оду.
   - Они много чего не знают, - сообщил он. - А если мы постараемся,  то
никогда и не узнают.
   Макаров вздрогнул, услышав это "мы".
   - Что случилось, Семен Петрович? - спросил он,  обхватив  свою  чашку
обеими руками. - Я так понял, это и меня касается?
   -  Еще  как  касается,  -  кивнул  Лапин.  -  Ладно,  по  порядку.  Я
благотворительным  фондом  командую.  Галактическим.  Помогаю   неимущим
литераторам. Взамен они мне помогают. Рассказывают, каково им на  родных
планетах приходится.
   - Разведка, что ли? - сообразил Макаров.
   - Знание противника, - назидательно произнес Лапин. - Основа  внешней
безопасности. Дальше слушай. Таля Калим - большой эрэс. Игры  Калима  по
всей  Галактике  знамениты.  Его  даже  когаленцы   тронуть   побоялись.
Депортировали, а семью в заложниках  оставили.  Вот  и  попал  Калим  на
крючок.
   - Блин, - прокомментировал Макаров. - Прям как у нас...  в  двадцатом
веке, то есть.
   - Короче, -  продолжил  Лапин,  -  сдал  меня  Калим.  Срочный  вызов
прислал, спецназ под кочками спрятал. Даже драку инсценировал.
   - Но все-таки, на что они надеялись?! - удивился Макаров.  -  Неужели
так просто захватить звездного русича?
   - Просто, - кивнул Лапин. - И убить просто. Для Галактики мы  умираем
по-настоящему.
   Вон оно как, присвистнул Макаров. Значит, случись  что  -  и  прощай,
Макаров? Фамилию менять, а то и пластическую операцию делать?!
   - Приходится каждый раз внешность менять, - вздохнул Лапин и  огладил
бороду. - Словом, спас ты меня, Пал Саныч!
   - Да ну, - отмахнулся Макаров. - Я же не знал...
   - Дальше слушай, - сказал Лапин. - Когда  ты  спецназ  порвал,  Калим
расстроился. Все рассказал, умолял не губить. Пришлось помочь.
   Лапин отхлебнул чаю и сурово посмотрел на Макарова.
   - Как именно помочь? -  спросил  Макаров,  чувствуя  легкую  дрожь  в
коленях.
   - Тебя предложить, - ответил Лапин. - Находка  для  шпиона:  человек,
русский, и притом - не звездный русич, а  гость!  Спецназовцы  смекнули,
что к чему, и поменяли план.
   - То есть как поменяли? - не понял Макаров. - Я ж их поубивал!
   - Это ты так помнишь, - пояснил Лапин. - А они помнят, что  Лапин  не
один прилетел. Навели про второго справки - гость.  Биополе  померили  -
психоблокада не установлена. На мирную планету летел, вот и сглупил. Тут
уж не зевай! Гостя в прицел, и кодон ему в  душу.  Назавтра  просыпается
гость Макаров, а его уже письмо дожидается. С инструкциями.
   - Это что же получается? - Макаров поставил чашку обратно на стол.  -
Я - когаленский шпион? Закодированный?!
   - Шпион, - подтвердил Лапин. - Да  еще  какой!  Калиму  уже  и  семью
выпустили,  и  деньжат  подбросили.  Письмами  тебя  завалили,  в  гости
приглашают. Ты теперь  в  прямом  подчинении  генштаба.  Очень  уж  твои
донесения когаленцам понравились.
   - Какие донесения?! - вытаращил глаза Макаров.
   - Вот эти,  -  Лапин  достал  из-за  пазухи  толстую  кипу  бумаг.  -
Посмотришь на досуге. Неделю сочинял, как проклятый!
   Макаров взвесил на руке полученные бумаги, качнул головой  и  положил
их на стол.
   - Ловко, - оценил он лапинскую аферу. - Ну а дальше что?
   - Я думал, все, - ответил Лапин.  -  Дело  сделано,  Калим  счастлив.
Вынимаем  кодон  и  с  приветом  отсылаем  обратно.  Генштаб  от  злости
лопается. Макаров, как после кодона и полагается, ничего не помнит.
   - Я и так ничего не помню, - вставил Макаров.
   - Вот видишь, - развел руками Лапин. -  Все  продумано  было.  А  тут
такое...
   Он вытащил на свет маленький  листок  бумаги  и  молча  протянул  его
Макарову.
   "Агент Мак Ар! - прочитал  Макаров.  -  Через  двадцать  четыре  часа
отправьте нам все, что  успеете  узнать  о  вооруженных  силах  Звездной
России. Центр".
   - Что за бред? - скривился Макаров. - Что я смогу узнать за  двадцать
четыре часа? И вообще, разве у Звездной России есть вооруженные силы?!
   - Вот именно, - мрачно сказал Лапин. - Откуда они узнали, что  у  нас
есть вооруженные силы?

4

   Макаров покосился на пачку лапинских донесений.
   - Нет, - покачал головой Лапин. - Ничего подобного я не  писал.  Даже
между строк.
   - Кажется, я понимаю, - сказал Макаров. - Теперь нам нельзя  отсылать
кодон обратно?
   - Можно, - махнул рукой Лапин. - Но не хочется!
   Это он верно заметил, усмехнулся Макаров. Такая  игра  наклевывается!
Если бы еще я не был ее главным героем...
   - Что нужно от меня? - напрямую спросил Макаров.
   - Много чего, - ответил Лапин. - Пройти экспресс-обучение. Подключить
эмулятор  кодона.  Постоянно  рисковать  жизнью.  А  самое   главное   -
действительно стать шпионом. Иначе они не поверят.
   -  Что  значит  -  действительно  стать  шпионом?  -  поинтересовался
Макаров.
   -  Это  значит,  -  ответил  Лапин,  -  давать  точную  и   правдивую
информацию. А еще - самостоятельно ее добывать.
   - Ого, - оценил Макаров. - С детства мечтал поиграть в шпионов...
   - Подумай, - посоветовал Лапин. - Я торопился, чтобы дать тебе время.
   - Минута на размышление? - усмехнулся Макаров. - Мне  она  не  нужна.
Надо - значит надо.
   - Говоришь, как звездный русич, - отметил Лапин.
   - А я и есть звездный русич, - ответил Макаров.  -  Другой  родины  у
меня нет.
   -  Хорошо,  -  сказал  Лапин.  -  Прикрой  глаза,  чтобы  голова   не
закружилась.
   Макаров машинально выполнил приказ. И лишь потом сообразил,  что  уже
все. Решение принято! Отныне я - двойной шпион галактического масштаба.
   Голова все равно закружилась, и Макаров начал падать со  стула.  Пока
он падал, перед глазами пронеслась быстрая череда цветных  картинок,  ни
одну из которых не удалось рассмотреть.  Потом  Макаров  обнаружил,  что
по-прежнему сидит на стуле, и осторожно приоткрыл левый глаз.
   - Донесение сам напишешь? - спросил Лапин. - Или помочь попервости?
   - Сам, - твердо  сказал  Макаров.  -  В  конце  концов  это  же  я  -
когаленский шпион!
   Он чувствовал себя заново родившимся. Прежде всего,  в  голове  сидел
ясный план, что следует  делать  дальше.  Для  Макарова,  не  привыкшего
загадывать дальше завтрашнего дня, это было особенно странно. Но  помимо
плана, во всем  теле  чувствовалась  спокойная  уверенность:  все  будет
именно так, как нужно. Все получится.
   Вот так кодон, подумал Макаров. Давно надо было в шпионы податься!
   - А откуда сведения возьмешь? - спросил Лапин. Макаров снисходительно
усмехнулся:
   - Я же испытатель! Что мы, по-твоему, испытываем?!
   - Хорошо, - кивнул Лапин. - Докладывать будешь мне, каждые двенадцать
часов. Ключевое слово - "борода". Твоя главная задача -  узнать,  откуда
утечка. Вспомогательная - установить сроки начала боевых действий.
   - Каких боевых действий?! - опешил Макаров. Даже ходон не помог.
   - Когалена против Звездной России, - спокойно сказал Лапин.  -  Иначе
откуда такая срочность? В двадцать четыре часа?
   Макаров хлопнул себя по лбу.
   - Ну я им напишу, - сказал  он,  сжимая  кулаки.  -  Боевые  действия
желаете? Будут вам боевые действия!
   В эту минуту Макаров уже видел себя на капитанском мостике "Рифея", в
окружении верных бэчеэров  ведущим  неравный  бой  со  всем  когаленским
флотом. Неравный, поскольку в подавляющем преимуществе  "Рифея"  Макаров
нисколько не сомневался.
   - Напишите правду, - посоветовал Лапин.
   - Так и сделаю, - пообещал Макаров.
   - Тогда - до свидания.
   Лапин поднялся и молча растворился в раскрывшемся телепорте.
   Макаров  повернулся  к  двери  и  увидел,  что  его  тоже  дожидается
телепорт. Не раздумывая,  Макаров  шагнул  вперед  и  снова  очутился  в
лаборатории Астархана.
   По-видимому,  пробный  полет  "Рифея"   оказался   весьма   коротким.
Неопределенного  цвета  цилиндр  парил  над  своим  подиумом,  обманчиво
напоминая железнодорожную цистерну. Макаров уже понял,  что  о  размерах
современных звездолетов менее всего стоит судить  по  внешнему  виду,  и
спокойно перевел глаза на своих коллег-испытателей. Те расположились  на
голом полу, кто со скрещенными ногами, кто  опершись  на  стену.  Роберт
Круз вообще лежал на  спине,  сосредоточенно  глядя  в  потолок.  Стояла
гулкая тишина, сопровождавшая мучительную работу мысли.
   - Все! - скомандовал Астархан. - Теперь - идеи!
   - Пиратский корабль! - воскликнул Ахмед.
   - Звездолет пришельцев, - поднял руку Ансельм.
   - Рейд по Дикому Полю! - предложил Роберт.
   Они план испытаний сочиняют, догадался Макаров.  В  боевых  условиях.
Иначе зачем в Дикое Поле соваться?!
   - Хорошо, - одобрил Астархан. - Еще?
   - Провокация на чанахско-когаленской границе, - сказал Кевин. - Там и
так каждый день перестрелки!
   Отличная идея, оценил Макаров. В военном отношении в Галактике  всего
три сверхдержавы -  Ядерная  Федерация,  Когален  и  Лоимареа.  Если  уж
испытывать звездолет в бою, то с серьезным  противником.  С  Федерацией,
понятно, лучше не связываться, а вот Когален вполне подойдет. Не  говоря
уже о том, что генератор неприятностей на корабле - когаленский шпион!
   Макаров раскрыл рот, пораженный внезапной идеей.
   - Что у тебя? - тут же спросил Астархан.
   - Рейд, - пробормотал Макаров. - Вдоль  границ  Когалена.  Был  такой
термин в двадцатом веке - демонстрация силы.
   Что я такое говорю, удивился Макаров. Я же хотел сказать -  я  шпион,
давайте,  я  когаленцам  про  "Рифей"  расскажу,  пусть  попробуют   его
уничтожить! А вместо этого...
   - Демонстрация силы?  Это  мысль,  -  одобрил  Астархан.  -  Но  если
когаленцы не нападут?
   - Нападут, - вырвалось у Макарова. - Это же когаленцы!
   Астархан хлопнул в ладоши и расхохотался.
   - Вот это довод! - воскликнул он. - Ну что, обсуждать будем?
   - А чего тут обсуждать? - пожал плечами Ансельм. - Когаленский  рейд,
никаких сомнений.
   - Аргументы? - спросил Астархан.
   -  Метеоритные  потоки,  -  начал  перечислять  Ансельм,   -   черные
туманности, коллапсарные заграждения, вариационные ловушки...
   - Достаточно, - кивнул Астархан. - Еще мнения?
   - А точно нападут? - выпалил Ахмед. Макаров  мрачно  и  со  значением
кивнул.
   - Я тоже за, - сообщил Кевин. -  Не  стоит  атаковать  первыми,  если
можно вызвать огонь на себя.
   - Остальные? - повысил голос Астархан.
   - Оптимально, - тонким голоском сообщил круглолицый.
   - У Когалена хорошее оружие, - заметил инженер Саймон. - У  нас  есть
шансы получить повреждение!
   - Ну все, - рассмеялся Астархан. - Перед такой перспективой не устоит
ни один испытатель! А ты, Павел? Не передумал?
   - Нет, - покачал головой Макаров.  -  С  когаленцами  у  меня  личные
счеты!

Глава 10
Место встречи изменить нельзя

   Помните, ребята, что вы можете надеяться только на свою голову, но не
на пистолет.
   В. Суворов

1

   Артем  Калашников  закинул  руки  на  затылок  и  просвистел   припев
знаменитой когда-то песни про  трех  танкистов.  Вот  тебе  и  пустотные
шейхи, подумал он. Не желают, собаки, обнаруживаться!
   Калашников с грустью посмотрел за окно. Сейчас бы сесть в  катер,  да
вверх по реке, километров на сто, туда, где  отвесные  скалы  и  вековые
сосны. Или к Лапину в гости зайти - он хоть и выглядит по-православному,
однако дома бывает как раз по субботам. Хорошо бы... но  какое  во  всем
этом удовольствие, если я до  сих  пор  так  и  не  знаю,  где  прячутся
проклятые шейхи?!
   Калашников оттолкнулся ногой от пола и сделал  несколько  оборотов  в
крутящемся кресле. В двадцатом веке все просто было - с утра выпил, весь
день свободен. А здесь от водки только еще сильнее думать хочется.
   Поговорить, что ли, с кем, подумал  Калашников.  А  с  кем?  Штерн  с
Гринбергом люди занятые,  да  и  остальные  звездные  русичи  навряд  ли
свободнее. Ладно бы мне какая информация нужна была или  помощь.  А  мне
слушатель нужен, который на мои риторические вопросы будет давать  самые
очевидные ответы.
   Калашников с мрачным видом вытянул перед собой руку и представил себе
большой хрустальный бокал.
   "Не балуй!" - скомандовал изнутри головы чей-то знакомый голос.
   - Чего?! - удивился Калашников. - Это кто?!
   "Это  я,  Артем  Калашников",  -  ответил  неизвестный.  И  точно   -
Калашников вспомнил, где он  уже  слышал  этот  ехидный,  с  подковыркою
голос. На собственном диктофоне.
   - А я тогда кто? - обозлился Калашников.
   "Конь в пальто", - без запинки ответил  Калашников-два.  "Забыл,  что
тебе активный даймон полагается?!"
   Даймон,  нахмурил  брови  Калашников.  Виртуальная  модель  личности,
обеспечивающая    рациональность    ее    поведения    в     пограничных
психофизиологических состояниях, услужливо подсказала  Сеть.  Тогда  что
такое активный даймон? Виртуальная модель, способная вступать  в  диалог
со своим оригиналом.
   - Что же ты раньше молчал?! - воскликнул Калашников.
   "А раньше все нормально было", -  спокойно  ответил  даймон.  "Раньше
никто стаканы об стенку бить не собирался. Тоже придумал - ты  колотишь,
а коттедж - убирай!"
   А ведь угадал, собака, подумал  Калашников.  Похоже,  у  меня  дурная
привычка появилась - посуду об стенку колотить. Оно конечно  лучше,  чем
вдрызг напиваться, но тоже ничего хорошего.
   - А что мне еще делать? - вздохнул Калашников. - Работать неохота,  а
не работать - не в кайф! Может, таблеток каких скушать?
   "Бабу тебе надо", - безапелляционно заявил даймон.  "Во-первых,  пока
ты ей про спонков объяснишь, сам все поймешь, а во-вторых, телу  приятно
и душе отдохновение".
   Как выражается-то, подумал Калашников. Ну точно, виртуальная копия.
   - Бабу, - фыркнул он. - Ее  же  любить  надо!  "Ладно",  -  пошел  на
попятную даймон. "Тогда просто поговорим.  Чего  там  тебе  со  спонками
непонятно?"
   Поговорим, подумал Калашников. Все ж лучше, чем стаканы бить.
   - Где их планета, непонятно, -  сказал  он,  снова  закинув  руки  за
голову.  Спинка  кресла  плавно  откинулась  назад,  придав  Калашникову
максимально удобную для долгого разговора позу. - А планета должна быть.
Слишком уж мировое сообщество в обратном уверено. Должна быть - но где?!
- Калашников вывесил перед собой плоскую карту Галактики и ткнул  в  нее
пальцем. - Места контактов  со  спонками  по  обоим  рукавам  равномерно
размазаны, в полном соответствии с напряженностью межзвездного траффика.
Такое ощущение, что они и впрямь в пустоте живут,  да  притом  сразу  во
всей! Ну ладно, допустим, понастроили  они  роботов  и  запустили  блэхм
сторожить - но почему их родную планету никто не охраняет?!
   Калашников резко повернул голову, словно собираясь разглядеть даймона
за левым плечом.
   "Может быть, - предположил даймон, - для планеты используются  другие
роботы? Например, в форме разумных существ?  Они  же  телепаты,  что  им
стоит целую цивилизацию зателепать?"
   - Например, Когален, - усмехнулся Калашников. - И никаких роботов  не
надо. Вот только с такими способностями - и блэхмом торговать?!  Они  бы
давно всей  Галактикой  правили!  Нет,  -  Калашников  погрозил  пальцем
невидимому даймону,  -  не  такие  уж  они  и  телепаты,  раз  прятаться
вынуждены.  Другое  дело,  если   этих   пустотников   какая-то   другая
цивилизация выдумала, как мы - Атлантис...
   "Я даже знаю, какая, - поддакнул даймон. -  Лоимареа!  Первыми  нашли
блэхм,  сразу  же  пустотных  шейхов  придумали,  роботов   наделали   и
подставную Спонк Корпорацию зарегистрировали".
   - Как бы не так, - покачал головой Калашников. - Вместе с Алым Флотом
Лоимареа в первом  контакте  Седьмой  Внутренний  Федерации  участвовал!
Причем сразу же ясно стало, что патрульный катер спонков  один  половины
флота стоит.  Будь  у  Лоимареа  такая  техника,  на  хрена  им  спонков
выдумывать?! Просто захватили б Галактику, как когаленцы  -  Магеллановы
облака!
   "А  что  ж  тогда  спонки  Галактику  не  захватывают?  -  язвительно
поинтересовался даймон. - Древняя религия не позволяет?"
   - Почему не захватывают? Захватывают, - ответил Калашников. -  Только
экономически, исподволь,  не  вызывая  серьезного  противодействия.  Без
малейшего риска.
   "Что ж это они так риска не любят?" - полюбопытствовал даймон.
   - Живут хорошо, - пожал плечами  Калашников.  -  Может  быть,  у  них
население, как в вымирающей Европе. Каждый солдат на счету. А  в  случае
войны потери все равно неизбежны, даже с  самой  крутой  техникой.  Одно
дело - Лоимареа с ее  шестью  триллионами  эрэсов,  а  совсем  другое  -
пустотные шейхи. Может быть, они вроде  наших  евреев  -  вездесущи,  но
малочисленны?
   "А их родная планета уничтожена пришельцами с Андромеды, -  подхватил
даймон, - и оставшиеся в живых спонки поклялись отомстить.  Когда-нибудь
они возьмут под контроль всю Галактику и нанесут удар возмездия!"
   Калашников покрутил пальцем у виска:
   - Ты еще скажи, что это один человек,  у  которого  в  детстве  враги
любимого дракончика отравили. Человек вырос, понаделал собственных копий
и  планомерно  мстит.  Может   быть,   статистику   нашумевших   убийств
проанализируем? К кому это он постепенно подбирается?
   "Может быть, - ответил даймон. - А может быть, паузу сделаем?  Ну-ка,
еще раз - чего там тебе со спонками непонятно?"
   - Где их родная планета, - машинально  повторил  Калашников.  Хлопнул
себя по лбу, вскочил на ноги и запрыгал по комнате. - А ведь нет  у  них
никакой родной планеты! В негодность она пришла, как  Земля  у  Азимова,
или   случайным   метеоритом   уничтожена!   Уцелела   только    горстка
интеллектуалов, из тех, кто бороздил просторы  Вселенной  -  вот  вам  и
звездное  еврейство!  Уж  не  знаю,  какой  Моисей  их  сорок   лет   по
галактической пустыне водил, но дело свое сделал: народ получился умный,
свободолюбивый и притом с немалыми запасами блэхма.
   "Ну вот, - пробурчал даймон. - Уже  все  придумал.  А  я  рассчитывал
посидеть, поболта-а-а..."
   Голос,  звучавший  в  голове  Калашникова,  постепенно  слабел  и  на
последнем слове перешел в протяжный стон. А потом и вовсе затих, оставив
Калашникова наедине со своими мыслями.
   Как  Земля  у  Азимова,  подумал  Калашников.  Может  быть,  тогда  и
пустотные шейхи - вроде Второго Основания?  Сидят  себе  в  Тру-Хейвене,
столице Ядерной Федерации, и посмеиваются в воротник?
   - Э, нет! - по привычке вслух  возразил  Калашников.  -  У  них  ведь
производство налажено, и какое производство! Тысячи патрульных  катеров,
миллионы роботов! Поди сделай такое  под  носом  у  лучшей  в  Галактике
налоговой инспекции!
   Ну хорошо, подумал Калашников. А если не под носом? Если  расселиться
на сотне-другой планет, близких по технологическому уровню, внедрить  на
каждой  только  одну  из  требуемых  технологий,  наладить  производство
комплектующих, а  окончательный  монтаж  вести  в  открытом  космосе?  В
условиях, когда под тобой пятнадцать процентов галактической экономики -
плевое дело!
   Калашников хлопнул в ладоши и весело потер руки.
   - Ну-с, -  сказал  он,  усаживаясь  обратно  в  кресло,  -  а  теперь
посмотрим, где я ошибся!

2

   Больше всего в Звездной России Калашников любил работать в  Сети.  За
последнюю неделю он запрограммировал себе десяток поисковых роботов,  да
и сам изрядно поднаторел в розыске нужной информации. Так что  следующие
три  часа  пронеслись  для  Калашникова,  как  одна  минута   -   роботы
перемалывали горы статистических данных, а Калашников прыгал с экрана на
экран, разбираясь в способах производства  кремнийорганических  роботов.
Волновал его в данный момент только один  вопрос:  можно  ли  с  помощью
коммерческих технологий, широко представленных в галактическом  сегменте
Сети, изготовить хоть что-то похожее на жутких спонковских монстров?
   Когда  все  искинты  закончили  работу,  Калашников  скривил  губы  и
попробовал обрадоваться.
   - Отрицательный результат - тоже результат, - пробормотал  он,  хмуро
глядя на разноцветную схему. - Значит, изготовить их можно, да только на
батарейках разоришься. А вот у спонков робот