- Похоже на Манхэттен. Но что делает здесь моя ручка?
     Действительно, тенью маячила любимая космическая ручка, но, может быть,
ей это только показалось?
     - Никогда не думал, что Нью-Йорк так ужасен, - сказал Кит.
     Нита  напрягла  зрение.  Трудно  было  что-либо  разобрать.  Весь город
окутала  темная  пелена.  Это был не просто туман, а вязкая смрадная завеса.
Нельзя  было различить движения машин, и куда-то исчезло привычное сверкание
огней.   Лишь  два  огонька  мерцали  в  глубине  Манхэттена.  На  восточных
Пятидесятых пульсировал, пробиваясь сквозь сталь и камень, узкий луч, острый
до  боли  в  глазах.  А к югу острова, прямо в гуще офисов и банков, зажегся
другой  огонек.  Он  равномерно дышал и вспыхивал, словно далекое светящееся
сердце. Крохотный, еле мерцающий огонек.
     -  Но  все-таки,  как  оказалась здесь моя ручка? - повторила Нита. Она
всматривалась   в   лежащее   под   ними   темное  изломанное  пространство,
прислушиваясь  к  зловещей  тишине, словно таящей в себе опасность замершего
перед  броском  дикого  зверя.  И  душное  небо опускалось на нее всей своей
непонятной  тяжестью.  И  чувствовалось что-то недоброе во всей этой мрачной
тишине, во всей этой духоте и неподвижности. И каким-то шестым чувством Нита
ощутила   присутствие  ЧЕГО-ТО  живого  и  наблюдающего  за  ними,  злорадно
ожидающего их следующего движения. - Кит, что это? - тревожно спросила она.
     -  ОНО знает, что мы здесь. ОНО подстерегает нас, - срывающимся голосом
ответил  Кит.  - Этого не должно было произойти, если, конечно, мы ничего не
напутали  в заклинании. Но стоит этой... Неизвестной Силе захватить нас, нам
никогда не вырваться. Это я знаю.
     Кит  забормотал  что-то,  лихорадочно  вспоминая  все  символы  и знаки
заклинания.
     А  Нита  с  трепетом наблюдала за ним, чувствуя присутствие страшного и
непонятного,  этой  Неведомой  Силы,  которая,  казалось,  тянулась  к  ней,
ленивая,   зыбкая,   мертвящая.  Трясущимися  руками  девочка  перелистывала
страницы книги, тоже пытаясь найти спасительный ответ.
     -  Кит,  смотри,  тут сказано: "Если вы нарушили равновесие, исказили в
какой-то части заклинание, то рискуете привлечь опасную Силу". А вдруг это и
есть  та,  другая  Сила,  Кит? - шептала Нита. - Вдруг мы вступили в поле ее
влияния и она настигает нас?
     Нита чувствовала всем телом огромную, голодную тьму, вздымающуюся к ним
вверх  мутным  желтоватым  от  слабого света облаком. Она вдруг нашла нужную
страницу.
     -  Слушай,  Кит,  -  воскликнула она, - надо в заклинании сделать дыру,
достаточно  большую,  чтобы в нее могла проникнуть дружеская Сила! Мы должны
попробовать, мы обязаны использовать этот шанс!
     Нита  видела,  что Кит болезненно напрягается, пытаясь вызвать в памяти
нужные слова и символы.
     -  Хорошо, - наконец откликнулся он. - Но я не уверен. А вдруг случится
что-нибудь ХУДШЕЕ?
     -  Что  может  быть страшнее всего ЭТОГО? - торопила его Нита, с ужасом
ощущая, как это голодное и ненасытное ЧТО-ТО надвигается на них неотвратимой
тяжестью.
     Глаза Кита сузились. Он решительно сжал кулаки и проговорил:
     -  Кое-что  я выудил из своей дырявой памяти. Деваться некуда, придется
попробовать.
     -  Начинай,  начинай, - торопила его Нита. - Главное, скажи, что делать
мне.
     -  Приготовься,  -  хрипло  сказал  Кит  и  стал  мысленно  произносить
заклинание.
     И  чудо произошло. Пространство, а вернее, тьма стала рваться на части.
Мерцающая   линия   горизонта   сломалась,  а  свинцово-серое  небо,  Словно
раздираемая  ветром  занавеска,  всколыхнулось  и  расползлось на лоскуты. И
подкрадывавшееся  к ним НЕЧТО, казалось, колеблется, остановившись и замерев
в замешательстве.
     - Бей! - крикнул Кит. - Кулаком! Прямо перед собой!
     Нита  ткнула  рукой  в пространство, и оно вдруг подалось, разрываясь с
полотняным, треском. Нита уже орудовала двумя руками, стараясь разодрать это
невидимое полотно, сделав дыру как можно шире.
     - Она.. оно поддается! - воскликнул Кит. - Давай! Давай!
     И Нита толкала, била, нажимала до тех пор, пока все тело ее не занемело
от  боли.  И когда силы уже окончательно покинули ее, Кит выкрикнул короткий
резкий слог, словно бы швырнул его в пространство, как в распахнутую дверь.
     В единое мгновение их закрутило, завертело. Казалось, что они очутились
в  самой сердцевине гигантского смерча и их несет, несет, влечет в неведомую
сказочную  страну  Оз.  Такие смертельной силы смерчи срывают крыши с домов,
уносят стены, словно лепестки цветов, сметают все с поверхности земли. Ребят
окутывали  клубы едкого дыма, оглушали хриплые и пронзительные звуки злобных
голосов.
     Но вот Нита почувствовала, как живительный свет пробивается сквозь этот
вихрь  мрака  и  воя.  Ее  затопили волны мелькающих и сменяющихся мгновенно
образов.  Уловить  эти видения, запечатлеть в памяти было невозможно, но она
чувствовала,  ясно  понимала,  что  это  образы  и  лики  других  вселенных,
неведомых   планет,   иных   времен.  Она  крепко  зажмурилась  и  старалась
заслониться от этой круговерти словами заклинания.
     Кит,  она  это  ясно  чувствовала, стоя или, вернее, плывя рядом с нею,
тоже  мысленно  перебирал  символы  Волшебной диаграммы. Они торопились, они
захлебывались  короткими  слогами, труднопроизносимыми и как бы цепляющимися
за язык, застревающими в гортани.
     И  в  то  же  время  они  видели,  как мрак и туман втягиваются в дыру,
образовавшуюся  в  пространстве.  В  эту  дыру всасывались, мелькая перед их
глазами, большие и маленькие предметы, какие-то существа, горящие в полутьме
огненными  росчерками, отрывки слов и символы. И все это лилось беспрерывным
потоком,  словно струи воды в воронку водостока. Что-то застревало, с трудом
и  почти слышимым скрипом протискивалось, раздирая или растягивая края дыры.
Но  вот  что-то  неясное,  расплывчатое  и  в то же время имеющее в точности
размер и форму дыры закупорило ее, остановив сумасшедшее кружение.
     Ребята  почувствовали  облегчение. Но Нита вдруг ощутила, что около них
появилось  -  или появился? - непонятное существо, что-то крохотное, но явно
живое. Она прижалась к Киту и прошептала:
     - Чувствуешь?
     - Ага. Оно, по-моему, слишком огромно.
     - А мне кажется таким маленьким...
     - Думаешь, нам удастся выбраться отсюда до того, как этот КАК-ЕГО-ТАМ...
     Непонятное  и уже не такое страшное КАК-ЕГО-ТАМ затряслось в бессильном
гневе   с   такой  яростью  и  силой,  что  Нита  и  Кит  почувствовали  его
пульсирующую, удаляющуюся вибрацию каждой мышцей тела.
     -  Уф-ф!  - вздохнул облегченно Кит. - Давай-ка поскорей уносить отсюда
ноги.
     Он,  словно  лассо,  кинул  в  пространство заклинание и с невероятной,
откуда-то  взявшейся  у него силой ДЕРНУЛ. На них обрушился слепящий дневной
свет,  тяжелый, будто рухнувший шатер. Гравитация придавила их к земле. Кита
швырнуло лицом вниз и сдавило дыхание. Нита согнулась, закрыла лицо руками и
старалась втянуть воздух в сжатую тисками грудь.
     Неожиданно   ей   стало  легче,  но  она  продолжала  недвижно  лежать,
свернувшись  калачиком и не смея открыть глаза. Она помнила предупреждение в
книге,  что заклятие отнимает все силы, так велика эта созидательная работа.
И действительно, она ощущала полное физическое изнеможение, будто только что
ответила на сотню труднейших вопросов, запутанных и неразрешимых, не имеющих
одного верного и ясного ответа. И все же они нашли этот ответ! Они, кажется,
решили неразрешимую задачу!
     - Кит! - позвала она, все еще не смея открыть глаза.
     -  М-мм!  -  раздалось  совсем рядом. Кит лежал ничком, обхватив голову
руками. - М-мм, у-у-у! - стонал он. - Прошу тебя, выруби солнце!
     Нита  открыла  глаза,  зажмурилась  и  снова открыла сначала один глаз,
потом другой. Солнце било прямо в лицо.
     - Не такое уж оно яркое, - сказала Нита, - смотреть можно.
     -  Интересно, сколько времени мы здесь околачиваемся? - проговорил Кит.
- Солнце должно бы уже закатиться. Или уж, во всяком случае, не так шпарить.
     -   Сейчас...   -  протянула  Нита,  глядя  на  часы,  -  Странно,  ему
действительно пора бы...
     Она  запнулась,  вдруг сообразив, что солнце не может висеть так низко.
Они  были сбиты с толку ярким блуждающим огоньком, пульсирующим справа прямо
над их головами, буквально в трех шагах.
     В  радужном  круге сияла белым огнем булавочная головка света. Словно в
свободном пространстве была подвешена сильная двухсотсвечовая лампочка. И ни
единой  тени.  Лишь мягкий округлый свет, словно светящийся глаз, излучающий
пучок  прямых лучей. Нита немо пялилась на эту светящуюся точку. А точка эта
постепенно  тускнела,  увеличивалась,  растекалась,  и  вот  уже  она скорее
напоминает  маленький  плотный  круг, готовый вобрать в себя, втянуть в свою
сердцевину  и листья, и деревья, и даже небо. Ните показалось, что и Кита он
способен  поглотить.  Не  успела  она  испугаться,  как  круг снова сжался и
превратился  в  точку. Точка с любопытством уставилась на нее. Вместо испуга
девочка  ощутила  светлую  радость  освобождения. Просто невероятное чувство
счастья заполнило все ее существо. Нита точно знала, что и Кит охвачен таким
же безумным приступом радости.
     А световая точка вдруг вспыхнула снова белым пульсирующим пламенем.
     - Уважаемый Заклинатель! - послышался мелодичный, нет, не голос, а звук
высокой  частоты,  который  каким-то образом складывался для Ниты в слова. -
Уважаемый  Заклинатель, я послушно включил все кванты своей энергии, и вот я
здесь, в этом Прекрасном Нигде!
     "Эге,  приятель,  - усмехнулась про себя Нита, - уж не собираешься и ты
стать  Волшебником? Этот небесный пришелец упал в наш мир, а вообразил себе,
наверно,  что попал в необыкновенное место. Радуется, будто взмыл в небеса".
А вслух она произнесла:
     -  Извините  меня,  но  нас  двое.  Эй,  Кит,  поднимайся. Нашего полку
прибыло. - И она потрясла его за плечо.
     - О-ох! - закряхтел Кит, поднимаясь на локте. - Нас что, разорвало?
     -  Нет,  все  в  порядке.  А  это,  кажется, та Сила, которую ты вызвал
заклинанием. По-моему, она не страшная. Скорее забавная.
     -  Она...  о-ох!  То  есть  оно... у-ух! - Кит потер бок и уставился на
парящую световую точку. - Оно что-то сказало?
     -  Ну  да,  -  откликнулась Нита. - Оно сообщило, что включило все свои
кванты или что-то там такое еще на полную мощность. Слушай, Кит, а вдруг это
опасно?
     -  Опасно? - Внутри световой точки что-то заколыхалось, будто от смеха.
Звук  этот  был  похож  на  хруст  поедаемых вафель или, точнее, на щелканье
счетчика Гейгера. - Опасность - это что-то противоположное мне, милая детка.
     Слово  "детка"  Ните  пришлось  не совсем по душе, но она промолчала. А
световая  точка  вдруг  снова  словно  бы  расплылась, наполнив пространство
светящимся  газовым  мерцанием,  и  тут же сжалась, сократилась, стянулась к
центру, обозначившемуся светящимся ядром.
     -  Добро  пожаловать в наше, может быть, не самое прекрасное, но все же
неплохое местечко - на Землю, - вежливо сказала Нита и добавила: - Во всяком
случае, нам здесь нравится.
     Точка   прочертила   в   воздухе  замысловатую  восьмерку,  будто,  как
показалось Ните, пожала плечами, и просвистела или, что точнее, проскрипела:
     -  Мне  кажется,  здесь  все неплохо организовано: жизнь ценна и важна.
Там, откуда я, наоборот, даже атом из хвоста кометы ценнее живой споры.
     Нита  так  и  не  могла понять, как у нее в голове укладываются в слова
звуки, высвистываемые непонятным источником света. Скорее это было похоже на
целую цепочку математических уравнений.
     -  Оно,  по-моему,  пользуется  тем же Словарем, который дан в книге, -
сказал  Кит,  будто  подслушал  мысли  Ниты.  Он  что-то  пробормотал, почти
беззвучно  шевеля  губами,  наморщил  лоб  и  спросил:  - Не могли бы вы нам
пояснить все же, кто вы или что вы?
     -  Моя общая масса равна пяти или шести бело-голубым гигантским звездам
и нескольким тысячеквантовым планетам. Я излучаю весь спектр энергетического
поля,  все  виды  света и радиации и даже субатомные частицы, - проворковало
световое пятно.
     Кит удивленно поднял брови.
     - Ты хоть что-нибудь поняла? - спросил он Ниту.
     Нита смущенно улыбнулась. Она не отрываясь глядела на светящуюся точку,
то  сужающуюся  до  булавочной головки, то расширяющуюся, словно распахнутый
глаз.
     -  Но  при  такой  массе  должна  быть  ого-го  какая  сила  тяжести, -
сообразила она. - Ты же должна... должен весить неимоверно много!
     -  Ничего  подобного,  -  ответил Световой Глаз, - я субстанция особого
класса. Мы не поглощаем, а пропускаем сквозь себя.
     - Тоннель через Временное Пространство! - осенило Ниту. - Так, выходит,
ты  белая дыра? - Световое облако перестало мерцать и колыхаться. Оно как бы
отвердело.
     -  Я что, похож на дыру? - послышался обиженный свист. И Световой Глаз,
как его про себя назвала Нита, устремил на нее острый световой луч.
     -  Извини, пожалуйста, - растерялась Нита. - Но мы так называем... э-э,
существа  вроде  тебя. Потому что ты действуешь как дыра во Вселенной, через
которую  проходит  свет  и  радиация.  Так  что  ты  не Дыра, а как бы дыра.
Условно.  -  Она повернулась к Киту и вдруг вспомнила - Послушай, Кит, а где
моя   ручка?   Неужто   заклинание  не  в  силах  вернуть  ее?  Или  оно  не
подействовало?
     -  Заклинание  действует  всегда и неотвратимо. Так написано в книге, -
сказал  Кит.  - Но оно дает тебе не предметы, а помогает решить проблемы или
просто  находит  само  решение,  -  Он  смущенно  развел  руками. - Я просил
защитную ауру. Вот и все. Если мы получили в ответ Белую Дыру, значит, это и
есть решение всех наших проблем.
     - Если это ВСЕ решение, - недовольно проворчала Нита, - то я решительно
не понимаю, как я добуду свою ручку.
     -  Очень  забавно,  - вмешался Световой Глаз, - но мне, извините, пора.
Столько  дел.  Надо  найти функционально-совещательное звено. Затем выяснить
Имя  Света,  его  траекторию и всю параизмерительную сеть, в ячейках которой
сокрыт  путь  к  вызвавшему  меня. Извините, но я стал сомневаться, что вы и
есть Заклинатели.
     - А вот и нет! - воскликнул Кит. - Мы, именно мы вызвали тебя!
     -  Вы?  Вызвали?  Меня? - присвистнул Световой Глаз. - Вы представители
Сил,  рожденных Жизнью? О, простите, что я сомневался! Я знаю, что вы можете
принимать  любую  форму. Но почему-то мне казалось, что вы, извините, больше
ростом.  Квазар,  к  примеру,  или мега-нова. А вы, еще раз простите, имеете
отношение к Жизни?
     - Уж во всяком случае не мертвецы! - хмыкнул Кит.
     -  Так, значит, все-таки вы вызвали меня... - согласился Световой Глаз.
-  И  вызвали  именно  меня?  Я  не ошибся? Ошибка была бы вполне возможна и
простительна, ведь мы до этого, если не ошибаюсь, не встречались.
     - Конечно, не встречались, - подтвердила Нита. - Но мы немного ошиблись
в  заклинании  и вызвали ЧТО-ТО, и оно давило и старалось поглотить нас. Вот
мы  и  призвали  дополнительную  Силу.  Думаю,  ты  и  есть  она, то есть та
спасительная Сила. Надеюсь, я понятно и необидно все объяснила?
     Нита ужасно боялась, что Белая Дыра рассердится и исчезнет.
     -  Вполне, - удовлетворенно щелкнул Световой Глаз, - Я видел парасеть с
множеством пустых пространственных ячеек, которые влекли меня. Это, кажется,
и  была  диаграмма, выстроенная вами, или, как вы выражаетесь, заклинание. Я
мог  протянуть  все  свои  измерения  сквозь  эту сеть и выбраться из своего
собственного  Пространства.  И  вот  я  здесь, чтобы быть с теми, кто сумеет
воспользоваться моими возможностями.
     Световая  точка снова сделала пируэт, никак по-другому это замысловатое
движение в воздухе, пожалуй, и назвать-то нельзя было.
     - А не скажете, что это, где мы, то есть вы и я с вами?..
     Кит и Нита недоуменно переглянулись: они никак не могли взять в толк, о
чем это их спрашивают. ,
     - Ну-у... - Свет то тускнел, то разгорался пронзительно ярко. - Все это
вокруг... что это?
     - А-а, - сообразила Нита. - Это наша планета. Называется Земля. Ясно?
     И она на всякий случай развела широко руки, словно обняла огромный шар.
     -   Планета...   -   повторил   Световой  Глаз,  -  Земля.  Это  просто
замечательно!  Всегда  мечтал  побывать  на планете. Надоело, честно говоря,
иметь  дело  только  с  пучками  радиации.  Но,  может  быть,  вам интересно
искупаться в лучах радиации или взглянуть на нее?
     - Ни то ни другое, - поспешно возразила Нита.
     - Видите ли, - попытался объяснить Кит, - во-первых, мы не можем видеть
эти лучи, а во-вторых, мы устроены так, что лучше поменьше принимать на себя
этой самой радиации. На счастье, мы от нее защищены атмосферой.
     -  Атмосферой!  -  раздался восторженный свист. - Значит, эта планета с
настоящей атмосферой? И на ней есть Жизнь?
     - А мы о чем толкуем? - хихикнул Кит.
     - И вы и есть те самые Заклинатели? Те, что помогли мне сюда попасть?
     -  Они  самые, - откликнулся Кит. - А ты, в свою очередь, должен помочь
нам. Ните, например, вернуть ручку.
     Световой луч уставился на Кита.
     -  Кое-какие  возможности  имеются...  -  защелкало,  засвистело внутри
светового  пятна.  -  Если мы будем работать вместе на постоянной основе, то
некоторое  количество  световой  энергии,  немного  излученного света я тебе
смогу дать. Может быть, даже горстку альфа-излучений. Посмотрим-посмотрим. А
что такое, кстати, ручка?
     - Как тебя зовут? - спросил в свою очередь, Кит. - Не можем же мы звать
тебя "эй, ты".
     -   У  меня  очень  простое  имя,  -  прозвучал  ответ.  -  Меня  зовут
Хариликоблефарехглюкумейличефреди-осд, энагуни.
     Пока  он произносил свое имя, цвет его постоянно менялся, то рассыпаясь
радужными  бликами,  то пульсируя цветовыми волнами, словно вместе со звуком
возникал и видеоряд, некий перевод на визуальный язык.
     - Хари.. фари... рех... - попыталась повторить Нита.
     -  Фред!  -  быстро  сообразил Кит. - Мы станем звать тебя Фредом. Если
нужно  будет  быстро  позвать на помощь, то, прости, пожалуйста, твое полное
имя  не  совсем подойдет - слишком уж оно длинно. И потом, это единственное,
что я разобрал.
     - Ты не возражаешь? Тебе нравится? - осторожно спросила Нита.
     Опять  в  воздухе  скрутилась  световая  восьмерка, означавшая, видимо,
пожатие плечами.
     -  Пожалуй,  это  лучше,  чем  калечить  мое настоящее имя, пытаясь его
выговорить,  как  это  сделала ты только что, - ответил новоявленный Фред. -
Теперь скажите ваши имена.
     - Нита.
     - Кит.
     -  Вижу,  вам нравятся короткие имена, - сказал Фред, - Ну и отлично. А
теперь  все  же  объясните мне, что такое "ручка", и я постараюсь помочь вам
найти ее.
     - О'кей, - обрадовался Кит. - Теперь мы можем сломать круг заклинаний и
отправиться куда пожелаем.
     -  Замечательно!  -  подпрыгнула  от радости Нита и принялась энергично
стирать нарисованные диаграммы.
     Кит стер колдовские узлы и символы и ногой зашаркал в нескольких местах
линию  круга.  Нита  протянула  вперед  руку,  и  та  не  встретила никакого
сопротивления: пространство было проницаемо, как обычно.
     -  Не  так-то плохо для Первой Попытки! - сказала она удовлетворенно. -
Первое заклинание сработало!
     -  Прости,  пожалуйста,  - обратился к ней Фред, - Я все хочу спросить,
что такое ЗАКЛИНАНИЕ.
     Нита  улыбнулась  и протянула перед собой книгу, на которую тут же упал
острый  любопытный  луч.  Кит  подошел  и  стал  рядом  с  ней,  и  оба  они
почувствовали,  что  этот  день  будет  длиться долго-долго и что Волшебство
разлито во всем окружающем их мире.


                                Глава вторая
                          ПОСТИЖЕНИЕ И ШАГ ВПЕРЕД

     Рано  утром  они  уже  были в школе, чтобы не прозевать приход Джоанн и
компании