хлопающего себя ладонью по лбу.
   - Забыли! Забыли!  -  воскликнул  Карацупа  и  указал  на  опешившего
Макарова. - Совсем забыли! Астархан, он совершенно прав! Нам самое время
поспать, а ему - покомандовать!
   - Согласен, - кивнул Астархан. - Сам  хотел  предложить.  Только  вот
спать зачем? Домой портанемся, предварительный отчет составим.
   Карацупа щелкнул пальцами, раскрыв посреди  рубки  большой  мерцающий
телепорт. Ахмед помахал Макарову и первым шагнул  на  Землю;  следом  за
ним, точно крысы с тонущего корабля, нырнули Ансельм и Роберт,  Кевин  и
Саймон, Пак и Карацупа.
   - Давай, - сказал  Макарову  Астархан,  тряхнув  перед  собой  крепко
сжатым кулаком. - Покажи, на что способен! Вдребезги и пополам!
   - Ну, - кивнул Макаров, глупо улыбаясь. - Ладно. Сделаем!
   Астархан помахал Макарову кулаком, скрылся в телепорте и  закрыл  его
за собой. Макаров шагнул  вперед  и  наконец  осознал,  что  остался  на
"Рифее" совсем один.
   "Вот видишь, - самодовольно прогудел кодон. - Никаких убийств!"
   - Вижу, - кивнул Макаров, разглядывая опустевшую рубку.  -  Ловко  ты
их...
   "Мы! - поправил кодон. - Проверь права доступа!"  Макаров  подошел  к
креслу капитана, уселся, обхватил подлокотники. Прикрыл глаза - и увидел
себя  висящим  посреди  космоса,  ощутил  тоненькую  струйку  прохладной
энергии, которую "Рифей" тянул  из  ближайшей  звезды,  словно  коктейль
через соломинку.
   - Вроде есть, - сказал Макаров, запуская диагностический тест. -  Да,
все в порядке, - сообщил он через минуту. "Тогда прощай, - сказал кодон.
- Слава Когалену!" Затылок Макарова на мгновение онемел, руки бросило  в
жар. А потом шесть килограммов пищи,  все  еще  остававшиеся  у  него  в
животе, наконец заявили о себе в полную силу.

2

   Ну и что же мне теперь делать,  подумал  Макаров,  изгнав  из  своего
организма чужеродную органику. Закурить, что ли?
   Он вытащил из внутреннего кармана пахучую сигару и  тщательно  размял
ее по всей длине.
   "Наконец-то! - голос Ах Тага  чуть  не  расколол  голову  пополам.  -
Приказ отменяется! Перестаньте захватывать корабль!"
   "Поздно, - машинально ответил Макаров. - Я его уже захватил".
   Ах Таг прорычал длинное и, судя по отсутствию перевода, непереводимое
когаленское ругательство.
   "Доложите обстановку", - приказал он, закончив ругаться.
   "Экипаж  телепортирован  на  Землю,  -  сообщил  Макаров,  -  корабль
переведен в автономный режим. Готовлюсь к перелету на Халлакан!"
   "Вы уверены, что корабль действительно захвачен? - угрюмо спросил  Ах
Таг. - Возможно, какая-то из дистанционных систем все  еще  контролирует
ваши действия?"
   "Нет здесь таких систем, - вздохнул Макаров. - Я этот корабль  полдня
изучал. Стандартная связь у него через телепорт, аварийная - по модемной
петле, которая тоже с корабля запускается. Телепорт  я  отключил,  петлю
запускать не стал. Прикажете включить телепорт обратно?"
   "Нет, - ответил Ах Таг. - Поздно. Вы  уже  на  подозрении.  Я  должен
подумать; вызовите меня через четверть часа".
   Макаров повертел сигару в руке и засунул ее  обратно  в  карман.  Вот
тебе и выполнил приказ, подумал он. Только себе же хуже сделал. Какой  я
теперь двойной агент? Максимум, обыкновенный диверсант!
   Ну все,  решил  Макаров.  Хватит  самодеятельности.  Пора  с  Лапиным
советоваться!
   Макаров  сжал  пальцами  виски,  как  можно  четче  представил   себе
бородатую лапинскую физиономию и мысленно  произнес:  "Борода!".  К  его
удивлению, контакт возник без малейшей задержки. Вот тебе  и  автономия,
усмехнулся Макаров. Куда "Рифею" против Лапина!
   - Чего так рано? - пробасил Лапин, появляясь  посреди  рубки  в  виде
полупрозрачной голограммы. - А, ты уже корабль захватил?!
   - Захватил, - уныло кивнул Макаров. - А теперь выясняется, что зря...
   - Ну-ка, по порядку! -  прикрикнул  на  него  Лапин.  Он  по-хозяйски
материализовал себе табуретку, стол, две чашки, два блюдца  и  громадный
расписной  самовар.  Уселся  и  повернул  крантик;   запахло   мятой   и
смородиновым листом. - Сам захватил, или когаленский кодон помог?
   - А черт его знает, - пожал плечами Макаров. - Тот вроде бы  "спаать"
приказывал, но потом выяснилось, что никто его не послушал. А  с  другой
стороны, все тут же на Землю сбежали, чтобы я один испытания  продолжал.
По плану так и следовало, но почему именно в этот момент?
   - Помог, значит, - кивнул Лапин, переливая чай из чашки в  блюдце.  -
Удачный полет, вон сколько дефектов высыпало! Ладно, а почему  зря?  Или
приказа не было?
   -  Приказ  был,  -   ответил   Макаров,   с   интересом   разглядывая
прихлебывающую чай голограмму. - А потом был другой  приказ,  отменяющий
первый.
   - Интересно! - протянул Лапин и поставил блюдце на  стол.  -  Значит,
"Рифей" Когалену больше не нужен? Ни за что не поверю!
   - Сам ничего не понимаю, - развел руками Макаров.
   - Давай думать, - предложил Лапин и налил  чай  во  вторую  чашку.  -
Угощайся - целебная смесь! Чей приказ был - "Рифей" захватывать?
   - Ах Тага, - ответил  Макаров.  -  Ему  так  наши  виртуальные  копии
понравились, что он прямо из кожи выпрыгивал, жить не мог  без  "Рифея".
Ну и приказал захватить.
   Машинально Макаров протянул руку и взял свою чашку. К его  удивлению,
чашка была  настоящая.  Отхлебнув  освежающего  травяного  чая,  Макаров
поднял на Лапина изумленный взгляд:
   - Как! Вы - голограмма, а чай пьете?!
   - Что же мне теперь, чаю не пить?! - рявкнул Лапин.  -  Дальше  давай
думать! Ах Таг у нас кто?
   - Шишка в разведке, - предположил Макаров. -  Примерно  замначальника
управления, если по-нашему.
   - То-то,  -  Лапин  поднял  палец.  -  Значит,  над  ним  еще  четыре
начальника. В управлении, в разведке, в генштабе и в  империи.  Приказал
Ах Таг "Рифей" захватить, а кто-то сверху приказ и отменил. Подставил ты
своего шефа, агент Мак Ар!
   -  Похоже  на  то,  -  согласился  Макаров.  -  Но  приказ-то  почему
отменили?! Разве "Рифей" - не лакомый кусочек?
   - Лакомый, - кивнул Лапин. - Как наживка на крючке. Чем бой у Заставы
кончился, помнишь?
   Макаров улыбнулся:
   - Как же! Сбежали мы, и дело с концом!
   - Нет, - Лапин качнул головой. - Вы не сбежали. Вы победили.
   - То есть как? - удивился Макаров.
   -  Очень  просто,  -  Лапин  снова  наполнил  блюдце.  -   В   состав
когаленского стандартного флота входят  четыре  ударных  линкора,  сотни
малых кораблей и только один туннеленосец. Почему только  один?  Потому,
что эта модель туннеленосцев считалась неуязвимой. До сегодняшнего  дня,
разумеется.
   А ведь действительно, подумал Макаров. Потеря туннеленосца - проигрыш
боя, об этом во всех учебниках  написано!  Через  корабельные  телепорты
только боеприпасы таскать можно, а вот резервы никак не подбросить;  так
что  у  противника  сразу  же  неограниченное  превосходство  возникает!
Выходит, мы и в самом деле целый флот победили?  Выходит  так,  особенно
если вспомнить, что "Рифей" еще и размножаться умеет!
   - Надо же, - пробормотал Макаров. - Я даже не думал...
   - Учись, - посоветовал Лапин, - пригодится. Дальше все понятно?
   - Испугались они нас, что ли? - сказал Макаров, сам  удивляясь  своим
словам.
   - А то! - хохотнул Лапин.  -  Один  корабль  целый  флот  победил!  А
сколько их всего, таких кораблей?! Агент Мак Ар говорит, только один;  а
если врет?!
   - Да уж, - сказал Макаров и почесал в затылке. - Когаленцам есть  над
чем подумать. Боюсь, что мне теперь долго  придется  следующего  приказа
дожидаться!
   - Недолго, - возразил Лапин. - Деваться  им  некуда.  Макарова-шпиона
они так и так потеряли. "Рифей" захватывать -  на  межпланетный  скандал
нарываться. Остается одно - пиратом тебя объявить. И ловить. Со Звездной
Россией вместе.
   - Пиратом?! - переспросил Макаров. - А  что,  можно!  Автономность  у
"Рифея" полная, даже грабить никого не придется.
   - Придется, - пообещал Лапин. - Пиратом ты только числиться будешь. А
работать - все тем же агентом. Пока  не  надоест,  или  пока  утечку  не
обнаружишь.
   - Понятно, - улыбнулся повеселевший Макаров. - Рад стараться!
   - Ну так старайся, - кивнул Лапин. - Проявляй инициативу. Если что, я
всегда на связи!
   - Слушаюсь, - сказал Макаров, наблюдая, как  растворяются  в  воздухе
чайные принадлежности, стол и грубо сколоченная  табуретка.  Лапин  тоже
растаял в воздухе, совсем обыденно,  точно  вышел  в  соседнюю  комнату.
Макаров    хмыкнул    и    потянулся     за     сигарой;     перспектива
переквалифицироваться в пираты  пришлась  ему  по  душе,  и  он  даже  с
некоторым нетерпением стиснул в кулаке нуль-модем.
   "Мак Ар? -  прохрипел  Ах  Таг.  -  С  этой  минуты  вы  подчиняетесь
господину Спиру. Прощайте!"
   Новый голос, раздавшийся у Макарова в голове, напоминал грохот прибоя
о высокие скалы.
   "Агент Мак Ар! Я - Дон Спир. Рассчитайте маршрут до Заставы 12957!"
   Макаров пожал плечами и переправил задание бортовому компьютеру.
   "Готово, - доложил он полсекунды спустя. - Что дальше?"
   Перед  глазами  Макарова  появилась  объемная   карта,   изображавшая
звездные окрестности Заставы 12957.  Между  двумя  безымянными  звездами
мигала белая точка, обозначавшая совершенно пустое по виду место.
   "Запомнили? - осведомился Дон Спир. - Там, через десятую часа!"
   Когаленец отключился раньше, чем Макаров успел сказать "Слушаюсь".  А
уже в следующую секунду "Рифей" совершил первый, пока что  пристрелочный
прыжок в окрестности Заставы 12957.

3

   Прикинув оставшееся до нужного места расстояние, Макаров махнул рукой
и перешел на ручной пилотаж. Звезды стронулись с места,  развернулись  и
медленно поползли назад. Макаров добавил  хода,  проскочил  мимо  нужной
пары звезд, чертыхнулся, заложил крутой вираж и на приличном  сверхсвете
вторично  пролетел  мимо   болтавшегося   в   межзвездном   пространстве
веретенообразного астероида.
   С третьей  попытки  Макарову  все-таки  удалось  притормозить,  и  он
положил "Рифей" в дрейф всего в ста миллионах километров от  загадочного
астероида. Затем снова стиснул сигару.
   "Ближе, - скомандовал Дон Спир. - Швартуйтесь к астероиду!"
   "Слушаюсь", - ответил Макаров, осторожно набирая скорость.
   К счастью,  совершать  ручную  посадку  не  потребовалось.  В  десяти
тысячах километров от  астероида  "Рифей"  состыковался  с  транспортным
туннелем и  дальше  двигался  самостоятельно,  ведомый  точным  расчетом
электронного   лоцмана.   Макаров   наблюдал    на    экране    медленно
увеличивающийся силуэт астероида, пытаясь  разглядеть  на  нем  признаки
разумной жизни. Однако серо-коричневая  глыба  рыхлого  камня  выглядела
точно так же, как и миллионы других астероидов, надоевших  Макарову  еще
на тренажерах.
   Транспортный туннель доставил "Рифей" на дно  стометрового  овального
кратера. Из темного камня выросли призрачные  дуги  магнитных  захватов;
невысокая полукруглая скала подползла к самому  экрану  и  выдвинула  из
себя телескопический шлюз. Макаров  подивился  допотопности  когаленской
техники,  а  шлюз  нагло  ткнулся  в  борт  "Рифея",  заставив   корабль
покачнуться, и призывно загудел.
   - Иду, иду, - пробормотал Макаров, поднявшись на  ноги.  Какой-нибудь
скафандр, подумал он, обращаясь к "Рифею", и сразу же ощутил пробежавшую
от пяток к макушке теплую волну. Новый скафандр целиком состоял из хитро
сплетенных квантовых полей, и потому был практически невидим; однако все
его боевые характеристики находились  на  обычном  для  русской  техники
запредельном уровне. Ничего, подумал Макаров, и тебя испытаем!
   Шагнув прямо в  экран,  Макаров  прошел  сквозь  многослойный  корпус
"Рифея" и очутился внутри  тускло  освещенной  металлической  трубы.  Та
моментально загудела, громыхнула закрывшимся входом и потянулась  внутрь
скалы, едва не сбив Макарова с  ног.  Потом  резко  повернула,  заставив
Макарова упереться  в  стену,  и  со  свистом  понеслась  вниз.  Макаров
отметил,  что  искусственное  тяготение  очень  правдоподобно  имитирует
эффект падающего лифта.
   Упав на дно шахты, труба-лифт немного  передохнула,  развернулась  на
сто восемьдесят градусов  и  развернула  восьмиугольный  выход.  Макаров
прикрыл глаза ладонью - в трубу ворвался довольно яркий свет - да так  и
пошел  вперед,  не  зная  толком,  куда.  Металл  под  ногами   сменился
каменистой, поросшей жестким мхом тропинкой,  привыкшие  к  свету  глаза
наконец рассмотрели окрестности. Прямо перед Макаровым возвышалась груда
камней с темным провалом  посередине,  а  вокруг  простиралось  поросшее
жесткой синеватой травой высокогорное болото.  Макаров  вспомнил  жилище
Таля Калима и цокнул языком  -  оказывается,  все  когаленцы  обитали  в
примерно равных условиях!
   Из темноты  провала  раздался  шорох,  и  на  свет  появилась  белая,
изборожденная морщинами голова гигантского спрута. Макаров  остановился;
спрут вылезал из  своего  логова,  высовывая  наружу  одно  щупальце  за
другим. Наконец пять  нижних  щупалец  плотно  обхватили  отполированные
частыми прикосновениями камни, два длинных верхних щупальца легли справа
и слева от тропинки, а громадные  глаза-тарелки  уставились  Макарову  в
переносицу.
   - Вы - Дон Спир? - спросил Макаров, чтобы как-то начать разговор.
   - Да, - ухнул спрут. - А ты, должно быть, Мак Ар. Ну-ка, тест.
   Макаров  хотел  было  переспросить  -  какой  тест?  -  но  тут   его
собственное тело само ответило на этот вопрос. Макаров согнулся  пополам
и зашелся в приступе рвоты, выплеснув на замшелые камни остатки  паштета
пополам с желудочным соком. Потом выгнулся дугой и повалился  на  спину,
беспорядочно двигая руками и ногами. Потом вдруг подскочил на полметра в
воздух и завыл по-волчьи, да  так  громко  и  убедительно,  что  сам  же
похолодел от ужаса.
   - Мак Ар, - прогудел Дон Спир. - Хорошо. Теперь по делу.
   Макаров свалился обратно на тропинку, ударившись копчиком,  и  сцепил
зубы, пережидая боль.
   - Ах Таг отдал неверный приказ, - сказал Дон  Спир,  подпирая  голову
левым щупальцем. - Мы  потеряли  агента  и  полностью  раскрылись  перед
Звездной Россией. А что мы получили взамен?
   - Корабль, - ответил Макаров. -  Корабль,  способный  победить  целый
флот.
   Дон Спир громко щелкнул клювом:
   - Корабль! Корабль, подброшенный нам в качестве приманки! Неужели  ты
так же глуп, как твой бывший начальник?! Неужели ты не понимаешь,  зачем
русичи послали "Рифей" в наше пространство?
   - Чтобы нас спровоцировать? - предположил Макаров. Дон Спир  хлестнул
щупальцем по камням:
   -  Вот  именно!  Спровоцировать!  "Рифей"  захвачен  в   пространстве
Когалена;  Звездная  Россия  требует  расследования;  Когален   отвечает
отказом - и против нас снова объединяется вся Галактика.
   Макаров осторожно поднялся на ноги.
   - А если согласиться? - спросил он. - На расследование?
   -  Еще  хуже,  -  отрезал  Дон   Спир.   -   Межпланетные   комиссии,
посреднические войска... оккупация без войны!
   - Что же делать? - спросил Макаров, переступая  с  ноги  на  ногу.  -
Неужели нет никакого выхода?
   - Есть, - тихо сказал Дон  Спир.  -  "Рифей"  должен  снова  выйти  в
космос. Атаковать мирную  когаленскую  планету.  Захватить  имущество  и
заложников. А потом посетить соседние государства, чтобы сделать  там  в
точности то же самое.
   -  Стать  пиратом?!  -  воскликнул  Макаров,  старательно   изобразив
возмущение. - Но меня же поймают и будут судить!
   - Тебя - да, - согласился  Дон  Спир.  -  Но  Когален  останется  вне
подозрений!
   - Ловко, - хмыкнул Макаров. - Я так понимаю, что это приказ?
   - Это необходимость, - сказал Дон Спир. -  Или  у  тебя  есть  другие
идеи?
   Макаров покачал головой:
   - Нет. Мне нельзя оставаться в Когалене,  и  возвращаться  к  русичам
тоже нельзя. Но я боюсь, что меня слишком быстро поймают. Я ведь никогда
не был пиратом!
   - Понимаю, - Дон Спир расплел и снова сплел  верхние  щупальца.  -  В
наших интересах, чтобы  ты  продержался  подольше.  Следовательно,  тебе
нужен напарник.
   - Робот? - предположил Макаров,
   - Нет, - возразил Дон Спир. -  У  роботов  нет  инстинкта  выживания.
Чтобы продержаться подольше, тебе нужен человек!
   Макаров растерянно  огляделся  по  сторонам.  Человек?!  Хотя  нет  -
"человек" на любом языке означает всего лишь "эрэс нашей расы"!  Значит,
спрут?
   - Его здесь нет, - совершенно правильно понял Макарова Дон Спир. -  В
настоящее время Ями Хилл тяжело болен. Смертельно болен.
   Макаров  криво  усмехнулся.  Смертельно  больной  напарник  -  лучшая
компания для пирата-камикадзе.
   - Работа с тобой - его единственный  шанс  выжить,  -  продолжил  Дон
Спир. - Можешь быть уверен, он схватится за этот шанс семью руками!
   - Что значит - схватится? - удивился  Макаров.  -  Разве  он  еще  не
знает?..
   - Он без сознания, - сообщил Дон Спир. - Ты  похитишь  его,  выполняя
свое первое задание, и приведешь в чувство уже на борту "Рифея". - Левое
щупальце  Дон  Спиpa  внезапно   распрямилось,   щелкнув   перед   самым
макаровским носом. К маленькой присоске на кончике  щупальца  прилепился
крошечный прозрачный диск. - Покажешь ему  эту  запись,  -  пояснил  Дон
Спир, - Хилл все поймет. Когда-то мы были друзьями.
   Как  трогательно,  подумал  Макаров,  отцепляя  диск   от   присоски.
Машинально он вытер его об штаны - точнее, об наружный слой виртуального
скафандра, - и спрятал в боковой карман комбинезона.
   - Хорошо, шеф, - сказал Макаров.  -  А  какое  у  меня  будет  первое
задание?
   Дон Спир отвел щупальце далеко вправо и вытащил из-за камней  большой
гибкий экран.
   - Планета Раваллан, - сообщил Дон Спир, - лучший курорт в Когалене. -
На экране появилось изображение бескрайней  равнины,  усеянной  длинными
узкими озерами и причудливо выветренными скалами.  -  Община  Марастрих,
место, где доживают свои годы самые богатые люди  Когалена.  -  Скалы  и
озера в этом месте показались красивыми даже Макарову. - Дом Ями  Хилла,
генерала флота в отставке. - Макаров постарался  получше  запомнить  эту
пятиугольную пирамиду серо-зеленого цвета. -  По  слухам,  именно  здесь
Хилл держит свою знаменитую коллекцию  лоимарейских  хаккаров,  рыночная
стоимость которой превышает миллион эйков.
   - А что такое хаккар? - поинтересовался Макаров.
   - Произведение искусства, - ответил Дон  Спир.  -  Сам  генерал  Хилл
находится в доме под присмотром бытовых роботов. Марастрих,  как  и  вся
планета, считается безопасным, поэтому в доме нет  специальных  охранных
систем. Тебе придется всего лишь обмануть масс-детекторы, пройти  сквозь
восемь метров активной брони и отключить систему автоподрыва.
   Всего лишь, усмехнулся Макаров.
   - В первую очередь ты схватишь Ями Хилла, -  продолжил  Дон  Спир.  -
Когда он будет в безопасности - не экономь, воспользуйся  телепортом!  -
приступай к взлому хранилищ с хаккарами. Это обычные виртуальные  сейфы;
искинт "Рифея" должен легко  подобрать  к  ним  ключ.  Забирай,  сколько
сможешь унести, и улетай подальше от Когалена.  С  первой  же  остановки
отправь когаленскому правительству предложение о выкупе, а потом свяжись
со мной. Все ясно?
   - Более или менее, - ответил Макаров. - Вот только... чем болен Хилл?
Вы уверены, что он переживет похищение?
   Гигантский белоголовый спрут щелкнул клювом и трижды протяжно ухнул.
   - Уверен, - услышал  Макаров  его  низкий,  утробный  голос.  -  Иди,
выполняй приказ!

4

   Макаров вытянулся в струнку, коротко  кивнул  и  развернулся  на  сто
восемьдесят градусов. Из-под земли с  грохотом  вылезла  широкая  черная
труба, раскрыла восьмиугольный вход, приглашая  войти.  Секунду  Макаров
прислушивался к шороху осыпающегося песка, а потом двинулся  в  обратный
путь. Через минуту лифт поднял его наверх, и Макаров  снова  оказался  в
капитанском кресле "Рифея".
   - Планета Раваллан, -  вслух  скомандовал  он  кораблю.  -  Рассчитай
маршрут, а также дай кр