й прохлады. Он обжигал дыхание и царапал песчинками кожу.  Странно,
как это выдерживали женщины, идущие босиком по раскаленному песку.
     Они шли до самого вечера. Когда солнце стало садиться, в душу к Шаару
прокрался страх, он уже жалел, что согласился  на  предложение  старейшин.
Когда он был простым охотником, все  было  просто:  у  него  было  оружие,
которым  он  должен  был   кормить   племя.   Теперь   он   нес   огромную
ответственность.
     За час до заката Дея остановила отряд.
     Женщины, под руководством Деи вырыли большую яму, а сверху  водрузили
перевернутую телегу. На дно ямы  положили  шкуры,  а  на  телегу  насыпали
песку. В эту землянку можно было заползти только с одной стороны. У  входа
Дея выкопала яму для очага. Женщины принесли хворост и Дея разожгла огонь.
Затем размотала повязки и завесила лаз тканью, оставив щель шириной дюймов
в тридцать.
     Вместе с Шааром Дея выбрала одну из женщин и связала ей руки. Увидев,
что остальные женщины сидят, потупив взор, Дея скомандовала:
     - Идите в землянку. Вы не должны видеть этого.
     Дея подошла  к  женщине  и  села  на  ее  бедра.  Женщина  попыталась
подняться, но Дея ударила ее по лицу. Неторопливо, она вытащила нож, двумя
ударами отсекла груди и бросила их Шаару, который поймал их на лету.
     - Самое большое лакомство для  мужчины  -  свежая  женская  грудь,  -
сказала Дея.
     Из  раны  на  груди  женщины  хлестала  кровь,  но   Дея   оставалась
хладнокровной. Она стала нарезать длинные полосы мяса из ягодиц женщины и,
когда жертва затихла, истерзанное тело было отброшено  в  сторону.  Дея  и
Анжела стали жарить мясо. Когда пища  была  готова,  Дея  отнесла  ягодицы
женщинам в землянку.
     Шаару и служанкам достались груди. Сочное мясо оказалось вкуснее мяса
олене-лося. Шаар насытился, и перестал жалеть, что  пошел  в  этот  поход.
Служанки бросили жребий, выпало, что первую половину ночи  дежурить  будет
Анжела, а вторую - Дея.
     Шаар отдал Анжеле автомат, заполз под телегу. Наверху уже похолодало,
но в землянке было тепло и тесно. Он переполз через несколько тел и позвал
Дею. Но та сказала, что будет спать у  входа.  Шаар  закрыл  глаза  и  ему
показалось, что он снова охотник. Азарт охватил его. Резким  движением  он
сдернул набедренную повязку и навалившись на  ближайшую  женщину,  яростно
погрузился в ее плоть.
     Женщина, очнувшись, со сна испуганно вскрикнула, но ощутив сладостное
блаженство, стала  помогать  Шаару.  Постепенно  он  стал  тонуть  в  море
радости, отрешаясь от горьких земных забот.



                                    4

     Утро выдалось холодное.
     Дея объяснила  Шаару  действие  компаса.  Анжела  запрягла  женщин  в
телегу.
     По-прежнему женщины шли впереди. Дея сидела в телеге, а Шаар и Анжела
шли позади. Снова, как и вчера перед ними лежала страшная пустыня.
     Поднявшись на очередной  бархан,  Шаар  криком  остановил  остальных.
Впереди, до самого горизонта шла ровная песчаная насыпь.
     - Эй, Дея!..
     Дея проснулась и подняла голову.
     - Что это? - спросил Шаар, указывая рукой на насыпь.
     - Это значит, что мы идем правильно. Это дорога  древних  богов.  Они
называли ее железной. Там нет  ничего  интересного,  кроме  двух  железных
полос, уходящих в пустыню. Сейчас будет  самое  опасное,  очень  часто  за
насыпью устраивают свои засады хищники пустыни.
     Оставив Анжелу с женщинами, Шаар и Дея пошли на разведку. Уже  отсюда
ясно виднелся гигантский кузнечик зеленого цвета.
     - Что будем делать, господин? Драться? Или попробуем проскользнуть?
     Шаар снова взглянул на кузнечика. Драка устраивала Шаара.  Они  стали
спускаться с бархана. Ужасный свист ударил по ушам. В туже секунду, метрах
в пятидесяти от них,  приземлился  кузнечик  и  стал  разворачиваться  для
нового прыжка.
     Грохнул пистолет, разорвав тишину. Это начала стрелять Дея. Но у  нее
быстро кончились  патроны.  Она  стала  набивать  новую  обойму.  Кузнечик
прыгнул. Теперь он летел точно  к  цели.  Шаар  выпустил  в  него  длинную
очередь. Во все стороны  полетели  брызги  зеленоватой  крови  и  кузнечик
приземлился в десяти метрах от людей. Шаар  отчетливо  видел  пять  рваных
ран, из которых вытекала зеленая кровь. Шаар снова нажал  курок.  На  этот
раз он попал в голову и  во  все  стороны  полетели  куски  омерзительного
зеленого мяса. Тело кузнечика превратилось в винегрет.
     Анжелу вырвало.  Дея  перезарядила  автомат  Шаара,  подняла  женщин,
посадила Анжелу на телегу и они тронулись в путь.
     Насыпь быстро исчезла за спиной, и за час  они  успели  пройти  более
пяти миль. Шаар объявил привал. Быстро сделали землянку и Шаар  с  помощью
служанок быстро разделал тушу одной из женщин. Поужинали в землянке.
     Хотя день и выдался тяжелым, спать никто не хотел.  Тогда  Шаар  стал
развлекать женщин: он быстро овладевал одной и тут же перелазил на другую.



                                    5

     Пустыня. Она  создана  для  ветров.  Ветер  -  самое  сильное  оружие
пустыни. За день ветер переносит с места на место тысячи тонн песка.
     Дея боялась ветра. Она сидела у костра.  Было  холодно.  Ветер  тушил
костер, прибивая его к земле и пронизывая обнаженное тело Деи.  В  дневной
схватке с монстром она потеряла набедренную  повязку  и  теперь  не  могла
прикрыть даже мерзнущие ноги.
     А ветер все усиливался. Он поднимал тучи  песчинок  и  протяжно  выл.
Наконец, Дея не выдержала, бросила свой пост и заползла в землянку.  Здесь
было теплее, и она стала шарить руками, пытаясь среди груды  тел  отыскать
Шаара. Но  руки  натыкались  то  на  лица,  то  на  голые  тела  женщин...
Отчаявшись, Дея снова выползла наверх.
     Ветер крепчал. По ночному небу неслись темные облака. Они надвигались
со стороны города. Только теперь  Дея  поняла  всю  величину  грозящей  им
опасности. Только однажды она попала под радиоактивный дождь, но запомнила
это навсегда. Тогда из всей группы в живых остались  только  двое,  она  и
колдун. Она снова кинулась к землянке.
     - Вставайте! Вставайте! - кричала она.
     Люди лениво зашевелились.
     - Что случилось? - донесся голос Картера.
     - Приближается дождь! Радиоактивная буря! Мы все погибнем.
     Картер выбрался из-под груды женщин, на  секунду  выглянул  наружу  и
сразу все понял.
     - От него не укрыться? - спросил он Дею.
     - Нет.
     - Вылезайте, - скомандовал он женщинам. - Возвращаться  бессмысленно.
Попробуем прорваться.
     Он хотел бежать вдоль  фронта  грозы  и  обогнуть  ее.  Но  это  было
бессмысленно - они не прошли бы и десяти километров. Поняв бессмысленность
этой попытки, Шаар обхватил голову руками и замер у входа в землянку.
     Из оцепенения его вывел приглушенный вскрик.
     Краем глаза он увидел, как упала Анжела, и две женщины из  оставшихся
четырех снимают с нее оружие. Повинуясь какому-то инстинкту,  он  выбросил
руки вперед и рухнул на землю. В сантиметре над головой просвистела  пуля.
Он вскочил. Перед ним стояли  две  женщины:  одна  с  ножом,  а  другая  с
пистолетом. Из землянки доносились сопение и шум.
     Шаар рванул с пояса нож и сделал гигантский прыжок вперед.  Завизжала
пуля и жгучая боль пронзила  плечо.  Но  было  поздно.  Шаар  всей  массой
обрушился на стрелявшую в него женщину и ударив ее ножом  в  грудь,  начал
кромсать нежное мясо. Они схватились и покатились вниз по песку к подножию
дюны.
     Вторая женщина, зажав нож в зубах, и выставив руки  вперед,  прыгнула
на них. Где-то наверху ударил автомат.
     Шаар окончательно потерял ориентировку. Они втроем катались по песку,
нанося друг другу раны. Наконец клубок расцепился и Шаар поднялся на ноги.
Он стоял покачиваясь и сжимая в руке нож. Из плеча  сочилась  кровь.  Икра
левой ноги, и левая лопатка были рассечены.
     Одно тело осталось лежать на земле, вторая  женщина  встала  и,  сжав
нож, пошла на него. На ее смуглом теле не было  ни  одной  царапины.  Шаар
замер раздвинув ноги и готовясь принять последний бой. Опять где-то  рядом
ударил автомат и Шаар увидел, как по телу женщины пробежала цепочка дырок,
из которых мгновенно хлынула кровь.  Тело  женщины  накренилось,  ее  ноги
подогнулись и она рухнула на песок.
     Шаар поднял голову. На вершине бархана стояла Дея. Ее  лицо  рассекал
кровоточащий шрам, все тело было исцарапано, а золотое кольцо в паху  было
вырвано.
     Шаар спотыкаясь подошел к ней.
     - ...теперь мы подохнем, - закончила она.
     Тучи были рядом. Они еще не закрыли  луну,  поэтому  в  лунном  свете
можно было разглядеть черный дождь.
     - Может спрятаться под телегой? - спросил Шаар.
     - Это наш единственный шанс, но боюсь, что  дождь  растворит  ее.  Ты
затащи Анжелу в землянку, а я заготовлю еду.
     Пока Дея вырезала груди у мертвых, Шаар затащил в землянку  Анжелу  и
выбросил оттуда  трупы  женщин,  напавших  на  Дею.  Видимо,  Дее  удалось
дотянуться до автомата - оба трупа были прошиты пулями насквозь.
     Дея заглянула  в  землянку  и  отдала  оружие  Шаару.  -  Сосчитай  и
распредели патроны: один патрон к пистолету, три патрона к автомату.
     Шаар разделил патроны и набил патронташи. На каждый пистолет пришлось
по полной обойме -  десять  патронов.  На  автомат  -  шестьдесят.  Вскоре
вернулась Дея, затащив запас мяса.
     Настроение у Шаара было скверное. За один день не стало провианта. Он
был ранен, тяжело ранили Анжелу, неопасные, но  болезненные  раны  были  у
Деи. А ветер гнал к их убежищу радиоактивные тучи.
     Будущее представлялось весьма туманно. Сейчас, даже если он  захочет,
ему не добраться ни до дома, ни до города. Во флягах, которые они везли на
телеге, вода еще оставалась. К тому же воду можно было  добыть,  расчистив
песок до глины и подождав, когда в ямке  скопится  вода.  Но  как  быть  с
пищей? В пустыне обитали только гигантские пауки и кузнечики, мясо которых
вызывало несварение даже у самых крепких желудков. Иногда появлялись банды
мутантов, но с ними не стоило связываться.
     - Послушай, Дея, - сказал Шаар,  нарушая  тягостную  тишину,  которая
иногда прерывалась стонами Анжелы. - Ты не знаешь, здесь  есть  что-нибудь
кроме пустыни?
     Дея задумалась, пытаясь вспомнить что-то  неизменно  ускользающее  из
сознания.
     - Когда-то старый колдун говорил мне, что  где-то  на  западе  должны
быть старые мастерские. Я не знаю, что это такое,  но  абсолютно  уверена,
что оружия там нет.
     - Наплевать на оружие, остаться бы в живых и не передохнуть с  голода
в этой пустыне.
     - Значит пойдем в мастерские?
     - Да. По крайней мере это шанс выжить. А что на востоке?
     - На востоке? - Дея откинулась назад. Она вспоминала. - На востоке  -
океан. Помню, старый колдун говорил, что в  городе  остались  корабли,  на
которых можно доплыть из города до самых гор, за которыми наша долина.
     - А между мастерскими и городом есть дорога? Что там находится?
     - Там, говорил колдун, был испытательный полигон и еще что-то,  я  не
помню...
     Разговор прервался. Глухо завывал ветер, неся толщи песка и  грозовые
тучи. Говорить ни о чем не хотелось. Шаар здоровой рукой пересыпал песок.
     - А далеко до мастерских?
     - Не знаю.
     И снова тишина, только ветер, поднимая пыль,  несется  по  бескрайней
пустыне, разбиваясь где-то там далеко за их спинами об горы.
     Постепенно,  к  шуму  ветра  добавилось  шипение.  Оно  нарастало   и
становилось зловещим. Было непонятно, откуда идет этот странный звук.
     - Что это? - одними губами спросил Шаар.
     - Дождь, - так же одними губами ответила  Дея.  -  Когда  он  разъест
дерево, то примется за нас.
     Анжела подползла к Шаару и положила свою голову  ему  на  колени.  Ее
бритая голова была непривычной. Ее рана затянулась, кровь перестала  идти,
но рана болела. Анжела, изогнувшись, прижалась к груди Шаара. Понимая, что
девушка находится на грани истерики, он стал ласково водить  рукой  по  ее
грудям и животу. Это поглаживание успокоило Анжелу и она  задремала,  тихо
постанывая во сне.
     С другого боку к Шаару прижалась Дея. Она тоже дрожала, и Шаар, обняв
ее рукой всячески старался ее успокоить.
     Шипение усиливалось.
     Что же будет? - думал Шаар. - Когда он выйдет отсюда,  если  конечно,
выйдет, ему придется бежать к мастерским. Племя не получит ни  оружия,  ни
патронов и погибнет. Или нет. Старейшины выберут нового колдуна,  ведь  на
этот раз их расчет не  оправдался.  У  него  будет  целый  месяц.  И  Шаар
чувствовал, что за этот месяц ему предстоит немало дел: много побед и куча
приключений. В крайнем случае вернусь сюда через месяц и  когда  покажется
новый колдун, убью его, захвачу  обоз  и  дойду  до  города,  если  только
останусь жив и переживу в пустыне месяц.



                                    6

     Шаар, Анжела и Дея сжались в самом углу землянки. Крышу уже пробило в
двух местах, и на полу расплылись две темные лужи кипящей жидкости.
     Шаару обожгло плечо. Одна из капель упала на его тело,  и  теперь  на
этом месте вздувался пузырь  ожога.  Дождь  заканчивался.  И  когда  упали
последние капли, Шаар продолжал неподвижно сидеть. Ему не верилось в  свое
спасение.
     Анжела и Дея спали, прижавшись к его телу. Шаар бережно уложил их  на
пол, затем поднялся. Осторожно, стараясь не задеть  темных  луж  на  полу,
пробрался к выходу.
     Пустыня за эту ночь преобразилась.  На  мерзких  кустах  с  огромными
шипами теперь распустились длинные  красные  листья  и  большие  ароматные
белые   цветы.   Видимо,   местные   растения   приспособились   усваивать
радиоактивные вещества и концентрированные кислоты.
     Но самая поразительная перемена произошла  с  песком.  Он  до  самого
горизонта покрылся тонкой и непрочной, очень скользкой  оксидной  пленкой.
Шаар глянул и ужаснулся - на бархане, у самой землянки, блестя  на  солнце
полированными костями, лежали два скелета.
     Тоже ожидало и нас, - подумал он и тут же  заметил,  что  у  подножья
бархана скопилась радиоактивная  вода.  Она  не  могла  просочиться  через
оксидную пленку, и поэтому скапливалась в углублениях, переливаясь в лучах
солнца.
     Надо было бежать, бежать из этих гибельных мест. Шаар, одержимый этой
мыслью, забрался в землянку и разбудил служанок.
     Дея выглядела неплохо, а Анжела не могла даже подняться. Шаар  забрал
ее оружие, и они втроем покинули  землянку.  Дея  захватила  заготовленное
мясо, но оно оказалось залитым радиоактивной водой.
     Осторожно, стараясь ни о чем не думать, побрели  путники  в  пустыню.
Впереди шла Дея, несущая почти весь оставшийся арсенал. За ней шатаясь шел
Шаар. На спине он нес Анжелу. С каждым шагом ему  все  труднее  и  труднее
было идти - малейшее движение страшной болью отдавалось в плече. Дее  тоже
было нелегко. Во время дождя несколько капель попало ей на груди и  теперь
они были усеяны мелкими ожогами.  Скользя  и  покачиваясь,  они  брели  на
запад. Тонкий оксидный слой хрустел под их сапогами  и  они  по  щиколотки
уходили в песок.
     Вновь поднялся ветер. Но он принес облегчение и прохладу. Идти  стало
легче, но не надолго.  Под  лучами  солнца,  лужи  между  барханами  стали
испаряться и от ядовитых испарений у Шаара и Деи закружилась голова.
     Дея сделала неверный шаг, у нее из под ноги выскочил  кусок  оксидной
пленки, и она потеряв равновесие, заскользила вниз по склону  бархана.  От
неожиданности Шаар присел. Он боялся пошевелиться. Осторожно, сняв с плеча
тело Анжелы и положив его на землю, он подполз к краю бархана.
     Страшный крик разорвал тишину. Шаар  увидел,  как  Дея,  цепляясь  за
гладкую поверхность склона, съехала в темную  лужу.  Тотчас  вода  в  луже
закипела. Страшно закричав, Дея вскочила на ноги, но тут же упала.
     Шаар видел сотни самых страшных смертей. Он видел, как пара  согнутых
деревьев, распрямляясь, разрывают человека на две половинки. Он видел, как
волк в костяном панцире пережевывает конечности еще  живого  человека.  Но
такого он еще не видал... Дея, изогнувшись, подняла руку. С руки  по  телу
потекла темная жидкость и Шаар увидел,  как  кожа  на  руке  стала  таять,
обнажая кости. Верхние фаланги пальцев отвалились и с бульканьем  упали  в
воду. Шаар отвернулся.
     Крик продолжал катиться по пустыне и когда  Шаар  снова  взглянул  на
Дею, крик оборвался, только  тело  продолжало  конвульсивно  извиваться  в
луже. На Шаара навалилась страшная тишина.
     Изловчившись, Дея в последний подняла голову. Теперь  закричал  Шаар.
На лице Деи не было глаз. В пустых глазницах  пульсировали  мускулы.  Кожи
уже не было, и  все  лицо  представляло  собой  череп,  обтянутый  живыми,
дергающимися в конвульсиях мышцами. Рот  беспомощно  открывался  и  хватал
воздух.
     Всплеск, и тело Деи навсегда исчезло в глубине лужи.
     Шаар неподвижно замер у края бархана, он стал ждать.  Солнце,  пройдя
большую часть своего пути на небе, выжгло и испарило ядовитую  лужу.  Шаар
спустился к останкам Деи. Он надеялся, что оружие уцелело, но надеждам  не
суждено было сбыться - на черной  оксидной  пленке  лежал  только  скелет,
точно такой же, как и у телеги.
     Повернувшись, Шаар стал подниматься на  гребень  бархана.  Теперь  из
всего арсенала у него остался только нож и пистолет с  десятью  патронами,
из приборов - компас, а из знаний - полузабытый  рассказ  Деи  о  каких-то
мастерских.
     Теперь предстояло сражаться с пустыней в  одиночку,  и  едва  ли  эта
борьба будет продолжительной. За три дня пути из девяти  человек  в  живых
осталось двое.
     Анжелу он нашел там же. Она, по-видимому, так и не приходила в  себя.
Ее рана заметно опухла, и Шаара это встревожило. Если бы он  мог  отыскать
нужное растение и сделать бы ей компресс. Шаар  взвалил  девушку  себе  на
плечи и побрел на запад.
     Наступал вечер. Стало заметно холоднее, но Шаар все шел и шел. Он  не
чувствовал голода, хотя не ел уже сутки. Им владело одно желание -  дойти.
До города, по словам Деи, от их последней стоянки, было пять дней пути, до
мастерских - два.
     Становилось холоднее.  Раненое  плечо  перестало  ныть  и  теперь  он
чувствовал себя  гораздо  лучше,  чем  днем,  но  Анжеле  с  каждым  часом
становилось все хуже. Опухоль на бедре стала увеличиваться.  Но  Шаар,  не
останавливаясь, шел дальше, в надежде на то, что у мастерских найдет  пищу
и лекарство. Если он не найдет лекарства,  Анжела  погибнет,  если  он  не
найдет еды, они погибнут вместе.
     Сначала он хотел повернуть назад,  в  родную  долину,  спрятаться  от
племени, подлечить Анжелу, набраться сил и попытаться снова  добраться  до
города. Но он понял, что это невозможно. Но где  взять  патроны  на  новое
путешествие? Да и племя во второй раз не отдаст своих женщин.
     И наконец, для местного зверья дожди не опасны. И если на  схватку  с
кузнечиком ушло около ста пуль, то теперь у него оставалось только десять.
Так что оставалась единственная дорога - к мастерским.
     За ночь Шаар вышел из полосы где прошел дождь, и когда вышло  солнце,
он уже шел по песчаным барханам.
     Утром он сделал небольшой привал и напился. Затем обмыл рану  Анжелы.
Ничего хорошего осмотр не принес, опасения Шаара только усилились.
     По его расчетам, до мастерских  было  рукой  подать.  И  каждый  раз,
забравшись на гребень бархана, он с надеждой смотрел на горизонт.
     К полудню Шаар почувствовал страшную усталость. Он хотел есть, а жара
окончательно разморила его тело. Он  перестал  ощущать  руки  и  ноги.  Он
превратился в слепой клубок оголенных нервов, который пытался  выиграть  в
схватке, ставкой в которой была жизнь. Шаар  даже  не  заметил  как  песок
уступил место грунту,  что  кое-где  стали  попадаться  зеленые  растения.
Монотонно переставляя ноги он шел и шел вперед. Он ничего не видел,  глаза
застилала ярко-красная пелена.
     Когда впереди показалось какое-то каменное строение, Шаар пошатнулся