о дуэльных палиц даже вошло в
поговорку.
    Дуэльные палицы представляют собой преимущественно
колющее оружие, однако могут использоваться и другим образом.
Например, можно держать стержень одной рукой, как тесак, или
двумя, как меч, а также метать, как копье. Разобрав на части,
можно превратить его в подобие дубинки. И хотя число
комбинаций в конечном итоге ограничено, спорам о том, какая
из них эффективнее, нет конца.
    Мы ждали, стоя спиной друг к другу и опустив головы,
стараясь подавить искушение быстро оглянуться назад и
подсмотреть, что делает противник. Ты не должен заранее
знать, какую комбинацию выбрал второй дуэлянт.
    - Готов! - Поскольку вызов бросил я, я и ответил первым.
    - Готова! - донесся голос Ссах из дальнего угла зала.
    - Повернитесь друг к другу лицом!
    Мы повернулись, и Планетарный главнокомандующий удалился,
закрыв за собой дверь. Его миссия была закончена. Он
проследил, чтобы никто из нас не пронес тайком дополнительное
оружие, не привел помощников и не воспользовался для
нападения моментом, когда соперник стоял к нему спиной.
Дальше дело касалось только меня и Ссах.
    Ссах отсоединила заостренный конец, составив остальные
колена в стержень, так что у нее получились кинжал и палка.
    Я верно угадал ее намерения - и то, что она будет
действовать обеими руками, и то, что она предпочтет близкую
дистанцию. Сам я составил комбинацию из двух палок - одна с
тупым, другая с острым концом.
    Я стал осторожно приближаться к Ссах. Однако вместо того,
чтобы броситься навстречу, она скользнула к стене. Я
остановился, пытаясь предугадать ее следующий шаг, и в этот
самый момент она, вспрыгнув на боковую дорожку, выжидающе
посмотрела на меня.
    Я прикинул, что последует дальше. Ссах явно хотела
навязать мне бой в таком месте, где легко оскользнуться и не
хватает места для замаха. Она поджидала меня на дорожке,
держа кинжал ближе к стене и занеся палку для удара.
    Я решил принять ее вызов и вскочил на дорожку с другого
конца. На подходе я успел переменить руки: теперь я тоже
держал заостренную палку ближе к стене, а тупую занес для
удара.
    Мы сторожили каждое движение друг друга, выжидая, кто из
нас сделает первый шаг. Я рассчитывал, что у Ссах не хватит
выдержки, что юность и безрассудство толкнут ее к действиям,
- и не ошибся.
    Она прыгнула вперед, целясь палкой в мою голову. Я
остановил удар левым блоком и сделал выпад, попытавшись
нанести ей удар в грудь острым концом стержня. Однако долей
секунды раньше я наотмашь ударил ее тупым концом. Ссах палкой
парировала выпад, присев, увернулась от удара и коротким
резким движением ударила меня в колено. Она попала точно в
цель, хотя и не заостренным концом, но с такой силой, что
колено буквально взорвалось болью.
    Я неловко попятился, выбросив вперед тупой конец стержня.
Она легко уклонилась, однако я все же достиг желаемого - не
дал ей возможности мгновенно развить наступление.
    Положение было не из лучших. Ломящая боль в коленном
суставе грозила серьезными осложнениями: теперь мне будет
труднее передвигаться на узкой дорожке, где маневрировать и
без того непросто.
    Я собрал всю свою выдержку, чтобы отразить ее следующий
удар, - и вдруг осознал, что Ссах продолжает стоять, сохраняя
дистанцию и терпеливо дожидаясь, когда я сам приближусь к
ней. Она хотела перенести бой на свою территорию, рассчитывая
на то, что мне придется напрягать поврежденную ногу.
    Я подумал было, не вернуться ли мне назад, но тут же
понял, что Ссах измучает меня стремительными короткими
бросками, и все будет кончено прежде, чем я успею спуститься.
    Тогда я решил спрыгнуть, но тут же отказался от этой
мысли. Прыжок плохо скажется на моей и без того разрывавшейся
от боли ноге. Нет, придется принять условия Ссах и вступить в
поединок на ее территории.
    Я сделал несколько шагов вперед - и с удивлением заметил,
что она продолжает стоять на месте. Я-то думал, она отступит
назад, заманивая меня и вынуждая делать лишние движения.
Тогда я решился на отчаянный шаг - довести все до логического
конца, отняв у Ссах инициативу. Я нарочно подошел к ней очень
близко, так, чтобы она могла достать меня палкой, провоцируя
на атаку. Я надеялся вырвать у нее оружие.
    Но Ссах не попалась на эту удочку. Легко подпрыгнув, она
соскочила с дорожки. Я настолько оторопел, что раскусил ее
хитрость, когда уже было поздно принимать контрмеры.
Раскрутившись, чтобы увеличить силу удара, Ссах бросилась на
пол, уже в падении больно хлестнув меня стержнем по больной
ноге.
    Удар был нанесен снизу, и я не смог блокировать его.
Палка с хрустом врезалась в коленку, и ногу свело судорогой.
Я попытался удержать равновесие, но не сумел. Падая, я успел
разглядеть, что Ссах поджидает внизу, подставив кинжал, и,
оттолкнувшись здоровой ногой, постарался как-то
скоординировать движения. В результате я не сорвался, а как
бы нырнул головой вниз.
    Возможности сгруппироваться не было, и я врезался в пол,
со всей силой ударившись головой и локтями, и буквально
задохнулся от боли. Но медлить было нельзя. Я понимал, что
Ссах уже в прыжке, кинжал наготове. Она прикончит меня, пока
я еще не поднялся.
    Я не стал подниматься. Вместо этого я перекатился и
вслепую ткнул кинжалом вверх и назад - туда, куда, по моим
расчетам, должна приземлиться Ссах.
    Чутье меня не подвело. Она приземлилась именно там, где я
ожидал ее встретить. Острие моей палки вонзилось ей в горло,
и руку заломило от боли, когда тело Ссах всей тяжестью
навалилось на меня. Я выпустил кинжал и быстро откатился
вбок. Она рухнула на пол.
    Ссах хотела подняться, но острие насквозь проткнуло ей
шею и вышло сзади. Она посмотрела на меня налитыми ненавистью
глазами, но я равнодушно ждал на расстоянии. Потом ее глаза
потускнели и тело обмякло.
    На всякий случай я выждал еще несколько минут.
Убедившись, что она действительно мертва, я прохромал к
дверям и буквально вывалился в коридор. Планетарный
главнокомандующий ожидал у входа.
    - Все кончено, - сказал я ему.
    Он кивнул и принялся задраивать дверь. Потом он нажал на
кнопку в стене, и мы услышали, как отодвинулся пол. Тело Ссах
устремилось вниз, к лежавшей под нами планете.
    Об этом, по крайней мере, мы смогли договориться с Ссах
перед самой дуэлью. Победитель должен позаботиться о теле
противника и сделать то, что сделал теперь я. Прежде тзенов
всегда хоронили в скользком иле Черных Болот, где их
распадающиеся тела перемешивались с грязью и водой. С грязью
и водой, из которых мы все некогда вышли.
    Насекомые лишили нас этой возможности. Их корабли
сбросили на болота мириады водяных жуков. Водяные жуки -
единственные всеядные насекомые в Коалиции, к тому же они
размножаются с невероятной скоростью, удивительной даже для
насекомых.
    Черных Болот больше не было; после разбоя, учиненного
водяными жуками, они лежали теперь голые и безжизненные. А
потому мы сделали с телом Ссах то, что было проще всего.
Черных Болот нет, и неважно, куда мы теперь уйдем после
смерти.

                   Книга вторая

                   ГЛАВА ПЕРВАЯ

     Я ждал.
    Наконец я понял - впервые в жизни понял, - как нелегко
командовать другими. У высшего офицера совсем иные проблемы,
нежели у рядового солдата или даже командира отряда. Они
состоят не в том, как лучше выполнить приказ вышестоящего, а
как протянуть время, ожидая, пока твои подчиненные выполнят
твой же приказ. Я тзен, и праздное ожидание для меня особенно
тягостно. Прежде, до этого назначения, я вообще не знал, что
такое свободное время. Я либо сражался, либо тренировался,
либо спал. Я не привык ничего не делать. Мне не нравилось это
занятие. Это было неэффективно.
    Однако у меня не было выбора. Сам я бодрствовал уже
несколько дней, уточняя детали операции с Крах, командиром
корабля. Когда мы закончили, я отдал приказ разбудить
командиров подразделений экспедиционного легиона, чтобы
провести последнее совещание. Их разбудили, но оказалось, что
я неправильно рассчитал время, необходимое для адаптации
после Глубокого сна. Да, это был явный промах с моей стороны.
Следовало вспомнить свой собственный опыт и планировать время
соответственно. Почему-то я не сделал этого. Но что толку
корить себя за ошибку. Просто нужно учесть это на будущее,
чтобы не повторить подобное.
    Я ждал.
    Я мог бы провести это время с Крах, однако не захотел.
Крах - типичный Техник. Оказалось, что Техники еще болтливее,
чем Ученые. С первых минут, как только я проснулся, она
пыталась вовлечь меня в разговоры о предстоящей экспедиции, и
мое нежелание отвечать только подстегивало ее.
    Дабы избегнуть ненужных трений, я решил ждать в
одиночестве. Крах достаточно хорошо владеет информацией,
чтобы справляться со своими обязанностями. Дальнейшие
разъяснения и дискуссии неэффективны.
    В зал вошел Хорк. Он молча уселся, даже не
поприветствовав меня. Возможно, я зря судил о всех Техниках
по одной Крах, и Хорк, командир группы Техников легиона,
больше подходит для обобщений. Хорк был самый маленький в
легионе, почти на полметра ниже шестифутовой огромной Крах.
Он не любил пустой болтовни. Впрочем, может быть, его-то как
раз и нужно считать нетипичным. До этой экспедиции он
руководил группой из пятидесяти Техников, но предпочел
участвовать в экспедиции в качестве командира подразделения,
состоящего всего из троих тзенов. При случае нужно будет
поинтересоваться причинами такой непоследовательности.
    Мы оба подняли головы, когда вошла Тзу, командир группы
Ученых. Мне вдруг пришла в голову мысль, что
продолжительность периода адаптации, возможно, прямо
пропорциональна массе каждого индивида. Хорк, который
оправился первым, ростом всего полтора метра; двухметровая
Тзу пришла в себя позже него, но раньше командира отряда
Воинов. Определенно нужно обсудить эту догадку с Учеными.
Если она верна, то можно спланировать время пробуждения,
чтобы свести до минимума неактивное ожидание.
    Тзу возглавляла группу Ученых, и работа у нее была
тяжелая, пожалуй, не менее тяжелая, чем у меня. Тем не менее
она относилась к этому, на удивление, легко. Скоро ей и ее
команде, а по большому счету всей касте Ученых, впервые
предоставится шанс показать себя в деле - в боевых условиях.
Я не понимал, в чем причина подобной беззаботности - то ли
Тзу прекрасно владеет собой, то ли просто не представляет,
что ее ожидает.
    Зур вошел в зал последним, в сопровождении Махза. Он
возглавлял отряд Воинов из шестерых тзенов, что давало право
привести на совещание заместителя. Если бы Зур
поинтересовался моим мнением, я бы непременно спросил его,
почему он назначил заместителем Махза, а не Кор. Однако Зур
обошелся без моего совета, а командир отряда вправе решать
такие вопросы самостоятельно. Против всех ожиданий, его выбор
оказался превосходным. В новой роли Махз был намного
эффективней, чем можно было ожидать.
    Я внимательно осмотрел вошедших. Глаза у всех ясные,
никто не выглядит вялым или сонным. Можно приступать к делу.
    - Хочу сразу сказать, что оснований для беспокойства нет.
Все остается по-прежнему - так, как я уже говорил каждому из
вас в отдельности. Никаких изменений в планах. Никаких
перемен в ситуации. Просто мы должны еще раз, все вместе,
обсудить наши действия, чтобы каждый знал, за что отвечает он
и каковы обязанности остальных командиров.
    Я помолчал, выжидая, что они скажут на это. Никаких
комментариев не последовало. И я еще раз ощутил, сколь тяжело
бремя единоличных решений. Никто из командиров не допускал ни
малейшей возможности, что события могут развиваться не так,
как я запланировал.
    - Сейчас мы находимся на орбите родной планеты Коалиции
насекомых. Наша задача - обнаружить естественного врага
попрыгунчиков и найти способ его доставки на другие
населенные попрыгунчиками планеты. Причем в таких
количествах, которые позволят нам полностью истребить или
хотя бы радикально сократить там популяции попрыгунчиков.
    Я хотел предоставить слово Тзу, но передумал. Экспедицию
возглавляю я, и пора привыкать к этой мысли, пора учиться
командовать тзенами из других каст. Я продолжил:
    - Записи Первых об этой планете очень обрывочны. Коалиция
напала на них прежде, чем они успели собрать достаточно
информации, к тому же тот факт, что насекомые так легко
уничтожили Первых, ставит под вопрос точность даже этих
немногочисленных данных.
    Что действительно не подлежит сомнению, так это наличие
здесь некоего природного равновесия. То же самое имеет место
на многих других планетах, в том числе и на нашей. У каждого
живого организма есть свой естественный враг. Верховное
командование не сомневается, что и у попрыгунчиков тоже есть
естественный враг, который сдерживал рост их численности на
этой планете, пока Первые не подарили насекомым космические
ракеты и те не распространились на другие планеты. Мы должны
обнаружить этого естественного врага и найти способ
транспортировки, разумеется, при условии, что он окажется не
опасным для нашей Империи.
    Я вдруг понял, что становлюсь многословным. Видимо,
общение с Крах повлияло на меня сильнее, чем я хотел. Но я
заставил себя продолжить.
   - Для выполнения данной задачи и был сформирован отдельный
легион, в который вошли члены всех трех каст. Мы решили
использовать все интеллектуальные, технические и военные
ресурсы Империи. Мы должны основать укрепленную базу, откуда
будем совершать вылазки на вражескую территорию. Во время
операции корабль будет оставаться на орбите, а большинство
членов экипажа погрузится в Глубокий сон сразу после высадки
десанта. Бодрствовать останутся только вахтенные. А это
означает, что мы не должны рассчитывать на помощь вплоть до
завершения нашей миссии, хотя потом и сможем вернуться домой.
    Следующий пункт повестки дня вызывал у меня особые
опасения. Если будут проблемы, то они возникнут теперь.
    - Группа Ученых во главе с Тзу возьмет на себя основную
тяжесть работы. Их задача - проводить исследования,
анализировать собранную информацию и давать рекомендации.
Хорк, ты со своей командой занимаешься фортификационными
работами, а также нашей маскировкой и конструированием
механических средств, которые потребуются в ходе работы.
Отряд Воинов под началом Зура и его заместителя Махза
отвечает за безопасность всего легиона, а также обеспечивает
огневую поддержку во время выполнения любого задания.
    - Разрешите вопрос, командир?
    - Разрешаю, Тзу. - Да, глупо было надеяться, что разговор
о разделении обязанностей пройдет без сучка без задоринки.
    - Согласно вашему плану, Воины отвечают за нашу
безопасность, в частности за безопасность высадки основного
десанта. Прошу включить в передовую группу десанта Ученого.
    - Зачем?
    - Воины хорошо подготовлены к ликвидации
непосредственной, конкретной и явной угрозы. Тем не менее
считаю, что необходимо послать с ними тзена, прошедшего
научную подготовку, для выявления потенциальной опасности в
зоне посадки.
    - Первой группой десанта командует Зур. Он имеет научную
подготовку.
    - Я бы предпочла кого-то другого, кто преуспел в этой
области.
    Я бросил взгляд на Зура. Он сидел с безразличным видом.
    - Хорошо. Мы включим в группу Ученого.
    - Командир? - Техники тоже желали сказать свое слово.
    - Да, Хорк.
    - Прошу разрешения разбудить группу Техников раньше, чем
Воинов и Ученых. Тогда мы успеем провести дополнительную
проверку плацдарма до высадки передовой группы десанта, чтобы
обеспечить бесперебойную деятельность экспедиции.
    Отвечая, я намеренно пригнул голову. Следовало пресечь
все эти словопрения на корню, пока ситуация не вышла из-под
контроля.
    - Ты уже представил мне расчеты графика проверки
оборудования. На расчистку посадочной площадки времени
потребуется гораздо больше, так что вы вполне успеете
провести проверку после высадки первой группы.
    - Но если обнаружится какая-то неисправность?
    - Вы ее устраните. Надеюсь, что ваша квалификация не
зависит от того, спят или бодрствуют другие группы.
    - Я имел в виду не это, командир. Если проверка выявит
существенную неисправность, которая потребует длительного
ремонта, то первая группа десанта останется без поддержки
надолго, гораздо дольше, чем предусмотрено планом.
    - Во время предыдущих бесед Техники заверяли меня в том,
что вероятность таких неисправностей ничтожно мала. Что
практически такое невозможно. Ты изменил свое мнение, Хорк?
    - Нет, командир.
    - Тогда позволю себе напомнить: половина бойцов первой
группы десанта прожила на вражеской территории целый год - не
только безо всякой поддержки, но и без источников энергии. А
потому смею утверждать, что они сумеют продержаться несколько
дополнительных дней.
    - Хорошо, командир.
    - Но теперь я хочу задать вопрос. Тзу, ты просила
включить в первую группу Ученого. Скажи, в связи с этим вам
потребуется дополнительное время на проверку лабораторного
оборудования?
    - Нет, командир. Я учла этот фактор при предварительных
расчетах. Однако, - продолжала она, - раз мне дали
возможность высказаться, хочу еще раз напомнить: в
лабораторию можно входить только в сопровождении Ученых.
Никому нельзя нарушать это правило. Специфическое
оборудование и имеющиеся там химикаты могут представлять
опасность для неспециалиста.
    - То же, разумеется, относится и к нашим мастерским, -
вставил Хорк.
    - Все учтут ваши предупреждения.
    - Вопрос, командир, - поднял руку Зур. - Вы сказали, что
Воины решают все вопросы, связанные с безопасностью.
Распространяется ли это на их отношения с членами прочих
групп?
    Я понял, о чем хотел спросить Зур. Он хотел знать, имеет
ли он право убить Техника или Ученого. Прежде чем что-то
сказать, я тщательно обдумал ответ.
    - Как и в любом деле, для тзена превыше всего долг перед
Империей. Каждый тзен, Воин он или член другой касты, вправе
предпринять действия против другого тзена, если он полагает,
что тот представляет угрозу всей операции. Только всегда
следует помнить, что ему придется объяснять правомерность
такого поступка в Суде Воинов. - Я слегка повернул голову,
охватив взглядом всех. - Предупреждаю: всякому, кто своим
безрассудством либо своеволием будет мешать экспедиции,
грозят серьезные неприятности. Однако нельзя преследовать
кого-либо только из-за того, что он из другой касты и потому
раздражает. Здравый смысл и осторожность также не считаются
серьезным проступком .
     Наша экспедиция - эксперимент. Во многих отношениях. В
ней впервые принимают участие представители всех трех каст.
Кроме того, в легионе есть несколько тзенов из последних
выводков, обладающих так называемым цветовым зрением, то есть
способностью видеть вещи не так, как большинство. И, наконец,
это первая столь продолжительная операция на родной планете
противника.
    Я не стану преуменьшать предстоящие нам трудности. Мы все
знаем, как нелегко порой иметь дело с тем, кто привык мыслить
не так, как ты сам. Честно признаюсь, я не понимаю, что такое
цветовое зрение, в чем его преимущества или недостатки.
Однако я Воин и твердо знаю - мы не в состоянии воевать на
два фронта. Мы не можем одновременно сражаться с насекомыми и
враждовать друг с другом. И если наши разногласия выйдут за
пределы разумного, то мы обречены. - Я снова обвел взглядом
собравшихся. - Еще вопросы есть?
    - У меня, командир.
    - Да, Махз?
    - Если главную работу делают Ученые, тогда почему
экспедицию возглавляет Воин?
    Я и разозлился, и обрадовался, когда этот вопрос наконец
прозвучал.
    - За неимением лучшего объяснения отвечаю:
    так решило Верховное командование.
    - Командир, - вступила в разговор Тзу, - с вашего
разрешения. Я могу привести более веский довод.
    - Говори.
    - Командир слишком скромен в своей самооценке. Девиз
Воинов - эффективность. Когда Воин сталкивается с какой-то
проблемой, он задает вопрос: