отерянной энергии умрет
быстрее хотя бы на миг.
     Но  помните,  что  нет  награды  за  служение  Жизни кроме самой жизни.
Волшебнику  доступна радость работы в особом - Волшебном - пространстве, его
наполняет  счастьем  умение  проникнуть  в  тайны Вселенной, постигнуть суть
вещей, тайные пружины их жизни.
     Но  все  начинается  с  веры.  Волшебники, потерявшие веру в Волшебство
мира, теряют свою силу. Чудо не живет в неверующей душе.
     Если  вы  хотите продолжить и узнать ЗАКЛИНАНИЕ, предупреждаем, что вам
придется   пройти   суровое  испытание,  трудный  тест  на  выявление  вашей
твердости,  веры  и способностей. Если же вам удастся это пройти, вы станете
ВОЛШЕБНИКОМ...
     Последние слова заставили Ниту вздрогнуть. "А что, если я НЕ ПРОЙДУ?" -
испугалась она.
     - Нита! - послышался голос спускающейся вниз по лестнице миссис Лессер.
Через  мгновение появилась и она сама, грузная брюнетка с добрыми глазами. -
Что сидишь как мышка? Ты жива еще?
     - Я читала, - ответила Нита.
     - Они ушли, - бросила миссис Лессер. - Я их спровадила, как и обещала.
     - Спасибо, миссис Лессер.
     - А что все-таки там у вас произошло?
     -  Ну-у...  Джоанн  опять лезла драться. Миссис Лессер удивленно повела
бровями. В ответ на это молчаливое удивление Нита смущенно улыбнулась.
     - Может быть, я тоже немного виновата, - сказала она.
     -  Ладно, оставим это, - прервала ее миссис Лессер, взглянув на лежащую
на  столике  раскрытую книжку. - Ты хочешь взять только эту книгу или, может
быть,  я  должна отдать тебе весь наш библиотечный фонд? - Она улыбнулась. -
Еще немного, и у нас не останется не читанных тобой книжек.
     -  Мне достаточно одной, - скромно сказала Нита, - вот этой. Отец и так
уже косо смотрит на горы книг, которые я приношу домой.
     -  Чтение  книг  напоминает  поедание хрустящего картофеля: берешь один
ломтик,   хочется   еще  и  еще,  пока  пакетик  не  опустеет.  Остановиться
невозможно. Хорошо, бери эту книгу домой. Принесешь в понедельник. Тут у нас
появилось еще много новых книг, я их отложу для тебя.
     Нита порылась в карманах и смущенно сказала:
     - Миссис Лессер, я забыла свой читательский билет.
     -  Ничего,  я  тебе  доверяю,  - успокоила ее миссис Лессер, протягивая
книгу.  - Запишу ее потом, когда принесешь. Итак, не забудь - в понедельник,
не позже.
     - Спасибо, - сказала Нита.
     -  Не  стоит  благодарности.  Будь  осторожна по пути домой, - добавила
библиотекарша. - Приятного тебе чтения.
     Нита  вышла  на  улицу  и  постояла  на  ступеньках у входа, озираясь в
сгущающейся  тьме.  Ветер  становился  все  холоднее,  в сыром воздухе пахло
дождем.  Книжка  в  кармане,  казалось,  покалывала  сквозь  материю, словно
требовала, чтобы ее скорее прочли.
     Она  побежала  к дому кружным путем - по Вашингтон, а не по Роуз авеню,
потом  через  весь  город  по  Носсау-роуд и дальше вниз по Ист-Клинтон. Она
выбрала эту длинную дорогу, надеясь запутать преследователей.
     Однако  Нита  не  учла,  что они будут поджидать на соседней от ее дома
улице,  которую  уж  никак  не  миновать. И когда потасовка была закончена -
шесть  против  одной,  -  Нита  осталась  с подбитым глазом, а колено Джоанн
здорово распухло.
     Нита  долго лежала там, где ее бросили, позади забора О'Доннела. Хозяев
не было дома, и никто ее не потревожил. Она лежала и плакала, забыв уже и об
этих  шестерых,  и  о Джоанн. Она понимала, что все это будет продолжаться и
еще  не  раз ее втянут в драку. Джоанн и ее дружки давно поняли, что Нита не
драчлива,  не  полезет первой, не станет нарываться, пока ее не разозлят. Но
ярость лишает ее сил и разума. Все приемы самозащиты сразу же вылетают у нее
из головы. Вместе с болью.
     Они  знали все это и хотя бы раз в неделю находили повод, чтобы втянуть
ее  в  драку.  А коли это у чих не выходило, они попросту нападали на нее из
засады.  Конечно,  она  нарочно изводила сегодня Джоанн, зная, что драки все
равно  не  избежать.  И  она  решила начать первой. Ведь если затягивать, то
нервничаешь  все  больше и больше. Они опять застанут ее врасплох. Ну и что?
Все равно они будут снова и снова изводить ее, и с этим ничего не поделаешь.
     "Хоть бы все это кончилось! - шептала Нита. - Хорошо бы, папа поговорил
с  отцом  Джоанн.  Нет, нет. Будет только хуже. Вот бы что-нибудь случилось,
чтобы прекратить все это!"
     Она лежала на земле, а книга острым углом впивалась в бок, и все ушибы,
синяки  и  ссадины  ныли  и  болели.  И сквозь боль она вспомнила о том, что
недавно  прочла в этой странной книге. Если есть заклинания, останавливающие
смерть, то должны быть и такие заклинания, которые остановят ее мучителей.
     Но  тут же она устыдилась своей глупости. Конечно же, вся эта чепуха не
больше  чем  шутка,  забавная, замысловатая шутка. Нита постаралась забыть о
книге, медленно поднялась, охая и отряхиваясь. Она ощупывала себя и находила
новые  и  новые  синяки.  К  своему огорчению, она обнаружила и еще кое-что.
Пропажу.  Пропала  ее  любимая  ручка.  Особенная. Подарок дяди Джоэля. Этой
ручкой  можно  было  писать  хоть  на  стекле,  хоть на масле. Даже обратной
стороной  пера.  Ею  так  здорово  было  делать  контрольные  по математике.
Волшебная,  космическая  ручка!  Дядя  Джоэль так и говорил, что этой ручкой
пользовались астронавты.
     Нита  обхлопала  все карманы, пошарила на земле, хотя уже понимала, что
ручки  ей не видать. Потерялась или, вернее, украдена. Просто потерять ручку
было  невозможно: она была надежно упрятана в боковой карман куртки. Значит,
кто-то из компании Джоанн вытащил ее или подобрал во время драки.
     -  А-аа, - застонала она, и слезы обиды вот-вот должны были брызнуть из
глаз. Но слез не было. Они уже истощились.
     Нита перелезла через забор и захромала к дому. Их дом был как две капли
воды  похож  на  все  остальные  на  улице.  Белый.  Аккуратный. С наружными
ставнями.  Только там, где у соседей зеленели просто газоны, у дома Ниты был
прекрасный  маленький сад. По земле вился плющ, клумбы пестрели цветами. Дом
утопал в зелени до самой зимы.
     Нита  с трудом доковыляла до порога, даже не взглянув на цветы, открыла
дверь  и  с  самым беззаботным видом прошла на кухню. Мамы здесь не было, но
аппетитный  аромат ее стряпни сразу же окутал Ниту. Она принюхалась. Ого, на
ужин  у  них  сегодня  телячьи  котлетки.  В  духовке  обнаружилась  жареная
картошка,  а  в  скороварке  дышали  паром  кукурузные  початки. Она как раз
поспела к ужину.
     В  столовой  с  газетой  в руках сидел отец. Крупный, с прямой спиной и
начинающими  седеть  густыми волосами, он был вполне элегантным мужчиной. Но
руки  его,  сильные,  все  умеющие, "артистические" руки, как говорила мама,
выдавали настоящего труженика. У отца было два крохотных цветочных магазина,
и  он  был  просто  упоен своей работой. Все время он проводил в саду, среди
цветов,  совершенно  бескорыстно  разбивал  клумбы  на участках соседей. Ему
доставляло  бесконечное  удовольствие  испачканными в земле по локоть руками
копаться  на  клумбах, холить и лелеять цветы. Все, чего он касался, росло и
распускалось  словно бы само собой. "Мы с растениями понимаем друг друга", -
говаривал  он. Так и было на самом деле. Но в отношениях с людьми у него так
просто не получалось. Особенно со старшей дочерью.
     -  Господи,  Нита!  - потрясение воскликнул отец, опуская газету. - Что
случилось?
     "Будто  сам  не  знаешь", - мысленно фыркнула Нита, исподлобья глядя на
отца. По выражению его лица она догадывалась, о чем он сейчас думает.
     "Боже мой, - было написано на его лице, - она опять попала в переделку!
Ну почему она не даст сдачи? Что за глупая девочка!"
     Он, как всегда, стал выпытывать, что же случилось, а Нита не могла дать
вразумительного  ответа  ни  на один его вопрос. Они не понимали друг друга.
"Не  то  что  растения",  -  усмехнулась  про  себя  Нита. Она повернулась к
холодильнику  и  заглянула  в  него.  Ничего-то  она там не искала, а просто
хотела  скрыть  от  отца  недовольство и раздражение, так явно исказившие ее
лицо.  Она  устала от этого ритуала домашнего участия и сочувствия. Но, увы,
это было неизбежно, как и каждая новая драка. Пора было покончить с этим, на
сегодня хотя бы.
     -   Я   подралась,   -  коротко  бросила  она.  Резко  хлопнув  дверцей
холодильника,  она  отошла  к  плите,  с  сожалением  оглядела  порванную  и
испачканную куртку и вынула из кармана книжку.
     -  Ну  и  скольких  ты  поколотила?  - спросил отец, снова углубляясь в
газету.
     На  лице  его было написано явное раздражение. Нита вздохнула. "Ему это
так же надоело, как и мне", - подумала она.
     -  Точно  не  знаю,  -  как можно безразличнее ответила Нита, - их было
шестеро.
     -  Шестеро? - воскликнула мама. Она проходила из гостиной в кухню своей
легкой танцующей походкой и услышала последнее слово.
     Ните  было всегда приятно смотреть на нее, и на этот раз она приветливо
улыбнулась,  несмотря  на  то  что  распухшее лицо от этого заболело. Мамина
походка всегда была такой грациозной, танцующей. Она танцевала, выходя замуж
за  папу, она с отточенной грацией двигалась по дому, мыла посуду, готовила,
мела, чистила дом. Это было у нее естественно, как дыхание.
     - Шестеро? - повторила мама. - По-моему, многовато, тебе не кажется?
     - Угу, - согласилась Нита.
     Боль  ее  как  бы  поутихла  от  легкого, чуть смешливого тона маминого
голоса.  Мама  осторожно,  чуть  касаясь нежными пальцами, потрогала опухшее
лицо  дочери,  и  от  этого  прикосновения  все  синяки  и болячки словно бы
исчезли.  Боль совершенно прекратилась, хотя все тело ныло, будто застарелая
привычная зубная боль.
     -  Никаких посиделок сегодня вечером, малышка, - сказала мама. - Сейчас
же в постель. Лед на лицо, иначе оно раздуется как воздушный шар.
     - Кто все это начал? - спросил отец строго.
     -  Джоанн Вирелла, - сказала Нита. - У нее новый велик, а я не пришла в
должный восторг.
     Отец  снова  поднял  глаза  от  газеты. На сей раз в них была виноватая
растерянность и неловкость.
     -  Нита, девочка моя, - сказал он мягко, - я пока не в состоянии купить
тебе  велосипед.  Во всяком случае, в этом месяце. Я не мог сделать этого до
сих пор, но надеюсь, что непременно СМОГУ и очень скоро.
     -  Конечно,  папа,  -  спокойно  сказала  Нита.  -  Не так уж я и рвусь
получить этот велик, - улыбнулась она, хотя все было совсем не так.
     Она  ХОТЕЛА  его,  она  ЖАЖДАЛА  иметь его, просто замирала при мысли о
велике.  Но  у отца Джоанн большой магазин на респектабельной Носсау-роуд, и
он  может  позволить себе подарить на день рождения дочери трехсотдолларовый
велосипед.  А  дело Нитиного отца гораздо скромнее. Смущаясь перед соседями,
он  отделывался  неясной  фразой  вроде "проблемы с получением дивидендов от
продажи  цветов",  а  домашним  просто  говорил, что почему-то его все время
преследуют неудачи.
     Но не могла же Нита рассказывать Джоанн и всем остальным о каких-то там
дивидендах  от цветов или жаловаться на неудачи! Ей просто-напросто хотелось
иметь этот проклятый велик. И ничего поделать с собой она не могла.
     -  Иди сюда, мечтательница, - ласково сказала мама, обняв ее за плечи и
возвращая  к  действительности.  Она  протянула  Ните грелку со льдом. - Иди
ложись,  иначе  все  это  распухнет  и  будет  долго  болеть. Я принесу тебе
что-нибудь поесть в постель.
     -  Обязательно  есть в постели? - недовольно спросил отец. - Она же все
прольет и уронит на одеяло.
     -  Когда  ты  был  в  ее возрасте, Гарри, ты разве никогда не дрался? -
улыбнулась  мама.  -  Если  она  не  ляжет  как можно скорее, ее раздует как
баскетбольный мяч. Отправляйся в постель, Нита.
     Вприпрыжку  Нита выскочила из столовой и завернула в гостиную. И тут же
наткнулась  на  младшую сестру. На пол посыпались учебники и розовые бигуди.
Нита бросилась поднимать. Сестричка была далека от ее проблем.
     -  Снова Вирелла, да? - равнодушно спросила она, собирая бигуди. Рыжая,
как  их  мама, ширококостная, как папа, и сероглазая, как Нита, с постоянной
самоуверенной  усмешкой  на  губах,  восьмилетняя  Дайрин  была  способной и
сообразительной  девочкой.  Она  уже  училась  по программе старших классов,
когда  Нита  все  еще  копалась  в  прошлогоднем  курсе математики. Она была
слишком уж умной, но, несмотря на это, Нита считала ее отличной сестрой.
     -  Ага,  она  самая, - небрежно бросила Нита. - И вот что, детка, я иду
ложиться в постель.
     -  Не  называй  меня  деткой, - насупилась Дайрин и тут же без перехода
добавила: - А хочешь, я побью эту Виреллу?
     - Все. Пока, - сказала Нита. - Побей, если хочешь.
     Она  прошла  в  свою  комнату,  нащупала  выключатель  и  зажгла  свет.
Географические карты и разные картинки бесцеремонно уставились на нее. Здесь
по стенам висели вперемешку карта Луны из географического атласа, переснятые
из  журнала  "Путешественник"  и увеличенные фотографии Юпитера и Сатурна со
спутниками.
     Нита присела на край кровати, тихо вздыхая и охая: синяки и ушибы снова
дали  о  себе  знать.  "Боже, - подумала она, - что я сейчас сказала? Дари и
вправду МОЖЕТ побить Джоанн. Но ведь тогда этот ужас никогда, не кончится!
     Когда-то   Дайрин,  крохотная,  хрупкая  девочка,  тоже  была  отличным
объектом  для  битья,  потому  что тоже не умела и не хотела держать язык за
зубами.  И родители вслед за Нитой отправили ее в школу джиу-джитсу. Дари, в
отличие  от Ниты, честно и упорно ходила на занятия. Поначалу ее там здорово
били  и  мяли. Но месяца через два все были ошарашены, когда она с легкостью
победила одного за другим двух взрослых парней. И теперь у нее действительно
хватило  бы  сил  поднять  Джоанн  и  кинуть  ее  за  горизонт. Стоит ей это
позволить,  как  по всей школе разнесется: младшая сестричка Каллахан побила
девчонку, которая задавала трепку старшей - Ните.
     -   Ну   нет,   -  твердо  сказала  Нита.  В  этот  момент  дверь  тихо
приотворилась, и Дари просунула голову в комнату.
     -  Само  собой,  если ты предпочитаешь сделать это сама, то я ее на сей
раз не трону.
     - Ага, - сказала Нита, - спасибо.
     Дари тут же состроила ей рожу и кинула Ните ее куртку и книгу.
     - Держи, - сказала она.
     Нита  умудрилась поймать книгу левой рукой, тогда как правой удерживала
на щеке грелку.
     -  Ты  позабыла  это  на  кухне,  -  сказала  Дари. - Собираешься стать
Волшебницей,  а?  Хочешь  превратиться  в  невидимку,  когда  ОНИ  за  тобой
погонятся в другой раз?
     - Конечно. Иди крути свои бигуди, завивайся, коротышка.
     Нита  приподнялась  на  локте и раскрыла книгу. Почему бы и нет? Может,
она научится таким заклинаниям, что сможет превратить Джоанн, например, в...
хотя  бы  в  индюшку!  Впрочем, она и без этого настоящая надутая индюшка. А
вдруг  существует  даже такое заклинание, которое поможет вернуть украденную
ручку?
     И  все  же книга казалась ей теперь настолько серьезной, что глупо было
бы,  пожалуй, тратить Волшебство на разные пустяки. Оно дается для больших и
важных  дел.  Впрочем,  что  это  она, ведь прежде чем овладеть Волшебством,
предстоит еще произнести КЛЯТВУ. А уж если поклялся, то это навсегда!
     И  все  же  шутка  это или нет? Коли шутка, то можно и поклясться в чем
угодно. А если нет, что тогда?..
     Тогда она станет Волшебницей!
     В  дверь  постучал  отец  и вошел. Он принес ужин и стакан колы. Нита с
трудом улыбнулась распухшими губами.
     - Спасибо, папа.
     -  Вот, - сказал он, поставив тарелку и стакан перед Нитой, - выпей еще
и это. Мама велела. - И он протянул ей на ладони таблетку аспирина.
     - Спасибо, папа. - И Нита запила таблетку глотком колы.
     Отец присел на край кровати.
     - Нита, - сказал он, - все-таки я должен знать, что случилось.
     - А что случилось? - рассеянно откликнулась Нита.
     -  Это  происходит  раз,  а то и два в неделю. Хочешь, я поговорю с Джо
Вирелла, чтобы он побеседовал с Джоанн?
     - О нет, сэр, не стоит беспокоиться, - усмехнулась Нита.
     Отец посмотрел на свои руки, помял пальцы.
     - Тогда скажи, что нам делать? У меня нет лишних денег, чтобы без конца
учить тебя каратэ...
     - Джиу-джитсу, папа.
     -  Не важно, как это называется, Нита. Но почему постоянно продолжаются
эти  избиения?  Скажи,  ты не можешь дать сдачи так, чтобы отвадить их раз и
навсегда?
     -  Я  стараюсь.  Но  ты  думаешь, что-нибудь изменится, если я поколочу
Джоанн?  Она  просто  позовет  на  подмогу  еще  больше ребят. Что ты вообще
понимаешь? - Голос ее зазвенел.
     Отец пристально поглядел на нее, и Нита покраснела.
     -  Извини,  папа,  я  не  хотела  кричать  на тебя. Просто мне больно и
обидно. Но если им сопротивляешься, они еще больше злятся.
     -  Я должен вмешаться, пока тебя не покалечили, - сказал отец твердо. -
Сама  ты, я вижу, не справишься. - Он помолчал. - Честно говоря, я предпочел
бы, чтобы ты не общалась с этими крикливыми богатыми детьми.
     "Я  бы  тоже",  -  подумала  Нита.  Но в том-то и дело, что ее тянуло к
Джоанн. Она вздохнула, чувствуя себя виноватой перед отцом, которому ничего,
ну ничегошеньки не могла объяснить толком.
     -  Видишь  ли,  папа,  Джоанн  и ее компания просто не любят меня. Я не
такая,  как они. Не люблю играть в те игры, в которые играют они. Не люблю и
НЕ  ХОЧУ  любить  то,  что  любят  они.  Говорю не то, что они хотят от меня
услышать. Вот и все.
     Отец взглянул на нее и печально покачал головой.
     -  Я  просто  не  могу  больше видеть тебя избитой, детка. Я не знаю...
Может  быть, тебе попытаться хоть чуть-чуть стать похожей на них? Если бы ты
сумела... Постарайся, а? - Он провел рукой по распадающимся седым волосам. -
Что  я  говорю? - пробормотал он. - Послушай, дай слово, что ты скажешь мне,
если тебе все же потребуется моя помощь.
     - Слушаюсь, сэр, - шутливо отрапортовала Нита.
     -  О'кей!  - в тон ей ответил отец. - Если завтра ты будешь чувствовать
себя  нормально, не сгребешь ли листья на заднем дворе? Я собираюсь заняться
лужайкой около рябины и, может быть, что-нибудь там посадить.
     -  Конечно.  Со  мной все будет в порядке, па, ты не беспокойся. Костей
они мне еще не переломали.
     - Девочка моя! - Он поднялся, собираясь уходить. - Не читай много, ты в
конце концов испортишь себе глаза.
     - Хорошо, папа, не буду, - сказала Нита голоском пай-девочки.
     Отец  вышел, как всегда забыв притворить за собой дверь. Она равнодушно
доела  ужин, запила газировкой, откинулась на подушку и попыталась не думать
о Джоанн и ее компании. И о книге тоже старалась забыть.
     Небо  сегодня  вечером  чистое.  Наверняка  выйдет луна. Будет отличная
ночь. Не приготовить ли телескоп и не посмотреть ли на тени в кратерах Луны?
А  может, снова мелькнет та маленькая пушистая комета? А вдруг у нее наконец
вырос хвост?
     Нет,  все  бесполезно.  От  книги  отвлечься  невозможно.  Она лежит на
кровати  и  пристально глядит на нее, словно бы требуя прекратить думать обо
всех этих детских глупостях и заняться серьезным делом. Серьезным и нелегким
делом.
     Нита отставила пустую тарелку, взяла книгу и уставилась на нее. "Ладно,
-  сказала  она,  тяжко вздохнув. - Ладно уж". Она наугад раскрыла книгу. На
открытой странице оказалась КЛЯТВА. Никаких украшений, рисунков, виньеток.
     Слова   клятвы  располагались  ровно  посредине  страницы  и  выглядели
серьезно и даже торжественно. Сначала она прочла Клятву про себя, вчиталась,
впитала  каждое  слово.  Потом  быстро,  не  давая себе опомниться, чтобы не
почувствовать  себя  полной  дурой  и  не  прекратить  вообще  эту  затею  с
Волшебством и заклинаниями, она прочла вслух:
     -  "Во  имя  Жизни  и  ради  Жизни  клянусь,  что буду использовать это
Искусство только для служения Жизни. Я буду помогать росту и облегчать бо