охлых  гоблинов!  И
нечего меня морочить со своей охраняемой  камерой!  В  гробу  я  видел  вашу
поганую защиту!
   Класть я на нее хотел! Проку от нее как от  козла  молока.  Катись  ты  к
гуманоидной бабушке со своей защитой! К гуманоиду на кулички! Слишком многим
ублюдкам мы с парнем перешли  дорогу.  И  прятать  нас  среди  мягкокожих  -
мертвый номер. Особенно пока идет ваша поганая война!
   Билли  пропустил  мимо  ушей  ругательства  Старого  Черта.  Сейчас   его
волновало  другое:  Таня  по-прежнему  не  замечала  запаха   приближающихся
спасателей, и это было довольно странно. Стоило  мальчику  бросить  на  Таню
взгляд, и он сразу понял - она опытная и могущественная колдунья.
   Могущество ее  было  так  велико,  что  во  время  стремительного  штурма
трактира  она  обошлась  без  защитной  оболочки:  при  помощи  одних   лишь
заклинаний она сумела оградить себя от  вредоносного  влияния  специфической
атмосферы чертовского питейного заведения.
   Может, она давно почувствовала запах  подмоги,  но  хитрит  и  не  подает
виду?
   Притворяется, чтобы обмануть спасателей и заманить их в ловушку?
   Билли приготовился вступить с мятежными моторными бесами в телепатическую
связь и послать им предупредительный сигнал.  Но  тут  он  ощутил  еще  один
магический след... Еще один  запах  колдовства.  Кто-то  творил  специальное
заклинание, нацеленное на то, чтобы блокировать чувства Тани  и  сделать  ее
невосприимчивой к колдовским ароматам.
   Поначалу мальчик едва не подпрыгнул от радости: "Наверняка это  спасатели
постарались!  Сообразительные  парни  эти  моторные  бесы!"   И   вдруг   он
почувствовал кое-что еще... И от этого "кое-что" кровь в его жилах мгновенно
заледенела.
   Опасность! Над ними нависла серьезная опасность! Угроза направлена против
Тани. Но она настолько сильна, что от них  со  Старым  Чертом  тоже  мокрого
места не останется.
   Перепуганный Билли немедленно направил тревожный  поток  сознания  своему
ничего не подозревавшему старшему товарищу.
   "Берегись, Чертяка! - мысленно крикнул он. - Мы в опасности! Надо  что-то
делать!"
   В это время Крайгворм подал сигнал, и Катя нажала на спусковой крючок.
   Мгновение - и в ночной темноте  взорвался  сноп  слепящего  белого  огня,
вырвавшийся из дула мощного оружия. Крошечный призрак смерти, изголодавшийся
и беспощадный, устремился на добычу. Он хотел  одного  -  убивать,  убивать,
убивать.
   Но за мгновение  до  того  Билли  успел  выставить  навстречу  оголтелому
смертоносному созданию защитное  заклинание.  Мысленно  он  представил  себе
надежный непробиваемый щит - огромный красный щит, точь-в-точь такой  как  у
Защитника Справедливости, популярного героя комиксов и мультфильмов, который
пользовался особой любовью Билли.
   Призрак смерти, с размаху налетев на щит, испустил пронзительный визг.
   Однако щит сдержал  его  натиск  лишь  на  секунду  -  кровожадная  тварь
незамедлительно принялась  вгрызаться  в  прикрытие,  и  оно  затрещало  под
неумолимыми острыми, зубами.
   "Помоги, Чертяка! На помощь!" - что есть мочи мысленно орал Билли.
   Старый Черт, справившись наконец с потрясением, сотворил свое собственное
защитное заклинание - одно из тех, которые используются для  защиты  корабля
от космического излучения. Но его магической силы было  недостаточно,  чтобы
остановить одержимого стремлением убивать призрака  смерти.  Магический  щит
начал разрушаться.
   Но тут Таня, которая все это время бездействовала,  оглушенная  неведомым
заклятием, наконец стряхнула его власть с себя. Опомнившись,  она  сразу  же
сотворила самое могущественное из всех известных ей защитных заклинаний.
   Одновременно она открыла огонь из своего собственного  оружия,  целясь  в
источник раскаленного слепящего света.
   На этот раз контратака оказалась успешной. Тысячной доли секунды хватило,
чтобы остановить наступление  призрака  и  повернуть  его  вспять.  Призраку
смерти  было  все  равно,  кого  убивать,  и  он  ринулся  обратно  так   же
стремительно, как и появился.  Сноп  белого  огня  исчез,  вновь  воцарилась
темнота.
   Таня, все еще ослепленная магическим огнем, сделала несколько неуверенных
шагов  вперед.  Оружие  она  по-прежнему  держала  наготове.  Когда   зрение
вернулось к ней, она различила изуродованный обгоревший труп,  распростертый
на земле. Хотя тело обуглилось до неузнаваемости, Таня догадалась, что перед
ней женщина. И эта женщина была ей знакома.
   - Крайгворм! - крикнула она. - Немедленно сюда! Обыщи все вокруг!
   Возможно, кто-нибудь еще скрывается поблизости.
   Ответа не последовало.
   Удивленная  Таня  огляделась  по  сторонам.  Краешком  глаза  она  успела
заметить,  как  исполинский  бесформенный  силуэт  торопливо  растворился  в
темноте.
   Вне всякого сомнения, это был огр.
   Таня поняла, что помощник вероломно предал ее в самый опасный  момент.  И
хотя Таню не просто было выбить из колеи, подобная измена задела в  ее  душе
какие-то чувствительные струны. Крайгворм, конечно, гад, но такого удара  от
него она не ожидала. Однако минуту спустя ей пришлось выдержать еще один, не
менее сокрушительный удар.
   Выяснилось, что задержанные исчезли. Напрасно она всматривалась в темноту
в поисках Билли и Старого Черта. Обоих и след простыл.
   Внезапно   из-за   харчевни   до   нее   донесся   звук    разогреваемого
гравитационного  двигателя.  Развив  поистине  спринтерскую  скорость,  Таня
бросилась туда, на бегу  перепрыгивая  через  проржавевшие  обломки  и  кучи
мусора.
   Но когда она обогнула кабак, гравилет уже  поднялся  высоко  над  крышами
обшарпанных многоквартирных домов. Вскоре он исчез из виду. Беглецам удалось
ускользнуть.
   Опустошенная  душевно  и  вымотанная  физически,   Таня   в   изнеможении
прислонилась к облезлой стене харчевни. За последние несколько минут на  нее
навалилось слишком много потрясений. Сейчас  она  чувствовала  себя  выжатой
словно лимон и была не в силах даже облегчить душу забористым ругательством.
   Один-единственный вопрос  неотступно  сверлил  ей  мозг:  за  кем  теперь
броситься в погоню? За грязным мерзавцем Крайгвормом или за Билли и  Чертом,
которые ухитрились оставить ее с носом?
   Постепенно к Тане начало  возвращаться  самообладание.  Гори  все  вокруг
ярким пламенем, но она не имеет права распускать нюни. "Надо дей-ствовать, а
не сидеть на месте",  -  строго  приказывала  себе  Таня.  Однако  выполнить
собственный приказ казалось не так просто.  С  большим  трудом  Таня  сумела
сдвинуться  с  места  и  понуронаправиться  к  полицейскому  космолету.  Она
волочила ноги, словно  шла  по  жидкой  грязи.  Казалось,  горечь  поражения
сковывает ее движения.
   Однако долго сетовать на судьбу  и  тем  более  жалеть  себя  было  не  в
привычках полковника Лоусон. Внезапно ее осенила новая занятная идея. Тут же
все вокруг предстало в  более  радужном  свете.  Таниной  походке  вернулись
прежняя легкость и стремительность.
   Пусть на этот раз ее оставили в дураках. Таня  не  собирается  сдаваться.
Она точно знает, что ей делать теперь.

Глава 8

   - Ты поработал на славу, сынок.
   Отец Онфим откинулся на прямую жесткую спинку деревянного кресла. Ни один
лучик  дневного  света  не  проникал  под  угрюмые  своды  зала  Специальных
Поручений Церкви Меча.
   Перед  священником  стоял  майор  Влад  Прожогин,  идентификационный  код
2:5030/48. Лоб его  покрывали  предательские  бисеринки  холодной  испарины,
мундир насквозь промок от пота. Услышав слова священника, он лишь равнодушно
пожал плечами, стараясь сохранить хладнокровный и непроницаемый вид:
   - Спасибо за похвалу, отец Онфим. Я всего лишь выполнял свой долг. Служил
родине и Церкви Меча.
   - Уничтожив за короткое время сотню врагов, ты  многократно  перевыполнил
свой долг, сын  мой,  -  возразил  отец  Онфим.  -  Ты  побил  все  рекорды.
Многовековая история Церкви Меча не знала подобного достижения.  Влад  вновь
пожал плечами.
   - На счету Дэвида Келлса из корпуса "Одиссей" не меньше очков, - произнес
он. - Я полагаю, тот таинственный киллер, о котором  трезвонят  американские
телеканалы,  это  именно  Келлс,  По  крайней  мере,  я  не   знаю   другого
профессионала, способного нанести столько точных ударов.
   Отец Онфим, прищурив близорукие глаза, испытующе и пристально вглядывался
в лицо своего подчиненного.
   - А ты не думаешь, сынок, что басни врага про неуловимого  киллера  могут
оказаться  обыкновенными  наглыми  выдумками?  -  спросил  он   наконец.   -
Согласись, это вполне вероятно. Их журналисты -  мастера  стряпать  подобные
истории.
   Полагаю, они просто позавидовали твоим  подвигам  и,  чтобы  приуменьшить
твою славу, выдумали собственного героя.
   Влад тяжело вздохнул.
   - Вы правы, отец Онфим, - нехотя согласился он. - Янки не зря  пользуются
репутацией мастеров большой лжи. В этом деле  они  почти  не  уступают  нам.
Только мы называемся мастерами дезинформации, а не лжи.
   - И все же ты считаешь, что сейчас  они  изменили  своему  обыкновению  и
сообщили правду, так ведь? - настаивал отец Онфим. - Скажи откровенно.
   - Да, отец Онфим, я уверен, что сейчас американцы не лгут, - кивнул Влад.
   - Мне удалось уничтожить сотню врагов, и я знаю,  Келлс  вполне  способен
сделать то же самое. Мы с ним стали  первыми  священными  убийцами.  Я  убил
Рейгана. Он убил Ельцина. С тех пор миновала тысяча лет, в течение которых у
нас было немало случаев совершенствовать свое мастерство. Ни один из нас  не
уступит другому. Ни в корпусе "Одиссей", ни в Церкви Меча нет другого бойца,
который смог хотя бы отдаленно приблизиться к нашим достижениям.
   Влад ощущал, как его охватила  неодолимая  горечь.  Ему  казалось,  слова
вот-вот  застрянут  у  него  в  горле.  Он  так  устал...   безумно   устал.
Беспросветная тоска не отпускала его душу. Как бы он хотел умереть, забыться
навсегда и прекратить наконец бесконечную череду бессмысленных  убийств,  на
которую обрекает его неумолимый патриотический долг.
   А еще ему хотелось, чтобы отец  Онфим  перестал  тянуть  канитель  и  без
лишних предисловий перешел к делу. Влад прекрасно знал  -  священник  вызвал
его вовсе не для того, чтобы воздать хвалу его кровавым достижениям.
   Отец Онфим словно прочел мысли Влада.
   - Ты совершенно прав, сын мой, -  вновь  заговорил  он.  -  На  этот  раз
американцы не лгут. С начала войны мы действительно  потеряли  сотню  лучших
генералов и могущественных боевых колдунов. Этот бешеный пес,  Дэвид  Келлс,
подло лишил их жизни.
   В глубине сознания Влада мелькнуло  любопытное  соображение.  Если  Дэвид
Келлс за свои деяния удостоился звания бешеного пса, почему же  его,  Влада,
величают героем без страха и  упрека?  Ведь  они  оба  совершили  одинаковые
подвиги, только каждый служил своей стране.
   Мысленно он вернулся в недавнее прошлое, в уютный бассейн, в теплых водах
которого нежилась восхитительная Таня Лоусон. Она блаженно  покачивалась  на
воде, а они оба - он, Влад, и Дэвид  Келлс  -  пожирали  ее  глазами.  Потом
взгляды их, оторвавшись от желанного, манящего тела, неожиданно встретились.
Тогда между ними пробежала искра. Но  то  была  отнюдь  не  искра  вражды  и
соперничества.
   Напротив, оба внезапно почувствовали прилив  дружеской  симпатии.  В  тот
момент стена взаимного недоброжелательства, разделявшая  их,  дала  глубокую
трещину.
   И теперь, припоминая в подробностях эту сцену,  Влад  вновь  ощутил  боль
утраты. Он потерял женщину, которую любил. Потерял человека, который мог  бы
стать его другом. А затем его пронзила жуткая догадка.
   - Отец Онфим, причина вашего вызова - Дэвид Келлс? - спросил он, стараясь
унять дрожь в голосе. - У вас есть для меня новое задание?
   - Да, сын мой, ты опять прав, - последовал невозмутимый ответ. -  Сегодня
ты особенно проницателен.
   "Господи, помоги мне, грешному, - пронеслось в голове у Влада.  -  Теперь
уж я точно навсегда потерял Таню!"

***

   - "Господь, храни Америку!" - с пафосом объявил моторный чертенок.  -  Мы
покажем русским медведям, где раки зимуют! На всех  фронтах  зададим  такого
перцу, что они проклянут тот день, когда осмелились перейти  дорогу  великим
Галактическим Штатам.
   Дэвид устало  отвернулся  от  маленького  болтуна.  Его  уже  тошнило  от
патриотической трескотни, которая в эти  дни  раздавалась  со  всех  сторон.
Сейчас он горько сожалел, что не умеет молиться. Впрочем, разве мало-мальски
уважающее себя божество прислушается к мольбам такого отъявленного грешника,
как Дэвид Келлс?
   За спиной Дэвида возвышалась  исполинская  скала,  очертаниями  несколько
напоминающая слона. С давних  времен  она  служила  укрытием  штабу  корпуса
"Одиссей". По мере того как Дэвид удалялся, скала становилась все  меньше  и
меньше. Прямо перед глазами Дэвида  беспрестанно  мелькали  военные  суда  и
баржи.
   Издавая  пронзительные   гудки,   они   торопливо   уступали   путь   его
быстроходному катеру.
   В этот день река Рио-Гранде  практически  была  отдана  Дэвиду  Келлсу  в
полную собственность. Он обладал  исключительным  правом  беспрепятственного
проезда по водной  магистрали  от  штаба  корпуса  "Одиссей"  до  космопорта
ЭльПасо и далее.
   Те, кто находился в военных транспортных средствах, встречавшихся на  его
пути,  получали  срочные  зашифрованные  сообщения.  Им  предписывалось  или
беспрекословно   оказывать   Дэвиду   любую   требуемую   помощь,   или   же
незамедлительно убираться прочь с его дороги.
   Несколько мгновений назад, когда Дэвид готовился  покинуть  штаб  корпуса
"Одиссей", отец Зорза решил  в  последний  раз  убедиться,  что  подчиненный
правильно понял его приказ.
   - Сын мой, ты не должен останавливаться ни перед чем, -  напутствовал  он
Дэвида. - Не жалей ни усилий, ни затрат, не упускай ни единого шанса! Помни,
цель оправдывает средства. Ты должен вернуться с головой Влада Прожогина или
не возвращаться совсем!
   В ответ Дэвид отточенным, ловким движением отдал честь, щелкнул каблуками
и отчеканил:
   - Так точно, сэр!
   Да, черт возьми, он мог служить  живым  олицетворением  исполнительности,
жесткости и решительности - от подошв начищенных до блеска армейских ботинок
до плоского черного берета на голове.
   Но  хотя  все  существо  Дэвида  было  нацелено   на   выполнение   сверх
ответственного приказа, он не мог избавиться от привкуса смутной  горечи.  В
голову его то и дело закрадывались предательские мысли.
   "Какого дьявола они не оставят  меня  в  покое?  Когда  наконец  я  смогу
отдохнуть? Мало им, что я безвозвратно погубил  свою  душу?  Мало  я  пролил
крови?
   Нет, теперь они непременно  хотят,  чтобы  я  лишил  жизни  еще  и  этого
человека.
   Человека, который, сложись обстоятельства иначе, мог бы стать мне другом.
   Единственного человека, которого я бы не хотел убивать...
   А Таня, как быть с Таней? Что она скажет, когда узнает,  что  снайперский
выстрел, посланный из моего оружия, разнес Влада на куски?"
   Стоило Дэвиду вспомнить о Тане,  как  его  отлично  тренированное  сердце
вышло из-под контроля и судорожно заколотилось под ребрами, точно  пойманная
птица.
   Дэвид прожил долгую жизнь,  бесконечно  долгую.  И  ни  разу,  пока  года
тянулись однообразной холодной вереницей,  он  не  знал,  что  это  такое  -
любовь. Но вот сейчас ему наконец удалось  полюбить.  Он  не  устоял  против
женщины.  И  теперь  ему  необходимо  вырваться  из   плена   этого   самого
человеческого из всех чувств.
   "Не раскисай, Келлс, - приказал он себе. - Выбрось бредни из головы.
   Конечно, приятель, ты человек, и, как выяснилось, ничто человеческое тебе
не чуждо. Хотя, впрочем, кто сказал, что ты принадлежишь к  мягкому  племени
гуманоидов? Нет, старина Келлс сделан из более  прочного  материала.  Думаю,
оружейная сталь подойдет лучше всего".
   И, мысленно одернув себя, Дэвид прибегнул к давно  испытанному  средству.
Он привычно отгородился от тревожных вопросов непробиваемой стеной ненависти
- самой надежной защитой, которая верно служила  ему  на  протяжении  тысячи
лет.  И  сразу  в  крови  закипели  злые  соки,  наполнявшие  его   желанием
расквитаться с  врагом,  желанием  убивать.  Нервы  натянулись,  как  тетива
древнего лука. Перед глазами стоял багровый туман.
   Кто-кто, а Дэвид Келлс умеет приводить себя в боевую  готовность!  Теперь
он сам хотел любой ценой прикончить русского сукиного сына! Он сделает  это,
можете  не  сомневаться!  Одним  снайперским  выстрелом  выбьет  сердце   из
проклятой русской груди.
   Как  следует  накачав  себя  энергией  агрессии,  Дэвид  снова   принялся
обдумывать задание, которое ему предстояло выполнить.
   Он понял, что загадочные слова отца Зорзы, которые первоначально  привели
его в полное недоумение, на самом деле были вовсе не лишены смысла.  Как  же
он выразился, этот хитроумный иезуит? Ах да... Теперь  Дэвид  вспомнил  все,
вплоть до мельчайших подробностей. Он в очередной раз прокрутил в голове всю
сцену, от начала до конца. Итак, отец Зорза восседал напротив  него,  придав
своему лицу торжественное и печальное выражение...
   - В древние времена, сын  мой,  существовал  мудрый  обычай,  -  веско  и
многозначительно  произнес   священник.   -   Порой,   когда   между   двумя
королевствами вспыхивала вражда, каждая из  воюющих  сторон  выбирала  среди
своих рыцарей самого отважного, самого доблестного, самого сильного. Эти два
рыцаря должны были вступить в смертный поединок. Они в одиночку выходили  на
поле боя, но за плечами каждый нес тяжкий груз - надежды  и  чаяния  народа,
который послал его на битву. Рыцари сходились друг с другом, и никто не смел
вмешаться в поединок.
   Один воин погибал, другой выходил победителем.  И  его  страна  считалась
победительницей в войне.
   - То есть, святой отец, вы хотите сказать, что, убив Прожогина, я  положу
конец войне? - уточнил Дэвид. -  Америка  будет  победительницей,  а  Россия
добровольно сложит оружие?
   Губы отца Зорзы тронула едва заметная улыбка.
   - Все не так просто, Дэвид, - сказал он. - Но,  убив  его,  ты  сослужишь
великую службу делу нашей победы. Подумай только, сын  мой,  в  каком  свете
подадут ваш поединок теле-и радиокомментаторы. Они наверняка представят  его
как противостояние двух величайших воинов обеих держав. И исход поединка раз
и навсегда покажет, за кем из двух воюющих  сторон  стоит  правда  и  помощь
господа.
   - Святой отец, наверняка русские в этом деле рассчитывают на Влада  точно
так же, как вы - на меня, - заметил Дэвид.  -  Они  тоже  надеются,  что  он
принесет им победу.
   - Ты совершенно прав, сын мой, -  произнес  отец  Зорза.  И,  к  немалому
удивлению Дэвида, он добавил:
   - Нам стало известно, что Влад успел получить точно такое же задание.
   Сказав  это,  отец  Зорза  подал  сигнал,  и  проворный   видеоэльф   без
промедления воспроизвел фрагменты последнего выпуска  новостей,  переданного
одним из ведущих телевизионных каналов Российской  Галактической  Федерации.
На мрачной церковной стене возникла живая картинка, которая  казалась  здесь
особенно красочной и яркой.
   Перед глазами Дэвида  предстала  ослепительно  рыжая  ведущая  популярной
информационной  программы.  Она  брала   интервью   у   какого-то   пожилого
импозантного мужчины, судя по надменному  выражению  лица  и  звездочкам  на
погонах - представителя высшего военного командования России.
   - Мы уже бросили нашим врагам вызов, - с важностью процедил генерал. - Мы
предложили американцам выбрать среди своих солдат лучшего и послать  его  на
поединок с нашим прославленным героем, бесстрашным Владом Прожогиным.
   На заднем плане тут же возникло изображение Влада. Никогда прежде  Дэвиду
не доводилось увидеть своего противника в форме "Бурых медведей". "Ничего не
скажешь, чертовски хорош, собака, - пронеслась  у  него  в  голове  ревнивая
мысль.
   - Ни дать ни взять современный рыцарь, рыцарь трид