ктически нет.
   Практически... Еще скажите - формально. Влад достаточно  трезво  оценивал
уровень противника, чтобы при встрече с "Одиссеями" не полагаться  на  такие
банальности, как запертые двери, задраенные люки  и  тому  подобную  ерунду.
Если в палате есть хотя бы крысиная нора, то противник сумеет улизнуть, было
бы достаточно времени. Но именно  этого  Влад  ему  предоставлять  никак  не
собирался.
   Дело предстояло делать  в  одиночку.  В  поединке  с  бойцом  из  корпуса
"Одиссей" любое прикрытие, даже из самых подготовленных ребят, окажется лишь
помехой. Скорее всего противник  просто  прикроется  ими  как  живым  щитом.
Двигаясь с необычайной скоростью, он будет заходить им в  тыл  и  уже  из-за
спин вести огонь по Владу, выжидая момент для удачного выстрела. Кто в такой
ситуации уложит больше живых мишеней - американец или сам Прожогин, - одному
богу известно.
   Нет, захватить этого парня в плен не удастся, не стоит  даже  мечтать  об
этом.
   Враг либо уйдет живым, либо будет убит. Другого выбора нет, как  не  было
бы другого выбора у американца, поменяйся они вдруг местами.
   Сейчас позиция Влада была хуже, чем у американца, который  может  держать
на мушке дверной проем. Но уйти неприятель сумеет только в  одном  случае  -
если ему удастся снять Влада с первого выстрела.
   Мгновение Влад  колебался,  не  вызвать  ли  на  подмогу  кого-нибудь  из
воинственных духов, но  решил  отказаться  от  этой  затеи.  Если  вся  рать
двуногих, электронных и бесплотных сторожей, охранников и  часовых  упустила
этого парня, позволив ему пробраться на станцию, нет  смысла  просить  их  о
помощи сейчас.
   Пусть человек сразится с человеком -  без  всякой  потусторонней  шушеры.
Впрочем,    противник,    похоже,    активизировал    какое-то    колдовское
приспособление. Не оружие ли  это?  Влад  предельно  сконцентрировался.  Его
оружием должна быть скорость и  только  скорость.  Спровоцировать  парня  на
выстрел, на неприцельный выстрел, заставить его промахнуться, а  там...  там
посмотрим.
   Медленно-медленно подкрадывался к дверям  майор  Прожогин,  едва  заметно
было его движение к цели. Про себя он мысленно повторял:
   "Ну, иди сюда, иди же... Иди, враг мой, ко мне, иди..."

***

   Дэвид ввел себя в боевой режим на полную мощность. Энергетические разряды
пробегали по  его  нервам,  странное,  давно  забытое  чувство,  похожее  на
радость, заставляло кровь бурлить в венах. Давненько Дэвид Келлс не встречал
достойного противника. Лишь дважды за тысячу лет  ему  доводилось  напрягать
все свои знания, умения и инстинкты, вступая в бой с первоклассными  бойцами
из России, принадлежащими к воинскому братству Церкви Меча. Тот факт, что из
обоих этих столкновений Дэвид вышел живым, хотя и тяжело раненным, составлял
немалую часть легенды, повествующей  о  подвигах  Келлса  и  размещенной  на
стереоэкране  рядом  с  голограммой  самого  героя  в  Зале  Славы   корпуса
"Одиссей".
   Знал Дэвид Келлс и о двух других стычках с Церковью  Меча,  закончившихся
поражением американцев... Неожиданно ему в голову пришло, что  победить  его
сослуживцев  мог  тот  самый  парень,  что  затаился  сейчас  за  переборкой
госпитального отсека. Адреналин, смешанный с эндорфинами, хлынул  в  вены  и
мозг Келлса. Какой случай, чтобы нарушить глупое равновесие!
   "Теперь счет будет три-два в нашу пользу. И сделаю это я", -  восторженно
думал Дэвид.
   Его чувства были так напряжены, что  он  без  труда  улавливал  бесшумное
прикосновение ноги к плазмоцементному полу.
   Враг был всего в нескольких футах от Дэвида. Подкрадывался он из мертвой,
не просматриваемой зоны, что не мешало  "Одиссею"  ощущать  его  приближение
сквозь стену, отделяющую палату Билли Иванова от больничного коридора.
   Дэвид чуть  сдвинул  оружие  в  сторону,  прикидывая  целесообразность  и
эффективность выстрела сквозь переборку.

***

   Влад колебался. Лучшим решением проблемы казался бросок ручной осколочной
гранаты, которая превратила бы противника в разбросанные  по  палате  клочья
мяса.
   Но тогда погибнет и мальчишка.
   Как и Дэвид, Влад не  имел  ни  малейшего  желания  убивать  детей,  и  в
особенности - этого. Если Билли Иванов погибнет  прежде,  чем  мадам  Лоусон
снимет с него показания, оправдаться перед  американцами  будет  практически
невозможно.
   Ханжеские  вопли  о  "маленьком  страдальце"  заглушат  последние  доводы
разума, и мир  сгинет  в  пламени  войны  вслед  за  злосчастным  "Холлидеем
Первым".
   Вот если бы в палате не было ребенка... Хотя даже в этом случае  Влад  не
воспользовался бы гранатой без крайней необходимости.
   Нет. Тут особый случай. С этим  противником  нужно  встретиться  лицом  к
лицу, посмотреть ему в глаза - разумеется, выражаясь фигурально. А еще лучше
- убить его собственными руками, сойдясь врукопашную...  Впрочем,  на  такое
удовольствие рассчитывать особо не приходилось.
   Скорее всего закончится все очень быстро.
   Один выстрел. Самое большее - два.
   Влад замер в  нескольких  дюймах  от  двери.  Он  согнулся,  сжался,  как
пружина, готовая, распрямившись, совершить отчаянный бросок.

***

   Дэвид решил не рисковать - не открывать огонь сквозь стену. Если  русский
будет всего лишь ранен, то его ответный выстрел может зацепить ребенка.
   Конечно, Дэвид уже поговорил с ним, вызнав все, что нужно, но для  пользы
расследования Билли Иванов должен оставаться в живых до самого конца.
   О'кей! Ну ты, русский сукин сын, покажись-ка А там мы с тобой сыграем!
   Давай... Давай же.,.
   Черная молния. Да, словно черная молния мелькнула в  дверном  проеме.  И,
как и положено молнии, обгоняющей гром, сверкнула она в абсолютной тишине.
   Без всякого предупреждения темный силуэт пересек дверной проем.
   "Очень неплохой прыжок. Даже для такого бойца", - успел оценить Дэвид.
   Но прежде он выстрелил.

***

   Влад ракетой бросился вперед. Прыжок был настолько стремительным,  что  в
момент пересечения дверного проема тело Прожогина  представляло  собой  лишь
узкую горизонтальную полосу - молнию, то есть быстро движущуюся, трудную для
наведения цель.
   Он   успел   сотворить   заклинание   -   многократно   отработанное    и
отрепетированное на тренировках надежное боевое заклинание,  которое  должно
было заставить противника  моргнуть  в  нужный  момент,  дать  Владу  лишнее
мгновение, ничтожную долю секунды, а большего ему и не требовалось.
   Заклинание было отражено.
   Да, американец действительно был достойным противником.
   Проносясь,  практически  пролетая  мимо  двери  палаты,  Прожогин   успел
разглядеть в помещении больничную  кровать  со  спящим  ребенком,  мерцающее
лампочками  медицинское  оборудование  и  главное  -  пригнувшегося  в  углу
человека с оружием на изготовку.
   Раздался резкий сухой хлопок - противник выстрелил.  Одновременно  открыл
ответный огонь и Влад.
   Что-то тяжело ударило в ногу, но траекторию прыжка сбить уже не успело.
   Влад  приземлился,  сделал  кувырок  с  разворотом,   чтобы   перейти   в
контратаку. Боли в ноге он не чувствовал, обратив внимание лишь на некоторую
неловкость в движениях. Широкая  улыбка  расплылась  по  физиономии  майора,
когда он понял, что не ранен, а в результате попадания пострадал лишь сапог,
с которого был отстрелен каблук.
   Противник промахнулся!
   Оставалось лишь молиться, чтобы самому Владу повезло больше.

***

   Дэвид почувствовал, как его  руку  опалило  пламя  выстрела,  и  злорадно
усмехнулся. Его противнику чудовищно не повезло: он промахнулся, да и вообще
здорово проиграл в результате всей этой комбинации.
   Впрочем, Дэвид тоже промахнулся, хотя в какой-то момент ему и показалось,
что он прострелил русскому ногу.  Но,  судя  по  звуку,  противник  завершил
прыжок лихим акробатическим этюдом, что  свидетельствовало,  что  он  цел  и
невредим. Но теперь он не был в  мертвой  зоне  и  не  мог  беспрепятственно
подкрадываться.
   Переборка больше не будет прикрывать его до  последних  мгновений.  Самое
главное - теперь Билли был на достаточном удалении от линии огня.
   А кроме того, оставался открытым путь к отступлению.
   Однако не следовало забывать и о потере одного из преимуществ Дэвида.
   Сменив позицию и оказавшись по другую сторону от дверного проема в  более
широкой части коридора, противник приобрел большую свободу маневра. Оружие у
него, похоже, не менее качественное  и  мощное,  чем  у  Дэвида.  Интересно,
захочет ли русский ванька-встанька  открыть  огонь  вслепую,  испепеляя  все
вокруг в надежде зацепить и противника. Судя  по  тому,  что  знал  Дэвид  о
Церкви Меча, о ее воинах, такого ждать не следовало.  Скорее  всего  русский
предпочтет дуэль, а то и рукопашную схватку. Разумеется, цель у  него  будет
точь-в-точь такая же, как и у самого Келлса, - уничтожить противника.
   Обмен пленными между Церковью Меча и корпусом  "Одиссей"  -  такое  ни  в
кошмарном сне, ни в пьяном угаре не привидится.
   Дэвид ждал, когда его противник обнаружит себя хоть малейшим движением.
   И тут он  почувствовал  в  непосредственной  близости  от  места  схватки
присутствие кого-то третьего!
   Этот третий приближался по коридору, из мертвой зоны Дэвида.
   И был этот третий тоже не слабого десятка.
   Черт! Неужели их там двое?
   - Черт! - сплюнул Влад. - Промазал! Может,  противник  сотворил  какое-то
защитное заклинание, которого я не заметил? Или он попросту не уступает  мне
в ловкости и проворстве?
   Терпение, приятель. Главное - терпение, и тогда ты повесишь над камином в
гостиной знатный трофей - набитую трухой башку этого жертвенного агнца.
   Сосредоточиться, мысленно произнести  краткую  руну  из  особого  кодекса
батюшки Онфима, и - вперед, в атаку!  Разумеется,  на  этот  раз  без  лихих
прыжков.
   Неожиданно Влад почувствовал присутствие кого-тотретьего.
   Сориентировавшись, он чуть сдвинул ствол  оружия  туда,  откуда,  по  его
расчетам, из темноты коридора должен был появиться незнакомец.
   Вероятно, что это один из офицеров службы безопасности,  который  -  чтоб
ему пусто было - не успел получить приказ не соваться в эту зону, пока здесь
все не кончится.  Пожалуй,  такая  ошибка  в  коммуникации  может  оказаться
роковой как для местного офицера, так и для самого Влада.
   Знакомый запах духов ударил Владу в нос.
   Таня Лоусон!
   Какого черта она здесь шляется? Что еще нужно проклятой американке?!
   Влад мысленно свалил на  следователя  Межпланетной  полиции  груду  самых
образных проклятий и ругательств. Вывод же он  сделал  вполне  определенный:
худшие опасения подтверждены - Лоусон работает на корпус "Одиссей".
   Другого объяснения нет.
   С удивлением Влад обнаружил в себе намек на сожаление по поводу возникшей
необходимости убить Таню Лоусон.
   Жалость к противнику - такого он еще не испытывал.

***

   - Хозяин, это следователь Лоусон, - пропищал из шкатулки гремлин.
   Дэвид в этот момент награждал Таню  Лоусон  эпитетами,  адекватными  тем,
которыми расписывал ее Влад Прожогин. Нет, ну какого черта она  приперлась?!
Что ей здесь нужно?!
   И тут его осенило: да ведь  эта  продажная  тварь  работает  на  русских!
Теперь понятно, почему американской стороне, самой заинтересованной  в  этом
деле, не было позволено прислать сюда своих экспертов!
   Оборотень? Двойной агент?
   Кто? Таня Лоусон?
   Откровенно говоря, Дэвид искренне огорчился. На его глазах рушилась  одна
из последних легенд о чести и неподкупности, столь редких в этом мире.
   Неожиданно из госпитального коридора донесся знакомый голос:
   - Внимание! С вами говорит полковник Лоусон, следователь по особо  важным
делам  полиции  Объединенных  Планет.  Я  приказываю  немедленно  прекратить
враждебные действия в отношении как друг друга, так и кого бы то ни было  на
борту станции.

Глава 26

   Так по-идиотски Таня не чувствовала  себя  за  всю  свою  жизнь.  Еще  не
договорив, она уже пожалела о сказанном, но... что еще она могла сделать?
   Ничего другого в голову не приходило. Она отдавала себе отчет, что  любой
из этих двоих может убить ее голыми руками в течение доли секунды,  несмотря
на всю ее психофизическую подготовку, опыт службы в Межпланетной  полиции  и
колдовские таланты. Сейчас она оказалась лицом к лицу  с  особой  силой,  не
знающей   пощады,   снисхождения   или   милосердия.   Вмешиваться   в   это
противостояние - безумие. Но как иначе могла бы она поступить?
   Сомнений нет - она  поспела  как  раз  к  тому  моменту,  когда  поединок
боевиков переходил от завязки в стадию кульминации. Столь же  очевидно,  что
дуэль имеет прямое и непосредственное отношение к предмету ее расследования.
А значит, дуэлянтов нужно остановить во что бы то ни стало,  иначе  возможна
потеря очень важной, быть может ключевой, информации по делу.
   Не только логика твердила ей об  этом.  Магический  инстинкт  -  чтоб  он
провалился! - жег сердце, улавливая волны ненависти с обеих сторон и  твердя
о наличии чрезвычайно важной, пусть и нечетко сформулированной информации.
   Даже едва видимые, словно две серые тени в густых сумерках, эти  двое  не
походили  ни  на  кого  из  известных  ей  солдат,  офицеров,  военных   или
гражданских бойцов. Почему-то они представились Тане в образе крылатых копий
с острыми, тускло поблескивающими наконечниками, измазанными ржавыми пятнами
старой крови.
   Каждый из них был оружием сам по себе. Но не это  поразило  Таню  Лоусон,
которой  довелось  видеть  и  настоящих  ниндзя,  и  горцев-асассинов.  Нет,
удивительным был сплав самых  разных  качеств,  соединившихся  в  двух  этих
воинах. В них слились сила и разум, энергия, мощь и  чувства  с  ощущениями.
Все это сцементировано огромным  зарядом  воинского  духа  и  боевой  магии.
Сверхбыстрая  и  невероятно   точная   реакция.   Непредставимый   темпоритм
мыслительной деятельности. И при всем этом - самое  поразительное  -  сейчас
они были открыты друг другу; ни один не пытался свести встречу вничью.  Нет,
оба поставили на карту все: таланты и способности - ради того, чтобы победой
отстоять свою честь,  показать  превосходство  своей  силы.  Оба  противника
сгорали от жажды крови, оба были напряжены до предела, оба плевать хотели на
осторожность и скрытность и то задание, с  которым  они  явились  сюда...  В
общем, соваться в топку этой адской печи было чистым безумием.
   Но кто они? И в чем состоит их секретное задание?  -  Таня  Лоусон  нюхом
чуяла, что эти двое выполняют очень схожие, хотя и полученные из разных рук,
задания, можно сказать, одно задание на двоих, и уж несомненно оно  касается
и ее работы тоже.
   Ей нужно узнать это, обязательно нужно выяснить все.
   Понимая, что в следующий миг смерть может обрушиться на нее, Таня все  же
сделала еще один шаг вперед, выйдя из  темноты,  и  обратилась  к  невидимым
противникам.  Голос  ее  дрожал,  ибо  всему  есть  предел,  даже   мужеству
"бесстрашной мисс Лоусон".
   - Я не вооружена, - сказала она, - и не могу  представлять  опасность  ни
для кого из вас.
   Затем, уже почти инстинктивно, Таня добавила:
   - Предупреждаю: если со мной что-нибудь случится,  смею  вас  заверить  -
правительства стран, которые вы представляете, как одно, так и другое, будут
весьма недовольны.
   Разумеется, Таня понимала, что всем ее  предупреждениям  и  угрозам  грош
цена. Этим двоим сейчас глубоко наплевать  на  правительства,  парламенты  и
короны, на все власти, вместе взятые.
   Влада она увидела первым - неясный силуэт с горящими глазами.  Он  слился
со стеной по ту сторону дверного проема; ствол его оружия был  направлен  на
нее.
   Сопоставив положение оружия и блеск глаз, Таня подумала, что не удивилась
бы, раздайся сейчас выстрел.
   Но она продолжала идти вперед, диким усилием  воли  передвигая  ноги,  не
забывая внутренне задействовать все свои магические силы, чтобы хоть  как-то
снять непомерно давящее на нее и обоих противников напряжение. Мысленно  она
представила себе тихий, умиротворяющий пейзаж - теплый весенний лес,  солнце
в небе, поляна, неподвижное, отражающее синеву небосвода зеркало озера, и во
всем этом - мир, покой, тишина и благодушие...
   Сфокусировав в мозгу этот образ,  Таня  быстро  сотворила  умиротворяющее
заклинание.
   В следующий миг она произнесла:
   - Эй, там, в палате! Сейчас я появлюсь в  дверном  проеме  и  остановлюсь
напротив его центра посередине коридора, чтобы вы оба могли меня видеть. Еще
раз предупреждаю: не стрелять!
   Пот ручьем бежал по ее спине. Почти физически она ощущала на своей голове
острия двух линий прицеливания. Эти двое будут стрелять наверняка, и не  для
того, чтобы ранить, а на поражение.
   Сделав еще несколько шагов, она смогла лучше рассмотреть лицо  Влада,  на
котором явно читалось удивление. Да, глаза его горели теперь не так свирепо,
как раньше.
   Таня вытянула вперед руки с раскрытыми ладонями и встала так, чтобы и  из
палаты, и из коридора ее было хорошо видно.
   - Видите? Я не вооружена.
   Еще один шаг к намеченной точке  пересечения  оси  коридора  с  серединой
дверного проема - и она замерла как вкопанная.
   - Итак, теперь вы оба меня видите, у вас обоих я на мушке, - сказала она.
   - Если кто-либо уличит меня во лжи, в подыгрывании противной стороне  или
почувствует, что от меня  исходит  опасность,  -  что  ж,  полагаю,  я  буду
довольно легкой мишенью.
   Влад хотел было что-то сказать, но передумал. Одно слово - и он  раскроет
перед противником свою позицию.
   Таня усилила интенсивность умиротворяющего  заклинания.  Влад  без  труда
преодолевал его, но вдруг  отбросил  всякое  сопротивление  и  даже  немного
расслабился.
   Медленно, чтобы не делать провокационных движений, Таня повернула  голову
и заглянула в палату. Увидев спящего  ребенка,  она  едва  сдержала  вскрик.
Господи, среди переговоров с этими дуболомами она совсем  забыла  о  главном
свидетеле.
   Похоже, ставки в игре повышаются. Теперь, если она сделает неверный  шаг,
то поставит под угрозу не только свою безопасность,  но  в  большой  мере  и
жизнь этого мальчика.
   Затем она увидела Дэвида.
   Келлс занял позицию в  дальнем  углу  помещения.  На  его  лице  блуждала
зловещая безумная ухмылка. Ствол  его  оружия  был  направлен  на  несколько
дюймов в сторону от Тани - в промежуток между нею  и  тем  дверным  косяком,
из-за которого мог броситься в атаку Влад.
   - Привет, магистр, - хрипло сказал он. - Вот и свиделись.
   Словно электрическая искра пробежала между Келлсом и Таней Лоусон. Где-то
в дальнем уголке ее сознания мелькнула мысль, что  этот  намек  на  взаимный
интерес абсолютно  идентичен  тому,  что  она  отметила,  когда  встретилась
глазами с Владом.
   Краем глаза она заметила, как вновь  напрягся  и  насторожился  Влад  при
звуке голоса его противника. Он тотчас же сделал бесшумный, по мнению  Тани,
шаг вперед, к дверям палаты.
   - Эй ты, там! - окликнул противника Дэвид,  заставив  Влада  замереть  на
месте. - Я не возражаю против того, чтобы заговорить первым, потому что ты и
так знаешь, где я. - Келлс усмехнулся. - Черт,  не  так  уж  много  мест  во
Вселенной, где я мог бы оказаться в таком замкнутом пространстве.
   Влад не ответил. Несмотря на  все  Танины  заклинания,  голос  противника
вновь разбудил задремавшую было в его сердце ядовитую змею ненависти.
   Таня   немедленно   напрягла   магические   силы,   пытаясь   максимально
активизировать действие умиротворяющего заклинания.
   - Скорее всего ваш противник тоже знает, где вы находитесь, -  обратилась
она к Владу. - Почему вы молчите? По-моему, вступив в разговор, вы ничего не
потеряете, а выиграть можете многое.
   Поколебавшись, Влад кивнул. В логичности и  убедительности  этой  женщине
отказать было нельзя.
   - Что тебе нужно? - крикнул он Дэвиду.
   - Короткое перемирие, - холодно ответил тот. - Большего мне не требуется.
   Влад усмехнулся.
   - Приятель, ты