же не  надо,  когда по  сути дела  Вторжение,  медленное,  ползучее
Вторжение,  а  точнее, прелюдия  Вторжения  -  уже факт, осуществляющийся на
глазах, разворачивающийся, наползающий лавиной. И  все-таки нельзя бросаться
в  омут  с головой.  Нет! Иван рванул  застежку  на  груди,  ему не  хватало
воздуха.

     - Надо укрыться, - просипел Гут Хлодрик.

     - Приготовь-ка свои пушки,  старина. Это будет  надежнее, - Иван криво,
перемогая душевную боль, пересиливая отчаянье, улыбнулся.

     Дисколет резко  пошел  вниз,  почти  камнем.  И  застыл над клокочущими
валами  Карнеггийского водопада,  засверкал,  заискрился  в  алмазном тумане
мельчайших брызг,  согнал с облюбованного места белоснежного медведя, качнул
локатором и медленно поплыл к сидящим.

     - Шарахнуть бы гада! - процедил Гут, выставив вперед ручной сигмамет. -
Нерешительность нас погубит, Ваня!

     -Авось не погубит, - прошептал Иван. - Может, там и не гад вовсе?

     - Гад! - уверенно повторил Гут.
     Прежде,  чем  плоское  днище  коснулось  камней,  из  ту^ гой  мембраны
просочился  наружу  невысокий  и  корявый  человечек   в  нелепом  на  Земле
полудесантном  комбинезоне,  с  каторжным   ошейником  и  черными   крючьями
трехпалых рук.

     - Карлик Цай, едрена мать! - опешил Гут.

     -  Ну вот, а ты его  гадом обозвал, сейчас расскажу, не сдобровать тебе
тогда! - уныло пошутил Иван.

     - Я все и сам слышал! - заявил с ходу Цай ван Дау.

     - Откуда ты? - спросил Гут.

     - Я ушел он них, - ответил карлик Цай.
     Гут Хлодрик вздрогнул,  привстал с нагретого за день  валуна,  взмахнул
рукой.

     - Ушел, говоришь? - недовольно начал он. - А не поглядел, небось, вдруг
позади хвостик-то вырос и болтается?

     - Я отрезал все хвосты, - оборвал его Цай. - Самое  меньшее на полчаса,
раньше они меня не засекут. А засекут - снова уйду.

     - От серых стражей Синдиката?

     - И от Восьмого Неба уйду.

     - Ты уйдешь, а нас оставишь им?!

     - Вы им не нужны! - отрезал карлик Цай.

     - Вот как?! - вклинился Иван. - Почему же это?
     Карлик поморщился, и из незаживающей раны на лбу потекла  черная кровь.
Вид  у него был неважный, измученный и затравленный,  казалось, Цай стал еще
ниже  ростом  и  изможденнее,  лишь уродливая  голая голова не  уменьшилась,
наоборот, стала массивнее, тяжелее, уродливей.

     - Садитесь, - предложил Иван, указывая рукой на серый плоский камень, -
в ногах правды нет.

     - Правды ни в чем нет! - буркнул Дай. Но присел.

     Иннокентий Булыгин остановил  Хара взглядом. Он  понимал, что оборотень
сейчас  очень даже может пригодиться. Но ему самому хотелось  потолковать по
душам с этим типом.

     -Я  ведь,  мой   милый,  пояитесы  разводить  не   приучен,  -  ласково
наговаривал  он связанному  по  рукам  и  ногам Говарду Буковски.  -  Я даже
пальцем тебя не трону. Сяду вот тута, в стороночке,  -Кеша указал  на старый
разбитый табурет,  - и буду  смотреть, как эта  вот  зверюга, - он  кивнул в
сторону оборотня Хара, - будет тебя, дружок, кушать.

     Вид у Хара был и  впрямь устрашающий, если он и походил теперь  на пса,
то  несомненно на  бешенного,  озверевшего пса-людоеда,  даже  муть  из глаз
исчезла, и налились они ярой, кипящей кровью. Свиреп был Хар, дик и страшен.
Зато сам Крежень выглядел не лучше покойника - зеленый, с перекошенным лицом
и бегающими  глазами  он  совсем  не  походил на того франта,  какоге  знали
прежде. Крежень не мог  догадываться, что  Иван дал команду не трогать его и
оберегать,  что Булыгин  не сделает  ему  ничего  плохого.  И потому Крежень
дрожал  -  крупной дрожью  дрожал,  будто  в  лихорадке.  Кеше  припомнилось
искаженное страхом лицо Толика Реброва.
     Наверное,  это  закон  для  всех  для них,  почему-то  всякой  сволочи,
предателям,  изменникам,  подлым  тварюгам  жить  хочется сильнее,  чем всем
прочим, уж  больно они цепляются за  свои хреновенькие жизнишки!  Кеша, даже
сплюнул с досады.  Сам бы он, по  своей воле дал бы  пинка этому  ублюдку да
дверь бы неплотнее притворил, чтобы  ненароком обратно  не вполз. Чем меньше
всякие гады перед глазами маячат, тем на душе тише.

     А Говард Буковски,  он же Крежень, он же Седой, готов был колоться.  Но
он не знал, чего от него нужно, а угадывать мысли он не умел - да и попробуй
угадай, что там творится в башке  у этого угрюмого русского верзилы, русские
вообще все ненормальные, от них можно ждать только плохого.

     Дил Бронкс  вошел как  и  всегда,  с  шумом,  треском,  смехом. На ходу
похлопал несчастного  пленника  своей  черной лапой  по  щеке,  ухмыльнулся,
сверкнув  алмазом в переднем зубе. У Кента сразу испортилось настроение,  он
не  любил  излишней показухи и  слащавости.  Дилу он не  очень доверял,  Дил
слишком много имел, чтобы  с легким  сердцем идти на смерть, Кеша не верил в
сказки  и романтические истории. Но  такой уж  расклад,  хочешь не хочешь, а
работать придется и с ним.

     - Вот, -  будто оправдываясь, просипел Кеша, - вожусь с этим дерьмом. И
не будет мне  прощения, сколько уж  дней на  Земле  да  около,  а на родимой
сторонке так и не побывал!

     - Да  куда он денется! - бесшабашно ответил  Дил. - Поезжай домой. Жену
повидаешь, детишек'
     - Нету у  меня  ни жены, ни детишек, - сказал Кеша.  - Один только  пес
остался! - Он ласково потрепал Хара по загривку.

     - Знаем мы, какой это пес! -  расхохотался Дил Бронкс. - И про тебя все
знаем. Нет, Кешенька, на родимую земелюшку тебе лучше носа не совать!

     - Сам разберусь! - грубо оборвал хохочущего негра Иннокентий Булыгин.

     Оборотень  Хар  при  всем своем  грозном виде вдруг жалобно заскулил. В
бетонированном, обшитом изнутри пластиковым тесом бункере стало тихо. Только
трясущийся Крсжень громко и нервно сопел.

     - Говори быстро и коротко - кто из ваших в России?
     Где?  Адреса, имена?! -  неожиданно резко  выпалил  в  сторону пленника
ветеран аранайской войны.

     Говард Буковски содрогнулся словно в агонии, позеленел еще больше.

     - Нет никого! Я не знаю!

     - Так нет или не знаешь?!

     - Не знаю! Я маленький человечек, я никто-о-о...

     - Убью, сука! - взъярился ветеран.

     -  Оставь его,  -  влез  Дил  Бронкс,  он  больше  не  хохогал, даже не
улыбался. - Плевать на  этого болвана,  разве в нем дело?! Мы уже  четвертый
день сидим в бункере!
     Мы  уже  третью  неделю  чего-то ждем...  Ты  вот думаешь, он нам сдаст
ребятишек  из российского отделения Черного Блага, и все будет о'кей?! На-ка
вот,  выкуси! -  Дил сопроводил свои  слова неприличным  жестом, если бы его
сейчас увидала Таёка, не  миновать бы Неунывающему Бронксу взбучки. Но Таеки
рядом не было, и  потому Дил гнул свое: -  Даже если  мы р скопаем  еще сто,
тысячу агентов, резидентов,  отделений, если мы накроем все "черные приходы"
в  Европе, передавим миллион  этих вонючих клопов, разве  изменится что-то?!
Нет, Кеша! Ни хрепа не изменится!

     -  Заткнись!  -  Булыгин  вскочил на  ноги.  -  За  эти  две недели  мы
выпотрошили  половину земного шара! Они  доперли, что  на  них  есть управа,
понял?!  Парижский  клан  обезглавлен и  растоптан! Крузя  давил  английскую
гадину, они даже не поняли, что происходит, они расползлись как черви... Это
ты,  Дил отсиживался! Это  ты  все  чистюлю  из себя  корчишь! Мы  этих гнид
растопчем и вобьем в навоз! Я почти сорок лет не был на старушке Земле, но я
не ожидал увидать тут столько дерьма! Мы выведем нечисть!

     Бронкс приблизил  свое черное, блестящее, будто нагуталиненное  лицо  к
лицу Кешиному и тихо спросил:

     - Ну и чего ты этим добьешься?

     - Чего надо!

     - Остановишь Вторжение?

     Кеша промолчал. Зыбкая былинка не остановит бронехода.

     -  Это называется, Кешенька,  - продолжил  негр,  -  бей  своих,  чужие
бояться будут.

     - Не ври! Какие они свои... мразь!

     - Это точно. Но они еще большая мразь для тех, на кого работают. Ты что
думал, ребятки из  Системы будут жалеть дерьмоедов, что ты  спровадил в  ад?
Они тебе спасибо скажут.

     - А... - Кеша запнулся, - а тот свет, преисподняя?

     - Ты сам-то веришь в нее?  - Бронкс улыбнулся. - Не веришь, Кеша. Это у
Ивана от переутомления.  Система есть, и негуманоиды есть, и  армады  боевых
звездолетов  есть,  и  резиденты  их  на Земле есть,  а  вот  того  света  с
Пристанищем да прочей муры никогда не  бьшо, нет и не будет! Верно я говорю,
ну ты, образина?

     Оборотень  Хар,  которому  предназначался  последний  вопрос, угрожающе
зарычал. Иннокентий Булыгин засопел, отвернулся.

     С Дилом Бронксом трудновато было спорить - поди проверь, чего там есть,
а  чего  нету,  никто  преисподней своими  глазами  не  видал,  кроме Ивана,
который, может, и  впрямь переутомился в бесконечных мытарствах. Но  Кеша не
слушал негра,  он для  себя  все давно  решил: есть там  что-то или  нет, он
пойдет до конца,  ему терять  нечего,  все  одно через  "барьерчики"  сигать
придется,  так уж лучше  непопусту, не зазря,  лучше так,  чтоб должок  свой
выплатить... России и безвинному люду. И  пускай Бронкс не болтает, ему есть
чего  терять,  а  Кеше  нечего, сытый  голодного  не разумеет.  Вообще  Кеша
значительно скорее  сошелся с  Хуком  Образиной  и  даже с АрманомЖофруа дёр
Крузербильд   Дзухмантовским,  в  просторечии,   Крузей.  Но  с   владельцем
Дубль-Бига-4  у  него не заладилось. Ежели потребуется с ним на смерть идти,
придется идти,  но под  дудку его  плясать, нетушки,  Кеша имел во всем свое
мнение.

     - Да и это не главное, - горячился Дил, - это ерунда, пускай  все, чего
он  понаплел, есть, пускай!  Но  надо  же чего-то делать, понимаешь, а  Иван
сидит да помалкивает, я его вообще таким никогда не видал! Да ежели где чего
не так, он хватал капсулу, баки, разгонники, боеприпасов побольше - и только
его видали, таких шустрых поискать надо. Он-просто  сдох, был да весь вышел,
он всех  перебаломутил, сгоношил,  а сам  сник... нет у него никакого плана,
понял?! И нет  у  него  уже воли, он  растерялся, он лег  на лопатки  еще до
начала боя!

     - Давай, черни  человека, -  сурово вставил Кеша. Он снова сел на  свой
древний деревянный табурет. Сидел и играл желваками на небритых скулах.

     - Не учи!  - осек  его Бронкс. - Я и ему то  же самое говорил, в глаза!
Надо чего-то делать, понял?! Или разбегаться!

     - Кто  тут собрался разбегаться? -  хрипло поинтересовались  сверху.  И
через потолочный люк в бункер свесился огромный, непомерный Гут Хлодрик.  Он
недолго висел, спрыгнул вниз, заскрипел-захрустел своим  вечно полуисправным
биопротезом, крякнул, насупился. И сказал:

     - Там Цай пожаловал. Дела совсем паршивые. И коли  кто собрался бежать,
беги! А то поздно будет.

     - Ты толком говори,  нечего пугать, - спокойно  отозвался Дил Бронкс  и
тоже сел, показывая, что ему бежать некуда и незачем.

     - Иван просил всех собраться. Где Образина?

     - Хук и Крузя во внешней сфере, на третьей орбите, - доложил Кеша.

     - Вызвать!

     -А этого? - Булыгин пнул сапогом пленника-изменника.

     - Седого в погреб! - отрезал Гут.

     Оборотень  Хар,  не  дожидаясь  разъяснений, ухватился  зубами за  край
кожаного плаща и сноровисто поволок Говарда Буковски в угол, к неработающему
утилизатору Хару  нравилась  роль  безродного  пса, он прямо-таки  вжился  в
нее... ему  так  было  сподручнее,  спокойнее, все с ним свыклись, чего  еще
надо!  Допотопные  клавиши  он нажал  своим унылым  носом,  а  вот на педаль
надавил лапой -  Крежень полетел вниз, в "погреб", в зацементированный мешок
без окон и дверей. Никто  не знал, что с ним делать, но  и  отправить на тот
свет не решались.

     -  Где  вы  торчали?  - поинтересовался  Дил  Бронкс, расстегивая ворот
сверкающего полускафа.

     -  Среди  камней  и  торосов, - вяло ответил Гут, -  посреди  унылой  и
ослепительной Гренландии. Где еще можно торчать беглому каторжнику?!

     - Что Иван?
     - Думает,  - после  минуты безмолвия ответил Гуг  Хлодрик,  -  Иван все
думает...

     -  Две  трети  оборонительных  баз  разоружены,  из них  почти половина
демонтирована. Разоружение  идет  полным ходом. Это точные данные,  - угрюмо
отчитался  Дил Бронкс,  и  он уже  не  скалил  свои  большие  зубы.  -  А  в
Гренландии, небось, зима.

     - Там тепло, там медведи и водопады из шампанского.

     - У тебя горячка, Гуг.

     -  У нас у всех  горячка. Ты думаешь, на Земле остались еще нормальные?
Нет, Дил, они, эти чужие, и выжидали того  времени, когда  мы все посходим с
ума.

     -  Ладно, это  пустая  болтовня, - оборвал их Кеша. - А вот со стариною
Цаем мне бы хотелось потолковать.
     Где он, родимый?

     Гуг не стал- отвечать, скоро сами все увидят. Лично ему разговор с Цаем
не  принес облегчения. Прямо там же, среди седых валунов Гуг ухватил карлика
за  грудки и потребовал объяснений. Иван  сидел в  какой-то дикой  и нелепой
прострации, будто его подменили. Да и Цай был другим, мрачным и одновременно
напуганным. Гуг перестал его трясти через две минуты, когда по глазам понял,
что  вытрясти  ничего не удастся - отпрыск императорской  фамилии в тридцать
восьмом  колене непричастен к беде, приключившейся  с Ливадией БэкфайерЛонг,
его любимой и  ненаглядной  Ливочкой.  Лишь  один раз  Иван как-то непонятно
встрепенулся  и  поглядел  на  Гута  странным  взглядом,  но  тут  же  снова
отключился,  предоставив  двоим беглым  каторжникам право выяснять отношения
самим. Чуда не будет! Гуг это понял не сразу. Не надо ждать, надеяться, надо
просто жить.  А придет  срок, все само  собою образуется... и  Лива  откроет
глаза, и позовет его, и не нужны им будут  посредники, никто не будет нужен,
и  это  даже  очень  неплохо,  что  только  они с Иваном  знают,  где  лежит
несчастная. Только они! В конце концов Гуг Хлодрик заявил карлику:

     "Все! Точка! Тебя и  не было вовсе! Это все мне  прислышалось, это все,
понимаешь, галлюцинации!"  На  что Цай покачал  головой и  прямо  признался:
"Нет, Гуг, я тебе не примерещился, не криви душой. Все было на самом деле.
     Но я Ливу не  усыплял...  и не убивал. Вмешался  кто-то  третий". Седой
викинг отвернулся от собрата по гиргейской каторге. Теперь он не сомневался,
они все чокнутые, по ним по всем плачет психушка, не только по одному Ивану.
Но Гуг  ни  черта не  боялся. Даже если сейчас, "на  хвосте" у Цая прилетят,
приползут, приплывут сюда недруги, он  будет их бить до  последнего заряда в
сигмамете, а потом будет  бить самим сигмаметом как  дубиной, а потом, когда
дубина эта сломается или выпадет из рук, он  будет бить их кулаками и  рвать
зубами,  они его  смогут  убить,  растерзать,  но  бояться себя они  его  не
заставят.
     Да, Гуг окончательно решился. Один путь. Один крест...
     Но Иван?!

     Хук Образина и Крузя вошли в бункер, когда все были в сборе. Гуг указал
им на пустующую скамью в углу.
     Но сам не  сел, прислонился к стеночке, исподлобья уставился на карлика
Цая.

     - Он нас всех сдаст, - процедил сквозь зубы Кеша.
     Хук смотрел то на одного,  то на другого мутными и  добрыми глазами. Он
еще  не  пришел в  себя  и почти  ничегошеньки не  понимал. Но  уже  начинал
набирать  вес,  выправляться  -  из  натурального скелета Хук  превратился в
заурядного  дистрофика,  то есть в  скелет,  чуть обтянутый кожей. И  все же
глядеть  на  него  было  страшно: острые  мертвенно-желтые  скулы,  огромные
глазницы под костистыми надбровьями, безгубый болезненно-искривленный рот...
и, главное,  вечно  трясущиеся,  не находящие себе  места  руки  с длинными,
тонкими пальцами. И  это бывший космодесантник-смертник, боец галактического
спецназа,  который  запросто  мог  управиться  с  тремя  десятками  отборных
головорезов! Крузя  выглядел почти молодцом: чуть пополнел, чуть полысел, но
в  карих глазах блеск и  ум,  Крузя вышел  из  затяжной, многолетней  петли.
Удержался на краю, сукин сын! Иван рад был видеть всех живыми. Были бы живы,
а все прочее - дело наживное, хотя и не время радоваться, время скорбеть.

     - Он нас  всех подставит, - снова начал пророчить Иннокентий Булыгин. И
когда убедился, что никто  его не поддерживает и не желает даже откликаться,
сунул руки  за пазуху,  вытащил черный кубик размером с крупную виноградину,
выставил  его на широченной темной ладони  и  уже не процедил,  а  рявкнул в
сторону Цая ван Дау:

     - Что это, отвечай?!

     - Кончай  базар! - Гуг Хлодрик  поднял  руку. -  Надо  по-порядку,  без
нервов. Цай сам все расскажет!
     Карлик Цой  приподнялся с  обломка  пластиконовой  панели,  обвел  всех
мрачным взглядом. И стал говорить.

     - Вы им больше не нужны.  Никому  из них! Ни Синдикату,  ни  черным, ни
Восьмому Небу, ни Совету, ни Синклиту... никому!

     - И довзрывникам не нужны?! - грубовато вклинился Кеша.

     - Никому! Игра  сделана. -  Цай ван  Дау уставился в  упор на Ивана, из
подернутых  багрово-красными  прожилками глаз  выкатились от напряжения  две
мутные слезинки, рот  скособочило. - Еще недавно такие как ты были пешками в
большой игре. Теперь ты даже не пешка.
     Теперь  ты  никто! И ты никому не нужен,  расклад  ясен.  У  Земли  нет
никаких шансов. Даже одного из триллиона!
     Им всем плевать на ваше дерганье!

     Наступило мгновение, когда  лица у всех собравшихся стали одинаковыми -
и у Ивана, и у Гута  Хлодрика,  беглого каторжника  и  вожака  развалившейся
банды, и у спившихся героев Дальнего Космоса  Хука Образины  и Армана-Жофруа
дёр  Крузербильд  Дзухмантовского, и у ветерана  жестокой  аранайской  войны
Иннокентия Булыгина, и у преуспевающего  Дила  Бронкса... и даже у  оборотня
Хара - отрешение и тихие блуждающие улыбки снизошли на них.  А  что?! Может,
это и  к  лучшему? Все разрешается просто, все  уже разрешено...  и  от  них
ничего больше  не требуется,  им можно спокойно  уйти  от дел, отстраниться,
лечь на дно и... ждать! ждать!! ждать!!!

     - Но почему ты сбежал от них? - пробудился наконец Гут.

     - Теперь им не до  меня. Синдикат прекратил сопротивление. Его  главари
бьются друг с другом за будущие тепленькие места при новом режиме...

     - А он будет? - тоскливо спросил Иван.

     - Хто-он?

     - Ну, режим-то этот?

     Карлик Цай развел своими уродливыми ручками.

     - Никто ничего не знает... но ведь должен быть, как иначе?!

     - А так! - сорвался Гут. - Пора бы сообразить, что наша земная логика и
все  наши доводы  этим  тварям  не  указ!  Они могут  выжечь всю  Федерацию,
напрочь!  Может, им нужна пустыня, голое  место без всяких там копошащихся в
своем дерьме человечишек?!

     - Они могли всех нас уничтожить  давйо.  И  безо всякой предварительной
обработки,  - сказал Иван устало. -  Я никак не могу понять - почему  они не
сделали  этого, почему  они  не делают  этого?!  Зачем  им  "приходы", зачем
резидентура, агентурная сеть, за каким чертом  они ломают одного за  другим,
кого силой,  кого деньгами  и должностями-. Это непостижимо! Ведь они  могли
нас уничтожить сто раз." Нет! Это игра! Это Большая Игра!
     Он так и говорил.

     - Кто это он? - переспросил с бессмысленной улыбкой Хук Образина.

     Иван не успел ответить.
     Карлик Цай начал прежде него.

     - Они хотят сломать нас. Мало убить, надо сломить волю к сопротивлению,
надо  самим себе  доказать,  что  выводишь  с лица  Вселенной  не  соперника
разумного-.
     пусть даже,  малоразумного, а  вредоносную плесень,  это как прополка -
рви сорняки, не жалей!

     - Я тоже так думал, -  отозвался Иван. - Раньше. Теперь я так не думаю.
Здесь идет игра не на уровне Федерация и  Система, наша  Вселенная  и Чужая.
Нет, все глубже, нас ломают те силы, в которые почти никто не верит.

     - Ты снова  бредишь,  -  Дил  Бронкс  сверкнул  всеми гранями вставного
бриллианта.  - Я  готов драться до конца. Но