е блюдо своего заведения.
     Курт открыл глаза и увидел далекие башни города.
     - Рилэйн! Это Рилэйн! - обрадованно объявил Мур. - Первая сторожевая крепость. Я начинаю верить, что черные маги и в самом деле способны держать слово!
     - Иногда, - ухмыльнулся Зикер. - Когда им это выгодно. Прощайте. Надеюсь никогда с вами не встретиться. Дальше не провожаю. Надеюсь, не нужно объяснять, почему?
     - Не нужно, - сказал Мур. - Мое уважение. Я также от души надеюсь, что мы никогда больше не встретимся.
     - Спасибо, - сказал Курт. - Удачи вам.
     Зикер сделал шаг назад и начал таять в воздухе. Еще миг и его не стало.
     - Нашел кому удачи желать, - проворчал Мур. - Его удача - наша беда.
     - Должен же я был что-то сказать, - виновато промолвил Курт. - Не ворчи, ладно? В конце концов мы все же добрались. Радоваться нужно, а ты ворчишь.
     - Ладно уж, пошли, - пробурчал посох. - И в самом деле ведь добрались. Я уж и не чаял.
     Курт шел теплой пыльной тропой, и каждый шаг приближал его к фиолетовым башням сторожевой крепости Рилэйн.
     - Впервые вижу фиолетовую крепость, - сказал Курт.
     - Верно, - усмехнулся Мур. - Здешний командующий - весьма забавный тип. Колоритная фигура. Даже колоратурная, я бы сказал. И притом весьма басовитая, заметь.
     Курт попытался представить себе колоратурный бас, но у него ничего не вышло.
     - Маг он просто отличный, полководец тоже, - продолжал меж тем Мур. - Но вот есть у него эта странность, эта чудаковатая страсть - окрашивать башни, а то и стены, крепостей, куда его назначают, в самые невероятные цвета.
     - Это сколько ж работы! И краски, - пробормотал Курт.
     - Нисколько, - возразил Мур. - Господин Командующий изволит все сам делать, посредством своей, так сказать, личной магической силы.
     - Да уж...
     - Зато при обороне и отступлении нет полководца, равного ему, - промолвил Мур.
     - Ну, отступать-то можно и без полководца, - усмехнулся Курт.
     - Не скажи, - возразил Мур. - Талантливое, грамотное отступление способно нанести врагу больший урон, чем тупое безграмотное наступление. Мудрый полководец отступает так, что наступать потом уже не на кого: остается собрать трупы незадачливых врагов. А глупый и наступает так, что потом даже и бежать уже не с кем, не то что отступать...
     Внезапно дорогу перечеркнула вспыхнувшая радужная завеса - тонкой паутинкой от земли до неба. Казалось, ткни - и порвется... но Курту почему-то даже подходить к ней не захотелось. Он остановился и уставился на мерцающее нечто.
     - Мур, что это? - тихо спросил он.
     - Ничего себе! - охнул Мур. - А ведь Зикер, похоже, не врал. Жаль, я не придал его болтовне особого значения. Стой смирно, Курт. Ни в коем случае не подходи к ней.
     - А что это?
     - Крепостная защита, - ответил посох. - До крепости еще топать и топать, а она уже проснулась. Так она приветствует только великих магов. Мои поздравления, хозяин!
     - И что я должен делать? - спросил Курт.
     - С моими поздравлениями?! - хихикнул посох. - Скатать в трубочку и использовать по назначению! Что касается остального - стой на месте и жди! За нами придут.

***

     Привычно колкий холод портала толчком сменило мягкое тепло.
     - Ну, вот мы и дома, - сказала Шенген.
     И Эруэллу пришлось с ней согласиться. В конце концов это ведь ее дом - значит, ей видней, верно? Что касается его самого, так он и вообще в королевских дворцах не был. Ну нечего там разведчику делать. А потом, кто их туда приглашать станет? Короли - народ гордый, с кем попало якшаться не станут. Эруэлл все никак не мог привыкнуть к тому, что он и сам теперь король. Вот в замках магов ему довелось побывать - по долгу службы, конечно. Туда его тем более не приглашали. Кое-откуда он едва унес ноги. Кое-что до сих пор снилось ему в страшных снах. Так что неоткуда ему было знать, как должен выглядеть королевский дворец. И все же... то, что открылось его взору, никак не могло быть королевской опочивальней. То, что открылось его взору, вообще не могло быть каким бы то ни было помещением дворца. Вот не могло, и все тут!
     Или все-таки могло?
     Просторная круглая комната. Пол, стены, потолок - все из светлого дерева. На стенах - щиты, копья, мечи. Эруэлл углядел даже парочку тяжелых боевых топоров. А еще весла, сети, багры, гарпуны, поплавки, канаты, несколько свернутых парусов, вдоль стен - скамьи, явно вынутые из лодок, опять мотки каната - и снова сети, мечи, щиты...
     У Эруэлла создалось впечатление, что он угодил то ли в лавку оружейника, то ли в лодочную мастерскую. В довершение всего, посреди комнаты стояла самая настоящая лодка.
     - Где это мы? - потерянно вопросил Эруэлл.
     - У меня, - в ответ удивилась Шенген. - А разве мы должны были попасть в какое-нибудь другое место?
     - Но... все это, - Эруэлл обвел рукой все то, что не знал, как и назвать.
     - У вас это называется "королевская опочивальня", - пожав плечами, сообщила Шенген. - В общем, я здесь сплю. Или, как у вас выражаются, "еженощно опочиваю", а что?
     - Здесь? - Эруэлл зашарил глазами в тщетных поисках хоть какой-нибудь кровати. Королевы не спят на полу! Уж в этом-то он был твердо уверен. Напрасный труд. Кровати не было. Вообще никакой. А ведь менестрели поют-заливаются об огромных и мягких странах сна и чудес под роскошными, украшенными драгоценными камнями балдахинами. Взгляд Эруэлла в очередной раз уперся в лодку.
     Да нет же! Не может быть.
     - Ты... спишь здесь, - проговорил он.
     - Ну конечно, - она усмехнулась. - А что такое?
     Веселая искра блеснула в ее глазах.
     - Ага! Поняла. Да. Я сплю в лодке. Таков обычай. Моток каната под головой. На два паруса ложусь, третьим накрываюсь.
     Эруэлл только головой покачал. Странное место все же оказалось королевским дворцом. Но каким! И каковы же должны быть хозяева этого дворца!
     - Тебе придется привыкнуть к этому, - заметила Шенген.
     - Я - разведчик, - пожав плечами, ответил Эруэлл. - Привыкать ко всему - часть моей профессии. Скажи, мы находимся в башне?
     - Мы на маяке, - ответила Шенген. - У королей Анмелена никогда не было дворца. Только маяк.
     - Королевский дворец служит маяком?
     - Нет, - покачала головой Шенген. - Маяк служит королевским дворцом. А Король является одновременно и Главным Смотрителем маяка. Я ведь потому и спрашивала тебя, сможешь ли ты поджечь свой дом?
     - Почему?
     - Потому что если с моря придут враги, маяк нужно сжечь.
     - Сжечь маяк, - повторил Эруэлл.
     - Сейчас я объясню тебе, как это сделать, - пообещала Шенген, снимая туфельки и надевая что-то вроде коротких сапожек. - Это первое, что ты должен узнать. Идем.
     Королева Шенген ухватила будущего супруга за руку и решительно повлекла за собой. В углу комнаты была укреплена короткая деревянная лестница, ведущая наверх. К закрытому люку в потолке. Королева Шенген мгновенно взобралась по ней и решительным толчком подняла люк.
     - Идем, - повторила она, обернувшись и глядя на Эруэлла.
     Эруэлл не смог отказать себе в удовольствии полюбоваться на ее ноги. Проклятье, его совершенно не интересовали способы поджога маяков! Во-первых, он мог бы поклясться, что знает их несколько побольше, чем Шенген - разведчик и вообще в состоянии поджечь все что угодно - а во-вторых, его интересовало... ну, правду говоря, совсем другое... нет, вот интересно, она-то сама хоть понимает сейчас, как выглядит?
     Но если сказать ей об этом прямо сейчас... да уж... лучше все же не стоит. Вот чего ему сейчас точно не хочется, так это еще раз выступить в роли жонглера. Ловить всякую ерунду, а потом мириться. Спасибо, как-нибудь в другой раз. А если еще учесть все развешанное по стенам оружие... вряд ли королева, если она такова, какой кажется, повесила бы на стену то, с чем не в состоянии управляться. А эти тяжеленные поморские топоры, гарпуны и остроги... Отставить. Она мне живой нужна. И я сам себе живой нужен. Эруэлл подумал, что готов поджечь все маяки на свете только для того, чтобы быть с ней.
     - Идем же, - повторила Шенген, и Эруэлл полез наверх.
     Помещение наверху было заполнено аккуратно уложенными дровами.
     - Раньше наверху горел обычный костер, - пояснила Шенген. - А потом моему прадеду надоело, что через его спальню вечно шляются слуги с вязанками дров.
     Она весело фыркнула.
     - Наверно, они мешали ему исполнять супружеские обязанности. Не знаю. В общем, он призвал хорошего мага, и теперь на нашем маяке всегда горит негасимый огонь, который не требует топлива. А дрова все равно привозят. Каждую осень. Это, так сказать, традиция. Часть законной королевской дани. Их потом раздают всем, нуждающимся в топливе. Ну, идем дальше.
     Следующая лестница, вновь откинутый люк. Вслед за королевой Эруэлл выбрался на вершину маяка, где на широкой, обитой железом площадке горел колдовской белый огонь.
     - Он горит ровно даже в ураган, - сказала Шенген. - Никакие дожди его не зальют, никакие шторма не погасят.
     Эруэлл заставил себя оторваться от созерцания Шенген и уставиться на магическое пламя.
     - Я уже видел его, - вдруг сорвалось с языка.
     - Видел? - тень недоверия, искрой полыхнувшая на лице королевы, тут же сменилась тенью тревоги. - Видел?!
     - Не знаю, - растерялся Эруэлл. - Я же никогда здесь не был. Я даже не знал что... ничего я не знал! Я вообще не думал про Анмелен. То есть я знал, что в Анмелене королева, но мне-то что до этого? Какое дело командиру разведгруппы до разных там королей? И про дворец-маяк я не знал ничего. Честно, не знал. Но... вот эта рукоять... если потянуть ее вправо, а потом вниз... почему я помню это? Так отчетливо помню, словно уже делал что-то подобное?
     Королева Шенген вытаращилась на Эруэлла с откровенным ужасом.
     - Это тайна, - прошептала она. - Никто, кроме королей Анмелена...
     Несколько бесконечно долгих мгновений она продолжала таращиться на Эруэлла. Потом тряхнула головой, улыбнулась.
     - Видно, ты и вправду Верховный Король, - сказала она.
     - А зачем нужно поджигать маяк? - спросил Эруэлл.
     - Без маяка у наших берегов смогут плавать только анмелеры. Больше никто не сможет, - пояснила королева. - А еще это сигнал для всех наших, кто в море, что война. Поэтому, если с моря придут враги...
     - Понял, - кивнул Эруэлл. - Но все-таки... откуда я все это помню? Про рукоять... про волшебный огонь, съедающий маяк... про то, как успеть покинуть маяк, воспользовавшись рукоятью...
     - Наверное, Древняя Клятва дает тебе это знание, - предположила королева. - А это значит, ты опасный человек. И настоящий воин. А теперь отвечай - нравится тебе королева Анмелена? Я ведь знаю, что ты меня разглядывал.
     - Нравится, - покраснев, ответил Эруэлл.
     - Ничего. Я бы тоже не упустила такой шанс, - подмигнула Шенген. - Возьми. Я возвращаю его тебе.
     Она протянула Эруэллу свое обручальное кольцо.
     - Ты странный человек, - сказала Шенген. - Интересный. Пугающий даже. Но ты не лжец. Мне кажется, я могу доверять тебе. Это - мое доверие.
     Эруэлл взял кольцо и надел его себе на палец.
     - А меня саму ты должен заслужить, - добавила Шенген. - Таков обычай.
     - Заслужить? А что для этого нужно сделать? - проговорил Эруэлл.
     - Скоро рассвет, - молвила Шенген. - Если до заката ты сумеешь наловить рыбы... только нужна полная лодка, никак не меньше.
     - Но... у меня нет лодки, - заметил Эруэлл.
     - Моя постель подойдет, - усмехнулась Шенген. - Думаешь, королевы Анмелена спроста спят в лодках? Вот погоди, сейчас мы ее оснастим, спустим на воду и... я помогу тебе ловить рыбу. Правила этого не запрещают.
     - Что ж, рыбу так рыбу, - сказал Эруэлл. - Надеюсь, я не все позабыл.
     - Пойдем, - мягко улыбнулась Шенген.
     И они спустились обратно. Туда, где стояла лодка.
     Снасть была не то, чтобы совсем уж привычная, но Эруэлл справлялся. А там, где что-то выходило не так, его мигом выручали опытные руки Шенген. И когда краешек солнца едва выглянул из-за моря, лодка была готова.
     - Ну, и как мы ее вниз переправим? - поинтересовался Эруэлл. - Разве что моим порталом воспользоваться?
     - Не у одних разведчиков порталы имеются, - заметила Шенген. - Смотри.
     Она коснулась родинки над левой бровью, и тотчас одна из стен маяка попросту исчезла. Так, словно ее и не строили никогда. А вместо нее было небо. Небо, лежащее на воде.
     - Море, - сказала Шенген.
     - Море, - повторил Эруэлл, глядя вниз. Высоко. Там, внизу, волны бьются о берег. Море. Море и скалы, острые как мечи.
     - Мрачноватая тут у вас... парадная лестница, - попробовал пошутить Эруэлл.
     - Зато красивая, - серьезно возразила Шенген.
     - Красивая, - покорно кивнул Эруэлл, гадая, как же они будут спускаться.
     Отвесная пропасть, неравномерно заполненная рваными гранями скал, вовсе не казалась местом пригодным для спуска. А вода была далеко.
     Странное это ощущение. Как бы высоко ты ни находился над морем, оно всегда близко, горизонт так и вовсе рядом - а вот берег, тот, который внизу, ой каким далеким кажется. Эруэлл умел прыгать со скал в бушующую воду. Прыгать - и оставаться живым. Но не с такой же высоты, честное слово! Отсюда разве что маг спрыгнет, да и то не всякий. А что касается лодки... щепки, конечно, волна потом на берег выбросит - но верхом на щепке много рыбы не наловишь. Мудрит чего-то Шенген. Может, тоже традиция такая. Знать бы только, что требуется продемонстрировать - безоглядную храбрость или осторожную рассудительность?
     - Ну что, толкаем? - услышал он нежный голос своей возлюбленной.
     - Что именно? - оторопел Эруэлл.
     - Лодку, конечно, - безмятежно сообщила Шенген.
     - Мы толкаем ее туда? - недоверчиво спросил Эруэлл, все еще надеясь, что к чудесно открывшемуся порталу добавится чудесно появившийся спуск.
     Спуск не появился.
     - Ну конечно, туда, - чуть растеряно ответила Шенген. - А как же иначе она там окажется?
     - Но она ведь... - промямлил Эруэлл.
     - С грохотом разобьется об острые скалы, - быстро подсказала Шенген. Очарование в ее голосе достигало опасного предела. Достигало широкими, быстрыми шагами. - Она не разобьется. Это еще один секрет королей Анмелена. Наши маги никогда не занимались войной, но это не значит, что у нас не было хороших магов. Она не разобьется. Увидишь.
     - Слово хозяйки дома - закон для солдата, - пробормотал Эруэлл старую солдатскую поговорку.
     - Где напоишь, там и поем, где накормишь, там и спать лягу, - с улыбкой закончила Шенген. - Толкай, давай!
     Расхохотавшись, Эруэлл пристроился со своей стороны лодки.
     Королева опять оказалась не такой, непохожей. Она и сразу была внезапной, влекущей не красотой даже, хотя такую красавицу поискать надо, но чем-то, что резко выделяло ее из среды всей и всяческой аристократии, с которой Эруэлл хоть и не был близко знаком, но издали навидался - а навидавшись, вовсе не спешил приблизиться. Сделавшись Верховным Королем, он гораздо лучше стал понимать странный мир людей, облеченных властью - людей, на плечах которых тяжким грузом сидели уже мертвые и еще живые предки, людей хороших и отвратительных, абсолютно святых и конченных мерзавцев... однако то, что он их понимал, не делало их приятнее. Они казались ему даже не чужими - чуждыми. Увы, они были необходимы, и Верховный Король в нем отлично понимал это. Без них было никак. С ними приходилось мириться. А вот с Шенген он бы нашел общий язык, даже не будучи Верховным Королем. Она была похожа на... да на его разведчиков, наверное! Даже с Линардом ему потрудней будет. Вот и солдатские поговорки она знает. И лодку собрать может. И рыбу ловит. И... и вообще!
     - Толкай! - воскликнула королева и лодка скользнула вниз.
     Эруэлл замер, затаил дыхание, ожидая неминуемого падения, но...
     Лодка легко скользнула в струящийся рассветный воздух, качнулась, словно тяжелая гордая птица, и заскользила, сбегая по плавной дуге, вниз, в морщинистые ладони моря.
     - Смотри! - прошептала Шенген. - Смотри! Такое раз в жизни бывает!
     - Раз в жизни? Почему? - так же перейдя на шепот поинтересовался Эруэлл.
     - Потому что - обряд, - куда более будничным тоном пояснила Шенген, едва лодка коснулась воды. - Каждый день такое не делается. Погоди! Я еще должна оставить... другая часть обряда...
     Она ловко стряхнула с ноги сапожок, сдернула дорогой бальный чулок вместе с подвязкой. Чулок был немедленно отброшен в угол, а подвязка крепко охватила самое здоровенное рулевое весло, какое только нашлось в этой странной спальне.
     Уложив таким образом подвязанное весло на место, где раньше стояла лодка-кровать, королева улыбнулась и лихо подмигнула Эруэллу.
     - Теперь тебя не станут бить веслами, - сообщила она.
     - Веслами? - ошарашено переспросил Эруэлл. - Зачем веслами?
     - Обычай такой, - словно бы извиняясь, пожала плечами Шенген. - Каждый анмелер - рыбак, даже если он король. У каждого есть... ну, артель, по-вашему. Артель за своего всегда вступится. Обязана вступиться. Если б я не оставила здесь свадебный знак, люди решили бы, что я не уверена в твоих намереньях и... в моей артели две сотни человек.
     - Да. Многовато, - усмехнулся Эруэлл. - Трудно было бы никого не убить.
     Шенген тем временем куда-то ускользнула и тотчас вернулась, полностью переодетая для морского промысла. Штаны, куртка, сапоги, нож на широком поясе, заплечная сумка. Эруэлл, поразился до чего ей идет все это.
     - Хочешь комплимент? - спросил он.
     - Давай, - улыбнулась Шенген.
     - Твоя королевская сбруя тебя не портит, - сказал он.
     - Ты первый, кто понял, - обрадовалась Шенген. - Знаешь, мне кажется, что мы не убьем друг друга и через месяц. И вовсе не потому, что мы такие уж крутые вояки, а потому... ты ведь понимаешь?
     - Именно поэтому, - кивнул Эруэлл. - Я - понимаю. Ты - тоже. Это и есть главное. Понимание.
     - Ну, так чего мы ждем?! - воскликнула Шенген.
     - Эта невидимая дорога выдержит и нас тоже? - спросил Эруэлл.
     - Она создана для этого, - ответила Шенген. - Чтобы один раз, на рассвете, прекрасный принц взял на руки прекрасную принцессу и шагнул вниз, туда, где ждет лодка...
     Эруэлл так и не смог вспомнить, сколько раз они поцеловались за время невероятного плавного скольжения сквозь рассвет. Привычная четкая память разведчика дала сбой. Слишком уж хорошо было. Попытайся кто-нибудь его убить - удалось бы. Никто не попытался. В такие мгновения люди бессмертны, потому что силой своей уязвимости они как бы взывают к неким невидимым, но невероятно могучим существам, что превыше Богов и прочих нерасторопных вершителей судеб. Существа эти откликаются только на самые вопиющие призывы. Они приходят и хранят безумцев, забывших себя.
     А ловить рыбу с любимой женщиной совсем нетрудно. И лодка наполнилась до краев задолго до заката. А потом они, сбросив одежды, любили друг друга прямо в воде.
     А на закате, когда неяркие звезды продырявили небо, в море вдруг стало тесно от лодок. Анмелеры пришли с песней. Тихой, красивой, немного печальной. Память Верховного Короля вновь распахнулась, и Эруэлл с удивлением обнаружил, что поет вместе со всеми. Древние, никогда ранее не слыханные, но такие знакомые, легко ложащиеся на язык слова...
     Когда он привстал, чтобы ответить на общий поклон, чье-то весло шутливо огрело его по заду.
     - Ну вот, а обещали весла не распускать... - добродушно проворчал он, вызвав общий смех.
     Эруэлл смеялся вместе со всеми. Ему нравились его новые подданные.

***

     Зикер спешил изо всех сил. Его терзали самые недобрые предчувствия. Но даже в самом страшном сне ему не могло привидеться то, что воочию предстало его глазам.
     В Ордене Черных Башен шел бой, и Зикеру не нужно было прибегать к магическому зрению, чтобы распознать красновато-серую ауру атакующего Архимага и желтовато-сиреневое свечение защиты вокруг его собственной Башни. Архимаг атаковал его Башню!
     Тенгере!
     Зикер наддал изо всех сил. Сил... силы