м.  Парусные
галеры противника, числом немного уступающие флоту Амбера, надвигались тремя
кильватерными колоннами, пытаясь зажать, как клещами, выдвинутый в  открытое
море авангард под  командованием  Мартина.  Однако  Жерар  послал  навстречу
вражеским таранам три свои эскадры, и каждая из них  разворачивалась  четким
полумесяцем, охватывая голову противостоящей колонны неприятеля.
   Потом со стороны моря налетели драконы, бросившиеся на  эскадру  Мартина.
Корвин не  мог  видеть,  что  происходило  в  десятке  миль  от  берега,  но
воображение помогло представить эту картину.  На  каждом  амберском  корабле
имелось несколько стрелков, которые сейчас  должны  были  занять  позиции  в
"ласточкиных гнездах" и на  марсовых  площадках.  Летающие  туши  порождений
Хаоса уже взяты на мушку, дистанция стремительно  сокращается  -  и  наконец
пальцы давят на спусковые крючки автоматических винтовок.
   Корвин не слышал винтовочных  выстрелов,  однако  ясно  видел,  как  один
дракон, а за ним еще два или  три,  окутавшись  пламенем,  рухнули  в  воду,
подобно раскаленным метеорам. Стремительный парусник разрезал форштевнем то,
что осталось  от  мешающих  чудовищ.  Уцелевшие  драконы,  выходя  из  пике,
выпустили горючую смолу из своих огнеметных желез. На фрегате,  прикрывавшем
правую оконечность эскадренного строя, вспыхнул  пожар,  сразу  после  этого
были сбиты еще два летающих монстра.
   Смалодушничав, крылатые метнулись прочь, набирая высоту, и  оказались  за
пределами  прицельной  стрельбы.  Затем,  покружив  над   кораблями,   скоро
полдюжины огнедышащих  тварей  спикировали  на  флагманский  фрегат,  залпом
выдохнув длинные дымящиеся струи. Парусник загорелся, но стрелки  продолжали
разряжать магазины, и еще пара драконов, кувыркаясь, упала в воду. Третий, с
перебитыми крыльями, не  сумев  выйти  из  пике,  обрушился  на  корабль,  и
грот-мачта проткнула его насквозь  -  точно  бабочку  насадили  на  булавку.
Сцепившись в смертельных объятиях, фрегат и дракон  медленно  погрузились  в
воду, оставив на поверхности воронку из пены.
   - Там же Мартин! - вскричал Корвин.
   Ответом был дружный смех. Оглянувшись, серебристо-черный  обнаружил,  что
рядом с ним стоят Рэндом,  Фиона  и  Дейдра.  Фиона  сказала  издевательским
тоном: - Надо же, какие нежности. Рэндом произнес спокойно: -  Не  переживай
понапрасну. Мартина нет на этом корабле.  А  флаг  командующего  и  штандарт
кронпринца - просто приманки для врага. Мартин управляет эскадрой с  другого
фрегата... - Рэндом покачал головой.  -  Брат,  я  не  ждал  от  тебя  такой
сентиментальности.
   Успокоившись, Корвин стал глядеть на море.  Чуть  погодя  он  сказал,  не
отрывая глаз от окуляров: - Просто у меня тоже есть дети. И  я  представляю,
что такое - потерять ребенка.
   Рэндом молча похлопал его по спине. Фиона, с недоумением наблюдавшая  эту
сцену, задумчиво проговорила: - Как  странно...  Дети  есть  только  у  двух
братьев  -  я  имею  в  виду  живых  братьев.  И  никто  из  детей  вами  не
воспитывался. Вы встретили потомство уже вполне повзрослевшим.
   - И тем не менее  прекрасно  нашли  общий  язык,  -  обиженно  огрызнулся
Рэндом.
   После этого король еще раз  переговорил  с  Блейзом,  который  командовал
войсками на передовой заставе, и с Бенедиктом,  державшим  оборону  ближе  к
Авалону. На Черной Дороге пока сохранялось спокойствие  -  небольшие  дозоры
противника удалось уничтожить, а главные силы Хаоса пока не подошли.
   Тем временем драконы, которых стало значительно меньше, куда-то  улетели,
но широкие  многомачтовые  галеоны  врага  и  стремительные  фрегаты  Амбера
продолжали сближение и оказались на дистанции,  с  которой  могли  применить
дальнобойное оружие. Катапульты, стоявшие в три ряда  на  палубах  галеонов,
стали швырять бочки с горящей смесью. Примерно каждый шестой снаряд падал на
корабли амберитов, и матросы торопливо тушили пожары, поливая морской водой.
   Открыли огонь амберские  пушки.  На  галеоны  обрушился  град  конических
снарядов, начиненных розовым порохом Корзина.  Подступы  к  бухте  заволокло
тучами дыма. Разрядив орудия левого борта, корабли  Жерара  без  промедления
выполнили разворот "все вдруг" и дали залп правым бортом.  Хлестнули  потоки
серебряной картечи, сметавшие суетившихся на палубах моряков Хаоса, а  также
паруса, надстройки, катапульты. Семь вражеских кораблей тонули, полыхая, как
промасленные факелы.
   Корабли амберитов дали еще пару залпов обоими бортами,  заметно  сократив
количество вражеских галеонов.  Впрочем,  галеоны  тоже  продолжали  бросать
зажигательные снаряды, и еще  несколько  фрегатов  были  охвачены  пожарами.
Вокруг кораблей поднимались клубы пара - это испарялась вода, доведенная  до
кипения пламенем, струившимся из ран погибших демонов.
   Пользуясь численным превосходством,  Жерар  бросил  большую  часть  своих
кораблей на абордажный приступ. Тем временем эскадра Мартина выскользнула из
эпицентра сражения, перезарядила пушки и ударила  по  флоту  Хаоса  с  тыла.
Количество мачт заметно убавилось. Прикинув, что  теперь  на  каждый  галеон
приходится по три-четыре фрегата, Корвин перестал следить за битвой на море,
исход которой был уже предрешен.
   Корвин  подумал,  что  теперь  самое  время  обменяться   информацией   с
товарищами по оружию, и начал  с  Рэндома.  Ожившая  Карта  сказала  голосом
младшего брата: - Будь готов.
   - С моей стороны все спокойно, - сообщил  Корвин.  -  Наш  флот,  считай,
победил с крупным счетом, так что десанта не предвидится.
   - Это я и сам вижу. - Король издал нервный смешок. - Но  Блейз  передает,
что мимо него двинулись большие батальоны.
   - Может, я козырнусь туда? - загорелся серебристо-черный.
   - Бен уже предлагал свои услуги. Блейз его послал. Так что держи связь по
Карте.
   Корвин торопливо разложил на пушечном лафете  Козыри  братьев  и  сестер,
получив  возможность  следить  за   событиями   в   нескольких   Отражениях,
прилегавших к Авалону.

   Дальше всех в глубину Теней был выдвинут корпус Блейза -  двадцать  тысяч
рослых краснокожих горцев, которые однажды  едва  не  взяли  штурмом  Амбер.
Вскоре после того, как завязалось сражение на море, наблюдатели этого войска
заметили движение на Черной Дороге. Сначала прошел отряд разведчиков - сотня
рогатых великанов проскакала верхом на мохнатых зверях вроде  больших  гиен.
Краснокожие запоздало разрядили арбалеты, и несколько врагов превратились  в
огненные столбы факелов.
   Спустя некоторое время показался второй, более многочисленный  отряд  тех
же существ. На этот раз их ждали, и в сторону Черной Дороги  полетели  сотни
стрел, поражавших врага дюжинами. Встретив  препятствие,  вражеский  генерал
решил расчистить путь своим главным силам. Не  меньше  тысячи  воинов  Хаоса
сошли с Черной Дороги и атаковали амберитов. Скакуны-гиены рвали краснокожих
бойцов клыками и  когтями,  а  сами  наездники  поражали  солдатиков  Блейза
длинными изогнутыми саблями и трезубцами, насаженными на массивные бронзовые
древки. А тем временем, под прикрытием этого отряда,  по  сверхъестественной
трассе продолжали двигаться на Амбер другие части.
   Первым натиском противник опрокинул и  раздавил  редкую  цепочку  горцев,
стоявших вплотную к Черной Дороге и прикрывавших собой арбалетчиков. В  этой
линии Блейз  предусмотрительно  разместил  худших:  преступников,  пьяниц  и
прочих отщепенцев, от которых отреклись старейшины кланов. Дождавшись, когда
наемники Хаоса расправятся с изгоями,  принц  двинул  в  атаку  шесть  тысяч
пехотинцев.  Свирепые  дети  гор  устремились  на  врага,  горланя  песни  и
выкрикивая проклятия.
   Краснокожие здоровяки воевали по-своему - разбившись на небольшие отряды,
каждый из которых включал пять-шесть солдат с алебардами, десяток меченосцев
и несколько  лучников  или  арбалетчиков.  Они  дрались  умело  и  настырно,
поскольку верили, что после смерти попадут в страну вечного кайфа, да к тому
же превосходили врага числом. Под их натиском рогатые начали пятиться,  а  с
флангов уже подобрались горцы-охотники, без промаха разившие  неприятеля  из
огромных луков, стрелы прошивали насквозь даже слона.
   - Братишка, тебе не нужна помощь? - возбужденно спросил Корвин.
   - Спроси у Бена, что я ответил ему! - огрызнулся Блейз.
   Корвин укоризненно припомнил: - Много лет назад мне  тоже  предлагали.  С
тем же результатом. Это кончилось гибелью  Авалона  и  столетиями  торжества
Хаоса.
   - На этот раз Черная Дорога пролегла иначе.
   - Лунные Всадники атаковали нас, когда никакой Черной Дороги  не  было  в
помине.
   Его доводы не произвели никакого действия. Махнув рукой,  Блейз  повел  в
атаку  кавалерию.  Многотысячные  лавы,  выставив   копья,   обрушились   на
поредевшие ряды рогатых всадников. Вражеский авангард  был  окружен  в  трех
сотнях шагов от опустевшей Черной Дороги. А за спиной у наемников, на трассе
Логрус - Лабиринт больше не было войск противника: армия вторжения  миновала
этот участок и теперь направлялась прямиком в объятия Бенедикта.
   Как и предрекали оракулы Эльсинора, на главные силы амберитов  навалились
тысячи долговязых скелетов, серокожих оборотней и кентавров. Был  лишь  один
сюрприз, о котором забыли предупредить магические зеркала: скелеты оказались
огнедышащими и вооружены были огненными мечами -  цилиндрическими  трубками,
извергавшими  потоки  искр.  Другая  неприятность  проистекала  из  анатомии
противника: многие пули и стрелы пролетали насквозь, не причиняя повреждений
решетчатым корпусам.
   С нечеловеческой скоростью размахивая  хлеставшими  из  рукояток  струями
пламени, скелеты прорубились через первый  эшелон  амберской  гвардии.  Даже
лучшие бойцы Бенедикта погибали, убивая одного  врага  в  обмен  на  десяток
своих однополчан. Корвин увидел в Козыре, как старший  брат  отдает  приказ,
посылая в бой свежие подкрепления.
   Полк за полком подходили к передовой, чтобы полечь под натиском  страшных
противников.
   На этом кадре Корвину  пришлось  отвлечься:  осложнения  подстерегли  его
здесь, в Авалоне.
   Высоко в небе  появились  драконы,  летевшие  гуськом  со  стороны  моря.
Приблизившись к береговой линии, крылатые звери вошли в пике.
   - Пушкари, враг над нами! - крикнул Корвин.
   Артиллеристы бросились крутить поворотные колеса, и стволы пушек медленно
обратились жерлами вверх, навстречу снижающейся стае.
   - Огонь! - скомандовал серебристо-черный.
   Орудия выплюнули огонь, дым и пригоршни серебряных шариков. С  опозданием
на несколько секунд  дали  залп  пушки  второго  форта.  Несколько  драконов
превратились в беспорядочно падающие  комки  мохнатого  пламени.  Остальные,
избежавшие попаданий либо получившие легкие ранения, садились на берег, с их
спин спрыгивали на землю двуногие существа в латах и с течами в руках.
   Схватив винтовку, Корвин уложил рыцаря Хаоса,  облаченного  в  сверкающие
доспехи. Затем, переместив  точку  прицеливания,  всадил  несколько  пуль  в
ближайшего дракона. Рыцаря и дракона окутал огонь.
   Однажды такое уже случалось. Давным-давно, в одной из прежних  жизней.  В
те дни он был молодым,  в  меру  злым  и  наивным.  Теперь  же  Корвин  люто
ненавидел тех, кто посягнул на вернувшийся из небытия город его молодости.
   К месту высадки десанта сбегались солдаты, стреляя из винтовок  и  швыряя
гранаты. Драконы и их наездники падали один за другим,  превращая  берег  во
множество костров. Корвин продолжал методично давить  на  спуск:  выстрел  в
дракона, выстрел в_демона.
   Истребление прекратилось, когда нападавших осталось не больше полудюжины,
а все драконы были  перебиты.  Уцелевшие  рыцари  попытались  козырнуться  в
безопасные Отражения, но Корвин, призвав на  помощь  силу  Лабиринта,  лишил
магии вражеские Карты. Потом солдаты из Риига сомкнули кольцо, и  десантники
благоразумно сложили оружие.
   Подбежав к  пленникам,  Корвин  прошел  вдоль  шеренги,  злобно  глядя  в
перекошенные от страха и унижения лица демонов. Один из них привлек внимание
принца  -  показался  знакомым  прикрепленный  к   нагрудной   броне   герб,
изображающий стоявшую на хвосте Змею. Зацепив острием  Грейсвандира  забрало
рыцаря, Корвин сбросил с него шлем, присмотрелся и  медленно  проговорил:  -
Кажется, нас представляли друг другу Ты сопровождал жреца Бансиса,  когда  я
принимал капитуляцию Хаоса.
   - Да, мой лорд, - тихо подтвердил пленник.
   - Точно, ты -  сын  верховного  жреца,  -  убежденно  сказал  амберит.  -
Виконт... забыл имя. Кажется...
   - Греб, - подсказал виконт.
   - Ценная добыча, - обрадовался принц  -  За  тебя  можно  будет  получить
неплохой выкуп.
   Он приказал увести пленных,  а  сам  построил  батальон  стрелков  и,  не
дожидаясь приглашения, отправился на подмогу Бенедикту.

   Бросив в контратаку  гренадеров,  старший  сын  покойного  Оберона  сумел
выправить положение. Разрывы гранат, начиненных все тем же розовым  порохом,
нанесли  воинству  Хаоса  ощутимый  ущерб,  светящиеся  скелеты   отпрянули,
напутствуемые пулями и стрелами. В этот момент  подоспел  батальон,  который
привел Корвин
   Две сотни стрелков из Риига ударили с фланга, опустошив  ряды  неприятеля
плотными продольными залпами. Скелеты перестроились  под  выстрелами,  теряя
десятки бойцов, и бросились в новую атаку, смяв гвардейцев Бенедикта.
   Однако прорвавшись сквозь  сдвоенную  линию  пехотинцев,  они  рухнули  в
волчью яму глубиной с трехэтажный дом. Первые ряды кентавров упали  на  дно,
напоровшись на торчавшие из грунта стержни заостренной арматуры, а сверху на
них  свалились   напиравшие   сзади   скелеты.   Потом   заполыхал   бензин,
предусмотрительно налитый  в  траншею,  и  Прерывающие  Полет  лишились  еще
нескольких сот бойцов. С начала сражения в этой Тени  армия  Хаоса  потеряла
почти половину живой силы.
   Ружейный огонь между тем не ослабевал, тяжелая конница  Амбера  встречным
ударом отбросила колонну, пытавшуюся продвинуться по направлению к  Авалону.
Воспользовавшись замешательством противника, Бенедикт подал команду к общему
контрнаступлению. За каждого убитого врага  амбериты  платили  тремя  своими
солдатами, но десятикратное  численное  превосходство  позволяло  жертвовать
пушечным мясом, которого так много в подвластных Отражениях.
   И светящиеся скелеты, дрогнув, отступили на Черную Дорогу. Вслед  бегущим
прозвучали последние выстрелы,  оставившие  на  антрацитовой  трассе  немало
костров чистого голубого огня - так сгорало родовое дворянство.
   Впрочем, потомки Змеи быстро ушли от пуль, укрывшись  в  соседних  Тенях.
Они стремительно возвращались в Хаос и уже считали себя в  безопасности,  но
им еще предстояло пройти через реальность, где стояло войско  Блейза.  Здесь
врага поджидали козырнутые из Авалона и Амбера пушки и солдаты с винтовками.
Грянули залпы, волны  серебряной  картечи  понеслись  вдоль  Черной  Дороги,
сметая  скелетов,  серокожих,  богомолов,  кентавров,  рогатых   наездников,
двуногих козлов с волчьими харями. Спастись удалось немногим.

   - Фауст придумал порох для Хаоса?! - почтительно спросил Блейз.
   Вервольф покрикивал на солдат, устанавливавших на холме громадную паровую
гаубицу дримландского производства. Между делом герцог  объяснил  амберитам,
что пороха нет, но орудие  все  равно  будет  стрелять,  причем  изобретение
сделано смертными подданными Нирваны.
   - У меня появилась идея, - шепнул Корвин на ухо Бенедикту.  -  Почему  бы
нам не попробовать атомную бомбу? Какие бы идиотские законы ни действовали в
этом крыле Мироздания, вещество все равно состоит  из  атомов,  а  ядра  все
равно должны делиться, выделяя  бездну  энергии  -  Не  сегодня!  -  отрезал
старший брат. - Но мы обязательно попробуем. Без посторонних.
   Они переговаривались совсем тихо,  чтобы  слова  не  достигли  барабанных
перепонок Вервольфа. Нирванец появился у стен пограничной твердыни Хаоса без
приглашения,  но  привел  с  собой  пехотную  колонну  и  три  гаубицы.  Сын
варварского  царя  попросил  Рэндома  разрешить  полевые  испытания   нового
стенобойного снаряда. Король  охотно  дал  согласие,  и  теперь  амбериты  с
интересом ждали результатов. Когда орудия были  расставлены  на  позициях  и
запылали дрова в топках паровых котлов, к сыну неожиданно козырнулась Геката
с небольшой свитой.
   На правах старого знакомого Корвин представил царицу Рэндому  и  спросил,
намерена ли она лично участвовать в битве.
   - Я же не амазонка, - засмеялась  гостья.  -  Хочу  посмотреть,  как  мой
мальчик будет крушить эти стены.
   - Зрелище, весьма полезное для душевного спокойствия, - согласился Рэндом
и деликатно добавил: - Ваше величество,  мы  слышали  про  пленение  герцога
Мефисто. Нет ли новых известий о его судьбе?
   - Новостей пока нет,  -  довольно  равнодушно  сказала  Геката.  -  Но  я
полагаю, Дара захочет убить его.
   - Я попрошу Мерлина освободить Мефа, - мрачно произнес Корвин.
   - Вряд ли это поможет. - На лице нирванской царицы появилась  неожиданная
улыбка, - Но мы все равно благодарны тебе за участие.
   Ее реакция удивила Корвина,  и  он  сказал,  склонив  голову:  -  Вы  так
спокойны, когда Мефисто в смертельной опасности.
   - Кажется, Фау говорил вам, что членов нашей семьи очень трудно убить,  -
заметила Геката. - Практически невозможно.
   Рэндом заметил с легким осуждением: - Ваша семья слишком сильно  верит  в
собственную неуязвимость.
   Пожав плечами, Геката процедила не без вызова: - До  сих  пор  никому  не
удалось убить моих детей. Хотя желающих хватало.
   Она  отвернулась,  демонстрируя,  что  не  желает  продолжать  эту  тему.
Догадываясь, что царица в глубине души переживает за  сына,  Корвин  оставил
монархов молчать вдвоем, а сам сдал  Карту  Бенедикта  и  попросил:  -  Бен,
проведи меня.
   Из Козыря высунулась рука,  и  Корвин,  ухватив  ладонь  старшего  брата,
шагнул на плоскую, как стол,  возвышенность,  на  которой  стояли  орудия  и
пыхтели паровые котлы.
   - Оригинальная идея, - вполголоса сообщил Бенедикт. - Они воспользовались
энергией, которая действует во всех Отражениях.
   Гаубицы с грохотом швырнули снаряды-зажигалки  по  навесным  траекториям,
которые завершались внутри крепости. Над стенами  показались  струйки  дыма,
потом выглянули языки пламени. После второго  залпа  пожаров  стало  больше.
Амбериты  полагали,  что  Вервольф  будет  стрелять,  пока  весь  город   не
превратится в огненный океан, однако нирванец приказал артиллеристам навести
все гаубицы на участок стены, расположенный прямо перед позицией батареи.
   Когда  прогремели  еще  три  залпа,  часть  стены  обрушилась.   Вервольф
удовлетворенно завыл -  получилось  очень  похоже  на  волка  -  и  приказал
канонирам снизить прицел, чтобы быть готовыми к  отражению  атаки.  Амбериты
были потрясены, если не возмущены осторожностью  герцога.  Принцы  наперебой
требовали продолжать расстрел крепости, чтобы увеличить  проломы  и  открыть
путь штурмовым колоннам. Снисходительно  поглядев  на  союзников,  Оборотень
насмешливо пояснил: - Противник наш мыслит  примитивно,  поэтому  я  заранее
знаю, что он предпримет на каждом этапе сражения.
   Он рассказал,  как  совсем  недавно,  преследуя  напавших  на  Дримландию
тварей, вышел к другой пограничной крепости Хаоса и разрушил гаубицами стену
на довольно большом  протяжении.  Осажденные  демоны  безрассудно  вышли  из
ворот, намереваясь погасить паровые котлы, как они сделали это в Дримландии.
Однако Вервольф ждал такой контратаки и  ударил  прямой  наводкой  по  живой
силе. После этого крепость можно было брать голыми руками.
   - И чем же все кончилось? - полюбопытствовал Блейз.
   - Я разнес ту крепость по камушку, и к  Нирване  присоединилось  еще  два
Отражения, - похвастался герцог.
   - Почему же ты  думаешь,  что  противник  повторит  такую  контратаку?  -
спросил Рэндом.
   -  Потому  что  они  всегда  действуют  по  одному  шаблону