о две группы противника с двух сторон атакуют стоянку грузовых судов.
   Выжимая из своих шагающих машин все возможное, пилоты погнали роботов
к стоянке. Первыми ввязались в бой храбрые "ирокезы" и сразу же  понесли
потери от мощных "лаунчеров".
   Опасаясь повредить собственные шаттлы, "зверобои" использовали только
20-миллиметровые пушки,  а  "инспекторы"  пулеметы.  Однако  действовать
нужно было  быстро,  поскольку  солдаты  противника,  в  первую  очередь
старались уничтожить шаттлы. Некоторые из грузовых кораблей уже горели и
в их вместительных трюмах рвались боеприпасы и  емкости  с  техническими
жидкостями.
   Когда, наконец, прибыли вернувшиеся колонны пехоты,  стоянку  шаттлов
удалось  окружить  сплошным  кольцом  и  начать  уничтожение   вражеских
диверсантов. Их оставалось уже не более сорока  человек,  но  добить  их
сумели только ценой больших потерь. После того как  последний  солдат  в
черной броне был убит, оказалось, что только два небольших шаттла были в
состоянии оторваться от земли. Еще три судна  могли  это  сделать  после
специального  ремонта.  Остальные  корабли  ни  на  что  не  годились  и
представляли из себя изуродованные закопченные остовы.
   -  Сэр,  противник  полностью  уничтожен...  -  Торжественно  доложил
полковник Шин командиру 6-го Корпуса боевых роботов генералу Апдайку.
   - Прекрасно, Шин. Какие потери?..
   - Противник располагал значительными силами, сэр...
   - Ну говорите, Шин, говорите... - Поторопил генерал.
   - Один "зверобой", один "инспектор" и двадцать два "ирокеза"...
   - Пехота?.. - Голос генерала стал скрипучим.
   - Около двух сотен, сэр...
   - Чем располагал противник?..
   - Пятидесятью танками "маршалл", сотней легких  "кредо"  и  прибавьте
две тысячи "коричневых крыс", сэр.
   - Так уж и две, полковник?.. - Усомнился генерал Апдайк. - Может быть
вы плохо рассмотрели шевроны?..
   - Ну... может быть их было несколько меньше, сэр, но это  точно  были
"коричневые крысы".
   - Хорошо, раз вы там  уже  управились,  грузите  семьдесят  процентов
своих роботов в шаттлы и перебазируйтесь на  Кавансар.  Истребители  для
прикрытия мы уже выслали...
   - Э, сэр...
   - Ну, что там еще такое, Шин?..
   - Наши шаттлы они... Только два из них могут отправиться на Кавансар,
сэр...
   Когда до генерала дошло, он с минуту  не  мог  ничего  выговорить,  а
затем только прошипел:
   - Я доведу ваш-ше дело до  военного  тр-ребунала,  Ш-шин.  Уж  будьте
уверенны...

Глава 68

   Когда  раздался  сильный  грохот  и  над  долиной  начал  подниматься
зеленоватый гриб, Том Кархаунд и Браен, были уже у границы  своей  базы.
Несколько раз  им  попадались  разрозненные  группы  солдат  противника,
которые с ходу открывали огонь. Однако лейтенант Клэнси стрелял лучше  и
быстрее, а полуфунтовые ракеты без особого труда пробивали  серую  броню
пехотинцев.
   Взрыв заставил Браена и Тома обернуться и присесть:
   - На что это похоже?.. - Спросил Браен у Тома. - Мощная бомба?..
   - Нечего подобного не видел... Даже "газовый  гигант"  взрывается  не
оставляя такого отвратительного гриба. Но, возможно это генератор ПИ-4 -
очень эффективный и очень  нестабильный.  Раньше  на  малых  космических
судах применялись  подобный  энергосистемы,  но  они  оказались  слишком
неустойчивы и от них отказались.
   - Видимо эти парни не столь  разборчивы.  -  Сказал  Браен  глядя  на
поднимающееся в небо ядовитое облако.
   -  Вполне  может  быть,  ведь  на  летательном  аппарате   невозможно
усиливать броню до бесконечности, а здесь вес не  играет  такой  роли  и
генератор можно прикрыть хоть полуметровым слоем металла.
   Лейтенанты двинулись дальше и вскоре заметили судно, которое садилось
на территорию горной базы. Никто не услышал его приближения потому,  что
над долиной не прекращался гул боя.
   В бинокль Браен  рассмотрел  на  боку  корабля  эмблему  Федерального
Красного Креста.
   - Отлично, Том, если мы поспешим,  то  сумеем  эвакуироваться  отсюда
вместе с Красным Крестом.
   И лейтенанты ускорили шаг.
   Когда они добрались почти до самого судна,  вокруг  него  уже  бегали
несколько человек и затаскивали внутрь какие-то ящики.  Двигатели  судна
работали на самом малом ходу.
   - Давай поищем Дюбуа, а то его УПС не отзывается. Он должен быть  вон
за тем торосом...
   Спасательный корабль не собирался  улетать  немедленно  и  лейтенанты
бегом побежали искать Дюбуа.
   Они нашли его в двух  шагах  от  того  места,  где  он  их  поджидал.
Бронекостюм разведчика был залит кровью.
   - Эй, старина, ты как?..  -  Спросил  Браен,  ощупывая  руками  броню
раненного и ища пробоину.
   - О, лейтенант... я уж думал... умру один... - Раненный тяжело  дышал
и изо рта его появлялись кровавые пузыри.
   - Никаких проблем, дружище, в пятидесяти  метрах  отсюда  приземлился
корабль Красного Креста, так что считай ты спасен...
   Браен отстегнул у раненного грудную пластину бронекостюма и убедился,
что поставил диагноз правильно. Крупный осколок пробил  броню  и  сильно
ударил по касательной, сломав  несколько  ребер.  От  удара  разорвалось
правое легкое и теперь раненный задыхался от скапливающегося  в  полости
воздуха.
   Дюбуа судорожно пытался воздохнуть, но у него ничего нет получалось.
   -  Сейчас-сейчас,  приятель...  Сейчас...  -   Браен   вытащил   свою
индивидуальную аптечку и нашел иглу для инъекций, которую таскал с собой
именно для таких случаев.
   Короткий взмах, удар -  и  воздух  со  свистом  начал  вырываться  из
образовавшегося дренажного канала.
   - Ух, ты!.. - Крикнул над ухом Браена лейтенант Кархаунд. - Я чуть  в
обморок не упал!.. Молодец!
   - Цветы после, Том, хватай  его  за  ноги  и  понесли  к  кораблю.  -
Скомандовал Браен и лейтенанты понесли начавшего дышать раненого на борт
корабля.
   Места в трюме было достаточно. Выбрав свободный от ящиков угол, Браен
с Томом аккуратно уложили Дюбуа и в ожидании  настоящего  врача  сделали
ему перевязку.
   Вскоре створки корабля захлопнулись и загудев мощными двигателями  он
оторвался от земли и начал набирать высоту.
   - Посмотри, а что это  за  ящики  они  сюда  натаскали?..  -  Спросил
Кархаунд. - Это что, дело Красного Креста - спасать имущество?
   Только  сейчас  Браен  обратил  внимание  на  то,   что   почти   все
пространство корабельного трюма заполнено ящиками из хранилища в  горах.
Это были тяжелые "лаунчеры", которыми  "коричневые  крысы"  так  успешно
воевали против "ирокезов".
   - Вот, мерзавцы, это же мародерство!.. - Возмутился Браен.
   - Наверное они не настоящий  Красный  Крест,  а  просто  арендованный
корабль с командой. Ну и решили немного подзаработать. Тут у них, -  Том
Кархаунд обвел штабеля взглядом, - тысяч на триста-четыреста.
   В этот момент в трюме появился человек, сопровождаемый свитой из пяти
вооруженных боевиков. Очевидно эта группа  людей  пересчитывала  добычу.
Старший  тыкал  пальцем  в  ящики   и   через   плечо   что-то   говорил
сопровождающим, а один из них делал в блокноте записи.
   Затем эта группа зашла куда-то  за  штабели  и  их  стало  не  видно.
Неожиданно громкий голос раздался совсем рядом:
   - А это что еще за дерьмо,  кто  притащил  сюда  эту  дохлятину!?.  -
Старший  пнул  сапогом  лежащего  в  углу  Дюбуа,   а   потом   выхватил
крупнокалиберный пистолет и тремя выстрелами пригвоздил беднягу к полу.
   Видя, что он не успевает схватить свой "каскад",  Браен  рванулся  по
проходу, набегу выхватывая нож, но неожиданно стена ящиков обрушилась на
него, завалив вместе со следовавшим за ним, лейтенантом Кархаундом.
   - Отличная работа ребята!.. - Радостно заржал Бенни Лойд.
   - Мы старались, Бенни!.. - Смеялись боевики, стоя на куче ящиков, под
которыми были погребены не подающие признаков жизни Браен и Том.
   - Ладно, разбирайте ящики и вяжите рекрутов, если конечно они там  не
задохлись. - Довольно  потирая  волосатый  живот  распорядился  Лойд.  -
Сухой, тебе особое предупреждение - нам в экипаж нужны люди. Живые люди,
понял?..
   - Босс, но поучить то ребят немного  можно?..  -  Спросил  детина  со
шрамом через все лицо, по кличке Ласковый Кот.
   - Только поучить... - Согласно кивнул капитан.
   Через час в каюту к капитану доставили  избитых  пленников.  Оба  они
были невысокого роста и не такие здоровяки, как люди  из  команды  Бенни
Лойда. Без брони в одном только изорванном  трико,  эти  люди  выглядели
просто жалко.
   - Добро пожаловать на корабль  вашей  мечты,  ребята!..  -  Засмеялся
Лойд, салютуя вошедшим стаканом виски. - Что-то не вижу радости на ваших
лицах!..
   Приведшие  пленников  Ласковый  Кот  и  еще  двое  боевиков  радостно
заржали.
   - Теперь, ребята, у вас в жизни два пути. Первый,  через  стыковочную
камеру - за борт. - Капитан хлебнул из стакана и подойдя к  иллюминатору
посмотрел в него. - И полетите вы, противные и уродливые... Ту-да... Два
куска замороженного мяса...
   Капитан отошел от иллюминатора  и  поудобнее  усевшись  в  засаленное
кресло, продолжил.
   - Есть у вас и второй выход. Я бы очень хотел, ребята,  чтобы  вы  им
воспользовались. Потому, что вы парни крепкие, да и прошлое у вас то что
надо - все знают, что за народ попадает в "коричневые крысы". -  Капитан
со значение поднял указательный палец, унизанный перстнями  и  улыбнулся
хитрой улыбкой. Дескать, мне все известно.
   - Говорите, вам слово. - И капитан в расслабленной позе развалился  в
кресле.
   - А подумать можно? - Спросил  пленник,  который  был  избит  сильнее
своего напарника.
   - Долго? - Наклонил голову Бенни Лойд.
   - Ну, во-первых, отлить надо сходить, а то я так и не успел...
   - А ты юморной парень, такие мне нравятся. - Доброжелательно  закивал
капитан.
   - Эй, босс, этот "юморной" больно ударил Сухого, - отозвался от двери
Ласковый Кот, - так ногой  двинул,  что  боюсь  Сухой  до  пенсии  будет
разговаривать фальцетом...
   Капитан и трое боевиков громко расхохотались.
   - Ладно, Ласковый Кот, своди их по  одному  в  гальюн,  а  потом  они
объявят нам свое решение. Сам знаю, как трудно бывает думать, когда моча
бьет в голову!.. - И снова бандиты радостно загоготали.
   - Давай парень двигай... -  Подтолкнул  Ласковый  Кот  Браена  и  тот
слегка  прихрамывая,  вышел  из  каюты  капитана.  Направляемый  тычками
автоматного ствола, Браен добрался до туалета и остановился.
   - Ну ты че встал? - Недовольно спросил сопровождающий.
   - Руки развяжи...
   - Зачем?
   - А ты догадайся...
   - Разговорчивый ты, я погляжу. Юморист... Ничего я тебя еще  поучу  -
будет время. - С угрозой в голосе пообещал бандит однако узел на веревке
начал развязывать:
   - Развяжу только одну правую, справишься с процессом одной  правой?..
- Ухмыльнулся Ласковый Кот.
   - Постараюсь сделать это быстро.  -  Кивнул  головой  Браен  разминая
затекшие пальцы.
   Момент  удара  Ласковый  Кот  не  заметил.  Его  затылок   вмялся   в
металлическую переборку и бесчувственное тело сползло на пол.
   Браен  вытащил  у  бандита  из-за  пояса  десантный  нож  с  эмблемой
"коричневых крыс" и перерезал веревку, удерживающую левую руку. Затем он
поднял с пола "людвиг" с удлиненным рожком, который  выронил  бандит,  и
проверив дослан ли в ствол патрон, удовлетворенно кивнул головой.
   Сухой только начал отходить от боли, которая его никак не отпускала и
выдумывал самые страшные пытки, которым он подвергнет своего обидчика.
   - Ну, что Сухой, уже лучше? - Осведомился Чича который шестерил перед
Сухим и считал его своим наставником.
   - Да вроде... - Выдохнул Сухой.
   Неожиданно что-то стремительно пронеслось в  воздухе  и  от  сильного
удара Чича, как подорванный, отлетел  к  стене,  а  возле  горла  Сухого
появилось лезвие ножа.
   - Сколько человек на судне? - Спросил голос.
   - Д-девять... - Осторожно ответил Сухой.
   - С капитаном?..
   - Д-да...
   - Спасибо... - Ответил голос и мощный удар отбросил тело Сухого вслед
за Чичей.
   Сориентировавшись на судне, Браен нашел  кубрик  и  застал  там  трех
человек, мирно играющих в карты на коврике  из  выделанной  человеческой
кожи. Прикинув как сидят играющие, Браен положил на пол "людвиг" и вынул
нож.
   Спустя несколько секунд он вытер лезвие о коврик и  подобрав  автомат
пошел  в  капитанскую  каюту.  Возле  самой  двери  он   остановился   и
прислушался - капитан Лойд продолжал  травить  свои  байки  и  двое  его
подчиненных были вынуждены смеяться шуткам босса.
   Толкнув дверь Браен сделал шаг и приставив  короткий  ствол  к  спине
первого бандита выстрелил, затем то же сделал и со вторым.
   Увидев падающие тела Бенни  Лойд  с  необычайной  резвостью  выхватил
пистолет, но выстрелы  из  "людвига"  прозвучали  раньше.  Капитан  Лойд
рухнул на свое кресло и от сильного удара оно развалилось на части.
   Когда все затихло, первым подал голос Кархаунд:
   - Браен, можно подниматься?..
   - Можно... - Разрешил Браен и  перешагнув  через  лежащих,  прошел  к
возвышению, где, как поверженный трон, валялись обломки грязного кресла.
Обыскав труп капитана, Клэнси нашел индентификационную карточку со всеми
данными корабля.
   Из под тела огромного бандита с трудом выбирался Том Кархаунд.
   - Слушай, развяжи меня. Ты меня спас, но еще не  освободил.  -  И  он
протянул Браену связанные руки.
   Короткий взмах ножом и веревки полетели на пол.
   - Теперь я тебя и освободил тоже. Значит на тебе вся  приборка.  Весь
мусор стаскивать в стыковочный шлюз... Поступим с ними так же,  как  они
поступили с Дюбуа.
   - Ты что, всех?.. - И Кархаунд провел рукой по горлу.
   - А ты чего хотел? - Удивился Браен.
   - Именно этого... - Утвердительно кивнул Том. -  Работа,  которую  ты
мне оставил, конечно не приятная, но твою бы  я  все  равно  сделать  не
смог. Пойдем только возьмем наши костюмы, а  то  я  в  этом  трико,  как
голый...

Глава 69

   Корабль Шерифа Восточной области  медленно  дрейфовал  вдоль  границы
Фиалковых  Морей.   Большинство   захватов,   в   которых   удерживались
корабли-нарушители пустовали - из-за активизации боевых  действий,  даже
контрабандисты не решались соваться  в  опасные  районы.  Лишь  в  одном
захвате,  как  в  лапах  у  паука,  сидело  судно  с  фальшивым   знаком
Федерального Красного Креста.
   - Я склонен вам поверить, господа офицеры, но поймите и вы меня...  -
Говорил человек в генеральской форме национальных  гвардейцев  Восточной
области. - Я ловлю вас, боевых  офицеров  "ПЕНТО"  за  пределами  района
военных действий - это раз. Вы движетесь на корабле с фальшивой эмблемой
Красного Креста - это два, и ваши трюмы забиты  военным  снаряжением  на
сумму, - шериф придвинул ближе  листок  бумаги,  -  на  сумму  четыреста
тридцать две тысячи кредитов. Что прикажете со всем этим делать?..
   - Господин генерал... - Начал Браен.
   - Зовите меня "шериф"... -  Поправил  лейтенанта  хозяин  кабинета  и
погладил пышные седые усы.
   - Да, сэр. Я повторяю, что мы не сумели изменить курс этой  посудины.
Капитан этого корабля пользовался особым кодом  которого  мы  не  знали,
поскольку попали на судно  случайно.  Весь  груз  бывшие  хозяева  судна
украли на  базе  110-й  бригады  на  планете  Хлоя.  Посмотрите  как  мы
выглядим, сэр, неужто мы сами себе наставили таких синяков?..
   - О-ох... - Покачал головой шериф.  -  Я  вам  практически  верю,  но
должен буду дать делу законный ход.
   И с виноватым выражением лица шериф добавил:
   - Такая процедура, что я могу поделать?..
   В это время секретарь шерифа, подал голос:
   - Сэр, вас спрашивает мистер Спирос...
   - Хорошо, Лански, я отвечу.
   Шериф снял трубку своего телефона и выслушав приветствие улыбнулся:
   - Да, а ты, можно подумать "молодая задница". Как твои дела, жениться
не собрался?..
   Видимо в ответ сказали что-то смешное потому, что шериф расхохотался.
   - Сейчас почти никаких дел. -  Продолжал  он  успокоившись.  -  Да...
Отдыхаю... Только двое молодых офицеров, угнавших  пиратский  корабль...
Да,  молодцы  и  я  говорю.  Да  ничего  страшного,  помучат  конечно  и
отпустят... Тебе?.. Зачем?.. - Шериф бросил из под густых бровей  взгляд
на задержанных. Потом  еще  раз  рассмеялся  и  пожелав  спокойной  ночи
положил трубку.
   - Ну, вот, добры молодцы, у вас появилась возможность загладить  свою
вину. Желаете?..
   -  Готовы,  сэр.  -  Не  раздумывая  не  секунды  согласился   Браен,
справедливо полагая, что ничего похожего на варианты Бенни Лойда на этот
раз не будет.
   - Мы согласны, сэр. - Подтвердил вслед за Браеном Том Кархаунд.
   Шериф улыбнулся, радуясь, что нашел повод отпустить этих ребят.
   - Тогда курс 23-12-Восток.  Станция  "Холидэй".  Хозяин  станции  Вик
Спирос. Доставите по его просьбе пакет и дело в шляпе... Наш техник  уже
разблокировал управление вашим судном, поэтому отправляться можете прямо
сейчас.

Глава 70

   Вытянутый корпус летающей базы "Аванте" неподвижно висел  в  границах
своих  координатов  в  стороне  от  основных  транспортных  путей.  Лишь
перемигивание габаритных огней говорило о том, что станция обитаема.
   Разнося вибрацию по металлическим стенам,  раскрылись  створки  и  из
стартовых  ячеек  выпрыгнули  шесть  штурмовиков  ИРС-4,   принадлежащих
капитану Гарри Себастьяно.
   -  О'Кей,  капитан,  вышли  нормально...  -  Сообщил   лучший   пилот
Себастьяно, лейтенант Бенито.
   - Повтори задание, Бенито.
   - Идти в точку 1-45-30-Восток,  цель  -  станция  типа  "А12".  После
выполнения доложить вам и заказчику. Его номер у меня имеется.
   - Молодец, Бенито, действуй, но помни,  что  в  восьми  часах  отсюда
висит крейсер "бело-синих"...
   - Я буду осторожен, капитан...
   Штурмовики выстроились двумя треугольниками и  включив  двигатели  на
полную тягу, начали разгон...
   Спустя пятнадцать  часов,  они  сбросили  скорость  до  маневровой  и
перестроились в три звена по две машины. На радарах штурмовиков из  едва
заметной белой звездочки "Холидей", наконец,  превратился  в  устойчивую
метку с полной характеристикой цели.
   - Внимание, "третий" и "четвертый" - атака на девять часов, "пятый" и
"шестой" - на три. Как поняли?..
   - Я "третий" - выполняем...
   - "Пятый" понял - выполняем...
   Двойки штурмовиков разошлись по сторонам и вскоре от  них  потянулись
белые следы стартовавших ракет.
   На  станции  заметили  атаку  и  навстречу  ИРСам  полетели  огненные
пунктиры пушечных снарядов.
   Штурмовики сделали маневр  и  легко  от  них  ушли.  Ракеты  достигли
станции и мощные взрывы один за другим потрясли  конструкцию.  В  разные
стороны полетели куски обшивки и белые струи замерзающего газа.
   - Внимание, говорит "первый" - повторить...
   Преследуемые  запаздывающими  снарядами  башенных  пушек,  штурмовики
снова  разбежались  в  стороны  и  развернувшись  опять  устремились  на
станцию. Снова опережая штурмовики понеслись ракеты, нацеленные  на  уже
проделанные бреши. Теперь уже страшные взрывы прогремели внутри  станции
и ее часть, в которой находился  просторный  зимний  сад,  отделилась  и
теряя  огромные  куски  конструкций  и  вращаясь,  начала  удаляться  от
станции.
   Сблизившись с изувеченной "А12" штурмовики открыли  огонь  из  пушек,
целясь в уже существующие бреши и разломы. На  станции  начался  сильный
пожар и она стала рассыпаться как елочная игрушка.
   Для успокоения совести ИРСы выпустили в агонизирующий  "Холидей"  еще
по одной ракете и легли на обратный курс.
   Находясь  в  приподнятом  настроении  лейтенант  Бенито  связался   с
капитаном Гарри Себастьяно.
   - Сэр, ваше задание выполнено, котлета разделана по всем правилам...
   - Ну, ты шутник, Бенито, спасибо парень, ты ведь знаешь  как  я  тебя
ценю. Возвращайтесь домой...
   Гарри Себастьяно отключил связь и улыбка медленно сошла  с  его  губ.
"Интересно, где он собирается перехватить Бенито и его ребят?" - капитан
Себастьяно сел за стол и посмотрел в зеркало. В жестком "ежике"  коротко