йствия  пра-А-поля  напряженностью  среднего  уровня..."   -   газетного
читателя этим не проймешь.
     Раздумываю я таким образом, а время идет, и доходит до того  момента,
как мне к коробке топать. Делать нечего, говорю "адью".
     Связь на этот раз была неустойчивая малость, но ничего.  Доложился  я
начальству, затем Маршала попросил - соединили быстро. Личности пассажиров
Маршал подтвердил, а о сущности  задания  сам  не  стал  распространяться,
пришлось из него клещами тянуть.
     Уяснить удалось следующее: Керит в захребетье едет  какие-то  военные
разногласия улаживать по поводу неудачного похода против вахлаков.  А  вот
Чисимет Гишевич - птица поважнее. На дальнем северо-западе  есть,  говорят
конфиденциальные источники, какой-то Совет  Мудрых,  и  испытывает  сейчас
этот Совет маленькие затруднения глобального характера. Чисимет в качестве
официального посланца "туда, не знаю куда" должен разобраться в обстановке
и выяснить, с какого боку приозерцам можно приткнуться, и чего  тут  можно
урвать.
     Ох уж этот Великий Воин, пардон,  Маршал!  Вахлаки  по  горам  бегают
буквально под носом, а он в континентальную  политику  лезет.  Лазил  один
такой - Большие джунгли покорять, а сейчас от него что - Старая дорога  да
Нежитое городище. Я видел записи, которые в  Нежитом  сделаны  -  даже  на
экране жутко смотреть. А ребята, что туда на вертолете летали, так  вообще
страху натерпелись. Они там то ли  сдуру,  то  ли  с  испугу  в  Бродячего
Цепного Сторожа из гранатомета пальнули, а он в ответ их поубивать  решил.
Хорошо, они ему удачно попали, и сил у него не хватило, но все равно,  эта
аэро-гоп-компания правильно сделала, что убралась из Нежитого со скоростью
максимальной. С уроженцами Больших, а тем  паче  Сплошных  джунглей  шутки
плохи. Наши спецы с базы пытались их на расстоянии щупать, да бестолку. Да
и  вообще,  колдовство  -  оно  колдовством  и  останется,  хоть  ты   его
"узконаправленной концентрацией остаточного  активностного  поля"  обзови,
хоть   "скачкообразным   распределением   субэнергетических   уровней    в
дробно-мерных областях пространства".
     Ну да ладно. С Маршалом я попрощался, на базу все измерения  за  этот
день перегнал - датчиков на нас  понавешали!  -  и  выслушиваю  прощальное
слово шефа.
     -  Пассажиров  придется  взять,  -  говорит  шеф,  -  на  довольствие
поставьте, но намекните, что лучше, конечно, есть свое. Можете считать  их
членами экипажа, у меня все, Серчо привет. - И связь кончена.  Я  потом  в
гостинице Серчо с кровати разбудил, рассказал что и как, вплоть до привета
- он смолчал, ну а мне и вовсе сказать нечего, спать хочу и могу, а значит
буду.
     Утро  выдалось  чудесное.   Солнце   только-только   над   горизонтом
поднялось, но уже печет, август месяц все же. Во дворе нашего  отеля  куры
местные переругиваются.
     Наша команда у колодца моется, а я уже готов, стою,  жду,  и  тут  же
Керит с Чисиметом при полном параде со Знахарем беседуют. Прямо во дворе и
откушали, чем староста послал, а вскоре он и сам  заявился,  одурелый,  но
довольный. Дрон его выспрашивает насчет Редколесья,  а  староста  держится
героем, но ничего толкового не говорит. Он, мол, там  с  кем-то  сражался,
победоносно, конечно, но ничего не знает. И  вообще,  не  стоит  нам  туда
ходить, а лучше по воздуху перелететь.  Не  верит  он,  что  коробка  наша
летать не способна, и все тут. Да еще и готов обидеться, что скрытничаем.
     Попрощались к танку подошли - а на броне Пьеро как убитый развалился,
только носом не по-убитому свистит. Перед тем,  как  внутрь  лезть,  Серчо
лично каждого тестером проверил и себя не пожалел, потом Пьеро  растолкали
и внутрь увели, на койке досыпать.  Посчитала  машина  результаты,  на  ЦП
выдала, и Серчо объявляет:
     - У всех нормально, Знахарь фонит немного, а что касается гостей,  то
тут наш компьютер в затруднении находится.
     Керит понял, о чем речь идет, уверяет:
     - Мы сами удивлены не меньше вашего. Но не  бойтесь.  Мы  еще  никому
своим  присутствием  несчастья  не  приносили,  а   зато   помочь   сможем
как-нибудь.
     Вот это мне не понравилось. Я в Восточном походе  с  этими  народными
умельцами встречался, с колдунами то есть. Все себе на уме,  и  понять  их
трудно, даже от нашего Знахаря можно ожидать  подвоха.  А  эта  парочка  с
неясным фоном наверняка не кустари какие. И какого им с  нами  вздумалось?
Шли бы своим ходом, а кто мешать вздумал - в  порошок  бы  стерли,  и  все
дела. Нет же, ногами шевелить лень, напросились сюда.
     Но - мой голос совещательный, а Серчо ухом не ведет  и  дает  команду
трогаться. По Малым джунглям  я  вести  буду,  а  далее  Пьеро  за  рычаги
возьмется, как раз выспится.
     Деревня позади осталась, и  снова  кустарник  под  гусеницами,  снова
коробка колыхается  и  кренится.  Вообще-то  система  стабилизации  у  нас
хорошая стоит, но если даже сейчас  ее  включить  на  такой  уровень,  как
нужно, то через час насосы дойдут до такого состояния, что потом их уже не
включишь никогда. В башне опять Дрон сидит, его  потом  Сергей  сменит,  а
пока что занят он. У меня на пульте то и дело всякая всякость  вспыхивает,
до того он усердно занимается, и это хорошо.
     Когда  идешь  в  места  типа  этого  редколесья,  надо,   чтобы   все
датчики-генераторы и прочая маготехника работали как часы и даже лучше,  и
вот гоняет Сергей тесты да контроли,  а  у  меня  на  экране  то  теневики
прибрежные,  которые  и  к  озеру-то  не  суются,  то  просто  поля  самых
разнообразных концентраций и напряжений, словом, все как  надо.  Серега  в
этом деле спец - он и в Четвертой экспедиции был,  когда  наши  впервые  с
реальными потусторонними делами встретились. Очень резво тогда  всю  магию
свели к взаимодействию вульгарных физических явлений да полей, изученных и
неизученных, и вовремя, а  то  ученые-материалисты  уже  в  предынфарктном
состоянии были, ну потом,  конечно,  оклемались.  Правда,  основную  часть
приборов все равно здесь и настраивать, и монтировать пришлось, но тут  уж
и Сергей постарался, и бербазовская команда, да и Знахарь здорово помог.
     Кстати, Знахарь сейчас у меня за спиной  стоит,  горизонт  на  правом
экране оглядывает, а потом спрашивает: "Сколько еще?" - но таким тоскливым
голосом, что мне его прогнать захотелось. Однако отвечаю по-человечески  -
часа за полтора доберемся. Он вздыхает и ни с  того  ни  с  сего  начинает
напевать  очередную  былину,  Я  слушаю  с  пятого  на  десятое,  а  потом
увлекаюсь, смысл интересный.
     Когда-то сплошные Джунгли занимали равнину до тех мест,  где  Красный
хребет в море уходит, а в горах Хребта мелкие племена жили. Один из вождей
объединил какую-то их  часть,  стакнулся  с  духами  предгорий  (никто  не
ведает, чего ему это стоило) и начал баталию с применением огня, топора  и
бактериологических средств - так я понял фразу: "Уносили лианы в  деревню,
заставляли болеть, затем на куски рубили, а  куски  к  лапам  лесных  птиц
привязывали". Оттеснили джунгли аж до самой реки - как раз той, которая из
этих трех истоков начинается - и посчитали дело сделанным. А потом - вождь
помер, в горах вахлаки объявились, стену строить пришлось, а  джунгли  тем
временем оправились и обратно на восток двинулись. И не сами по  себе  они
растут, а есть там  некое  царь-дерево,  а  остальная  нежить  -  так,  на
побегушках. И царь-дерево эти Три Истока бережет сильно.
     Я не утерпел, да на центральный пост Серчо все и выложил, а он мне на
это отвечает:
     - Три Истока - место нехорошее, это и так известно, а уж  царь-дерево
там или король-скала - роли не играет. Ты бы, чем сказки  слушать,  дорогу
бы получше выбирал, а то прешь впрямую. Я-то ничего, а в жилотсеке экипаж,
небось, уже бока потирает да за шишки держится!
     Я внял и поосторожнее стал  держать,  благо  мне  рельеф-картинку  на
правый экран тот же Серчо вывел. А местность меняться потихоньку начинает.
Кусты еще растут, но пореже, не таким сплошным ковром, и  земля  меж  ними
начинает просвечивать. Хребет почти  вплотную  виден,  до  него,  кажется,
рукой подать, и вот - первое дерево, и еще впереди виднеются.
     - Стоп, - это Серчо говорит,  а  я  уже  заранее  притормозил.  Смена
состава. За рычаги лезет Пьеро, в башню -  Сергей,  а  мы  с  Дроном  -  в
жилотсек, к пассажирам да Знахарю в  компанию.  Дипкурьеры  нервничают,  а
Чисимет не выдерживает:
     - Нам бы лучше на крыше ехать сейчас. И  виднее,  что  вокруг,  да  и
привычнее. Только вой свой уберите, сейчас это ни к чему.
     Ругнул я себя, что фон  выключить  забыл,  для  Пьеро  на  этот  счет
распоряжение крикнул и на свое место полез. Задача  у  меня  архиважная  -
глядеть в правый стеклоблок, а голос подавать  только  в  случае  крайнего
случая. Знахарь в левый смотрит, да еще ему и выносной экран стоит,  чтобы
вперед обзор имел наш консультант. Дрон у Серчо на подхвате на центральном
посту сидит - все вроде по местам. Верхний люк открыт, так что наши рыцари
в него в любой момент спрыгнуть могут.
     Постояли так чуток и двинулись. Я в свое окошко на природу любуюсь  -
а природа своеобразная. Голая почва, деревья толстые, торчат редко,  между
самыми ближними метров по десять, но там, наверху, они, наверное,  кронами
переплелись, потому что полумрак стоит, даром что день солнечный. Листья и
прочее - это там, наверху, а здесь - ни  травинки,  ни  зеленинки,  только
дымка между стволами. Сверху голос - Керит сообщает, что мы здесь очень не
ко двору; тоже мне, открытие. Я вот безо всяких приборов тоже чую, что  на
нас тут во все глаза глядят, причем весьма неодобрительно.
     Ну его, этот стеклоблок! Спрашиваюсь у  Серчо,  беру  винтовку,  пару
обойм в карман и лезу  наверх.  Говорят,  скоро  будет  у  нас  нормальное
оружие, с лазерными прицелами  и  зарядами  на  жидком  метателе,  а  пока
приходится вот с этим железом чуть ли  не  полувековой  давности  ползать.
Тишина  наверху  могильная.  Даже  хруст  земли  и  полязгивание   гусениц
мгновенно  глохнут.  Чисимет  головой  вертит,  вдаль  глядит,  и  я  хочу
спросить, что, мол, видишь, но не успеваю.
     Рушится на нас сверху что-то, и из земли одновременно  какая-то  змея
поднимается, весьма впечатляюще. То, что сверху, мне глаза застит  и  ногу
придавливает, и тут же еще один  рывок,  и  коробка  останавливается,  как
наткнувшись на что-то. Я падаю вбок, палю два раза наугад вверх,  а  затем
дергаю ногу, высвобождаюсь, откатываюсь по крыше, а  потом  падаю  вниз  -
прямо на Чисимета, он уже на земле. Перед ним корявый корень серого цвета,
корень стоит горбом поперек дороги, и Чисимет его  рубит  своим  мечом,  и
довольно  успешно.  Керит  на  крыше  тоже  орудует  мечом,  сражается  со
здоровенной веткой - она на нас упала, и сейчас не просто лежит  на  крыше
сверху, а еще и шевелится, и листья то распустит, то сбросит.
     Танк разворачивается резво на месте, обойти изрубленный корень, а  он
в сторону разворота распухает, не ползет туда, а именно растет.  Из  люка,
уже веткой полузаросшего, слышится крик "Па-а-берегись!" - я хватаю Керита
за шиворот его пятнистой куртки и тащу вниз, попутно закрывая глаза рукой.
Из люка вылетает кислотная граната и  рвется  прямо  в  гуще  ветвей.  Эта
гадость сразу съеживается и цепенеет, а Керит вырвался и снова  рубить  ее
полез, пока Чисимет все с корнем воюет. Серчо по внешним динамикам:
     - Все вниз!
     Керит куски ветки с крыши ногами поспихивал и в люк валится, потом я,
а как Чисимет погрузился, Пьеро такой рывок  устроил  -  мое  почтение.  У
Керита руки пожжены, и я его заставил  их  спецраствором  вымыть,  ничего,
обойдется.
     Теперь танк прет галсами  и  скорость  все  время  меняет.  Серчо  по
экрану, а Чисимет в люк визуально определяет, куда не  надо  ехать,  ну  а
разведкой корней Дрон занят. С деревьев время от времени падают эти  самые
ветки, одну Пьеро даже переехал, и все чем-то похоже на  бомбежку,  только
шуму никакого. Корни из земли лезут  медленней,  и  мы  их  успеваем  либо
объезжать, либо  переваливать.  Я  Чисимета  по  ходу  дела  научил  орать
"Воздух!" - теперь точно бомбежка.
     Так около четверти часа продолжается, а потом  Знахарь  говорит,  что
впереди  вроде  чисто  и  можно  ехать  спокойнее.  Керит  то   же   самое
подтверждает,  и  Пьеро  впрямь  поменьше  егозить  стал,  но  все   равно
чувствуется - начеку он. Раз так по тормозам дал, что я в стенку въехал и,
что самое обидное, зря.
     И снова все тихо, как до всей этой катавасии. Керит страдает, хотя  я
ему руки и намазал мазью из  аптечки,  и  разъяснил  терпеливо,  что  есть
кислотная граната, а потом - и погромче, чтоб Чисимет тоже  слышал  -  как
вести себя при применении нами огнестрельного оружия -  от  пистолетов  до
пушки. Вроде поняли, все тут все с первого раза понимают...  до  тех  пор,
пока это понимание в деле приходится проверять, и тут-то  выясняется,  что
на самом деле до понимания ой как далеко.
     Серчо с центрального поста:
     - Алек, времени уже час. Смени Пьеро.
     На этот раз он делать доклада, слава богу, не  стал,  просто  передал
рычаги и уполз, замучился, видать; уселся я, и дальше дело пошло. Серчо на
экран мне все что надо вывел, и работать можно спокойно. Вот это дерево  с
дуплом справа давно дохлое, разве что от старости обвалиться может;  слева
наоборот, рощица весьма активная, и  от  нее  держаться  подалее  надо.  А
вокруг  нас,  метров  на  восемьсот  до,  собралась  непонятная  компания,
нематериальщина, полуматериальщина, и главное - не разберешь кто.  Как  на
карусели вертятся. Керит тоже их чует, говорит:  "Тут  можно  в  неудобное
положение попасть" - выбрал же слово! Знахарь не  согласен,  считает,  что
нас тут слишком боятся, ну а я веду как ни  в  чем  не  бывало  -  приказа
никакого не было. Серчо с ЦП организует мне карту с нашим курсом -  только
треть редколесья прошли, скоро первый ручеек покажется, второй мы обойдем,
а третий опять переходить придется. Кстати, и рельеф  на  понижение  идет,
вот и вода  в  оптике  блеснула,  ручей  по  ложбинке  течет,  вода  цвета
грязноватого, дно в камнях. Я уже к самому бережку танк подвинул - и  раз,
рывок,  в  перископе  темно,  и  движение  тормозится,  гусеницы   впустую
крутятся. Я их останавливаю и ору в жилой отсек:
     - Эгей, что там видно в блоки?
     - Ничего не видно, - Пьеро отвечает.  И  через  паузу:  -  И  люк  не
открыть.
     Слышу - Сергей башню повернуть попытался  -  тоже  не  идет.  Влипли,
наконец; Серчо этими словами ситуацию и  охарактеризовал.  Я  фон  врубаю,
Дрон - А-колебания, но безуспешно. Серчо по округе шарит  -  везде  черно,
только в радиолокации местность видна, а в чем  дело  -  никаких  намеков.
Температура еще наверху до сорока градусов скакнула,  и  все.  Я  гусеницы
туда-сюда помотал - впустую, решение принял и на  ЦП  высказал.  Серчо  не
против, благо вода рядом есть. Чисимет рядом  сидит,  никого  не  слушает,
злится, что с крыши согнали - уж очень в  свой  меч  верит.  А  Серчо  уже
подготовительные мероприятия проводит - люки герметизирует, на стеклоблоки
заслонки опускает, оптику мне прикрыл, а  затем  объявляет  по  внутренней
трансляции:
     - Всем быть спокойно. Без моей команды  танк  никому  не  покидать  -
слышите, пассажиры? Пьеро, готовь защитный  костюм  и  шланг  с  насадкой.
Чисимет, Керит, еще раз повторяю -  никаких  самостоятельных  действий  не
предпринимать!
     В  жилом  отсеке  повозились  и  затихли.  Все  наготове.  На  экране
по-прежнему черно. Я даже представить не могу, что у нас там,  за  бортом,
творится. Говорю:
     - Внимание, я начинаю! - и снимаю защитный  кожух  со  спецпульта,  а
потом впервые не на тренажере, а в реальности вывожу "звездочку" на  режим
максимального  излучения  -  прощай,  экономия!  -  и   открываю   створки
биологической защиты. А для пущего эффекта еще и пар стравливаю.  Наружный
радиометр мгновенно выдает переполнение, а левый экран - он на это  сейчас
и настроен - светлеет. По нему ползут пятна и пузыри, как  если  на  дождь
через стекло смотреть, только тут все  в  оранжевых  тонах  и  "капли"  по
стеклу гораздо медленней ползут. А затем  -  медленно  мы  начали  оседать
вниз, плавно так, как на гидродомкрате. Только я про "плавно" подумал, как
- бац, и оставшиеся полметра  до  земли  мы  просто  упали.  Я  башкой  об
наглазник перископа долбанулся, а из центрального поста вопль -  не  иначе
кто-то язык прикусил. Экран, который к видео подключен,  очищается,  и  на
нем я вижу все ту же ложбинку и тот же ручей, а мы на берегу стоим. Вокруг
нас - то ли лужа, то ли болотце небольшое растекается и  булькает.  Дал  я
малый вперед и ручей переехал. Деревце по дороге одно зацепил  -  оно  как
столбик из детских кубиков рассыпалось, да и остальная  растительность  не
лучше. Я уж и на глаз вижу, как порыжело да посерело все, а  на  экране  -
Серчо мне снова режим поменял - ни одного  жизнеспособного,  здесь  теперь
долго расти ничего не будет. Я створки, конечно,  уже  прикрыл,  вверх  по
течению прошел, водички из ручья поднабрал  и  весь  фильтр  тиной  забил,
чистить придется. Серчо приказывает еще на  километр  по  ручью  пройти  и
застопорить. Идем так минут десять, и затем стоянка - прямо посреди ручья.
Пьеро уже одет и лезет в кормовой  шлюз,  за  дело  принимается.  Пока  он
черной работой занят, Знахарь на пару  с  Серегой  шаманят.  На  нас  тут,
оказывается, такое воздействие было, что без брони мы б  и  до  вечера  не
досуществовали, да и с броней тоже в общем-то не мед.  Чисимет  с  Керитом
сами собой занимаются, ну и славненько, Знахарь и так, видать, на пределе.
Пьеро уже обратно в шлюз залез, почистился и сюда  забрался.  Знахарь  уже
висит, как наволочка, и пришлось Кериту работать. Чисимет,  весь  бледный,
говорит:
     - Я знаю, что сейчас с нами случилось, но знаю только по рассказам  и
слухам. Но чтобы можно было от всего спастись, да еще и целыми-невредимыми
уйти - такого спокон веков не было, так что  я  даже  не  знаю,  как  вами
восхищаться!
     Похвала, конечно, приятна, а насчет покона веков -  может,  он  и  не
врет, сам свидетель. На побережье я встречал таких - на вид сорок  лет,  а
говорит - тысяча. А жители подтверждают: не знаем, мол, как насчет тысячи,
но отец мой его видал, и дед видал, и прадед с детских лет  помнил...  Мне
другое интересно: что же это за образование такое было в  самом  деле?  Но
Чисимет объяснить отказался - ушли и ладно. Серчо окликает:
     - Хватит базара! Не отвлекайся, нечисть опять вокруг завивается!
     Вовремя сказал, а то я и  вправду  за  разговором  на  экран  глядеть
перестал. На нем опять карусель мельтешит, нападения вроде  не  готовится,
но на нервы действует. В лесу уже смеркается, а ведь времени - часов  семь
всего, на равнине небось еще день вовсю, а  ходу  по  Редколесью  нам  еще
часов семь-восемь, если не задержат снова. Я уже порядком замотался, когда
ко мне Пьеро на смену приполз, да и вся наша смена отдыхать отправилась. В
жилотсеке полная дезорганизация. Сергей, Знахарь и даже пассажиры вповалку
спят и ничего не чуют, и я их понимаю. Сам-то я  только  наговоры  творить
умею, выше пятого порядка не  забираясь,  а  после  каждого  устаю  жутко.
Серчо,  правда,  не  спит,  но  лежит  молча,  и  у  меня  никакой   охоты
разговаривать нету. Кемарю я, изредка в стеклоблок  заглядываю,  а  там  -
темень, и вся  картина  чем-то  напоминает  купе  в  ночном  поезде,  даже
покачивание похожее. А среди ночи - вопль. Затем еще один, переходящий  во
всхлипывающее дыхание. Я вскакиваю, бьюсь головой в потолок и  оглядываюсь
вокруг. Ну конечно! Знахарь сидит у  борта,  держится  за  щеку  рукой,  а
напротив Серега без штанов - зашивать  собрался,  а  между  ними  валяется
подушечка с иголками. Я  представляю  себе  весь  ход  событий  и  начинаю
смеяться: есть у Знахаря такая привычка - во сне что