыдущим кампаниям? -
спросил я.
    Она запросила каталог и стала просматривать его.
    - По кампании против водяных жуков данных нет... Нас
тогда интересовало водное пространство... но... да, вот они.
    Она вошла в каталог и дала команду на показ с
увеличением.
    - Вот, то же самое место во время кампании против ос.
    Мы впились глазами в изображение. Группа камней на нем
разительно отличалась от того, что мы видели.
    - Зур!
    - Да, командир.
    - Взгляни сюда.
    Когда мой заместитель подошел, я уже успел вызвать на
своем экране карту времен войны с попрыгунчиками, так что
теперь у нас были все три варианта.
    - Посмотри на эти камни. Кажется, они...
    - Командир! - сигнал Махза прервал меня на полуслове.
    - Рахм на связи, Махз.
    - Сейчас это появится на Главном экране! Прошу
немедленных указаний!
    - Командир! - позвал Хорк.
    - Вот оно! Тзу, Зур!
    Мы столпились у большого экрана. На нем, быстро
увеличиваясь в размерах, возник огромный муравейник.
    Муравьи! Последние, не считая попрыгунчиков, члены
Коалиции! Мы знали, что они есть на этой планете, но ни в
одном из отчетов не было данных об их присутствии в данном
районе. Муравейник появился недавно, уже после войны. И он
был прямо у нас под носом - менее чем в восьми километрах от
базы!

                    ГЛАВА ПЯТАЯ

     Находка не могла не встревожить нас. Я оповестил всех
командиров и объявил готовность номер один. Тем не менее
Махзу и Вахру предстояло закончить облет территории согласно
первоначальному плану. Что бы ни случилось в дальнейшем, нам
все равно потребуются картографические данные.
    Зур, временно возложив на Кор командование отрядом
Воинов, присоединился к нам для