прозрачным  студнем,
выстилавшим пещеру изнутри. Энки проткнул вязкую  слизь  ножом  и  вода,
ледяная и на удивление чистая,  полилась  прямо  в  подземный  ход.  Они
напились и смыли с рук и одежды налипшую клейкую дрянь.
   Вскоре выяснилось, что такие ручейки встречаются довольно часто,  так
что тащить с собой запас воды не было необходимости.
   Потом был очень длинный пологий спуск, который они увидели заранее  и
потому обошлись без кувырканий и ушибов, осторожно съехали  вниз  верхом
на мешках. Затем они шли вперед до тех пор, пока  могли  волочить  ноги.
Заночевали на скользком полу; поспав, продолжили путь.
   - Ход расширяется, - сказал Энки.
   Он  оказался  прав:  коридор  постепенно  и  потому  почти  незаметно
расширялся; теперь от пола до потолка было не меньше восьми сажен.
   Потом начались развилки. Боковые коридоры уходили не только  влево  и
вправо, но и вверх и вниз, под всеми возможными углами. Как  будто  сеть
этих круглых скользких ходов пронизывала всю толщу  земли.  Разветвления
были одинаковой ширины и  не  отличались  друг  от  друга  ничем,  кроме
направления. Но всегда,  когда  нора  делилась  по  вертикали,  путникам
приходилось выбирать нижний ход, верхний же  был  недосягаем,  поскольку
начинался отверстием в потолке. Так они  спускались  все  ниже  и  ниже,
сворачивали  то  влево,  то  вправо  и   давно   уже   потеряли   всякое
представление о том, где находятся и куда идут.  И  с  каждой  развилкой
таяли их надежды увидеть когда-нибудь свет дня.
   - Интересно, - сказал Аги, стараясь не показывать усталости и уныния,
- эти повороты сбили нас с толку, и мы уже не понимаем, где север, а где
юг. А могут ли  вертикальные  развилки  довести  нас  до  того,  что  мы
перестанем отличать верх от низа? Вот было бы забавно.
   Нора между тем все расширялась.  Свет  уже  не  достигал  потолка,  и
только по кривизне стен можно было судить о ее  размерах.  Внезапно  Аги
остановился и сделал жест рукой своим спутникам, чтобы  они  замерли.  В
десятке шагов впереди от них на осклизлом полу сидела какая-то тварь.
   Она немного напоминала крысу. Тело длиной в два  локтя  заканчивалось
длинным тонким хвостом. Четыре короткие ноги с когтями. Безглазая  морда
с большими ушами и вытянутым подвижным рылом. И  кожа  подземной  твари,
голая и блестящая, и ее плоть были прозрачны, как  вода,  и  сквозь  них
виднелась густая сеть красных прожилок, темный клубок кишечника и  серые
кости.
   Крыса сидела  возле  наполовину  съеденного  студенистого  гриба.  Ее
челюсти шевелились; нос был направлен на людей. Лишенная  глаз,  она  не
могла видеть свет, но ее явно встревожили непонятные звуки и запахи.
   - Вряд ли она опасна, - прошептал Энки. - Тварь, которая  ест  грибы,
не станет нападать на людей. Пойдем.
   Крыса оставила гриб  и  неторопливо  поползла  навстречу  людям.  Она
двигалась совершенно беззвучно, уверенно и  спокойно,  не  выказывая  ни
малейшего страха перед пришельцами.
   - Она не пахнет! - удивленно произнес Энки. - Совсем! И она  уверена,
что мы не подозреваем о ее присутствии. Откуда  ей  знать,  что  в  мире
существует свет, а почти у всех живых существ есть глаза?!
   - Что она собирается делать? - дрожащим голосом спросил  Бату.  Крыса
была уже совсем рядом.
   - Похоже, она не так уж безобидна, -  сказал  Энки,  обнажая  меч.  -
Ну-ка, иди сюда.
   Он был готов разрубить крысу, как только она кинется на людей. Но  он
не ожидал, глядя на ее  неторопливые  движения,  что  бросок  будет  так
стремителен. Крыса промелькнула в воздухе и впилась в  руку  Аги  пониже
локтя. Тот отчаянно вскрикнул; Энки взмахнул мечом  и  рассек  подземную
гадину. Задняя половина  крысы  шлепнулась  на  пол;  хрустальная  плоть
помутнела. Передняя же половина осталась висеть на руке Аги,  и  челюсти
пришлось разжимать ножом.
   Аги потерял много крови, прежде чем Энки перетянул ему  руку  кожаным
ремнем. Им пришлось сделать остановку, чтобы  выспаться  и  восстановить
силы. Припасы таяли быстрее, чем они ожидали.
   - На пару дней еще хватит, - сказал Энки, заглядывая в мешок.  -  Что
дальше будем делать - не знаю.  У  здешних  обитателей  вид  не  слишком
аппетитный.
   Отдых затянулся, потому что теперь они  спали  по  очереди,  опасаясь
нападения. Потом снова двинулись вперед.
   Вскоре им попалась еще одна крыса - Бату застрелил ее из лука, не дав
приблизиться, - потом еще и еще. Третья крыса пыталась напасть на них  и
погибла, пронзенная  стрелой.  Четвертая  же,  почуяв  людей,  бросилась
наутек и скрылась во тьме. И больше они не встретили ни одной.
   - Быстро эти твари все поняли, - сказал Энки. - Умны. Как  бы  только
это не вышло нам боком.
   - Думаешь, они  что-то  замышляют?  -  спросил  Бату,  но  ответа  не
получил.
   Они шли и шли вперед по этому  непостижимо  бесконечному  подземелью.
Нора теперь стала совсем огромной - судя по тому, что кривизна пола была
лишь едва заметна, расстояние до потолка составляло не меньше  полумили.
Почти столь же  огромны  стали  земляные  глыбы,  преграждавшие  проход;
увеличилось и расстояние между ними. Однако эти глыбы теперь можно  было
обходить, не перелезая, - их размеры росли не так  быстро,  как  размеры
норы. Путники больше не  видели  вертикальных  развилок  -  потолок  был
далеко за пределами света - и спускались все ниже и ниже. Мешки с  мясом
давно опустели, и теперь они питались водянистыми  безвкусными  грибами,
росшими повсюду на слизистом полу. Эта пища почти не  прибавляла  сил  и
вызывала мучительные боли в желудке, но  все  же  это  было  лучше,  чем
ничего.
   Так они шли дней пятнадцать или двадцать, а  может,  и  больше.  Все,
даже  Элгар,  давно  потеряли  счет   времени.   Отчаяние,   так   долго
сдерживаемое, постепенно начинало овладевать ими. Они понимали, что  так
не может продолжаться до  бесконечности.  Их  силы  иссякали.  Рана  Аги
гноилась и не заживала.  Розовые  червячки,  кишевшие  в  слизи  пещеры,
заползали под одежду и вгрызались в кожу,  вызывая  мучительный  зуд.  К
тому же чем глубже они опускались в недра Земли,  тем  жарче  становился
воздух, и без того  душный,  плотный  и  пропитанный  испарениями.  Бату
постоянно жаловался на головную боль; остальные крепились, хотя страдали
не меньше.
   - Нам нельзя дальше спускаться, - твердил Элгар. -  Мы  должны  найти
путь наверх. Только наверх!
   Но у них почти не было шансов  отыскать  подходящий  коридор:  пещера
стала такой громадной, что теперь они не видели новых ответвлений.
   Однажды они почувствовали, как задрожала земля у них под ногами.
   - Что это? - Бату схватил Энки за локоть. Земля дрожала  все  сильнее
мелкой пронзительной дрожью.
   - Откуда я знаю, - проворчал Энки, с трудом ворочая распухшим языком.
- Мы тут бродим уже дней тридцать и все  время  забываем,  что  у  этого
подземелья есть... должен быть хозяин. Тот, кто  создал  все  эти  ходы.
Ведь не сами же собой они появились.
   - Ты думаешь, это он трясет землю?  -  пробормотал  Аги,  леденея  от
страха. - Этот ужасный хозяин? Но почему  ты  решил,  что  у  подземелья
только один хозяин? И вообще, может быть,  все  это  прорыто  подземными
водами или еще какими-нибудь глубинными  силами  Земли?  Какое  существо
могло прокопать такие необъятные, чудовищные ходы? Нет, я не верю!
   - Ладно... Слушайте. Мне не хотелось говорить... Знаете, что  кричали
людоеды там, наверху, когда  мы  провалились  под  землю?  Они  кричали:
отправляйтесь к подземному властелину. Они принесли нас  в  жертву  Царю
Земли. И я удивляюсь только, как мы до сих пор его не встретили.
   - Царь Земли... - произнес Элгар задумчиво. - Кто же это такой?  Кому
он служит - Имиру или Улле? Почему я никогда не видел его и не слышал  о
нем?
   Внезапно слева донесся писк, похожий на упыриный, но более громкий. И
в тот же миг из темноты выскочили несметные полчища прозрачных подземных
крыс.
   Энки и Аги едва успели обнажить мечи, когда  первые  ряды  нападающих
бросились на них. Люди сражались отчаянно, и слизистый пол  в  считанные
мгновения покрылся кровавыми мутнеющими обрубками. Даже Бату собрался  с
силами и орудовал копьем не хуже бывалого воина.
   - О Имир! - вскричал Элгар, воздевая руки  к  невидимому  потолку.  -
Должно же быть слово, способное спасти нас от этих чудовищ. Подскажи мне
его!
   Десятки крыс облепили Элгара и повалили его на  землю.  Энки,  Аги  и
Бату истекали кровью, но еще держались.
   Что-то ярко вспыхнуло, завоняло паленым мясом... Падая, Элгар выронил
светильник и мешок с остатками тука Земли; черная жидкость разлилась  по
полу и вспыхнула от светильника. Почуяв жар, крысы отступили. Но они  не
убежали - стояли по краю освещенного круга плотным кольцом и ждали.
   Люди были жестоко покусаны. Энки впервые увидел, что у Элгара - такое
же тело, как у них, и такая же красная кровь. Элгар  лежал  на  земле  у
края пылающей лужи, не в силах подняться.
   - Заклинание... Имир, открой мне заклинание... О, если бы здесь  была
Эйле... Ей многое ведомо, даже больше, чем мне... Но она ушла  вместе  с
Орми...
   - Смотрите! - закричал не своим голосом Бату  -  Крысы  исчезли!  Они
убежали! Мы спасены!
   Крыс действительно не было. Энки поднял светильник и прошел немного в
сторону, откуда они появились.
   - Здесь проход! - крикнул он. - Довольно узкий... идет вниз  и  вбок.
Наверное, крысы нападали отсюда. Сейчас их нет.
   - Значит, я случайно сказал некое слово... -  бормотал  Элгар.  -  То
самое, которое искал. Вспомнить бы, что я говорил. Впрочем, я помню...
   Они нашли  поблизости  воду  и  расположились  там,  чтобы  обмыть  и
перевязать раны. Спустя недолгое время в освещенный круг вбежала  крыса.
Элгар спокойно посмотрел на нее и произнес:
   - Но она ушла вместе с Орми.
   Крыса взвизгнула и исчезла в темноте.
   -  Что  здесь  происходит?  -  мрачновато  поинтересовался  Энки.   -
Допустим, все мы сошли с ума. Но при чем тут крысы?
   - Не стоит так удивляться, - добродушно ответил Элгар.  -  На  каждую
беду есть свое заклинание. Это неизбежно следует из самой сущности мира,
который есть воплощенное Слово.
   - Хорошо. Но почему крысы боятся бессмысленной фразы?
   - Не знаю. Возможно, не всей фразы, а какой-то ее  части.  Там  может
быть некий скрытый смысл.
   Путники немного воспрянули духом после победы над  крысами.  Несмотря
на раны, они готовы были продолжить  путь,  как  вдруг  земля  под  ними
задрожала - гораздо сильнее, чем раньше. А потом  подул  ветер.  Он  дул
оттуда, куда они собирались идти, спереди. И быстро набирал силу.
   - Что за наваждение! Откуда ветер в подземелье? - закричал Бату.
   - Это он! Бежим! - Энки стремительно вскочил на ноги.
   - Кто?
   - Царь Земли! Он несется на нас и толкает перед собой воздух! Скорей!
   - Куда?
   - В крысиный ход!
   Они подхватили свои пожитки и побежали следом за Энки. Нырнув в узкий
коридор, они скользили  вниз  еще  сажен  сто  и  остановились  на  краю
подземного озерка.
   Одинокая крыса взволнованно нюхала воздух в нескольких шагах от них.
   - Кыш, дура! - прикрикнул на нее Энки. - Она ушла вместе с Орми!
   Крыса в панике умчалась.
   - Бред какой-то, - сказал Аги.
   Земля между тем уже не просто дрожала -  она  трепетала  и  билась  в
судорогах, отчаянно корчилась, скрипя  камнями.  На  поверхности  озерка
появились волны.  Потом  мощный  поток  воздуха,  пришедший  из  прохода
сверху, сбил их с ног, всех четверых, и сбросил в озеро.
   - Тук Земли! - выкрикнул Энки, барахтаясь и отплевываясь. -  Вот  так
повезло!
   - Светильник! - в ужасе закричал Аги. - Держи его!
   Горящий светильник стоял, накренившись, на самом  берегу,  готовый  в
любой момент плюхнуться в озеро. Один толчок посильнее -  и  они  сгорят
заживо, не успев вскрикнуть.
   Бату выбрался на берег первым, осторожно взял светильник,  отнес  его
подальше и поставил на землю. Элгар и  Аги,  все  в  черной  маслянистой
жиже, подошли и встали с ним рядом.
   - Отойдите, не капайте, о всемогущий Имир! - орал Энки. - Вспыхнете!
   И тут сверху полетели камни. Луч света выхватил из  темноты  прохода,
по  которому  они  только  что  съехали,  две  или  три  большие  глыбы,
катившиеся вниз, прямо на людей.
   Увернуться от них в узкой норе было невозможно. "Вот и все", -  успел
подумать Энки... И вдруг произошло  что-то  непонятное,  такое,  во  что
невозможно было поверить, и Энки  сначала  принял  это  за  предсмертное
видение... но время шло, а видение не исчезало.
   Глыбы пропали. Не было больше и прохода. В двух  шагах  от  Аги  нору
перегородила гладкая блестящая стена. Но не это поразило Энки  так,  что
он отказывался верить глазам. Стена двигалась. Нет, она не  приближалась
и не  удалялась  -  она  скользила  вбок,  слева  направо,  с  огромной,
невероятной скоростью. На этой  стене  были  вертикальные  борозды,  или
полосы, в сотне локтей одна от другой, и полосы эти  мелькали  так,  что
рябило в глазах. Потом движение стены стало  замедляться,  и  вдруг  она
остановилась. Теперь  Энки  мог  рассмотреть  ее  поверхность.  Сомнения
исчезли - перед ними была кожа живого существа. Кожа, сочащаяся  слизью,
той самой, которой были выстланы все эти норы. Из слизи кое-где  торчали
острые шипы, казавшиеся каменными.
   - Это он, - пробормотал Энки. - Вот он, Царь Земли!
   - Но я вижу только стену... Я ничего не понимаю! - крикнул Бату.
   - Так всегда, - сказал Элгар. - Ты был не прав, когда говорил,  будто
все, что мы видим, - призраки и обман. Мы видим  то,  что  есть,  но  не
целиком, а лишь малую, ничтожно малую часть. И благо тому, кто сумеет по
крохам собрать целое и постичь истину.
   - Так в чем же истина сейчас? Что это за  стена?  При  чем  тут  Царь
Земли?
   Стена тем временем вновь  пришла  в  движение.  Полосы  мелькали  все
быстрее... потом - снова остановились.  Так  продолжалось  долго.  Перед
каждым новым рывком стены дрожь земли усиливалась, а во время  остановок
- слабела.
   Они устали смотреть на это непонятное  зрелище  и  отошли  к  берегу.
Путники оказались заперты между озером и стеной, и деться отсюда им было
некуда. Они сели на пол и стали ждать.
   - Так что же это такое? - снова спросил Бату. - Если бегущая стена  -
часть некоего целого, то как выглядит само целое? Я не могу  этого  себе
представить. Я не могу понять, какое живое существо имеет  своей  частью
бегущую стену с вертикальными  полосами,  в  три  сажени  высотой,  а  в
ширину... ну, мимо нас проехало уже мили две, не меньше.
   - Нет, Бату, не в три сажени высотой, - задумчиво  произнес  Энки.  -
Это - высота прохода. Остального мы просто не видим. Что  же,  я  скажу.
Аги и Элгар, наверное, со мной согласятся. Я не вижу других  объяснений.
Перед нами земляной червь поперечником в полторы мили, а длиной  миль  в
восемьдесят. То, что  мы  видим,  -  кусочек  его  бока.  Стена  кажется
плоской, но на самом деле она чуть выпуклая. Вот и все.
   Пауза, наступившая после этих слов, была долгой  и  тягостной.  Потом
Бату пробормотал растерянно и хрипло:
   - Царь Земли... Это невозможно. Конечно, числа  немного  примиряют  с
действительностью  -  полторы  мили,  восемьдесят  миль  -  это   звучит
успокаивающе и кладет предел тому, что иначе казалось бы  беспредельным.
Но представить себе... Ведь это же размеры горного хребта!
   - Небольшого, - сказал Аги.
   - Червь растет, - сказал Энки. -  И  по  мере  роста  продвигается  к
центру Земли. Трудно вообразить, чем это  кончится.  Вряд  ли  его  рост
остановится сам собой, раз уж он достиг такого размера.
   - Он сожрет всю Землю, - тихо произнес Элгар.
   Потом они  опять  долго  молчали,  а  живая  стена  все  скользила  и
скользила мимо них, то останавливаясь, то вновь набирая скорость.
   - Я знаю, что делать, - сказал  вдруг  Бату.  -  Мы  подожжем  озеро.
Конечно, мы погибнем. Но пламя прожжет в боку червя такую дыру, что  он,
может быть, сдохнет. Пропади оно все пропадом.
   И Бату потянулся за светильником.
   - Погоди. - Элгар взял его за руку. - Не нужно этого делать.
   - Ты что, боишься? Но как еще мы можем спасти Землю от гибели?
   - Послушай. Я думаю, дело не  в  черве.  Не  в  нем  главная  угроза.
Понимаешь, мне кажется, этот червь не может быть порождением Улле.
   - Кто же он, по-твоему?
   - Позволь, я кое-что  расскажу  тебе.  Иногда  бывает,  что  какие-то
маленькие  частички  человеческого  тела   становятся   больны,   и   их
присутствие угрожает жизни человека. В крови тогда  рождаются  крошечные
существа-убийцы. Они нападают на эти больные частички и убивают их.  Так
спасает себя целое, жертвуя частью. И я подумал... может быть, для нашей
юной вселенной Земля, пораженная страшной  болезнью,  -  все  равно  что
такая частичка... Ее нужно убить, больную  Землю,  чтобы  мир  мог  жить
дальше. И этот червь -  проявление  неких  неведомых  нам  защитных  сил
вселенной. Имир мог предвидеть вторжение Улле или других чужеродных  сил
и припас надежное средство борьбы с ними... И правда,  лучше  уничтожить
землю, чем позволить слугам Улле повернуть время вспять. Поэтому  оставь
светильник, Бату. Если нам не удастся спасти землю,  этот  червь,  может
быть, спасет вселенную.
   Бату сидел, опустив голову, и не двигался. Гигантский червь продолжал
ползти. Земля дрожала. Потом живая стена начала удаляться и  исчезла  во
тьме.
   - Это хвост, - сказал Аги. - Он сужается к концу. Скоро  можно  будет
выходить.
   Они подождали еще какое-то время,  а  потом  несмело  приблизились  к
темному отверстию, которое только что загораживал червь своим  боком.  У
их ног разверзлась пропасть. Отвесный обрыв уходил во  мрак;  невозможно
было даже предположить, какая у него высота.
   - Он расширил свой старый ход, - сказал  Элгар.  -  И  мы  теперь  на
боковой  стене.  Думаю,  можно  смело   прыгать.   Стена   ведь   должна
закругляться и плавно переходить в пол. Мы спокойно соскользнем на самое
дно.
   Так они и сделали, и сначала все  шло,  как  предполагал  Элгар:  они
падали вдоль отвесной стены, потом скользили по гладкому склону.  Наклон
постепенно уменьшался.
   - Ну, скоро остановимся! - крикнул Аги. Они скользили все  медленнее.
Но, почти уже достигнув дна, все вдруг провалились, один  за  другим,  в
узкое боковое отверстие, прорытое червем, когда он был еще молод и  мал,
- не более пятнадцати сажен в поперечнике.
   Там они скользили вниз еще  какое-то  время,  но  вскоре  выехали  на
ровное место и остановились. Энки зажег светильник. То, что они увидели,
потрясло их не меньше, чем встреча с Царем Земли. Слизистый покров  пола
обрывался в нескольких шагах. Дальше шла голая сухая  земля;  по  самому
дну бежал ручеек. На стенах слизи вовсе не было, зато там  были  ниши  -
многочисленные ячейки, похожие на соты гигантских пчел. Почти все  входы
в эти маленькие боковые пещерки  были  завалены  камнями,  но  некоторые
остались открытыми. И из  одной  ниши  выглядывало  бледное,  круглое  и
безволосое человеческое лицо. Оно смотрело на  них  страшными  бельмами.
Широкие ноздри вздрагивали и раздувались, лишенные ресниц  веки  заметно
подергивались.
   Поборов первый испуг, Энки вытащил меч. Элгар сказал:
   - Не вздумай нападать. Их тут много, этих существ.
   И точно: одно за другим появлялись в нишах слепые бледные  лица.  Без
сомнения, они принадлежали людям.
   - Привет вам, подземные жители! - сказал Элгар громко. - Мы пришли  к
вам с миром и не желаем никому зла.
   -  Что  ты  делаешь?  -  отчаянно  зашептал  Энки.  -  Так  никто  не
разговаривает! Они же сразу поймут, что мы выродки!
   - Бросьте вы, - сказал Аги. - Эти страхолюдины все равно не  понимают
ни слова. Откуда им знать человеческую речь?
   Вдруг в пещере раздался громкий свистящий  шепот.  Подземный  человек
обратился к пришельцам:
   - У вас, верно, уши забиты глиной, незнакомцы. Третий раз  говорю,  а
вы все не слышите. Выньте глину из  ушей,  тогда