Ламиак. Об этом Мерлин как-то  не
подумал. После некоторого замешательства он сказал  не  вполне  уверенно:  -
Если в своей компании,  то  будем  по-простому.  А  при  полной  официальной
тусовке придется валять дурака на всю катушку. Отпад, конечно.
   - Хреново, - согласился виконт. - Как собираешься действовать?
   - Сам не знаю, - признался король. - Расскажи-ка лучше,  какие  разговоры
гуляют по Хаосу. Чего народ ждет от нового правителя?
   Чтобы оживить беседу, Мерлин пошарил магическими  щупальцами  по  далеким
Отражениям, отыскав ящик виски, сифон содовой и кое-какую  закуску.  Взяв  в
руку  запотевший  стакан,  Ламиак  поведал,  что  хаоситы  бурно  перемывают
косточки новому королю,  причем  тон  обсуждения  нередко  напоминает  споры
тиффози о предстоящем матче в соседнем  дивизионе.  Молодежь  полагает,  что
король - нормальный  продвинутый  демон  новой  генерации,  любит  кутить  и
волочиться, а потому  ожидаются  политические  послабления  и  вообще  много
всякого разумного апгрейда.
   Старики  настроены  более  пессимистично.  Многие  уверены,  что   Мерлин
находится под влиянием "ястребов" вроде  своей  мамочки,  то  есть  в  самом
скором  времени  должна  возобновиться  война  с  Амбером.  Самые   замшелые
шовинисты, напротив, называют  короля  вражеским  агентом  и  убеждены,  что
Мерлину придется плясать под дудку Корвина. Наконец, есть оптимисты, которые
считают,  что  Мерлин,  будучи  сыном  обоих  королевских  родов,   окажется
здравомыслящим субъектом, станет прислушиваться к мудрым советам Мандора  и,
таким образом, выведет Хаос из кризиса к долгожданному процветанию.
   - В общем, все ждут твоих первых шагов, - резюмировал Ламиак. - А в нашей
компании народ радуется без особых задних  мыслей.  Хотя,  конечно,  кое-кто
надеется, что ты не забудешь старых друзей, когда займешься  назначением  на
теплые должности.
   - Не забуду, - задумчиво повторил за ним Мерлин. - На ключевых должностях
должны быть близкие друзья - это уж точно.
   Он собирался  сделать  несколько  осторожных  жестов,  чтобы  приободрить
потенциальный электорат. Во-первых, надо  будет  выступить  на  какой-нибудь
крутой тусовке и пообещать реформы. Во-вторых,  собрать  десяток  башковитых
ребят, которые промозгуют эти самые реформы, чтобы нововведения не  принесли
больше вреда, чем пользы. Наконец, в-третьих, надо погромче  намекнуть,  что
большой войны не будет. Лучше всего заключить  с  Амбером  новый  договор  о
дружбе, ненападении, вечном мире и нерушимости границ.  Можно  еще  добавить
демилитаризацию полосы соприкосновения -  один  хрен,  там  никто  войск  не
держит...
   Очнувшись от раздумий, он обнаружил,  что  Ламиак  уже  прикончил  первую
бутылку и продолжает болтать.
   - .. Рханда прямо светится, только о тебе говорит... -  Виконт  подмигнул
хитиновым веком. - Никак не может забыть ваш роман.
   - Клевая телка, - согласился Мерлин, продолжая думать о своем. - Вот что,
парень, мне нужен верный союзник во главе королевской гвардии. Не откажешься
принять командование?
   Поставив его во  главе  дворцовой  стражи,  Мерлин  подстрелил  бы  одним
выстрелом целую стаю уток: и верный человек во  главе  стражи,  и  захудалым
Дворам приятно. И еще, что немаловажно, союзники воздержатся  от  участия  в
военных авантюрах. Пусть враждебные кланы теряют своих сыновей в стычках  на
периферии.  Надо  будет  еще  назначить  канцлером  кого-нибудь  из  Птенцов
Дракона...
   Ламиак поначалу обрадовался, но потом забеспокоился и осторожно  заметил:
- Всевидящим, Пронзающим и прочим это не понравится.
   - Утрутся. Меня другое беспокоит - как бы нам без осложнений  переместить
в безопасное место прежнего командующего.
   От неожиданности Ламиак снова заморгал и воскликнул: - Так ты не в курсе?
Кадодис-то убит!
   Оказывается, в прошлое Желтое небо, как раз когда Мерлин выводил отца  на
окраину Дворов, в крепости  Ганту  случилась  мелкая  заварушка.  Варварский
дворянин Мефисто, служивший на  побегушках  в  свите  Дары,  зарезал  барона
Кадодиса и еще несколько  жукоголовых  монстров,  после  чего  бежал  сквозь
Отражения. Вроде бы за ним пустили погоню, которая  благополучно  сгинула  в
Диких Тенях.
   Новость озадачила Мерлина. Он был уверен,  что  Меф  честно  отрабатывает
деньги, которые ему платят, и убивает только по приказу  Дары.  Но  с  какой
радости мамочке втемяшило избавиться от верного служаки и к  тому  же,  если
верить сплетням, пылкого любовника?  С  другой  стороны,  знатные  кланы  не
любили генерала, считая Кадодиса худородным выскочкой.
   - Все к лучшему, - сказал король, утомленный интригами и заговорами. - Не
забывай, ты  еще  и  начальник  штаба  королевской  армии.  Доложишь  мне  о
состоянии вооруженных сил.

   На вызов через Козырь абонент ответил с опозданием, отчего Дара пришла  в
ярость. Тем более что Карта распространяла  слишком  откровенный  аромат,  и
нетрудно было понять, какие дела  так  цепко  держат  Мандора.  Вдовствующая
королева  с  трудом  подавила  желание  ворваться  в  спальню  и   оттрахать
седовласого колдуна. Ее остановило  лишь  опасение,  что  новый  глава  Дома
установил в своей спальне защитные заклинания.
   Скоро она повторила попытку. На  этот  раз  в  раскрывшейся  рамке  Карты
появилась помятая, но довольная физиономия.
   - Надеюсь, я сильно помешала? - осведомилась взвинченная задержкой  Дара.
- Мне стоило лично явиться и сыграть роль третьей лишней!
   - Ты никогда не бываешь лишней, - хохотнул Мандор. - Если помнишь, у меня
большое сердце. И не только сердце.
   Столь бессовестная похвальба еще сильнее разозлила Дару, так что королева
даже забыла, ради чего затеяла беседу.
   По счастью, сам Мандор решил прекратить пикировку  и  осведомился,  зачем
его оторвали от важных занятий.
   - Это не козырной разговор, -  мрачно  насупясь,  сказала  Дара  -  Сними
защиту, я пройду к тебе.
   - Лучше я к тебе, - вдруг заторопился принц.  -  Только  приведу  себя  в
порядок.
   Вскоре он появился в покоях  Дары,  где  всю  стену  занимал  исполинский
портрет  Суэйвилла,  заключенный  в  массивную  черную  раму.  Портрет   был
нарисован с натуры в день  коронации  молодого  энергичного  полководца.  По
торжественному поводу он  принял  свою  любимую  оболочку,  скопированную  с
поставленного на попа винторогого козла. Древнему художнику удалось добиться
предельного натурализма и даже  предвосхитить  отдаленное  будущее  -  столь
массивными рогами Суэйвилл в те годы еще не обладал,  поскольку  женился  на
Даре значительно позже.
   - Ты чем-то взволнована? - осведомился Мандор, улыбаясь  мыслям,  которые
навеял этот портрет.
   - Не вижу ничего смешного' - взорвалась она.  -  Мерлин  не  желает  меня
слушаться.
   - Правильно делает. Твои советы не всегда безопасны.
   Дара чуть не взорвалась, однако Мандор, сохраняя ледяную  невозмутимость,
заметил, что у них есть дела поважнее семейных склок -  Аристократия  начнет
нервничать, если узнает, что за убийствами претендентов стояли мы с тобой, -
сказал он.
   - Не только мы, - зашипела Дара, -  Помимо  нас,  еще  два  Двора  наняли
киллеров, чтобы перебить конкурентов. Кроме того, много претендентов полегли
на дуэлях, которые сами же и затеяли.
   - Не без  нашей  помощи,  -  напомнил  Мандор  -  Надо  каким-то  образом
нейтрализовать  Мефистофеля.  Или   убить,   или   заткнуть   пасть   чем-то
долгодействующим. Если он заговорит - нам несдобровать. А  он  вполне  может
заговорить - особенно после твоей неудачной попытки решить эту проблему.
   - Не о том думаешь, - снисходительно изрекла Дара.  -  Неужели  я  должна
излагать тебе азы политики? Дворы Хаоса, все эти три десятка Путей,  слишком
долго  сохраняли  возмутительную  автономность  и  разучились   повиноваться
центральной власти. Король Хаоса практически бессилен в военном  плане.  Все
вооруженные отряды остаются под контролем Путей  и  не  подчиняются  единому
командованию. Только из-за этого мы проиграли войну против  Амбера.  Настало
время перейти к абсолютной монархии.
   Ошеломленный неожиданной переменой стратегии, глава Всевидящих недоуменно
спросил: - Как ты это себе представляешь? Дара сказала  поучающим  тоном:  -
Нужна небольшая война, в которой дружины наших феодалов будут  потрепаны,  и
армии  врага  вторгнутся  в  ближние  Отражения.  Вот   тогда   перепуганные
аристократы сами приползут на коленях к  трону  и  будут  умолять  короля  о
защите.
   Мандор удивился еще сильнее: - Ты серьезно хочешь развязать войну  против
Амбера?
   - К сожалению, другого врага у нас пока  нет,  -  вздохнула  Дара,  -  Во
всяком случае, такого врага, который сумел бы обескровить Рассекающих Мысль,
Прерывающих Полет и Не Знающих.
   В ее замысле имелась логика, однако  Дара,  как  обычно,  не  удосужилась
подумать  о  последствиях.  Хотя,  конечно,  давно  следовало  покончить   с
автономией некоторых Путей. Мандор осторожно  проговорил:  -  Но  ты  должна
помнить,  что  не  стоит  стремиться  к  тотальной  победе  над  Лабиринтом.
Достаточно просто немного потеснить  амберитов.  Умерь  гордыню  и  уразумей
наконец: сам Логрус не допустит серьезного нарушения баланса.
   - Знаю - Дара снова вздохнула. - Но очень уж  хочется.  Как  ты  думаешь,
может, удастся уговорить Змею действовать более решительно?
   - Зачем ей это?
   - В первую очередь это нужно мне.
   - По-моему, тебе нужен кобель, который будет тебя удовлетворять.
   - Не хами.
   Она не обиделась, даже совсем наоборот. За  долгие  столетия  они  успели
побывать и врагами, и любовниками, и союзниками,  и  оппонентами,  и  просто
друзьями. Имея позади столь бурную историю непростых отношений,  было  глупо
утруждать себя подбором дипломатических формулировок.
   - Ты - прелесть, - рассмеялась она. - Иногда я жалею, что на мне  женился
отец, а не сын.
   - Сыну пришлось немало потрудиться, чтобы избежать столь жалкой участи...
   - И чем же я тебя не устраивала?
   - Не люблю жить в неволе. - Мандор сделал паузу, во время которой  выудил
откуда-то два больших фужера с фруктовым вином. - Кстати, о женитьбе. Твоему
сыну нужна королева. Идеально было бы женить Мерлина на девушке из  хорошего
дома, но мальчишка не привык слушаться  мамочку.  Он  будет  выбирать  между
Корал и Джулией.
   Отхлебнув ледяной напиток, Дара задумчиво ответила: - Корал - это хорошо,
потому что у нее вместо глаза - Камень Правосудия, но Дворы будут возмущены:
в придачу к королю - сыну Корвина  получат  еще  королеву  -  дочь  Оберона.
Мятежи и заговоры неизбежны.  Джулия  -  вообще  из  дальнего  Отражения,  и
аристократия возмутится, что король не смог выбрать среди своих. К  тому  же
на Джулию положил глаз Юрт, не хватало  еще  возобновления  конфликта  между
братьями. Мальчики только-только прекратили враждовать.
   - Не думаю, что они помирились всерьез и надолго, - заметил Мандор. - Юрт
слишком давно и сильно хотел стать королем.  Ты  напрасно  втащила  на  трон
Мерлина - лучше бы ему оставаться свободным волшебником.
   - Я лучше знаю, что ему нужно. А не надеешься ли ты  в  случае  отречения
Мерлина сам занять трон? Ведь по новому раскладу ты стоишь первым  в  списке
наследования.
   - Дорогая мачеха, я мог бы стать королем гораздо раньше. - В голосе главы
Дома звучало откровенное презрение. - Отец был готов отречься в  мою  пользу
еще до того, как ты залезла в его постель.
   На этот раз его слова почему-то задели  Дару,  она  резко  встала,  желая
показать, что аудиенция приблизилась к финишной черте.
   - Я вижу, что не должна  надеяться  на  твою  помощь,  -  произнесла  она
каменным голосом. - Что ж, придется рассчитывать только на собственные силы!
   - Не советую слишком на них полагаться... -  Мандор  фыркнул.  -  И  еще.
Подумай о такой кандидатуре, как Рханда.
   - Эта девчонка?! - возмущенно взвыла  Дара.  -  Ничем  не  примечательная
особа с массой претензий  на  интеллект,  но  без  малейших  способностей  к
Искусству! Моему мальчику нужна более яркая партия.
   Козырнувшись в свое Отражение,  Мандор  подумал,  что  Мерлин  совершенно
прав, не желая следовать мамочкиным советам. В обозримом  будущем,  пока  не
найдется замена Кадодису, Дара будет очень опасна для окружающих.

   Переговорив со  старыми  друзьями-подругами,  Мерлин  намылился  заняться
интерьером и меню, но злодейка судьба явно не была настроена оставить короля
в покое. Следующим посетителем оказался Люк, сиявший жизнерадостной улыбкой.
- Салют, сир! - гаркнул он, тиская августейшего кузена. - Дьявольски рад  за
тебя, ублюдок.
   - Убавь звук, козел. - Мерлин вяло отбивался. - Лучше помоги.
   Разжав  объятия,  Люк  деловито  огляделся.   Понимающе   кивая,   сказал
одобрительно: - Готовится грандиозная попойка с девочками. Я  просто  обязан
возглавить список приглашенных.
   К  моменту  его  появления  Мерлин  успел   лишь   выстроить   проход   в
микро-Отражение, где по  темно-фиолетовому  небу  кружились  полторы  дюжины
разноцветных светил малого калибра. На ветвях деревьев вперемешку с  плодами
висели негромко игравшие музыкальные инструменты, а  на  окруженной  уютными
джунглями лужайке были расставлены изящные диваны и столики.
   - Займись сервировкой, - приказал Мерлин. - Сам  должен  сообразить,  что
нужно: напитки, сладкое, ну и все такое.
   Убедившись, что приятель уяснил задачу и действует в верном  направлении,
Мерлин  вернулся  к  архитектурным  упражнениям.  Первым  делом  он  немного
отодвинул горизонт, нарастив глубину  пейзажа  за  счет  песчаного  пляжа  и
умеренно  взволнованного  моря.  Потом  поработал  с  освещением,  добиваясь
интимного  полумрака.  Удовлетворенный  результатом,   король   вернулся   к
увлеченно пахавшему Люку и сказал: - Восхищаюсь твоей храбростью, дружище.
   - В каком смысле?
   - Ты не побоялся совершить эту маленькую диверсию против Узора.
   - Меня заверили, что серьезной опасности нет, - рассеянно ляпнул Люк.
   - Заверили? Значит, кавалерийская атака не была импровизацией... И кто же
тебя заверил в безопасности?
   - Не  столь  уж  важно.  -  Знакомая  ослепительная  улыбка  Должна  была
означать, что приятель не намерен раскрывать свои тайны. - Ладно,  допустим,
я не имею права этого говорить, но ты можешь догадаться сам.
   - Мать?
   - Ты всегда был смекалистым парнишкой. Но обрати внимание:  я  не  назвал
никаких имен и не сказал ни "да", ни "нет".
   - Но зачем?
   - Что "зачем"? Зачем я не назвал имен?
   - Нет. Зачем мамочке понадобилось изувечить Главный Лабиринт?
   Сын Бранда и Ясры развел руками. Похоже, он действительно не знал ответа.
   - Твои хаосские родственники не посвящают меня в  высокую  политику.  Мне
только велели под благовидным предлогом вылить несколько  кубиков  крови  на
указанную часть Узора. Я это выполнил. Заказчик остался доволен. Вс„.
   Мерлин совсем запутался. Целью  диверсии  могло  быть  только  ослабление
Амбера. Но,  судя  по  сложившемуся  балансу  сил,  общее  соотношение  лишь
незначительно изменилось в пользу Хаоса.
   -  Не  понимаю,  -  признался  король.   -   Такого   сдвига   равновесия
недостаточно, чтобы обеспечить успех военным действиям. Пока  есть  Лабиринт
Корвина и целое ожерелье Отраженных Узоров, удар по Амберу не имеет шансов.
   Люк почесал в затылке, потом снова ухмыльнулся и решительно заявил: - Так
и быть, подскажу. В последнее время у Дворкина появилась новая идея-фикс,  а
это всегда опасно. Однажды он создал  Лабиринт.  Потом  собрался  уничтожить
себя в центре Узора, чтобы стереть все Отражения и  заново  начать  создание
Вселенной. Разрушив часть Лабиринта,  мы  снова  сделали  старика  безумцем.
Совсем чуть-чуть. Этого достаточно, чтобы отвести угрозу.
   - И что же он задумал на этот раз?
   - Никто не знает. Но ждать чего-то хорошего не  стоило...-И  Люк  добавил
без паузы: - Во всяком случае, Камушек в глазнице твоей  подружки  был  лишь
очередным - далеко не первым - шагом к этой цели нашего прадеда.
   Мерлин машинально поправил друга: - Она не моя подружка, а твоя жена.
   - По-моему, этот вопрос решен. Ты обещал Договор Золотого Круга  в  обмен
на Корал.
   - Не преувеличивай. Я всего лишь обещал подумать.
   - Хочешь от нее отказаться? - поразился Люк. - Я думал, ты всерьез  запал
на мою благоверную.
   - Не в том  дело,  -  с  досадой  сказал  Мерлин.  -  Просто  любое  твое
предложение следует хорошенько обдумать  и  найти,  на  чем  ты  собираешься
наколоть. Иначе есть риск проснуться в канаве без цента в кармане.
   Тон его ответа насторожил Люка-Ринальдо. Сын Бранда и Ясры даже  перестал
раскладывать серебряные вилочки для десерта  и  обеспокоенно  проговорил:  -
Сир, не надо так  шутить.  У  меня  наворачивается  что-то  основательное  с
Найдой. Я должен поскорее уладить все дела с Корал.
   - Посмотрим, что можно будет сделать, - уклончиво отозвался Мерлин.
   Некоторое время они вкалывали молча. Когда столы и  само  Отражение  были
готовы принять гостей, Мерлин вызвал Призрака  и  дал  инструкции,  в  каком
порядке следует подавать напитки и закуски. При виде кружившего над  поляной
колечка, в котором переливалось темное пламя, у Люка загорелись глазки, и он
вкрадчиво осведомился: - Нельзя ли мне  изредка  получать  доступ  к  твоему
компьютеру?
   - Прекрати разговоры о делах, - поморщился хозяин.  -  Тебе  самое  время
подумать о подружке на этот вечер.
   - Ты хочешь, чтобы я пришел с женой? - ухмыльнулся Люк.
   - С чьей? - парировал король.
   - Понятно, - сказал Люк. - Тогда я просто останусь и подожду остальных.

   Остальные не заставили себя ждать и начали прибывать почти без опоздания.
Первым  явился  добродушный  громила  Фафнир  из  Путей   Всесокрушающих   -
крохотного,  но  очень  воинственного  клана.  Вручив  роскошный  подарок  -
антикварный набор толедских клинков, похожий на пивную бочку  Фафнир  весело
прогудел: - Шеф, ты отгрохал отпадную хату. Можно будет  устроить  загул  по
полной программе.
   Пришла Джулия, затянутая в костюм из  драконьей  кожи,  на  которую  были
нашиты блестящие  металлические  прибамбасы.  По-свойски  чмокнув  короля  в
краешек  губ,  она  сказала,  потупив  глазки:  -  Синяя  Маска  поздравляет
повелителя Хаоса.
   Ответный поцелуй Мерлина получился  более  страстным,  чем  положено  для
расставшихся любовников. Пальцы сами собой заскользили вниз по кожаным бокам
и остановились только на округлых выпуклостях ниже талии.  Не  без  труда  и
сожаления разжав объятия, его величество пробормотал:  -  У  меня  возникает
непреодолимое желание обзавестись гаремом.
   Джулия изобразила печальную гримасу, прощебетав: - Боюсь, в твоем  гареме
я не смогу претендовать на роль любимой  наложницы.  Старшей  -  да,  но  не
любимой.
   Сделав реверанс в лучших традициях XVIII века, она  двинулась  к  батарее
бутылок, мастерски покачивая бедрами. При этом паршивая девчонка  додумалась
выделить рубиновым свечением места, где задержались ладони Мерлина, и теперь
на ее ягодицах алели отпечатки королевских рук.
   "Чего она снова выпендривается! - немного раздраженно подумал  Мерлин.  -
Сначала эта сопливая недоучка корчила из себя крутую ведьму,  теперь  решила
косить под старушку - тоже мне, нашлась старшая  наложница...  Ведь  сколько
раз оставалась с носом из-за своего самолюбия, а все не урок!"
   Явились Ламиак и Деспил. Младший брат обнял старшего и сообщил на ухо:  -
Юрт навряд ли придет. Мотается по каким-то делам.  А  вот  Мандор,  кажется,
обиделся, что ты не позвал его.
   - Я тоже на него обижен, - сказал Мерлин. - Займись гостями, пока я  решу
кое-какие дела с Ламиаком.
   Обнаружив, что король намерен уединиться  с  командиром  гвардейцев,  Люк
начал подбираться к ним поближе,  так  что  пришлось  отгородиться  от  него
силовым лучом спайкарда.  Потыкавшись  о  невидимую  стенку,  разочарованный
кузен вернулся к компании. "Так тебе, торговец женами", -  злорадно  подумал
Мерлин и со спокой