атить за мои корабли? -  После  двухминутного
молчания спросил Шихт.
   - У вас восемнадцать  кораблей  и  не  все  они  сейчас  в  идеальном
состоянии, однако  это  нашего  заказчика  не  интересует.  Он  согласен
заплатить за них, как за новые "викинги" - по  540  тысяч  кредитов.  За
базу "Тревор" он заплатит ту цену, которую мы сейчас с вами определим...
   - Одну минуту, мистер Ортега, - Гуннар поднялся с кресла, - я  должен
привести свои  мысли  в  порядок.  Уж  очень  все  неожиданно  и  быстро
происходит.
   - Пожалуйста, капитан, если вам нужно время подумать, - развел руками
посредник.
   - Дело не во времени, мистер Ортега. Просто мне  трудно  представить,
что я могу заняться еще чем-то, кроме войны... - Гуннар открыл настенный
шкафчик и извлек оттуда бутылку и два стакана. Затем поставил все это на
стол перед гостем. Он подвинув свое кресло ближе и уселся сам.
   -  Давайте  выпьем,  мистер  Ортега,  а  то  в  моей   голове   царит
беспорядок...
   - Это виски? - Спросил посредник, подозрительно косясь на бутылку.
   - Да почем я знаю. Я не большой любитель спиртного поэтому, если пью,
то довольствуюсь тем, что есть...
   - Разрешите полюбопытствовать... - И гость взяв со стола бутылку стал
читать надписи на этикетке.
   - Никогда ничего подобного не видел, мистер Шихт, тут  написано,  что
это "виски 12-34". Это что, сорт такой?..
   - Это военная поставка, мистер Ортега. Какие тут могут быть  сорта?..
Так я вам наливаю? - Спросил Гуннар забрав бутылку у гостя.
   - Ну... - Пожал плечами Ортега.
   - Наливаю-наливаю, не будем  же  мы  говорить  "насухо"  о  сделке  в
миллионы кредитов...
   - Куда вы так много льете, сэр?..  -  Запротестовал  Ортега,  пытаясь
схватиться за горлышко бутылки.
   - В стакан, Стивен, в стакан... -  Ответил  капитан  Шихт  решительно
отстраняя руку гостя.
   - Ну, вот теперь у нас с вами военная доза... Это будет  ваше  боевое
крещение или, если хотите, могу завтра взять вас в рейд на Сулифан.
   - Нет, нет, капитан, благодарю вас, - замахал головой Ортега,  -  мне
достаточно этой порции виски.
   - Как знаете, Стивен. Кстати, вы  можете  называть  меня  запросто  -
Гуннаром. Но только после того, - Шихт поднял палец, - как выпьете  свое
виски залпом. Идет?..
   - Вы не оставляете мне иного выхода, капитан. - Смирился Ортега.
   - Ну, тогда поехали... - И Гуннар поднял свой стакан. - За сделку...
   Оба выпили. Напиток оказался таким, что  капитан  Шихт  был  вынужден
закусит старой соленой галетой.
   Ортега, замотав головой, от галеты отказался и еле выдохнул воздух  в
три приема. Когда он пришел в себя  и  обрел  способность  говорить,  то
сказал:
   - Но, сэр...
   - Теперь только, "Гуннар", - поправил его капитан Шихт.
   - Да... Гуннар, неужели ты, владелец  многомиллионного  имущества  не
можешь себе позволить пить, что нибудь получше этого "12-34"?..
   - Ну я же не капиталист  какой  нибудь.  Все  мои  деньги  уходят  на
флотилию. Всю жизнь я воюю. Как воевал  отец  и  как  воевал  дед.  Дед,
кстати, начинал стрелком на корабле пиратов,  а  отцу  передал  уже  три
корабля. Отец мне передал тридцать старых "дистроеров", а  я,  кое  как,
сумел заменить их на восемнадцать "викингов"...
   - И базу "Тремвор"... - Многозначительно заметил уже успевший окосеть
Ортега.
   - Да, и базу тоже. Кстати, я хочу за нее 8 миллионов...
   - Гуннар, - Стивен улыбнулся и громко икнул,  -  для  тебя  все,  что
угодно, но 8 миллионов это не цена, понимаешь?..  -  -  Постой,  ты  что
хочешь, чтобы я задирал цену как паршивый спекулянт? - Проговорил Гуннар
заплетающимся языком. - Я по-твоему ш-шкуродер?..
   - Гуннар, - оперся на стол посредник, - мы должны придти к  взаимо...
по... ниманию, а для этого... - Ортега многозначительно поднял палец, но
не смог удержать мысль.
   - Для этого надо выпить. - Пришел ему на помощь капитан Шихт.
   - Да... Правильно... - Кивнул  головой  Ортега.  Они  выпили  еще  по
полстакана и хозяин благоразумно убрал бутылку в шкафчик.
   - Ох, Гуннар, и гадость же эта "12-34"... Это не напиток... Эт-то...
   - Лекарство... - Опять подсказал капитан Шихт.
   - Точно, - согласился Ортега, - лекарство...
   Внезапно он замолчал и посмотрев по сторонам сказал:
   - Слушай, здесь же никого нет, мы что одни остались?..
   - Очнись Стивен, мы  на  космической  базе  "Тремвор"...  -  Направил
посредника капитан Шихт.
   - А! - Ударил себя по лбу Ортега. - Точно!..
   Неожиданно лицо его стало строгим:
   - Гунни, я тебя люблю, поэтому мое последнее слово - 15 миллионов...
   - Стив, ты мне как брат, но 10 это максимум, на что  я  пойду  только
ради тебя... - Гуннар перегнулся через стол и поцеловал гостя в лоб.
   - Брат, ты не прав... 10 миллионов - это униз... зительно... - Ортега
приблизил свое раскрасневшееся лицо к лицу  капитана  Шихта  и  с  жаром
зашептал:
   - Тот, кто покупает, он такой человек, что для него миллионы, как для
тебя семечки... Давай накинем еще...
   - Скока?.. - Гуннар пытался подпереть голову рукой,  но  у  него  это
плохо получалось.
   - Чи... четыре... - Для верности Ортега показал на пальцах.
   - Два, Стиви... Я же все таки солдат, а не... Ну, ты понял...
   - Понял... - Кивнул головой  Ортега  и  полез  во  внутренний  карман
пиджака за заготовленным контрактом.
   - Вот, Гунни, пишем против твоей базы - 12 миллионов. Согласен?..
   - Согласен, Стиви...
   - "Викинги" у нас пошли по 540 тысяч, так?
   - Пошли... - Согласился капитан Шихт.
   - А всего... А всего будет... Слушай, а сколько всего будет?..
   - Ну, восемнадцать кораблей по 540 тысяч и база - 12...
   - Миллионов... - Уточнил Ортега.
   - Миллионов... - Кивнул Шихт.
   - Ладно, главное это  проставить  позиции,  а  общую  сумму  я  потом
сосчитаю. Ставь подпись...
   Гуннар взял протянутую ручку и выдохнув, как перед очередной выпивкой
твердо поставил свою подпись.
   - Молодец... - Похвалил его Ортега, - а теперь я... р-рэз и готово...
   - Уф. Аж жарко стало... Предал дело предков и  ребят  из  экипажей  я
тоже предал. - Шихт посмотрел на  настенный  шкафчик,  но  усилием  воли
отвел глаза в сторону.
   - Нет ты все сделал правильно. Если душа к войне не лежит, бросай эту
войну и становись мирным... ну, адвокатом или... стоматологом.
   - Не, стоматологом или даже медсестрой я не  могу...  Я  вообще  вида
крови боюсь...
   - Чего, правда?.. - Удивился Ортега.
   - Правда...
   - Ну и как же ты тогда воюешь?..
   - А очень просто: мы по ним - залп, они по нам - залп.  Кому  повезло
тот победил. Вот и вся война.
   - Просто... - Сказал гость.
   - Не сложно... - Согласился хозяин.
   - Но оч-чень страшно.
   - И это тоже... - Опять согласился капитан Шихт. -  Слушай,  а  зачем
этому покупателю старые корабли, он что не может себе заказать новенькие
"викинги"?..
   - Может конечно, но я так понимаю, у него не так много времени, чтобы
ждать  свой  заказ.  А  так  он  получает   полностью   укомплектованное
подразделение, обученное. Чего лучше то?
   - Так он и ребят моих возьмет?.. - Вскочил на ноги Шихт.
   - А, что разве плохо?..
   - Наоборот - отлично!.. - Капитан Шихт заметно повеселел.  -  Слушай,
по такому поводу давай еще выпьем!..
   - А... - Махнул рукой гость. - Наливай...
   В это время раздался  какой-то  отдаленный  стук,  как  будто  кто-то
ломился в железную дверь.
   - А это что за шум? - Поинтересовался Ортега.
   - Не обращай внимание, такое у нас иногда бывает...  -  Гуннар  снова
расставил стаканы и откупорив бутылку налил их на две трети.
   - Это налет, Стив...
   - Какой налет?..
   - Ну, на нашу базу. На "Тремвор"... Давай, бери стакан...
   - Они что же, стреляют в нас?.. - На глазах трезвел гость.
   - Они в нас, мы в них. Обычное дело... Будем здоровы... -  И  капитан
Шихт одним махом опрокинул свой стакан.
   Совершенно механически то же самое проделал и Стивен Ортега.
   - А... - Он покривился от выпитого. - Они на разобьют нашу базу?...
   - Не переживай, базу они не разобьют. Это  всякая  мелочь  прилетает:
ДАСы Вяземского, кесковские "викинги" из Голубого крыла... У базы  очень
надежное бронирование - тут на железо не скупились, ведь собиралась  она
на орбитальном доке. А "кески" охотятся за возвращающимися  с  заданиями
кораблями, которые подранены да и патроны порастрачены. С  такими  легко
справиться...
   - Эт-то не очень то честно... - Заметил Ортега.
   - Война... - Развел руками Гуннар.
   - Вот, - прислушался Стивен, - опять этот шум...
   - Да. Вот эти "дзень-дзень" - это кесковские снаряды по нашим  бортам
лупят,  а  вот  "бу-бу-бу..."  -  это  наши  стрелки  бьют  по  ним   из
автоматических пушек.
   - А зачем же они стреляют по базе, если не могут нанести ей вреда?..
   - В этом тоже есть свой смысл. Они стреляет по створкам,  надеясь  их
заклинить. Тогда база не сможет перезаряжать и заправлять корабли... Ты,
кстати, на чем сюда прибыл?..
   - На "С-16"... Под флагом Федерации...
   - Понятно, а то тут стреляют по всему, что движется...
   - Слушай, Гуннар, а как быть с деньгами, куда их переводить?.. У тебя
есть банк которому ты доверяешь?..
   - Есть у меня пара счетов в банках Центральных Миров, но меня  больше
бы устроил чек Федерального Казначейства. На всю сумму... Естественно со
всеми индентификационными делами. Ты понимаешь?..
   - Вполне...  -  Кивнул  головой.  -  Хотя  это  и  выглядит  довольно
старомодно... Но раз ты так хочешь - устроим...
   - Хороший ты парень, Стиви. Жаль с тобой расставаться...
   - Ты тоже не хуже, Гунни... Ты  не  пропадай,  звони  мне  в  контору
"UNLEX", я там младший партнер.
   - Обязательно, Стиви...

Глава 63

   Горящий шаттл "20FX" тяжело  плюхнулся  на  горный  склон,  однако  в
последний момент мастерство пилотов все же  спасло  корабль  от  полного
разрушения. Посадочные опоры подломились и тяжелый корпус начал сползать
по крутому склону. От раскаленного металла снег мгновенно превращался  в
пар и вскоре корпус шаттла полностью скрылся в белых клубах.
   - Тед, Карповский, Бешо!.. Хватайте своих людей и бегом к шаттлу!.. -
Крикнул лейтенант Клэнси, указывая рукой на ползущий по горе корабль.  В
это время  над  долиной  полыхнул  красный  шар  и  обломки  фейерверком
посыпались вниз. "Наш или чужой?" - мелькнуло в голове у Браена.
   Четверка "вампиров" с ревом пронеслась над самыми горами  и  ушла  на
Запад. Они проскочили так быстро, что лейтенант даже не успел разглядеть
их опознавательные знаки.
   Отсюда с наблюдательного пункта хорошо было видно, как разворачивался
бой между отрядом танкеток "кредо" и "ирокезами", первыми  прискакавшими
к месту высадки десанта. Сейчас преимущество было на стороне "кредо", но
через пятнадцать-двадцать минут могли появиться  "инспекторы"  и  тогда,
без поддержки тяжелых танков  "маршалл",  танкеткам  не  продержаться  и
десяти минут.
   Браен перевел бинокль  на  северную  часть  долины:  медленно,  очень
медленно колонна из восьми "маршаллов" двигалась на соединение с отрядом
танкеток.
   - Сэр, - раздался в наушниках  голос  разведчика  Дюбуа,  -  в  южном
направлении проследовали два "инспектора"...
   - Понял, а что "зверобои"?..
   - Оба находятся в пяти километрах от базы, ведут  стрельбу  по  нашим
штурмовикам...
   - Хорошо, продолжай наблюдение...
   Браен повернулся к полковнику:
   - Вы слышали, сэр?..
   - Все слышал, лейтенант...
   - На какие силы десанта мы еще можем рассчитывать?..
   - Еще на две десантные машины и восьмерку "маршалов". Два шаттла  уже
на орбите и ждут момента, когда "вампиры" Тони Спайкера  завяжут  бой  с
"красными собаками", иначе "собаки" сожгут шаттлы в стратосфере.
   Последние слова полковника были заглушены грохотом взрывов: несколько
бомб легли точно в центре запасного пункта.
   - Мать честная, откуда у кесков САБСы?.. - Покачал головой полковник.
В  это  время  в  небе  над  долиной  закружилась  карусель  из  быстрых
"вампиров" и многоцелевых САБС. На землю полетели первые обломки. В  бой
вступали все новые корабли.
   Полковник прижал руками наушники, чтобы ему не мешал грохот  боя.  Он
что-то отвечал, кивал головой.
   - Браен!.. Лейтенант Клэнси!.. - Закричал голос из наушников УПС.
   - Да-да, говорите!..
   - Где полковник? - Браен узнал капитана Скорцени.
   - Он говорит по "директ лайн", сэр...
   - Тогда передайте ему, что мы вышли к Южному пункту. Уже имеем потери
- был короткий бой с двумя "инспекторами"... Хотелось бы надеяться,  что
мы им нанесли хоть какой-то ущерб... Мы вовремя укрылись в ущелье...
   - Эти "инспекторы" шли на соединение с отрядом легких роботов, сэр, с
которыми дерется отряд танкеток...
   - Вообщем, мы занимаем позиции, передайте полковнику, что будем ждать
его команды...
   - Да, сэр...
   Когда Браен закончил разговаривать, то заметил, что  полковник  Забар
смотрит прямо на него.
   - Что такое, сэр?
   - Есть две новости, лейтенант - хорошая и  плохая.  Хорошая,  то  что
наши шаттлы сейчас будут в долине, а плохая, то что одновременно с  ними
у реки сядут, скорее всего безо  всяких  проблем,  шесть  штук  огромных
"дабл-си"...
   - Откуда они только берут такие громадины, сэр?..
   - Из  транспортной  компании  "Интерлифт".  Если  есть  деньги  можно
получить все. Вы говорили со Скорцени?..
   - Да, сэр, они уже вышли к Южному пункту. У них была стычка  с  двумя
"инспекторами"...
   - Ничего себе  "стычка",  -  покачал  головой  полковник.  -  Большие
потери.
   - Не очень. Отряд успел укрыться в ущелье.
   В наушниках своего УПС Браен услышал какой-то скрежет.
   - Лейтенант Клэнси слушает!.. Говорите!..
   - Сэр, это сержант  Сакеда.  Майор  Фингауз  убит.  Мы  нарвались  на
превосходящие силы противника. По всей вероятности они совершали  обход,
чтобы выйти на нашу базу, сэр. Но нам удалось их  рассеять.  Боюсь,  что
часть из них все  же  пойдет  вдоль  гор  прежним  маршрутом.  Так,  что
ожидайте человек 150... На этом все, сэр, мы продолжаем  выдвигаться  на
Северный пункт...
   - О'Кей, сержант, продолжайте...
   Заглушая  звуки  боя  в  долину  садились  два  шаттла,   доставившие
последнюю обещанную технику. Они благополучно сели улучив момент,  когда
все ВКС "кесков" были заняты обороной собственных  шаттлов  "дабл-си"  -
контр-десант "КЕСКО" с трудом  прорывался  сквозь  заслон,  выставленный
военно-космическими силами "ПЕНТО".
   - Есть два  освободившихся  "вампира"  с  остатками  боекомплекта,  -
сообщил полковник Забар, слушавший "директ лайн", -  просят  дать  какую
нибудь несерьезную цель. У нас есть?..
   - Да, сэр. Северное предгорье - полторы  сотни  пехоты...  -  Сообщил
Браен.
   Полковник тут же повторил  все  услышанной  от  лейтенанта,  а  потом
спросил:
   - А что за пехота?..
   - Наши оппоненты у реки, сэр. Хотели выйти по каньону к нашему КП, но
нарвались на отряд  майора  Фингауза.  Майор  погиб,  сэр.  Командование
принял сержант Сакеда...
   С  северной  стороны  послышалась  канонада  -  наведенные  на   цель
"вампиры" делали свое дело.
   Снова заработало УПС.
   - Браен, это Тед. Мы, наконец добрались до этого шаттла. Он уперся  в
каменную стену и поэтому открывается только  одна  створка.  Танки  пока
выпустить не можем.
   - Может быть взорвать корпус?.. - Предложил Браен.
   - Над этим мы как раз и работаем... Кого это обрабатывали  "вампиры",
в полукилометре севернее нас?..
   - Пехота с базы "кесков", держите  там  ухо  востро.  Кто-то  из  них
наверняка доберется до вас. Танки в долину спустить сумеете?..
   - Сделаем все возможное...
   - Постарайтесь, Тэд, у нас на учете каждая машина...
   Разгрузка шаттлов закончилась, их двигатели мощно заревели  и  словно
нехотя оторвавшись от  земли,  суда  начали  набирать  высоту  понемногу
смещаясь на север. Они уходили свободно и их никто не беспокоил.
   Когда они поднялись на тысячу  метров,  из  долины  прибежали  четыре
"ирокеза", который  задрали  свои  тонкие  пушки  и  принялись  поливать
грузовики огнем, мстя за поражение от танкеток.
   Со склона горы  по  роботам  открыли  огонь  солдаты  заградительного
отряда. Роботы тотчас переключились  на  них,  но  как  только  вылетела
первая ракета выпущенная из "лаунчера",  они  пустились  бежать.  Ракета
настигла самого последнего,  но  после  взрыва,  он  сумел  подняться  и
прихрамывая побежал догонять своих товарищей.
   Пробиваясь через дневное  туманное  марево  с  Южной  стороны  долины
потянулись уцелевшие "кредо" и "маршаллы".
   Из 28 танкеток к запасной базе направлялись только 12. А из 8 тяжелых
танков своим ходом возвращались только 6. Последний тянул на буксире еще
одну машину, полностью потерявшую обе гусеницы. Однако 300 миллиметровое
орудие сохранилось в целости и ради него подбитый танк волочили на место
сбора.
   - Ну вот,  еще  одна  хорошая  новость.  -  Улыбнулся  полковник,  не
отрываясь от наушников. - Вместо шести, до Хлои  добрались  только  пять
"дабл-си".
   - Значит на одного "зверобоя" или на восемьсот человек пехоты меньше.
- Не отводя бинокля от долины заметил Браен.
   - Ну, что там, собираются?.. - Спросил полковник.
   - Да, сэр. Все прошло удачнее,  чем  мы  думали.  Я  не  ожидал,  что
маленькие "кредо" уцелеют после визита "инспекторов"...
   - Просто "кески" пока осторожничают, лейтенант. Хотят точно выяснить,
чем мы располагаем. Наживку они  захватили  крепко  и  думаю  караван  с
дополнительной техникой уже в пути...
   С севера долины, где Тед Лаумер вызволял застрявшую в разбитом шаттле
технику, послышался шум разгорающегося боя. Браен  включил  свой  УПС  и
стал вызывать капрала Лаумера:
   - Тэд, что там у вас происходит? Тэд?!..
   После короткого молчания в эфире прорезался голос Тэда:
   - На получи!.. На!..
   - Это ты мне?..
   - Да, понимаешь... чуть не накрыли нас  эти...  гастролеры!..  -  Тэд
говорил с паузами, в которых  Браен  слушал  грохот  "каскада".  -  Они,
понимаешь, по какой-то промоине поднялись прямо к нам...
   - Все, вроде отбились на первый раз. - Уже спокойнее ответил  Тэд.  -
Шестьдесят человек пехоты в хорошей тяжелой броне - живучие  как  зомби.
Если  бы  не  башенные  стрелки  десантной  машины,  они  бы  нас   всех
прибрали...
   - Десантную машину уже вывели?..
   - Да, и как  оказалось  вовремя...  Думаю,  что  всю  технику  сумеем
спустить в долину...
   - Когда, Тэд?.. Время сейчас важно...
   - Через три часа...
   - Полтора, Тэд. Больше у нас нет...

***

   Как только  тяжелые  шаттлы  "кесков"  добрались  до  места  высадки,
освободившиеся корабли прикрытия тотчас навалились на командный пункт  и
танки собравшиеся вблизи гор.
   Среди приземистых силуэтов  тяжелых  "маршаллов"  поднялись  огненные
грибы разрывов, а на территорию  командного  пункта  посыпались  снаряды
автоматических пушек.
   Бетонобойная бомба прошила лед и разорвалась глубоко  внизу,  устроив
на поверхности небольшое землетрясение. Полковник  слетел  со  стула  не
выпуская из рук драгоценного чемоданчика "директ-лайн".
   Браену  повезло  больше  и  он  устоял  на  ногах.  Осталось   только
неприятное  ощущение  от  мысли,  что  бомба  могла  попасть   в   склад
боеприпасов,  находившийся  всего  в  сотне  метров.  Тогда   на   месте
командного пункта остался бы большой ледяной кратер.
   - Не переживай, сынок, - успокоил Браена полковник Забар,  поднимаясь
на ноги, - как только они узнают, что адмирал Угату утюжит Сулифан,  они
тут же уберутся...
   - А нас, что уже совсем бросили?..
   - По расписанию должен быть  еще  бомбовый  удар...  А  потом  совсем
бросят... Не видно там бомберов? - Полковник достал  платок  и  приложил
его к рассеченному лбу.
   - Как будто они... - Браен  заметил  на  большой  высоте  мельтешение
черных точек и вспышки.
   - Сколько их?..
   Браен включил на цифровом бинокле максимальное увеличение и ответил:
   - Вроде бы три "S-3", сэр. Летят спокойно - знают себе цену.
   - Если хотя бы один д