беречь нужно, их и без того немного... а ну-ка стоп! Тихо. Вот он - решающий момент. И ты к нему не готов. Тихо. Еще тише. Защита стоит. Стоит, стояла и будет... однако была пробита. Брешь, еще брешь. Обе аккуратно заштопаны. Фарин постарался. Его рука. Гляди-ка! Он даже тучи свои созвал. Смог, значит. Тогда не так плохо все. Может, и Тенгере... стоп. Не думать о Тенгере. Ты старый, тебе вредно так волноваться. И вообще, ты старый мерзавец и никого не любишь. Точка. А Фарин молодец. Не зря сапоги семимильные на самогон переводил. Накопил-таки силушку. Правда, теперь никто не поверит в то, что он самый обычный демон... ну, да тут уж ничего не поделать. Так. А вот в стене - дыра. Это уже никуда не годится. Просто безобразие. Это кто же так кирпич заговаривал? Неужели я сам? Фу, как плохо. Однако Башня стоит. Это главное.
     Вот уж никогда не думал что мою - МОЮ! - Башню будут брать штурмом. И это в моем - МОЕМ! - ордене. Что и говорить, дожил.
     Интересно, с чего этот поганец так раздухарился? Догадался? О чем? Что ему известно... и как он об этом узнал? Почему сразу такие крутые меры? Да еще и лично. Может, он просто сбесился?
     Вопросы. Вопросы. Ответов у тебя все равно нет, и выяснять их нет времени.
     Быть может, попытка захвата Курта - элементарная ловушка? Удалить Зикера из башни, отвлечь, а тем временем... Заодно получить реальные доказательства его, Зикера, вины. Убил сотрудника Секретной Службы собственного ордена. Помешал планам Его Милости Господина Архимага. Освободил врага ордена и лично допер его до Джанхара. Для казни на рассвете вполне достаточно. И, разумеется, Его Милость тут же отреагировал. Ну просто не мог не отреагировать. Башня мятежника захвачена. Сообщники мятежника арестованы. И ведь все наглядно. Все доказательно. Особенно если кому из юрких молодых магов удалось проследить за усталым стариком. Достаточно хотя бы одного соглядатая. Любой Великий Магистр, даже самый захудалый, легко выловит из его памяти все эти замечательные картинки, выдающие Зикера с головой.
     А ведь могло такое произойти. Могло.
     И кого в таком разе заинтересует исчезновение некоего Тенгере? Даже не мага. Всего лишь ученика. Ну, погиб при штурме Башни. Эка невидаль! Мало ли таких случаев? Пропал без вести, и все тут. Никто и выяснять не станет. Попал под заклинание... всего и делов. Иные заклятья даже пыли от человека не оставляют.
     Что ж, вполне возможный вариант. Был Тенгере и нет его, а Господин Архимаг переварит законную добычу и станет способен менять реальности по своему вкусу. И, поскольку ни ума ни вкуса у него нет... храни нас все Боги и демоны, сколько их есть!
     Да. Если таков его план...
     Что - ему никогда до такого не додуматься?!
     Быть может. Хочется на это надеяться. А быть может, Зикер, ты слишком привык к грозному, но недалекому чудовищу на троне. А он уже не таков. Он меняется. Все время меняется. Учится. Бумага, она и есть бумага. Она легко принимает новые письмена и краски. Ее можно мять, и она принимает новые формы. Когда-то ты сам пытался на ней писать. Кто знает - быть может, нашелся кто-то, кому это удается лучше тебя? И разве никто не мог посоветовать Архимагу это простенькое, по сути, решение? Разве ты один умный?
     Выходит, что не один. Нашелся еще кто-то. Посоветовал.
     А Его Милость воспользовался. Тоже не дурак, выходит.
     Ты слишком привык к идиоту-архимагу, вот он и сыграл на этой твоей привычке. Да, я, идиот, затеял идиотское, смертельно опасное для всего Ордена дело. Иди, Зикер, выручай Орден. Ты ведь герой. Никто уже не помнит, конечно, но ты-то сам знаешь это. Спасай Орден, старый дурак - ты ведь так любишь свою Башню и все что ее окружает... а пока ты будешь воевать с миражами, старик, мы тут займемся кой-чем, что тебе не слишком понравится, но когда ты вернешься, будет уже поздно.
     Одного они не учли. Точней сказать, не одного даже, а целых двух. Фарина с Арилоем. Мало ли у кого какие демоны? Кто на них смотрит? Подумаешь, два демона, да еще и пьяницы оба. О чем тут думать? Он их, не иначе, для смеха держит, старый болван. Никто не принял всерьез двух уродливых спившихся недотеп. Никто ведь не догадался, кто они на самом деле такие. А то, что у Зикера за пазухой два бывших Бога потихоньку восстанавливают пошатнувшееся здоровье и обрастают былым могуществом - разве кому могло такое в голову придти? Не пришло. И хорошо, что не пришло. Потому что без них...
     Зикер содрогнулся, представив себе Архимага, встречающего его на груде обломков башни. Архимаг был омерзителен. Особенно улыбка.
     - Ну... и какие у нас будут решения? - пробормотал Зикер, крадущимся шагом приближаясь к собственному Ордену. И сам себе ответил. - А какие тут решения! Сейчас убью всех, кто под руку подвернется, а там и посмотрим.
     Последний раз Зикер произносил эту фразу так давно, что и сам, пожалуй, не вспомнил бы, когда именно. Но она пришла так, словно все было вот только вчера. Привычное ощущение грядущей битвы. Тягучее наслаждение предвкушения. Даже сил вроде бы прибавилось. Что ж, все его учителя были куда сильней его, когда он их убил - а ведь убил же... Архимаг все равно раздолбает его башню... и вообще - спокойной старости пришел конец. Ну и шут с ней, со спокойной старостью, если разобраться. Быть молодым и беспокойным куда забавнее. Держись, Тенгере! Держитесь, Фарин с Арилоем! Держись, Крокодил! Ваш старый дурак идет на подмогу!
     Зикер легко взмыл в воздух и стремительной тенью метнулся туда, где от яростных всплесков боевых заклятий стонали старенькие обереги его Башни. Зикер не стал окружать себя магической защитой. Тяжело летать в броне. Тяжело, а в его возрасте и вовсе нереально. Это Архимаг может закутаться в тройную броню, да еще и окружить себя живым щитом из подневольных демонов. Зикер может позволить себе только легкий щит. Да и то не сейчас, а лишь на момент отражения ударов.
     Архимаг воспарил над непокорной Башней во всем величии своей безмерной силы. В его воздетой длани копошилась омерзительная дрянь. Некое месиво из отвратительных даже на вид заклятий. Он уже замахнулся для броска, когда на него сердитой злой осой налетел Зикер.
     Оса, конечно, животное маленькое. Слон, к примеру, куда больше. Однако оса может быть невероятно опасна - особенно если знает, куда жалить. Зикер и не надеялся пробить Архимагову броню. Не с его силенками таранить несокрушимые скалы. Однако есть такая занятная штука - равновесие называется. И слону, и осе его соблюдать одинаково необходимо. Ну, а уж если слону приспичило полетать, так ему это самое равновесие необходимо гораздо больше, чем осе. Потому как если он его потеряет - ведь замучается восстанавливать, бедняга.
     Всю свою Силу Зикер направил в левую пятку Архимага. Удар!
     Потерявший равновесие Архимаг перекувырнулся через голову и с размаху вывалил копошившуюся в его руке мерзость самому себе за шиворот.
     Как он визжал! Это было нечто! В ближайших Башнях заговоренные стекла повыбивало! Ученики и Младшие Маги попадали на пол, зажимая уши руками. История Ордена Черных Башен не упомнит такого визга со дня основания ордена. Как он визжал!
     Нет. Он не погиб, конечно. Его могучая броня спасла своего хозяина от основной части им же самим наколдованной мерзости. А вот больно ему было. Да еще как!
     Из осажденной Башни послышались радостные крики демонов. А потом сверкнула знаменитая в свое время укороченная молния, могучая игрушка бывшего бога войны Фарина. Сверкнула - и угодила в правую пятку уже было восстановившего свое равновесие и даже повернувшегося к Зикеру Архимага. С воплем ярости Архимаг опять закувыркался в воздухе. Коротким толчком силы Зикер придал ему дополнительное ускорение вращения и отлетел подальше, чтоб ненароком не зацепило.
     Видимо, от усердного вращения Архимагу стало несколько нехорошо, потому как он заорал дурным голосом, требуя немедленной помощи.
     Зикер огляделся по сторонам. Почти весь Орден таращился на эту невероятную битву. Маги и Ученики торчали изо всех окошек Башен - кроме тех, конечно, кто все еще лежал на полу, зажимая уши руками и дрожал от ужаса при одной только мысли, что Его Милость Господин Архимаг вдруг да опять закричит. Впрочем, таких было немного. Черные Маги, конечно, народ мерзкий, что и говорить, а вот трусов среди них почти что и не встречается. Они как-то не выживают. Должно быть, климат в таких орденах для трусости неподходящий. Однако смотреть-то все смотрели, но при этом никто не торопился вмешаться. Вмешаться в такую битву - себе дороже. И тут не в трусости дело, просто в таком Ордене только внешние битвы ведутся сообща, а в личных поединках каждый сам за себя. В конце концов, что ты за Архимаг, если не в состоянии одолеть рядового мага своего Ордена, да еще и вступившего в пору заката своей силы. Конечно, если бы Архимаг приказал кому-нибудь из них присоединиться к сражению - они не посмели бы ослушаться... но Архимаг в гневе позабыл имена своих подчиненных.
     Правда, у любого Архимага есть личная Охрана, и ее прямой обязанностью... вот именно! Они уже пришли в себя и мчались к Зикеру на такой скорости, что достаточно было только немного посторониться. Клубок здоровенных, отлично подготовленных магов в тяжелой магической броне со всего маху врезался в Архимага, да так, что чуть не передавил окружавших его демонов. Кто-то из охранников треснул Архимага по носу. Не спасла и броня - охранник также был бронирован.
     Взревев от досады и злости, Архимаг расшвырял собственную охрану в разные стороны и, обратившись в огненного дракона, рванул к Зикеру.
     Зикер опять посторонился. Нырнул. Уклонился от молнии. Еще уклонился. Обогнул кинутое кем-то волшебное копье. У него было маловато сил, зато он знал нечто, неведомое его врагам. Чем больше магии рассеяно в воздухе, тем хуже она действует. Волшебное копье, будь оно единственным, преследовало бы его в течении нескольких суток. В конце концов оно, вероятно, убило бы его - ведь у Зикера нет сил погасить его или перенаправить - а в толчее заклятий высокой магии оно погасло, едва пролетев мимо него.
     Шипя, как подгорающее сало, дракон налетел снова. Зикер создал иллюзию самого себя, защищающегося из последних сил, и укрылся за ней. Разгоряченный Архимаг клюнул на эту детскую приманку и рванул вперед так, словно ему врезали хорошего пенделя. Зикер едва успел посторониться. С треском разнеся в клочья иллюзию, Архимаг пронесся мимо. Зикера тряхнуло волной раздавшегося пространства.
     Архимаг не сумел остановиться. С ужасающим грохотом он влепился в верхушку собственной башни, снес ее и помчался дальше. Не успели осколки крыши коснуться земли, как последовал новый удар. В стене окружавшей Орден Черных Башен образовался внушительных размеров пролом, а незадачливый дракон, вновь превратившийся после этого удара в Архимага, несся дальше. Вот он врезался в гущу хозпостроек, не удостоенных чести обретаться в стенах ордена. Новый грохот, треск, фонтаны битых кирпичей, куски черепицы, здоровенные деревянные балки, легко, будто щепки, взлетающие в воздух. Дикий поросячий визг, заполошный куриный гвалт, опять и опять грохот.
     Архимаг остановился в пруду.
     Пруд, собственно, пересох и был, скорей, мелкой грязной лужей. Архимаг сидел точнехонько посреди. Демонов вокруг него не было. Они отстали в пути. Магические щиты тоже куда-то пропали. Поэтому он просто сидел своей собственной задницей в холодной грязной луже, а тонкие шелковые штаны не могли, да и не собирались защищать его от этого удовольствия.
     В довершение всего Архимаг обнаружил, что он не один. На коленях у него сидела здоровенная свинья. Она уже пришла в себя после столь неожиданного полета и глядела на Архимага очень неодобрительно. Чем-то он ей не нравился. Грозно хрюкнув, она решительно спрыгнула с него и пошла прочь. Архимаг вздохнул с облегчением. Магические силы он временно утратил, а собственных сил, чтобы спихнуть с себя свинью, ему явно не хватало.
     Наверное, это была единственная в Мире свинья, которой повезло оказаться на коленях у Архимага. Впрочем, она-то не считала, что ей повезло. Угрюмо удаляющийся свинячий зад выражал озлобленное недовольство.
     Во рту у Архимага тоже было как-то нехорошо. Не так, как всегда. А еще там что-то ворочалось и копошилось. Архимаг открыл рот, и оттуда выпрыгнула лягушка. Архимаг сплюнул от отвращения и тяжело поднялся на ноги. Еще недавно великолепная золотистая мантия висела тяжелым грязным мешком. А штаны... Архимагу было мокро. Легкий ветерок пробирал его до... ну, не знаю, что там у него вместо костей было. Магия возвращалась медленно, неохотно. Архимаг, пошатываясь, брел к собственному Ордену. Так плохо ему никогда еще не было. Наверное, впервые в жизни он ощущал себя почти как человек. Это ведь людям свойственно испытывать разные горести-радости. А испытать что-то горестное гораздо легче, чем радость. Радость испытывать еще и учиться надо. А горе, оно и есть горе. Это вранье, что разные там горести так уж сильно различаются. Различаются события, их вызывающие, а сами горести... нет в них ни глубины ни оттенков. Правда, нет.
     Ну, вот плохо было Господину Архимагу. Гадко. Паршиво. Он проиграл поединок. На глазах всего Ордена проиграл. Столько всего разрушил, да еще так нелепо, так смешно вымок. И свинья эта... лягушка...
     Радость требует личности. Горе - всего лишь присутствия. Но для Архимага, который и вовсе не был человеком, даже горе подходило для некоторого очеловечивания. Если бы он только понял и сумел оценить это!
     Но... то ли он изначально не был к этому способен, то ли для превращения в человека одного горя все же недостаточно. Магия, наконец, вернулась к нему, он призвал своих демонов, разгневался еще пуще и шагнул сквозь пролом в стене Ордена, потеряв единственную свою возможность стать человеком.
     Едва Архимаг с грохотом скрылся за внешней стеной Ордена, как Зикер уже стучался в запертую дверь собственной Башни.
     - Эй, Фарин! Открывай, скорей! - гаркнул он, оглядываясь через плечо.
     Дверь открылась. На пороге стоял Фарин в полном боевом облачении и с молнией в руке.
     - Отличный бой, Хозяин! - поздравил он Зикера. - Входите скорей, пока Его Мерзость не очухалась!
     Зикер шагнул внутрь и тяжело привалился к закрывшейся двери.
     - Устал, - выдохнул он. - Ничего. Потом. Тенгере с вами?
     - С нами, - ответил подошедший Арилой.
     - Архимаг не успел, - облегченно прошептал Зикер.
     - Не успел, - кивнул Фарин. - Тенгере, иди сюда!
     Откуда-то сверху спрыгнул Тенгере. Злой, взъерошенный, на запястьях магические браслеты для отражения боевых заклятий.
     - Учитель... - привычно начал он - и поперхнулся. Замер. Настороженный. Враждебный.
     - Тенгере, ты что? - удивился Фарин. - Это ж Учитель твой! Да ты не бойся. Мы б никакую подменку в Башню не пустили. Что ж мы, дела не знаем, что ль?
     - Правда, Тен, - поддержал Фарина Арилой. - Это Хозяин и никто другой! Можешь не сомневаться. Он.
     - А я не знаю, на чьей он стороне, - изготовившись к бою, ответил Тенгере.
     - Как это то есть - на чьей?!! - поразился Фарин.
     - Тен, Очнись! - возопил Арилой.
     - А так это, - медленно и тяжело обронил Тенгере. - Все знают, что он у Архимага на побегушках. Он ведь знал, что меня Архимаг сожрать хочет. Знал, да не сказал. Наоборот. Он так старательно учил меня именно тому, из-за чего Архимаг хотел меня сожрать. Так старался. Он меня готовил. Не как ученика. Как жаркое. Медленно и со всей старательностью.
     - Тенгере, да ты что несешь-то? - испугался Фарин. - Ты ведь сам видел, как он Архимага завалил!
     - Ну и что? - свирепо огрызнулся Тенгере. - Может, у него планы поменялись?! Может, он теперь сам меня сожрать хочет?!! А я не дамся. Не нужно было делать из меня такого хорошего мага. А теперь - поздно. Живым вы меня не получите!
     - Шаг назад! - скомандовал Зикер.
     И Тенгере привычно шагнул назад. Опомнился. С вызовом вскинул голову.
     - Никогда не стой так близко к противнику, которому угрожаешь, - добавил Зикер. - Особенно если это я или кто-то вроде меня. Что ты стал бы делать, если бы я перехватил твой правый браслет? Не заклятьем, заметь. Просто рукой. Могу спорить на свою Башню, что всажу кинжал в твое горло быстрей, чем ты успеешь пробормотать даже самое короткое заклинание. Поэтому помни: дистанция решает все.
     - Не заговаривай мне зубы! - ответил Тенгере. - Ты не мой учитель. Я тебя не знаю.
     - Это случается, - усмехнулся Зикер. - Провалы в памяти - явление, довольно распространенное у молодых магов. А теперь слушай. Да. Я готовил из тебя жаркое. Но ведь и мага тоже. Я согласился готовить из тебя жаркое, потому что иначе этим бы занялся кто-то другой. Кто-то, кому ты был бы глубоко безразличен. А я готовил из тебя не только жаркое, но и воина, способного постоять за себя. И почти доволен результатом. Если бы ты еще следил за дистанцией... Да, я прятал твои успехи в ясновиденье. Даже от тебя прятал. Что там - от тебя! Я сам старался о них не думать. Я боялся, что если ты узнаешь, пронюхает и эта тварь! Пронюхает - и поймет, что обед давно готов. А я ведь надеялся отрастить у этого обеда такие мускулы, чтоб Его Милости стало несподручно это жрать. К несчастью, твой основной талант прогрессировал слишком быстро. А эта ваша проделка с шаром... разумеется, он тут же учуял неладное!
     - Ты мог просто привести мне девицу. Или самому позволить... - с упреком заметил Тенгере.
     - И Архимаг тут же узнал бы об этом, - фыркнул Зикер. - У него конечно, паршивый нюх, но запах пригоревшего обеда... Кстати, а откуда ты узнал про девицу?
     Тенгере покраснел. Арилой кашлянул. Фарин хихикнул.
     - Так. Что здесь без меня произошло? - спросил Зикер.
     - Я... это... пригорел немного, - выдавил из себя Тенгере. - И Архимаг сразу почуял. Он чуть было не успел, но... она оказалась быстрее...
     Глаза Тенгере мечтательно затуманились.
     - Так. Фарин. Быстренько расскажи мне, что тут у вас произошло, - приказал Зикер.
     Узнав о явлении Богини, а также о том, что Тенгере уже поцелован, а посему непригоден для поглощения, Зикер облегченно вздохнул и рассмеялся.
     - Так это же чудесно! - сказал он. - Значит, Его Милости нечего взять от нас. Нужно всего лишь объяснить ему это. А также то, что мы очень, ну просто невероятно, нужны ему. Причем живыми и невредимыми. Можно сказать, что мы выиграли. Ну, не всю войну, конечно. Но эту битву - безусловно. А я за делами даже не догадался толком расспросить вас как следует, что там с этим шаром вышло. Поделом старому дураку! Впредь буду умнее. Значит, твоя дочь, Фарин? Не жаль отдавать за такого оболтуса?
     - Тенгере - хороший мальчик, - сообщил Фарин. - Найдут ей там, наверху, какого-нибудь дерьмового Бога, а у нее даже и папы нет, чтоб заступиться, если что... Нет. Не жаль отдавать. Правильное дело.
     - Архимаг возвращается, - заметил Арилой.
     - Отлично, - бодро проговорил Зикер. - Сейчас я ему задам задачку.
     Зикера Архимаг углядел издалека. Он сидел на верхушке собственной Башни, лениво перестреливаясь с охранниками. После того, что Зикер утворил с Господином Архимагом, охрана не решалась к нему приблизиться, а заклятья, брошенные издали, легко рассеивались оберегами Башни. Воздух был до краев напоен магией. Магией разрушенных заклятий. Заклятий, не достигших цели. Вырожденные заклятья вяло трепыхались на ветру, серыми хлопьями опадая на землю. Еще немного, и здесь просто нельзя будет колдовать. Потребуются невероятные усилия особых специалистов, чтобы очистить пространство. Зикер даже прикинул, в какую сумму обойдутся Ордену их услуги. Это все очень старые маги, они еще помнят прежние битвы, когда на местах сражений годами, а то и веками нельзя было колдовать. Совсем нельзя. Тут, конечно, не так все страшно, однако вскоре он сможет просто пойти и перерезать своих недалеких противников, слишком привыкших полагаться на магию, перерезать обычным кинжалом без капли магии, он так недавно проверил его, а заодно и себя в действии. Еще немного.