монстр  дернулся  последний раз  и  затих.
Легкий ветерок медленно относил усыпляющий газ в сторону.  Похоже, скоро
через рощу можно будет пройти без всяких проблем.
   Найл снова сел,  еще  раз  пощупал ногу,  потом откинулся на  спину и
закрыл глаза.

x x x

   - Вы пришли в себя, господин мой, - облегченно вздохнула Нефтис.
   - А разве я терял сознание? - удивился Найл.
   - У  вас на ноге омертвение тканей,  -  сообщила Сонра.  -  Наверное,
придется удалять, не то может начаться заражение...
   - Это что,  учение такое у Симеона -  отрезать все, что болит? К тому
же ничего неприятного я не чувствую.
   - Это болевой шок, - печально сообщила Сонра.
   - А я всегда думал, что болевой шок - это когда умирают.
   - Это  когда умирают,  но  совершенно безболезненно,  -  протиснулась
между женщинами Мерлью. - Ну, ты как?
   - Слушай, научи меня плавать, - попросил принцессу Найл.
   - Обязательно.  -  Мерлью не  могла  скрыть облегчения.  -  Только не
здесь. Тут вода грязная.
   Правитель попытался встать, однако ноги не слушались.
   - Лежи,  лежи, - остановила его принцесса. - Отдохни, а завтра пойдем
дальше.
   - Здесь  останавливаться нельзя,  -  замотал головою Найл.  -  Болото
рядом,  а  кто там водится,  даже Богиня не знает.  Да еще и скелет этот
живучий проснуться может. Нужно уходить.
   Он снова попытался подняться, но опять ничего не получилось.
   - Ты лес видишь, Мерлью?
   - Вижу.
   - Он окружает Великую Богиню кольцом.  У  него жгучая пыльца,  просто
жуть.  Мне в прошлый раз от нее изрядно досталось.  Короче,  ничто живое
поблизости от него не выживет, там безопасно.
   - А как же мы пыльцу выдержим? - спросила Нефтис.
   - Ну, мы же не лягушки, - усмехнулся Найл. - Нарвете травы по дороге,
накидаете поверх пыльцы.  Потом,  конечно,  новая налетит,  но  один раз
переночевать можно.
   Правитель немного помолчал, а потом добавил:
   - Прорвемся через лес - и до Богини меньше километра останется.

x x x

   Когда  правитель снова  пришел в  себя,  рядом  стояла бледно-зеленая
стена из плотно переплетенных корней,  ветвей и стволов.  Людей видно не
было,  но совсем рядом кто-то шуршал, что-то булькало у изголовья, время
от времени слышалась негромкая ругань,  витали запахи печеного мяса. Сил
повернуть голову у Найла не нашлось, и он опять закрыл глаза.

x x x

   Потом была Сонра.  Она подняла его голову и  поднесла к губам флягу с
густым горячим бульоном.  Найл  попил  немного,  но  очень быстро устал.
Ученица медика осторожно опустила его и  о  чем-то  заспорила -  судя по
голосу, с принцессой. Найл сделал над собой усилие и сказал:
   - Ногу не отдам.
   - И я не отдам, - опустилась рядом на колени Мерлью. - Скажи, Найл, а
как вы прошли здесь в прошлый раз?
   - По просеке, - шепнул правитель. - Пробили жнецом просеку и прошли.
   - Понятно, - кивнула принцесса. - Попей еще бульону.
   - Нет...
   Девушка наклонилась и коснулась его губ своими, жаркими и сухими.
   - Тебе нужны силы.
   - Ладно, - Найл провел языком по губам, - давайте.
   Принцесса уступила место Сонре и  стала о чем-то совещаться с Нефтис.
Тут в поле зрения появился Рион и восторженно заорал:
   - Юккула родила девочку!
   Пареньку тут же отвесили тяжелый подзатыльник.
   - Рион, - повернул голову Найл. - А как ты узнал?
   - Дравига  спросил.   Они   ведь   с   Шабром   прямо   отсюда  могут
разговаривать.
   - Уйди, - махнула на паренька Сонра, - дай правителю поесть спокойно.
   - Рион, спроси про Завитру, ладно?
   К тому времени, когда Найл осушил флягу, Рион вернулся и сообщил, что
у  Завитры родился мальчик.  Потом  Сонра тщательно отмерила глоток сока
ортиса, и правитель погрузился в небытие.

x x x

   К  утру  Найл  почувствовал себя  лучше и  даже  смог сесть.  Правда,
придавленная накануне нога оставалась черной, немного распухла и кое-где
на ней появились дурно пахнущие нарывы. Сонра принесла флягу с бульоном.
Правитель выпил всю,  получил на язык немного сока ортиса и  ощутил себя
вполне здоровым человеком.
   - Вот только идти я сам не смогу, придется нести.
   - Принцесса Мерлью  сказала,  что  сегодня мы  вряд  ли  выступим,  -
ответила ученица медика.
   Принцесса тем временем затеяла игру с  огнем:  выбирая в  костре ярко
пылающие  сучья,  она  выходила из  выложенного травой  круга  и  тыкала
факелом в  желтые  наносы  едкой  сухой  пыльцы.  Та  с  громким треском
вспыхивала,  пламя вскидывалось чуть не  на  метр в  высоту,  но  тут же
.опадало, оставляя на земле черную смолистую пленку. Мерлью выжгла почти
все вокруг - за исключением пространства между лесом и лагерем путников.
Немудрено:  если Найл и со своего места ощущал волевой напор чащобы,  то
ближе к стволам трудно было даже просто ходить.
   Однако Мерлью сопротивление леса не смущало:  в очередной раз взяв по
факелу в  обе руки,  она направилась вперед не  одна,  а  спрятавшись за
спинами  плотного строя  смертоносцев.  Первый  сук,  описав  в  воздухе
пологую дугу,  погас  и  рассыпался о  землю  мелкими угольками,  другой
угодил в большую желтую поляну - звонко затрещало пламя, коротко дыхнуло
теплом,  и  огонь опал,  но  тут  же  пыхнул в  другом месте,  немного в
стороне.
   Принцесса в сопровождении пауков вернулась,  выбрала еще два факела и
опять  двинулась  вперед.   Так,  шаг  за  шагом,  прикрываемая  отрядом
смертоносцев,  она проложила черную дорожку почти до  самой чащи,  когда
порыв  ветра  внезапно сдернул с  крон  целое облако пыльцы и  бросил на
смелых пришельцев.
   Найл охнул,  мгновенно вспомнив и вопли обожженного пыльцой Доггинза,
и  то,  как  слуга жуков сутки валялся без  сознания,  но  тут принцесса
взмахнула рукой...
   "Ба-бах!"  -  оглушительно ударило по ушам.  Найл успел увидеть,  как
закувыркались по  земле раскиданные в  стороны смертоносцы,  но  тут его
опрокинуло самого,  а когда он опять сел, то целые и невредимые пауки во
главе с принцессой со всех ног улепетывали в сторону лагеря.
   Через  минуту  принцесса упала  рядом  с  правителем и,  тяжело дыша,
восторженным голосом сказала:
   - Я думала, это конец. Не быть мне королевой.
   Ее брови и  ресницы скрутились в коротенькие пепельные спиральки,  но
роскошные золотые волосы ничуть не пострадали.
   - Я тебя все равно очень люблю, - ответил Найл.
   - А что? - немедленно забеспокоилась Мерлью. - Что-то не так?
   - Все в порядке, - утешил ее правитель. - Не ноги, отрастут.
   - Да что случилось-то? - потребовала ответа девушка.
   - Ничего страшного,  -  не удержался от улыбки Найл. - У тебя брови и
ресницы опалились.
   - Как?!  -  Принцесса провела рукой по лицу,  взглянула на ладонь, но
ничего не увидела и азартно заявила: - Все равно я его добью!
   Пауки  приходили в  чувство намного дольше,  но  вскоре после полудня
маленький отрядик из трех десятков смертоносцев и  одного человека опять
двинулся в наступление.
   Издалека  было  видно,   что   паукам  не   удается  в   полной  мере
компенсировать волевое давление леса,  что и  восьмилапые,  и  принцесса
двигаются с немалым трудом,  однако они все же подобрались на расстояние
броска, и два рассыпающих искры факела один за другим полетели в чащу.
   Эта  попытка  обернулась неудачей,  но  с  пятой  или  шестой  что-то
невесомое  подхватило  огонь,   язычки   пламени,   бодро   потрескивая,
разбежались в стороны, и... давление со стороны леса исчезло,
   - Получилось!  -  радостно  закричала от  стены  зарослей Мерлью,  но
разбежавшееся по верхам пламя исчезло так же внезапно,  как и появилось,
и неожиданно возродившийся волевой отпор буквально распластал девушку по
земле.
   Пауки  спохватились,   объединили  сознания  и  восстановили  защиту.
Принцессе удалось встать, она с трудом доковыляла до травы и опять упала
рядом с Найлом. От былого азарта не осталось и следа.
   На этот раз девушка отлеживалась довольно долго. Но когда заговорила,
первыми словами были: "Я его все равно запалю!"
   Найл  так  и  не  понял,  почему  принцесса  не  послала,  по  своему
обыкновению,  вместо себя кого-нибудь другого, но после полудня она, вся
в  черных смолистых пятнах,  под  прикрытием пауков снова  направилась к
бледно-зеленой непроходимой стене.
   Вновь  и  вновь  повторяла Мерлью безуспешные попытки,  пока  наконец
сразу оба факела не упали в удачное место.  Сперва довольно долго из-под
переплетения  корней  поднимался  черный  дым,   потом  появились  языки
пламени.
   - Ну  вот,  -  вернулась в  лагерь Мерлью,  -  теперь остается только
ждать.
   Некоторое  время  огонь  ютился  на  одном  месте,  еле  доставая  до
мгновенно  завядших  ветвей,  потом  вдруг  взметнулся  до  самых  крон,
затрещал,   начал  расползаться  в  стороны.  Несколько  минут  лес  еще
держался,  давя на пришельцев волевым щитом,  но в  конце концов сдался.
Ментальный напор исчез.
   - Да и пыльца больше не летит,  -  добавила принцесса.  - Можно ждать
спокойно.
   Гигантское пламя  весело  плясало,  истребляя непреодолимую стену,  а
люди устроились вокруг своего маленького костра и принялись за вчерашнее
жаркое.  Найл отказался от бульона и  тоже предпочел кусок горячего мяса
плавунца. И в этот миг прозвучал зов.
   Это были не  слова,  а  энергия,  которая зародилась прямо в  сердце,
быстро наполнила тело,  едва не  перехлестывая через край,  и  правитель
ощутил себя не  самостоятельной личностью,  а  частицей чего-то другого,
бесконечно  огромного  и  непостижимого.   Приняв  заполнивший  сознание
контакт, Найл без труда понял безмолвное удивление Великой Богини:
   - Зачем ты пришел, Посланник?
   - У  нас  беда,  -  торопливо объяснил правитель.  -  В  город пришли
захватчики.
   - Я знаю, Посланник. Но зачем ты пришел?
   - Они выгнали нас из города!
   - Я знаю, Посланник. Но зачем ты пришел?
   - Нам нужна помощь! - едва не закричал Найл.
   - Я знаю,  Посланник, - в который раз повторила Богиня. - Но только я
никак не могу понять, зачем ты пришел ко мне?
   - Ты должна помочь нам вернуться домой,  выгнать врагов из города!  -
борясь с отчаянием, повторил Найл.
   - Не  понимаю.  -  В  мыслях  Богини сквозило ледяное спокойствие.  -
Почему я должна вам помогать?
   - Но ведь ты... ты - наша Богиня, мы все - твои дети. Ты же не можешь
нас бросить!
   - Ах, Посланник, - укоризненно пожурила она, - ты все забыл...
   И вновь в сознании правителя всплыли просторы родной планеты Богини -
задавленные  гравитацией  разумные  растения,  суровый  покой  мира,  не
имеющего фауны.  Комета принесла на  Землю несколько десятков семян,  но
попали в  удобные для жизни места и проросли только пять.  Пять разумных
существ на  всю  планету.  Даже для  могучего разума это  слишком мало -
полноценное развитие гостей из далекого космоса возможно только в мощном
интеллектуальном  поле,   поле,   которое   способно   образовать   лишь
всепланетное сообщество мыслящих существ.  Поэтому, стремясь дотянуть до
своего уровня местных животных,  подросшие растения и  начали накачивать
все вокруг жизненной энергией.
   Людям на  этом празднике жизни места не  нашлось,  -  обладая высоким
интеллектом, они оказались невосприимчивы к излучаемым частотам, - а вот
насекомые  упивались энергией  вовсю,  быстро  увеличиваясь в  размерах.
Вскоре один  из  видов  пауков смог  развить полноценный разум и  начать
строить свою цивилизацию.
   Двум культурам на одной планете места не нашлось, и Землю захлестнула
война на уничтожение.  Победителями вышли пауки-смертоносцы, а уцелевшие
люди стали их домашним скотом. К разочарованию Великой Богини, едва став
повелителями  мира,   смертоносцы  остановились  в   развитии   и   тихо
наслаждались в  своих  тенетах  дармовой энергией.  Стремясь расшевелить
восьмилапых носителей интеллекта, Богиня целенаправленно вывела разумных
жуков-бомбардиров. Вновь вспыхнула война, но погасла еще быстрее прежней
- жуки договорились с  пауками о  мире,  и теперь они вместе почивали на
лаврах.  Все заботы о  властелинах были переложены на плечи порабощенных
людей, да и тем запрещалось читать, пользоваться инструментами, а уж тем
более - изготавливать какие бы то ни было механизмы.
   .  - Ты пришел сюда убить меня, Посланник, но изменил свои намерения.
Ты выбросил оружие, полагаясь на мою справедливость. В ответ я выполнила
твое желание:  позволила без  кровопролития обрести власть над городом и
подарить людям свободу. Тебе больше не нужно сюда приходить.
   - Но нам нужна помощь! Мы должны прогнать из города захватчиков!
   - У них хорошее мыслительное поле, причем интеллектуальные потенциалы
людей и пауков взаимоусиливаются, - безразлично проинформировала Богиня.
- Они склонны к дальнейшему развитию.
   - Но ведь это захватчики, - опешил Найл, - они враги!
   - Они активны, - холодно поправила Великая Богиня Дельты. - В них нет
покоя и созерцательности. В них скрыты огромные возможности роста.
   - Постой! А как же мы?!
   - Вы неинтересны.
   Найл с ужасом понял, что контакта больше нет.
   - Дравиг, ты слышал?
   Но старый смертоносец находился в таком жестоком ступоре,  словно его
выкинули с корабля за борт в штормовое моря.
   - Вот тебе и космическая брюква,  -  покачала головой принцесса.  - И
ради этого мы тащились в такую даль?
   - Ты все слышала? - удивился Найл.
   - Да, - пожала плечами принцесса. - А что?
   Правитель оглядел людей и понял, что слышали все.
   Впрочем,  неудивительно.  Они  почти  вплотную подошли  к  одному  из
мощнейших разумов вселенной. Тут и камень способен обрести уши.
   - Смотри,  Найл,  -  кивнула в сторону Богини принцесса. - Тут тебе и
еда, и стены, и крыша над головой. А почему бы нам не поселиться прямо в
ней?
   - Ну зачем ты так,  Мерлью?  -  покачал головой правитель. - Все-таки
это Богиня.
   - Какая разница?  -  хмыкнула девушка.  -  Если мы  для нее перестали
существовать, то почему бы нам самим не обратить на этот фрукт внимание?
Или, боишься, отравимся?
   - Потому,  что  мы  не  одни.  -  Найл  указал в  сторону ошарашенных
смертоносцев.
   - Перестань, - отмахнулась принцесса. - Их она тоже предала.
   - Не  думаю,  что  ей  знакомо понятие предательства.  Она взращивала
пауков,  как пауки выводят своих слуг,  как земледельцы растят кроликов,
как мой брат Вайг выращивал муравьев и дрессировал ос. Она наткнулась на
новую,   более  удачную  породу  и   забросила  старую.   При   чем  тут
предательство?
   - При том,  что защищать ее  смертоносцам теперь ни к  чему!  Пусть я
глупая и  ленивая принцесса,  но почему бы мне не поселиться под кожурой
этой премудрой свеклы и не отведать вселенского разума?
   - Остынь,  Мерлью.  -  Найл положил руку ей на плечо.  -  Мы не можем
тронуть ее хотя бы потому, что после ее гибели смертоносцы опять встанут
маленькими,  как  тот  миниатюрный паучок,  которого я  нашел в  пещерах
метро.  Да  и  не  только они.  Со смертью Богини из этого мира исчезнут
почти все крупные животные, кроме людей. Как ты собираешься в нем жить?
   Принцесса задумчиво пригладила волосы.
   - Вот  так,  Мерлью,  -  развел  руками  правитель.  -  Она  навсегда
останется нашей Богиней - несмотря ни на что.
   - Ты стоишь, Посланник? - прозвучал в сознании тихий вопрос.
   - Дравиг? Это ты? - обрадовался Найл. - Ты пришел в себя?
   - Да, Посланник. А ты смог встать на ноги?
   Только тут правитель сообразил,  что разговаривает с принцессой стоя.
Его ногу,  еще минуту назад дурно пахнущую и гниющую,  покрывала молодая
розовая кожа.
   - Вот это да! - изумилась принцесса.
   - Скажи,  Посланник,  -  опять зазвучал голос Дравига,  - а у тебя не
было  такого ощущения,  что  Великая Богиня испытывает нечто  похожее на
неуверенность?
   Найл задумался. При всем опыте ментальных контактов он не мог уловить
всей  гаммы,  всей полноты переживаний собеседника.  Качественно оценить
мельчайшие нюансы мысленного общения могли только смертоносцы.
   - Ну конечно!  - внезапно хлопнула в ладоши принцесса. - Конечно! Она
боялась!  Она боится нас,  Найл!  Она пыталась остановить нас с  помощью
гусениц,  с помощью человеко-лягушек, она накачивала энергией беременных
и  напускала фунгусов и  вампиров,  она  кидала  против  нас  стрекоз  и
многоножек,  белых червей и ядовитые деревья,  а мы дошли!  Мы все равно
дошли! И не заговори она сейчас, завтра мы забрались бы ей на ботву!
   - Ты про божков забыла.
   - Нет,  божков  -  это  я...  -  Тут  принцесса осеклась и  изумленно
посмотрела на свои руки.
   - Вот именно, - подтвердил Найл. - Свалила все в одну кучу. Ничем она
нас  остановить не  пыталась.  Просто жизнь  в  Дельте сурова,  ошибок и
слабостей не прощает.
   - Не прощает... - эхом откликнулась принцесса.
   - Кстати, - заметил Найл, - а у тебя брови и ресницы новые появились.
   - Правда?  -  подняла на  него глаза девушка.  -  Тогда ладно,  пусть
растет.
   - Пусть.
   Найл оглянулся.  Округлая гора высилась на полнеба, гладкая и сочная,
а  листья ботвы  качались в  бесконечной высоте.  Великая Богиня Дельты.
Охраняющий ее  лес  погас,  никаких следов  огня  не  осталось.  Правда,
волевого напора  от  него  не  ощущалось,  но  путники и  так  больше не
собирались пробивать его живую стену.

x x x

   До  леса  вампиров отряд дошел всего за  два  дня.  На  обратном пути
Дельту словно подменили:  проспавшийся живой костяк интереса к  путникам
не  проявил,  уцелевшие после  разгрома гадючьи  деревья выжидали,  пока
кто-нибудь приблизится к самому стволу, и понапрасну снотворного газа не
тратили. В болоте кто-то долго булькал, но на свет так и не появился, не
высовывались из земли и белые черви.
   К  вечеру  первого дня  путники вышли  на  поляну  с  бегучей травой,
благополучно переночевали здесь и ранним утром вошли в лес.  В цветастом
кустарнике  под  ноги  не   попалось  ни   одного  "капкана",   пришлось
останавливаться и  искать  специально.  Нанизав двух  зверей  на  копья,
тронулись дальше,  миновали пищащую поляну с голубенькими цветами и злым
божком, обогнули холм, привычно прорубились сквозь тростник и задолго до
вечера оказались дома.
   Еще от  колючего кустарника Найл с  удивлением услышал детские крики.
Не  голодный  плач  младенцев,  а  бодрые  крики  уже  подросших  детей.
Подозрения подтвердились,  когда,  войдя под кроны деревьев,  он  увидел
бегающих мальчишек и девчонок лет пяти на вид.  Правитель поймал за руку
служанку с охапкой зеленых тростниковых ростков и спросил:
   - Откуда они?
   - Растут, - пожала плечами девушка и побежала дальше.
   У  прохода через кустарник теперь дежурила не одна,  а две стражницы,
но  они  не  столько следили за  возможным нападением извне,  сколько не
выпускали наружу играющих детей.  Малышня,  даром что  росту по  колено,
бодро носилась между деревьями вместе с такими же махонькими паучками.
   - Рад видеть тебя, Посланник, - появился откуда-то сверху Шабр.
   Следом за ним спустился и молча кивнул Симеон.
   - Вы уже знаете? - спросил правитель.
   - Да. Великая Богиня отказала нам в помощи.
   - У  нас для тебя тоже неприятное известие,  -  начал медик с усталым
выражением лица, но тут вмешалась Мерлью:
   - Да  ладно  вам,  Богиня,  Богиня.  -  громко  заявила принцесса.  -
Проживем и без нее.  Построим новый город здесь. Еды тут в достатке, лес
кругом,  вода рядом.  Чего еще нужно?  В  Дире нам такое богатство и  не
снилось,  однако жили да еще довольны оставались. От смертоносцев теперь
прятаться не надо...
   - Чем ты собираешься рубить лес?  -  покачал головой Найл.  - Мачете?
Топоров у нас нет.
   - Зачем сразу рубить? Поживем пока в кронах.
   - А они,  -  правитель кивнул на резвящихся детей, - им нужны одежда,
обувь. Потом им понадобятся ножи, копья. Из чего их делать? Лишних у нас
нет, железо на кустах не растет. Из чего мы все это будем изготавливать?
   - Но ведь ты жил в пустыне без металла?
   - Деревянные скребки,  костяные  наконечники для  копий?  Вернемся  в
дикарское состояние?  Оде