бки насмерть поразили бы любого великого героя, но Тенгере вырос рядом с ними и просто не знал, что их нужно бояться. - Ты лучше расскажи, отчего у тебя печаль - может, мы тебе чем поможем? - предложили демоны. - Мы ведь много чего можем. Думаешь, мастер за просто так с нами горькую пьет? Как же! С кем попало он пить не сядет!
     - Да ничем вы мне не поможете, - вздохнул Тенгере.
     - Это тебе так кажется, - объявил демон Арилой. - А нам твои проблемы - раз плюнуть. Ахнуть не успеешь, а мы уж решили.
     - Ну, конечно, - обиженно буркнул Тенгере. - Учитель ничем помочь не может, а обычные демоны смогут. Да и чем тут поможешь, раз я такая бестолочь...
     - Ну, положим, мы как раз демоны и вовсе необычные, - гордо заметил демон Фарин. - Обычных мастер сроду не держал. Правда, что касается силы и умения, быть может, у нас этого добра и поменьше чем у него - но вдруг да нам удастся подтолкнуть тебя в какую-нибудь новую сторону. Вдруг да и вот! Мало ли что бывает.
     - Все равно ничего не выйдет, - Тенгере отчаянно махнул рукой.
     - А ты попробуй! - настаивал демон Фарин. - Вот возьми и попробуй! Никогда не отказывайся, не попробовав!
     - А что именно у тебя не выходит? Может, расскажешь?! - полюбопытствовал демон Арилой.
     - Да с шаром ничего не получается, - пожаловался Тенгере.
     - С каким шаром? - спросил демон Фарин. - Неужто с обычным магическим?
     - Ну да... - вздохнул Тенгере.
     - Не может быть! - вскричал демон Арилой. - Да это ж элементарно!
     - Послушай, - сказал он Фарину. - Хорошему мальчику совсем плохо. Выручать надо.
     - Элементарно! Ничего не стоит! - с отчаяньем и горечью выпалил Тенгере. - Все так говорят! Все! А вот я - не могу! Не могу, и все!
     - Так мы тебя в два счета обучим! - обрадовался демон Арилой. - Обучим, а, Фарин?!
     - Учитель до сих пор не смог, а вы... в два счета... - с горькой иронией обронил Тенгере.
     - А вот посмотришь! - уверенно пообещал демон Арилой. - Прямо сейчас и пойдем! У демонов с магическими шарами прям-таки особые отношения. А после того, как мы с Фарином с десяток таких шаров перевели на самогонку, я могу тебя заверить, что мы просто нутром их чуем. Так что не сомневайся! Собирайся, короче, и пойдем.
     - Куда это? - удивился Тенгере.
     - Как это - куда?! - еще больше удивились демоны. - В шар смотреть, конечно. Куда же еще?
     - Так кабинет же заперт! - воскликнул Тенгере.
     - Ну, для кого другого он может быть и заперт... - хихикнул демон Фарин. - Но не для нас.
     - Антидемонская защита тоже включена, - злорадно сообщил Тенгере. - Учитель до сих пор опасается, что вы у него жезл упрете и в самогонный аппарат заправите.
     - Антидемонская защита? - пренебрежительно фыркнул демон Фарин. - Пускай это демонов волнует.
     - Не понял? - потряс головой Тенгере.
     - Маленький еще. Станешь старше - поймешь, - просветил его демон Арилой.
     - Ну, так что? Завесим сиреневую харю и пойдем? - спросил демон Фарин у демона Арилоя.
     - Давай, - кивнул тот. - Только осторожно!
     - Само собой, - усмехнулся демон Фарин.
     - О чем это вы, что еще за сиреневая харя? - спросил Тенгере.
     - Да есть тут... демон один, - поморщился демон Арилой. - Он... как бы шпион, что ли...
     - Шпион?! - восхитился Тенгере. За свою недолгую жизнь Тенгере прочел неимоверное количество магических трактатов и только два шпионских триллера, и был искренне убежден, что шпионы - самые прекрасные существа на земле... ну, после Учителя, само собой...
     - Да нет, не то чтобы шпион, - вздохнул демон Фарин, знавший о тайных увлечениях Тенгере. - Скорей даже и вовсе наоборот. Просто он за всеми за нами подсматривает и стучит потом Архимагу.
     - Демон стучит по Архимагу? - поразился Тенгере. - И тот ему дозволяет? Но зачем? И по какому месту он стучит?
     - Да нет, ты не понял, - фыркнул демон Арилой. - Это такая спецтерминология. "Стучать" значит - докладывать, кто что делает. Подсматривать и докладывать.
     - Фу, какая мерзость! - сказал Тенгере. - Тоже мне шпиона нашли! Обыкновенный ябеда.
     - Вот именно, - кивнул демон Фарин. - Обыкновенный ябеда. Сейчас мы его завесим малость, чтоб лишнего не углядел, и пойдем.
     Замерцав оба исчезли.
     Тенгере выбросил оставшиеся яблоки в магическую урну и вытер руки о штаны. Демоны появились несколько мгновений спустя.
     - Ну, вот и порядок! - возбужденным хором объявили они. - Теперь пойдем.
     Они ухватили Тенгере с двух сторон за руки. В следующий миг все трое уже стояли в кабинете Мастера Зикера.
     - Порядочек! - сказал демон Арилой. - Сейчас... где тут у нас были магические шары?
     - Влетит нам от Учителя, - шепнул Тенгере.
     - Ну, влетит, - пожал плечами демон Фарин. - Впервой, что ли?!
     По стенам кабинета метнулись коричневатые искры. На пол упала неожиданная тень.
     - Ну, и чего это вы тут затеяли, олухи?! - резкий скрипучий голос раздался до того внезапно, что даже демоны вздрогнули.
     - Тьфу ты! Даг! - оглядевшись, воскликнул демон Фарин. - Ну, напугал!!
     А Тенгере рассмеялся с облегчением. В глубине души он очень боялся того что совершил вместе с демонами. Это надо же - так вот, запросто, взять и проникнуть без спроса в кабинет учителя. Демоны - что... какой с них спрос? А он-то... все ж ученик, как-никак. С него, если что, Учитель вдвойне спросит, потому как маг не имеет права быть безрассудным. А ведь любой ученик - будущий маг, а потом и учитель. Чему он научит других, если сам...
     В глубине души Тенгере очень боялся какой-нибудь страшной и немедленной кары за содеянное.
     - Что ты здесь делаешь, Даг? - спросил демон Арилой.
     - Не Даг, а Даграмант, невежа! - проскрипело в ответ. - Пора бы запомнить мое имя полностью и произносить с надлежащим почтением. В конце концов, я не какой-то там занюханный демон, каких вокруг хоть кашу вари, а единственный левитирующий крокодил!
     Под потолком кабинета, слегка покачиваясь, плавал хороший знакомый обоих демонов, да и Тенгере тоже - трехметровый крокодил Даграмант. Или попросту Даг. Впрочем, крокодил был существом гордым и попросту зваться отказывался, в ответ сокращая имена обидчиков до одной-единственной буквы. Откуда в кабинете взялся крокодил? А вот откуда. Каждый, кто хоть немного разбирается в основах Черной Магии, знает, что любому уважающему себя волшебнику просто жизненно необходимо, чтобы под потолком его кабинета находилось чучело крокодила. Редко кому удается избежать этого непреложного закона мирозданья. Единые для всех Черных Магов законы со всей очевидностью гласят: "Хочешь быть Великим Черным Магом - имей крокодила". Под потолком. А иначе - никак.
     Мастер Зикер не стал нарушать правил игры. У него был свой крокодил, только... живой. Живой, а не чучело. И Мастер Зикер вовсе не подвешивал его к потолку. Он просто научил его левитировать. То есть летать - чем крокодил ужасно гордился. А вот говорить крокодил научился сам - и этим уже гордился Мастер Зикер. В конце концов, не у каждого мага живут такие умные крокодилы.
     Первым очнулся от удивления демон Арилой.
     - Даг, зануда, ты ж в отпуск отпрашивался?! - громогласно удивился он. - Хныкал, мол, нерест у тебя, самки с тоски вянут, на берег пачками выбрасываются, просто в пену морскую превращаются.
     - Твои познания в физиологии крокодилов ужасающи и нелепы! - скорбным тоном возвестил Даграмант. - Я всегда предполагал, что демоны - тупые создания, но чтобы настолько... Во-первых, не самки, а крокодилицы! Во-вторых, с чего это им на берег выбрасываться, если они могут просто взять и вылезти из воды? В третьих, крокодилы, в отличие от демонов, не способны превращаться в морскую пену и прочую гадость, а потом... не знаю, как это у демонов происходит, может у вас и нерест, ты уж прости, я как-то не интересовался этим вопросом, а у нас, крокодилов - самая настоящая любовь. Вот так-то вот!
     - Ну, так чего же ты от этой любви сбежал? - поинтересовался Фарин. - Сам же хвастался, что у тебя там целый гарем из этих... крокодилиц, что ли... и все любимые, разумеется, кто спорит. Какая же красавица устоит перед летающим принцем?
     - А я уже успел! - гордо поведал крокодил. - Все красотки мои, так чего мне еще? Чего я в этой реке не видел?
     - За три дня успел? - покачал головой Фарин. - Мастер тебе неделю давал.
     - А долго ли умеючи? - снисходительно усмехнулся крокодил. - Каждой красотке - пять минут. Все по-честному. Я тут у мастера книжку одну нашел, там про гаремы все обсказано. Ну, раз такое дело, а дело нужное, так я и читать выучился помаленьку. Вот и прочитал, как с этим у разных султанов обстоит. Султаны - это те, у кого гарем имеется... это если кто совсем необразованный, - и крокодил бросил на демонов взгляд, исполненный терпеливой жалости.
     - Всего пять минут на... любовь?! - пробормотал Фарин.
     - А чего их баловать? - фыркнул крокодил. - Я беспокоился, как тут без меня дела идут! И ведь не напрасно беспокоился! Не успел прилететь, а вы - тут как здесь и явно какое-то безобразие учиняете! Причем Мастера Зикера нет! Признавайтесь, вы его сожрали, да?
     - Ага. Сожрали. Сами. Тебе ни кусочка не оставили, - пробурчал демон Фарин. - Ты свои мозги на речке, случаем, не забыл?
     - Тоже мне, безобразников нашел! - возмутился демон Арилой. - Мы не как некоторые, по красоткам не шляемся.
     - Какие красотки при таком-то пьянстве! - хихикнул крокодил.
     - Мы, между прочим, только после работы пьем, а иногда и после работы о деле стараемся, - поддержал товарища Фарин. - О том самом деле, о котором некоторые много болтать изволят.
     - И для этого совершенно необходимо тайком прокрадываться в кабинет мастера, - ядовито прокомментировал крокодил. - А ну-ка признавайтесь, что за шкоду затеяли?! Еще и Тенгере втянули, старые обманщики!
     Теперь крокодил смотрел на Тенгере большими укоризненными глазами. Зубы у него были еще больше. Еще укоризненней.
     - Скорей это я их сманил, - вздохнул Тенгере. - Видишь ли, дело в том...
     Когда Тенгере закончил свои краткие пояснения, а демоны - обширные комментарии к ним, крокодил был целиком на их стороне.
     - Давайте! Действуйте! - благословил он их. - А если что, вместе отвечать будем.
     - Ну ладно, Тенгере, раз уж нам удалось разжалобить нашего самого главного зубастого стража, давай начнем помаленьку, - сказал демон Арилой.
     - Давай, - кивнул Тенгере. И вздохнул.
     - Где ты обычно сидишь? - спросил Фарин.
     Тенгере указал стул, на котором он обычно сидел занимаясь с шаром.
     - Очень хорошо, - сказал Фарин. - Не садись на него. На нем тебя преследовали неудачи. Садись просто на пол.
     - На пол? - удивился Тенгере.
     - Садись, - повторил Фарин. - Я зря не советую.
     - Ну, хорошо, - пожав плечами, Тенгере послушно сел на пол.
     - Ты хотя бы позвать его можешь? - спросил Арилой.
     - Кого? - не понял Тенгере.
     - Шар, конечно.
     - Нет, - тихо сказал Тенгере. - Учитель всегда делал это сам.
     Демон Арилой вздохнул и вынул шар из воздуха, словно из кармана.
     - Вот, - сказал он. - Держи.
     - Не напрягайся и думай о чем-нибудь приятном, - добавил демон Арилой.
     Пальцы Тенгере коснулись магического шара и, как всегда, в чем-то запутались.
     - Ты не старайся линии будущего увидеть, - посоветовал демон Арилой. - Просто смотри. Твоя задача - вообще хоть что-нибудь увидеть.
     - А что-нибудь - это что? - беспомощно спросил Тенгере.
     - Да что угодно, - пожал плечами демон Арилой. - Смотри, а мы тебе поможем нашими особыми силами.
     - Что-нибудь - это может быть вот чего, - пришел на помощь Тенгере демон Фарин. - Ты, значит, просто смотри, да и увидь чего попроще - собачку там, домик какой.. ну, или девицу без ничего.
     - Совсем без ничего? - удивился Тенгере. - Это какая-то магия, да?
     - Да нет, не "совсем без ничего", а только без одежды! - расхохотались демоны.
     - Ах, вот вы о чем! - воскликнул Тенгере и покраснел.
     В смысле хоть каких-то знакомств с юными прелестницами Тенгере не везло отчаянно. Зикер не держал у себя в башне никого, кроме двух демонов и крокодила. Никаких тебе прекрасных гурий, восхитительных небожительниц, пленительных пленниц, очаровательных наложниц... даже веселых служаночек, и тех не было. А из башни Тенгере почти никуда не отлучался. Мастер Зикер не велел. И не потому, что вовсе не понимал некоторых надобностей растущего организма, а потому, что Архимаг запретил. Никаких красавиц, никаких прогулок на сторону. Тенгере был нужен ему весь. Целиком. Он ни с кем не собирался делиться.
     Тенгере о приказе Архимага, разумеется, ничего не знал. Демоны с крокодилом, кстати, тоже. Один Мастер Зикер понимал в какую западню угодил его воспитанник, но он хранил в это тайне . Он все еще не был уверен, что сумеет справиться с Архимагом, он все еще не нащупал ту единственную тропинку, что была бы выходом, спасением от незримо накатывающей потаенной угрозы.
     Ничего этого Тенгере не знал. Он просто считал, что раз учитель не позволяет, значит, еще не время. Да и в самом деле - куда уж ему с девушками знакомиться, если он даже в магический шар смотреть не выучился. Разве такая бестолочь может понравиться хоть какой-нибудь девушке?
     Девушек Тенгере видел только издалека. С верхушки башни. Поэтому они казались ему существами возвышенными и загадочными. Чем-то вроде сказочных драконов. Он не знал, бедняга, что в планах Архимага ему отведена роль мощнейшего оружия. Оружие, как известно, всегда действует согласно чужой воле, а значит, себе не принадлежит. Оружие не имеет права на любовь.
     На его памяти лишь один раз порог башни переступила нога женщины. Это когда к Мастеру Зикеру приехала его старинная приятельница, волшебница из Ордена Черной Луны. Она уделила Тенгере не слишком много внимания. У нее было слишком мало времени и слишком много дел. К Мастеру Зикеру, разумеется. Любой другой на месте Тенгере счел бы, что его попросту не заметили, но для неизбалованного вниманием Тенгере нескольких случайных взглядов оказалось вполне достаточно. Он отчетливо помнил каждый ее жест, каждое слово, пусть даже не ему предназначенное, но... но... Не раз он потом видел ее в жарких фантастических грезах - видел, пока она не явилась в эти его грезы лично... и вежливо, но сердито попросила найти другой объект для пламенных воздыханий.
     А мальчишки-ученики из соседних башен иногда, когда им надоедало насмехаться над ним или задирать его, рассказывали истории до того невероятные и неприличные, что просто дух захватывало. И ведь в тех башнях, где они жили, бывали и девушки, и женщины. Даже гурии случались. И некоторые маги сквозь пальцы смотрели на развеселые забавы своих учеников. Поэтому многие из этих мальчишек в открытую дружили с какими-нибудь служаночками, а те, что постарше и в магии поопытней, умудрялись порой вызывать себе каких-нибудь гурий или фей. Вот поди ты после всего этого и не верь их россказням! Не захочешь - поверишь...
     А ведь над ним уже смеются. Такой большой, а ни с одной девушкой не был. Даже не целовался. Если бы Тенгере умел врать... но он не умеет. А над ним смеются. Когда ничего другого, над чем потешаться, не находится - смеются над этим.
     Поэтому простая и вполне дружеская шутка демонов показалась Тенгере откровенным издевательством. Даже предательством. Он просто не в состоянии был сообразить, что демон Фарин даже и не вспомнил бы о девицах, если бы не внезапный прилет любвеобильного крокодила, новоиспеченного властелина речного гарема. Нипочем не вспомнил бы, а тут как-то само с языка сорвалось, такая вот ерундовина...
     - Тоже мне шуточки! - разобиженно заявил он демонам. - Кажется, вы обещали учить, а не издеваться? Кому издеваться и без вас хватит!
     Резко отвернувшись от ошарашенных таким напором демонов, он уставился в магический шар. Шар замерцал.
     - И что мы такого сказали? - негромко пробормотал друзьям демон Фарин, разводя руками так широко, как могут только демоны.
     - Это ваши шуточки?! - гневно воскликнул Тенгере, отрываясь от магического мерцания.
     - Что ты имеешь в виду? - хором удивились демоны.
     - Вы знаете что я имею в виду! - рассерженно рявкнул Тенгере. - Уберите ее немедленно!
     - Кого убрать и откуда? - мягко спросил демон Арилой.
     - Послушай, Тенгере, ты уверен, что хорошо себя чувствуешь? - встревожено осведомился демон Фарин.
     - Я себя... - выдохнул Тенгере. - Я себя чувствую очень хорошо! А вот вы... вы себя сейчас совсем плохо почувствуете! Думаете, если я в шар смотреть не умею, так я и вовсе ни на что не способен?! А серебристое пламя под ногти не хотите? Отличный разрушитель тонкой плоти!
     - Угомонись, Тенгере! - возопил Фарин. - Ты что? Мы ж твои друзья! Разве так можно?!
     - Ах, друзья! Тогда немедленно уберите ее! Немедленно!
     - Кого убрать, Тенгере? - просительно проговорил Фарин. - Мы кого угодно уберем, ты только скажи - кого!
     - Ну, эту... из шара, - растеряно пробормотал Тенгере, вдруг понимая, что демоны могут же оказаться и не при чем, а Учителя рядом нет, это значит... - Хотя нет, погодите, я еще немного посмотрю...
     Сумасшедший иероглиф тела. Золотистый, как ночь. И глаза из первого снега.
     - На что посмотришь? - заинтересовался Арилой, осторожно заглядывая через плечо Тенгере. - Слышь, Фарин, а у него выходит! Честное слово!
     - Ничего себе красотка! - одобрительно прогудел Фарин, заглядывая через другое плечо Тенгере. - Знатное дело! На кого-то она похожа... вот не вспомню...
     И только крокодил хранил гордое молчание. Разумеется, его зубастые красавицы были лучше всех.
     Тенгере глядел - и не мог наглядеться. Он уже не слышал демонов с их советами и комментариями. Ему был по фигу снисходительно сопящий крокодил. Он смотрел в магический шар и видел девушку. Он больше не видел шара, он видел девушку. Она была прекрасна. Она была лучше, чем прекрасна. Само слово "красота" выглядело грязным и скукоженным в сравнении с ней. Тенгере было страшно смотреть на нее, он боялся перепачкать ее взглядом, но не смотреть он уже не мог. Девушка спала. Тенгере не мог понять - на чем. Это казалось сплошными переливами света.
     Улыбнувшись чему-то, что она видела во сне, девушка что-то неразборчиво пробормотала и перевернулась на живот, раскинув руки. Тенгере закусил губу и не раздумывая о том, что он делает, сунул руку в магический шар. Его рука легко вошла в хрусталь, потому что никакого хрусталя для него в тот миг уже не было. Его рука легко преодолела все существующие между ними преграды, все расстилающиеся между ними пространства и миры. Преодолела - и, дотянувшись до девушки, осторожно коснулась ее в том месте, которое нахальные мальчишки из соседних башен грубо называли "задом". Это слово совершенно не подходило, но Тенгере не было дела до слов. Голова его сладко кружилась, он осознавал что безумен, и был счастлив...
     Девушка проснулась внезапно. Проснулась, повернулась невероятно резко и ухватила Тенгере за руку. Вот тут-то он наконец осознал, что происходит. Он сумасшедший! Он засунул руку в магический шар и коснулся видения! Коснулся - и видение схватило его!
     Тут же в памяти всплыли все когда-то слышанные им страшные истории, каких немало рассказывают друг другу ученики магов, да и сами маги, если выпадет вдруг охота поговорить.
     Тенгере завопил от ужаса и с трудом вырвал руку. Вырвал - и тут же пожалел об этом. Прикасаться к ней было так... так прекрасно... так... Весь дрожа от пережитого испуга, он вытаращенными глазами глядел на шар, а сердце тоскливо ныло от непереносимой утраты. Словно бы вот сейчас, только что, он обрел что-то, чего ему всегда не хватало, к чему он всегда стремился, стремился, даже не зная что стремится... обрел - и тут же потерял.
     - Это что еще такое?! - сердито спросила девушка из шара. - Ты зачем хватал меня за задницу?!
     Наружу из шара протянулась тонкая девичья рука. Протянулась - и с размаху, влепила Тенгере звонкую пощечину. Узревшие это демоны завопили от у