читала быстро и не шевеля губами,
чему Крисп так и не научился.
   - О, - только и выговорила она наконец.
   - Да, - ответил Крисп.
   Только два слова, но какая бездна смысла заключена в них.
   - Видимо, мне не стоит более приходить в ваш шатер,  ваше  величество?  -
осведомилась Танилида бесстрастным и холодным голосом.
   - Так будет лучше, - подавленно ответил Крисп.
   - Как пожелаете, ваше величество.  Вспомните,  однако,  что  вы  знали  о
состоянии императрицы - вашей супруги - и до этого письма.  Я  понимаю,  что
знать и ощущать - не одно  и  то  же,  но  вы  знали.  А  теперь,  с  вашего
разрешения... - Она бросила письмо на кровать и уверенными шагами  вышла  из
шатра, отодвинув по дороге полог.
   Крисп уставился ей вслед. Только пару минут  назад  они  стонали  друг  у
друга в объятиях. Он поднял письмо, перечитал. У него  второй  сын,  и  Дара
здорова. Добрые вести до последнего слова. Он скомкал пергамент и  отшвырнул
в угол.

***

   Разведчики выехали поутру еще до зари,  чтобы  увериться,  что  Арваш  не
расставил на пути надвигающейся имперской армии  никаких  ловушек.  За  ними
отправилась в путь  и  основная  колонна.  Обозные  фургоны  в  середине  ее
прикрывали с флангов сильные отряды кавалерии.
   Этот неуклюжий строй действовал Криспу на нервы.
   - Будь на стороне Арваша хоть пара кубратов-лучников,  от  них  бы  конца
горю не было, - заметил он возглавляющему охрану обоза Богораду.
   Армейские дела позволяли Криспу забыть о собственных проблемах  и  о  том
факте, что Танилида на сей раз ехала не рядом с ним, а вместе с чародеями.
   Богорад или не заметил этого, или не стал упоминать.
   - Те кубраты, у кого еще хватает  смелости  сражаться,  теперь  на  нашей
стороне, ваше величество. Вчера еще пара  дюжин  прибилась.  Конечно,  когда
дойдет до драки, толку от них будет не много -  как  от  той  компании,  что
пристала к нам у перевала и исчезла, стоило запахнуть жареным.
   - Пока нас не трогают, пусть их делают что хотят, - ответил Крисп. -  Для
боя у нас своих людей хватает. - Он пощипал бороду. - Интересно, что  сейчас
поделывает обходной отряд.
   - Думаю, еще идут в обход, ваше величество, - предположил Богорад. - Если
они свернут к северу слишком рано, Арваш может преградить им дорогу.
   - Их об этом предупреждали,  -  ответил  Крисп.  Вот  и  еще  один  повод
поволноваться...
   Он  двинул  Прогресса  вперед,  к  группке  чародеев,  сбившейся   вокруг
Танилиды.  Заид,  оживленно  беседовавший   с   провидицей,   оглянулся   на
подъехавшего Криспа с почти комическим изумлением.
   - Хорошо, что я  не  Арваш,  -  сухо  заметил  император.  Он  поклонился
Танилиде. - Могу я поговорить с вами, моя госпожа?
   - Конечно, ваше величество. Вам стоит лишь приказать, - ответила она  без
признака насмешки и дернула поводья. Лошадь ее перешла на рысь. Крисп сделал
то же, не обращая внимания на разочарованные взгляды чародеев.
   - Ваше  величество?  -  вежливо  наклонила  голову  Танилида,  когда  они
отъехали достаточно далеко, чтобы не быть подслушанными.
   - Я хотел сказать,  -  начал  Крисп,  -  что  мне  очень  жаль,  как  все
обернулось вчера вечером.
   - Не стоит беспокоиться, - ответила она. - В конце концов, вы  Автократор
видессиан. И можете поступать как вам угодно.
   - Анфим поступал как ему было угодно, - огрызнулся  Крисп.  -  И  где  он
теперь? Я пытаюсь поступать как считаю правильным, насколько  могу  об  этом
судить.
   - Вы выбрали нелегкий путь. - Танилида помолчала  немного  и  бесстрастно
продолжила:
   - Некоторые сказали бы, что переспать с чужой женщиной - не правильно.
   - Знаю, знаю, знаю! - Крисп стукнул себя кулаком по бедру. - Это,  видите
ли, не в моих привычках.
   - Я догадалась. -  Теперь  в  ее  голосе  звучало  веселье,  может  быть,
несколько злорадное.
   - Проклятие, это не смешно, - запинаясь через слово, выговорил Крисп. - Я
знал вас - и любил одно время, хоть вы меня и не  любили,  -  много  лет,  и
теперь, когда мы встретились вновь, так неожиданно, я..,  я  не  думал,  что
делаю, пока все не кончилось. А потом пришло письмо, и я сообразил...
   - О да. - Танилида оглядела его. - Я подумала бы, что ваш брак  был  лишь
союзом по расчету, но рождение двух сыновей  за  такой  короткий  срок  меня
разубеждает, особенно  если  принять  во  внимание,  как  много  времени  вы
проводили в походах.
   - Расчет тут тоже сыграл свою роль, и для меня,  и  для  нее,  -  признал
Крисп, - но не он один. - Он невесело рассмеялся:
   - Вы и это знаете, да? Но как бы там ни было, когда гонец принес  письмо,
я не имел права так обходиться с вами. Это тоже  не  правильно,  и  я  прошу
вашего прощения.
   Некоторое время они ехали молча. Потом Танилида заметила:
   - Думаю, вам легче было бы выйти на смертный бой, чем сказать то, что  вы
сказали сейчас. Крисп пожал плечами:
   - Одно знаю: корона не приносит мне всезнания. Владыка благой и премудрый
свидетель, что я не многому научился от Анфима, но это усвоил твердо. А если
я ошибся, признаться в том не стыдно.
   - Где бы ты ни учился править, Крисп... - на душе у него потеплело, когда
она снова назвала его по  имени,  -  ..ты  многому  научился.  Останемся  же
друзьями - Конечно, - с облегчением ответил Крисп. - Как могу я  быть  вашим
врагом?
   - Предположим, - лукаво осведомилась Танилида, - сегодня вечером я  вновь
приду в твой шатер. Станешь ли ты выгонять меня силой?
   Несмотря на все благие намерения, при мысли о  том,  как  Танилида  вновь
входит к нему, мужское достоинство  Криспа  возликовало.  Он  постарался  не
обращать внимания. "Я уже не так  молод,  чтобы  думать  мужским  членом,  -
твердо заявил он себе и, поразмыслив, добавил:
   - Возможно".
   - Если вы пытаетесь совратить меня, то у вас хорошо получается, - заметил
он вслух, выдавливая улыбку.
   - Я не пытаюсь направить вас на путь,  которым  вы  не  желаете  идти,  -
серьезно ответила Танилида. - Пусть будет так, как вы захотите.  Однажды,  в
Опсикионе, я уже сказала, что в конце концов мы не подходим  друг  другу.  И
это до сих пор так.
   - Верно, - не без сожаления согласился Крисп. Он размышлял,  подходят  ли
друг другу он и Дара. С того дня как он стал императором,  Крисп  так  много
времени проводил в походах, что до сих пор так и не выяснил это.
   - Я рад, что мы останемся друзьями, - сказал он.
   - Я тоже. - Танилида оглядела голую кубратскую степь. Голос ее  опустился
до шепота:
   - По такой земле ужасно идти в одиночку.
   - Не так она и страшна, - ответил Крисп, вспоминая  проведенное  севернее
гор детство. - Просто не такая, как Видесс.
   Небо здесь было бледнее, чем в  империи,  и  зелень  другая  -  мшистого,
насыщенного  оттенка.  В  Кубрате  не  росли  оливы,  придававшие  видесским
просторам характерный серо-зеленый цвет. И зимы в Кубрате были не  в  пример
суровей тех, к которым привык Видесс.
   Но,  возможно,  Танилида  видела  не  тот   материальный   мир,   который
воспринимали глаза Криспа.
   - Эта земля ненавидит меня, - прошептала она, дрожа,  хотя  день  выдался
теплый. От звука ее голоса поежился и Крисп.
   Потом Танилида повеселела, а вернее, сосредоточилась.
   - Если мы сможем победить Арваша - пусть хоть бесится от ненависти.
   С этим Крисп не мог поспорить. Он вновь окинул взглядом горизонт.  Далеко
на северо-западе в небо поднималась серая струйка дыма.
   - Может, это работа нашего отряда, - с надеждой проговорил  он,  указывая
туда. Танилида вгляделась.
   - Да, это ваш отряд, - согласилась она, но надежды не было в ее голосе.
   Крисп постарался убедить себя, что чародейка еще  волнуется  о  том,  как
примет ее кубратская земля. Но  следующим  утром,  когда  армия  сворачивала
палатки, с запада начали подтягиваться всадники.
   С первыми прибывшими Крисп разговаривать не стал. Но  уже  убедился,  что
бежавшие первыми, как правило, даже не  представляют,  что  случилось  с  их
товарищами. К середине утра прискакал Саркис. На щеке его красовался  свежий
порез, а на правой руке - повязка.
   - Простите, ваше величество, - проговорил он. - Это моя вина.
   - Ты ее, по крайней мере, признал, - заметил Крисп. - Рассказывай, в  чем
дело.
   - Мы наткнулись на деревню, скорее на городок, которого нет на  карте,  -
ответил командир разведчиков. - Это меня не удивило -  похоже,  халогаи  его
еще не достроили. Длинные дома, как раз в их манере. Мужчин было  не  много,
но те, кто оставался в домах, повысыпали наружу,  вооруженные  и  готовые  к
драке, а с ними и женщины. - Саркис сковырнул  со  щеки  корочку  запекшейся
крови. - Их разбить было несложно, ваше величество. Людей у нас хватало.  Но
я помнил, что наша цель - Плискавос,  и  хотел  попасть  туда  побыстрее.  И
ограничились тем, что подожгли деревню и порубили самых наглых...
   - Мы видели дым, - перебил его Крисп.
   - Неудивительно. Так вот, я не хотел терять времени зря, обошел  деревню,
двинулся  прямиком  на  север  -  и  воткнулся  прямо  в   банду   Арвашевых
головорезов. Людей у них было больше нашего, и нас разбили.
   - О  чума,  -  пробормотал  Крисп  себе  под  нос.  Несколько  секунд  он
размышлял. - Чародейство им не помогало?
   - Ни капли, - тут же ответил Саркис. - Северяне, кажется, сами  двигались
на запад, чтобы мы их армию не ударили сбоку. Из-за этой несчастной блошиной
дыры они получили шанс и воспользовались им. Позвольте ударить по ним снова,
ваше величество, - пусть не мне, если мне вы не верите. Это хороший план,  и
у нас еще есть пространство для маневра.
   Крисп еще поразмыслил и помотал головой:
   - Нет. Один раз Арваша можно застать врасплох. Не могу представить, чтобы
это удалось со второй попытки. Нас будет поджидать что-то немыслимо  жуткое,
я это нутром чую.
   - Скорее всего, так и есть. - Саркис повесил голову. - Теперь  поступайте
со мной как знаете. Я подвел вас.
   - Теперь ничего уже не поделаешь, - ответил Крисп. - Ты пытался выполнить
мой приказ как можно лучше. Не получилось. Следующий раз будет лучше.
   - Да поможет нам благой бог!  -  искренне  воскликнул  Саркис.  -  Вы  не
пожалеете, что доверились мне, обещаю.
   - Хорошо, - сказал Крисп.
   Саркис отдал честь и отправился собирать все прибывающих беглецов.  Крисп
вздохнул. Значит, придется идти напрямую - и оплачивать счет мясника.
   Он уже подумывал о том, как бы заселить крестьянами земли к югу от гор. А
ведь придется еще и  набирать  солдат,  чтобы  заменить  павших.  Где  взять
столько  людей?  Крисп  невесело  рассмеялся.  В  юности,   когда   он   был
крестьянином, Крисп вообразить себе не мог, что  императора  могут  заботить
такие мелочи, как поиск исполнителей для его приказов. Он снова  усмехнулся.
В юности он многого не мог себе вообразить.

***

   Арваш устраивал засады, ловушки, всеми силами уклонялся от  прямого  боя.
Казалось, он готов был решить исход войны тем, что случится во  время  осады
Плискавоса. Криспа это беспокоило. Даже толпы кубратов и видесских крестьян,
собирающиеся вокруг армии и приветствующие его как  освободителя,  не  могли
улучшить его настроения. Да, если он  разобьет  Арваша,  Кубрат  вернется  в
империю. Но если он потерпит поражение  -  и  кочевники,  и  крестьяне  лишь
пострадают еще больше.
   Приближаясь к Плискавосу, он снова начал высылать летучие отряды - не для
того, чтобы отрезать северян от города, а для того, чтобы  они  не  свернули
куда-то  еще.  Солдаты  из  отправленной  на  северо-запад  колонны   вскоре
прискакали назад с радостными криками: "Астрис! Астрис!"  Они  были  первыми
солдатами империи, достигшими реки за последние три столетия.
   Днем позже другая колонна вышла к реке восточное  Плискавоса.  Но  вместо
того чтобы посылать назад гонцов  с  хвастливым  донесением,  они  запросили
подкреплений. "Целая толпа халогаев переплывает реку на плотах", -  выдохнул
сообщивший об этом кавалерист.
   Крисп отправил подкреплений вдвое больше запрошенного,  а  заодно  послал
отряд кавалерии из первой колонны, вышедшей к реке,  на  запад,  по  течению
Астрис к Видессианскому  морю.  "Найдите  Канария  и  пошлите  его  сюда,  -
приказал он. - Для этого нам и  нужны  корабли  на  Астрис.  Посмотрим,  как
северяне будут переправляться у них на виду".
   Днем позже он и сам увидел Астрис. Широкая серая река текла мимо стоящего
на ее южном берегу Плискавоса. Степь  и  леса  на  дальнем  берегу  казались
нереальными.  Зато  вполне  реальными  были  скользившие  по  речной   глади
лодчонки. Каждая везла новых халогаев в помощь Арвашу. Крисп бесился, но  не
мог ничего поделать, пока не прибыл старший  дрангарий.  А  пока  его  армия
начала строить укрепления вокруг Плискавоса.
   - Мне кое-что пришло в голову, - сказал тем вечером Маммиан. - О  морском
бое или о чародействе я знаю меньше, чем хотел  бы,  но  что  мешает  Арвашу
поймать наши дромоны, пока те поднимаются по Астрис?
   Крисп прикусил губу:
   - Об этом лучше  спросить  чародеев.  Когда  разговор  завершился,  Крисп
понял, как ему не хватает Трокунда - не  только  потому,  что  маг  был  его
другом. Трокунд обладал  редкой  способностью  разъяснять  чародейские  дела
непосвященным. Его же коллеги больше запутали Криспа, чем что-то разъяснили.
Однако он все же уяснил, что чары, направленные на мишени на  текучей  воде,
обычно слабеют или вовсе не действуют.
   Слово "обычно" ему не понравилось.
   - Надеюсь, что вы с Арвашем по одним учебникам учились, - заметил он.
   - Ваше величество, - робко сказал Заид, - я не ощущаю чародейской  угрозы
флоту Канария.
   - Я тоже, - поддержала его Танилида. Заид сморгнул и просиял,  бросив  на
провидицу полный обожания взор. Та царственно  кивнула  ему,  отчего  юноша,
более молодой  и  впечатлительный,  чем  был  Крисп  при  первой  встрече  с
Танилидой, совершенно  растаял.  Император  покачал  головой;  замечая,  как
молоды другие, понимаешь, насколько ты сам постарел.
   Но чародеи убедили его, насколько могли. Это стоило  чувства  собственной
дряхлости.

***

   За следующие несколько дней укрепления вокруг Плискавоса заметно выросли.
Солдаты выкопали траншею, а из выброшенной земли устроили насыпь, укрепив ее
щитами. Но угрюмые серые стены города возвышались над ними.
   Халогаи  несколько  раз  устраивали   вылазки,   пытаясь   нарушить   ход
строительства. Они сражались с обычной для них беспечностью и платили за нее
кровью. Однако каждый день все новые долбленки перевозили через Астрис новые
отряды северян.
   - Мрачна же халогайская земля, если так много северян готовы  на  трудный
путь через степи Пардрайи в надежде поселиться здесь,  -  заметил  Крисп  на
вечернем совещании командиров.
   - Верно, верно, потому что здешними краями я  бы  тоже  не  хвастался,  -
отозвался  Маммиан.  В  этом  Крисп  не  совсем  доверял  мнению   генерала:
прибрежные равнины, где тот провел много лет, были плодороднейшими  во  всей
империи.
   - Интересно, сколько  деревень,  вроде  той,  что  принесла  мне  столько
хлопот, они основали в  Кубрате?  -  вставил  Саркис.  -  Когда  покончим  с
Арвашем, придется их все выкорчевать. - Его темные глаза блеснули. - Я бы не
прочь и сам выкорчевать пару золотоволосых северянок.
   Несколько офицеров кивнули. Светлые волосы в Видессе были редки и  оттого
интересны.
   - Поосторожнее, Саркис, - проворчал Маммиан. - Я слыхал, халогайны  сдачи
дают. Все рассмеялись.
   - Надо было тебе ласково с  ними,  -  посоветовал  Богорад,  отчего  смех
только усилился.
   - Я к ним тогда не свататься явился, - едко ответил Саркис.
   - К делу, - прервал их Крисп, безуспешно пытаясь говорить строго. - Скоро
ли мы будем готовы штурмовать Плискавос?
   Командиры нервно переглянулись.
   - Уморить их голодом будет проще, ваше величество, - отозвался Маммиан. -
У Арваша не хватит припасов для всех, кто сидит в крепости,  как  бы  он  ни
забивал склады. А в такой тесноте его солдат скоро начнет косить мор.
   - Как и наших, сколько бы ни старались жрецы-целители, -  ответил  Крисп.
Маммиан кивнул: лагерная лихорадка могла скосить больше бойцов, чем враг.  -
Но даже при этом я бы сказал, что ты прав, - если бы не Арваш  Черный  Плащ.
Чем больше у него будет времени на подготовку, тем страшнее он станет.
   Маммиан вздохнул:
   - Да, доля правды в том есть. Настоящий засранец, вот он кто.  -  Генерал
оглянулся, словно ожидая, что чье-нибудь замечание еще  потянет  время.  Все
молчали. Маммиан вздохнул снова. - Лестницы и все прочее в обозе есть, как и
канаты и железные части для осадных машин. Потребуется время, чтобы нарубить
деревьев для рам и обтесать, но как только мы с этим покончим,  можно  будет
атаковать.
   - Как долго? - настаивал Крисп.
   - Неделя; может, парой дней меньше, - ответил Маммиан с явной неохотой. -
Другое дело, что Арваш заметит наши приготовления, если он не  слепой.  А  о
нем можно много дурного сказать, но только не это.
   - Знаю, - сказал Крисп. - Но он и так это знает. Мы не для того прошли  с
боем весь Кубрат, чтобы репу собирать. Начинаем строить машины.
   Маммиан и  остальные  командиры  отсалютовали.  Когда  приказ  отдан,  им
оставалось подчиниться.
   На следующее утро вооруженные отряды выехали рубить лес. К полудню кони и
мулы поволокли в лагерь грубо обтесанные стволы. Под внимательными взглядами
мастеров,  которым  предстояло  собирать  и  использовать  в  бою  тараны  и
баллисты, солдаты рубили стволы на бревна. Лагерь превратился  в  плотницкую
мастерскую.
   Маммиан оказался прав: халогаи на стенах Плискавоса прекрасно видели, чем
заняты имперцы. Они насмешливо потрясали мечами  и  секирами;  те,  кто  мог
связать  пару  слов  по-видесски,  выкрикивали,  какую  встречу   подготовят
нападающим. Некоторые имперцы выкрикивали что-нибудь непристойное  в  ответ.
Большинство не обращало внимания.
   Где-то в центре Плискавоса поднялся в небо тонкий столб  дыма.  Заид  при
виде его побледнел и очертил  над  сердцем  солнечный  круг.  Все  армейские
чародеи удвоили апотропные заклятия.
   - Чем там занят этот Арваш? - спросил Крисп Заида, решив, что юноша из-за
своей необычной чувствительности знает об  этом  лучше  любого  другого.  Но
молодой чародей только помотал головой.
   - Ничем хорошим, - только и ответил он. - Этот дым... -  Он  вздрогнул  и
вновь очертил солнечный круг. На сей раз Крисп последовал его примеру.
   Крисп и сам начинал нервничать, подхватив эту заразу от чародеев.  Дюжина
долбленок, причаливших к плискавосской пристани до полудня, не улучшили  его
настроения. А за полдень видесские дозорные на берегах Астрис доложили,  что
на северном берегу готовится к отплытию еще одна маленькая флотилия.
   Новость доложили непосредственно императору.  Крисп  грохнул  кулаком  по
столику и грозно посмотрел на гонца.
   - Богом благим клянусь, что  бы  я  только  не  отдал,  чтобы  прикончить
ублюдков! - прорычал он. - Каждый из них, кто проберется в город, встанет на
стены и будет нас убивать!
   Редко когда ответ на  молитвы  приходит  вовремя:  как  правило,  молитвы
остаются вовсе без ответа. Но Крисп еще не успел остыть, когда в  его  шатер
ворвался другой гонец, едва не прыгая от радости.
   - Ваше величество! - воскликнул он. - Корабли  Канария  выгребают  против
течения за излучиной!
   - Да ну? - прошептал Крисп, аккуратно  сворачивая  документ,  который  до
того читал. Бумаги подождут. - Это я хочу увидеть сам.
   Он выскочил из шатра, крича, чтобы  подвели  Прогресса.  Едва  вскочив  в
седло, он пустил коня галопом. Через несколько минут он уже стоял на  берегу
реки.
   Крисп глянул на запад, прикрывая глаза рукой от  заходящего  солнца.  Да,
конечно; вверх по течению мчались тощие тела имперских дромонов. Взлетали  и
опускались двойные ряды весел. Блестящие бронзовые  тараны  рассекали  воду,
поднимая облака брызг. По палубам сновали матросы и солдаты, готовясь к бою.
   Долбленки халогаев не преодолели и четве