е услышал панический вопль Ах Тага:
   - Отставить связь! Вы же в общественном месте!
   Тьфу ты, поморщился Макаров, пряча сигару в карман.
   Придется сигаретой давиться.
   Он закурил, с наслаждением втянул дым и  отхлебнул  крепчайший  кофе.
Потом положил сигарету на выступившую из стола пепельницу и навалился на
яичницу. Хорошо все-таки быть шпионом в Звездной России, пришла в голову
крамольная мысль.
   - Быстро это у тебя получается, - заметил подошедший к столу Бойко.
   - Тороплюсь жить, - пожал плечами Макаров.
   - Хорошо сказано, - одобрил  Бойко.  На  столе  перед  ним  появилась
тарелка с желтым, резко пахнущим содержимым - то ли кашей, то  ли  мелко
изрубленными овощами. Бойко вооружился ложкой и принялся  поглощать  это
варево, время от времени причмокивая от  удовольствия.  -  Ты  и  впрямь
думаешь, что когаленцы нападут?
   - А куда им деваться? - ответил  Макаров.  Покончив  с  яичницей,  он
откинулся на спинку стула и сделал несколько затяжек. - Помнишь, что они
в двадцатые годы вытворяли? И вот  теперь  российский  корабль  -  в  их
нейтральном пространстве! Это же идеальный объект для провокаций!
   - Провокации двадцатых им дорого обошлись, - покачал головой Бойко. -
Блэхмовое эмбарго, вооруженное сопровождение транспортов,  контроль  над
экспортом технологий... Чего ради им наступать на те же грабли?
   - История учит, - ответил Макаров, выпуская колечко дыма, -  что  она
никого и ничему не учит. Попомни мои слова - нападут, да еще не один раз
нападут. Кому еще им свою военную мощь демонстрировать?!
   - Посмотрим, - сказал Бойко,  явно  оставшись  при  своем  мнении.  -
Проводить тебя в космос?
   - Проводи, - кивнул Макаров. - Первый раз все-таки. Боязно!
   Бойко весело рассмеялся, заглотил последнюю ложку  желтого  варева  и
поднялся из-за стола. Макаров затушил сигарету, допил  кофе  и  двинулся
следом. Через пять минут они подошли к тусклому металлическому цилиндру,
висевшему в воздухе без малейших признаков жизни.
   Макаров огляделся по сторонам. Понятно, что провожающих нет;  но  где
же команда?
   - Рано пришли, - заметил Бойко. - Еще шесть минут.
   - Ну вот, - расстроился Макаров. - Ни тебе провожающих, ни оркестра.
   - Ты что? - пряча улыбку, округлил глаза Бойко. - Рейс-то секретный!
   Макаров скептически посмотрел  на  друга  и  покачал  головой.  Шутки
шутками, но ведь когаленцы на самом деле шпионят за Звездной Россией.  И
даже знают, что у нас есть  Вооруженные  Силы.  Так  что  хватит,  решил
Макаров. С этим детским садом пора кончать. Вот не вернется  "Рифей"  из
рейса, глядишь, даже Бойко сообразит, что к чему!
   Из раскрывшегося перед Макаровым телепорта выскочил Астархан и тут же
принялся командовать:
   - Ты чего тут стоишь? Почему не на корабле?!
   - Э... - пробормотал Макаров. - А... Он впустит?
   - Ты же член команды! -  фыркнул  Астархан.  -  А  ну-ка,  быстро  на
рабочее место! Старт через две минуты!
   - Ну, пока, - попрощался Макаров с  Бойко  и  сделал  шаг  в  сторону
"Рифея".
   Следующий шаг ему уже  не  понадобился.  По  серому  корпусу  "Рифея"
пробежали разноцветные разводы, перед Макаровым раскрылся телепорт, и он
внезапно оказался в уже знакомом  полукруглом  помещении.  Обстановка  в
центральной  рубке  почти  не  изменилась,  за  одним  исключением.   На
центральном подиуме,  рядом  с  капитанским  креслом,  стоял  переносной
пластиковый стул.
   Вот оно, мое рабочее место, улыбнулся Макаров.
   Чтобы добраться до капитанского подиума, Макарову потребовалось ровно
три секунды. Однако остальные члены экипажа оказались куда проворнее:  в
рубке замелькали открывающиеся телепорты, зазвучали  веселые  голоса,  и
когда  Макаров  уселся  на  свой  законный   стул,   "Рифей"   уже   был
укомплектован полным личным составом.
   - Старт? - не поворачивая головы, спросил Ансельм.
   - Старт, - подтвердил Астархан. - Перед заправкой притормози, дракона
Павлу покажем.
   - Сделаем, - кивнул Ансельм.
   Свет в рубке погас, стены растаяли в воздухе. Прямо перед собой,  над
головой  Ансельма,  Макаров  увидел  длинное  здание  Станции.   "Рифей"
оторвался от земли, Станция ушла под ноги,  уступив  место  Средиземному
морю. Макаров опустил взгляд и сквозь сделавшийся прозрачным  пол  успел
увидеть уплывающую вдаль Землю.  На  короткое  мгновение  корабль  завис
между Солнцем и Луной, словно раздумывая, куда двинуться дальше, а потом
Макаров почувствовал резкую,  обжигающую  вспышку  жара  во  всем  теле.
Чернота  космоса  сменилась  сполохами  белого  пламени,  несколько  раз
облизавшими невидимый, но  прочный  корпус  "Рифея".  Макаров  испуганно
втянул голову в плечи и понял,  что  только  что  совершил  свой  первый
космический нуль-переход.
   - Налево, - сказал Астархан. - Налево посмотри!
   Макаров послушно повернул голову и  удивленно  разинул  рот.  "Рифей"
висел  среди  целой  россыпи  звезд,  каждая  из  которых   по   яркости
соперничала с Венерой. Слева в этой россыпи зияла бесформенная  дыра,  а
из самого центра дыры прямо на Макарова смотрели  два  зловещих  красных
огня  -  две  окруженные  туманными   дисками   звезды,   больше   всего
напоминавшие глаза космического  дракона.  Вокруг  звезд  клубилась  еще
одна, куда более крупная туманность, уже не красного, а  синевато-белого
цвета,  рассеченная   пополам   ломаной   черной   полосой.   Вместе   с
глазами-звездами  она  создавала  полную  иллюзию  гигантской  драконьей
морды, готовой сожрать "Рифей" вместе со всей командой.
   - Ужас какой-то, - пробормотал Макаров, качая головой. -  И  много  в
Галактике таких туманностей?
   -  Это  искусственная  туманность,  -  пояснил  Роберт,  -   когда-то
выполнявшая функции пограничного столба. Там, - указал он в непроглядную
черноту межзвездной дыры, -  находилась  цивилизация  дастрактов,  расы,
идеально приспособленной для жизни в пылевых облаках. Они создали  около
тысячи  подобных  туманностей,  видимых  только  с  определенных   точек
пространства. А потом исчезли, не оставив после себя ничего, кроме  газа
и пыли.
   - Исчезли? - с сомнением спросил Макаров. - Давно?
   - Несколько миллионов лет назад, - пожал плечами Роберт. - Точнее  не
скажу - не знаю. Да и никто не знает, по-моему.
   Макаров еще раз посмотрел на приоткрытую пасть космического дракона и
покачал головой. Взяли и исчезли, подумал он. Так  я  и  поверил!  Держу
пари, помог кто-то.
   - А где мы находимся? - спросил Макаров, повернувшись к  Карацупе.  -
Далеко от границ Когалена?
   - Практически на  самой  границе,  -  ответил  Карацу-па.  -  Станция
Марршвах, технологический тупик чанахского шоссе.
   - Шоссе?! - захлопал глазами Макаров. - В космосе?!
   - В космосе, - подтвердил Карацупа. - До создания Метро  инерциальные
шоссе были основным транспортным средством в Галактике.
   Инерциальные шоссе, повторил про себя Макаров.  Ну-ка,  что  на  этот
счет есть в Сети?
   Сеть тут же предоставила Макарову исчерпывающие объяснения.  Основная
проблема  космических  перелетов  -  набор  и  гашение  скорости.  Чтобы
разогнаться до тысячи  световых  в  одну  сторону,  реактивному  кораблю
требуется разогнать в другую сторону равное  себе  по  массе  количество
материи. А при торможении - разогнать еще  столько  же!  Для  научных  и
изыскательских целей такой расход энергии более или менее  проходит,  но
ни о какой межзвездной торговле на прямоточных звездолетах говорить  уже
не  приходится.  Неудивительно,  что   почти   одновременно   инженерами
нескольких десятков  галактических  рас  была  выдвинута  простая  идея:
использовать торможение  корабля,  летящего  в  одном  направлении,  для
разгона  другого  корабля,  следующего  противоположным  курсом.   После
преодоления технических трудностей, затянувшегося  на  пару  сотен  лет,
было построено первое инерциальное шоссе Хартленд-Сахуру.  В  дальнейшем
инерциальные шоссе  быстро  заполнили  центральную  часть  Галактики,  и
высокие скорости  стали  наконец  доступны  для  коммерческих  кораблей.
Расцвет торговли, междурасовых отношений, войн, дипломатии и  коррупции,
воспоследовавший  за  этим  техническим  достижением,   Сеть   описывать
отказалась, сославшись на нехватку времени. У Макарова, разумеется.
   Макаров пожал плечами и затребовал карту инерциальных шоссе.  Станция
Марршвах обнаружилась у самого  края  громадной  темной  туманности,  на
многие сотни световых лет растянувшейся вдоль границ Когалена, Чанаха  и
Равашуа.  Уменьшив  масштаб,  Макаров  разыскал  соседний  галактический
рукав, а в нем - крохотную территорию Звездной России. Это на сколько же
светолет мы прыгнули, удивился Макаров. На двадцать тысяч? И точнехонько
в пасть дракону?
   А как же прыжковая неопределенность?
   - Насмотрелся? - голос Астархана вернул Макарова в  рубку.  -  Дальше
летим?
   - Летим, - машинально согласился Макаров. - Ансельм, а как это у тебя
получилось? Прямо к дракону прыгнуть?
   Ансельм медленно повернул голову и внимательно посмотрел на Макарова.
   - Подключайся, - предложил он. - Покажу.
   Макаров радостно улыбнулся и нырнул в Сеть. Ансельм  развернул  перед
собой - а заодно и перед Макаровым - общий панорамный  экран,  обозначил
текущее  положение  "Рифея",  пометил  Марршвах  как   конечный   пункт,
рассчитал  основные  параметры   нуль-перехода.   Рядом   с   Марршвахом
засветилось   искрящееся   серебристое   облако   -    зона    прыжковой
неопределенности. Пока все как обычно, подумал  Макаров,  так  я  и  сам
могу. Смотри, мысленно ответил Ансельм.
   Внутри серебристого облака вспыхнула яркая  точка.  Макаров  нахмурил
лоб, пытаясь понять, откуда она взялась; а уже в следующую секунду точка
погасла,  и  Макаров  увидел   висящий   посреди   звезд   металлический
многогранник, как  две  капли  воды  похожий  на  любую  другую  станцию
Галактического Метро.
   - Ну и что это было? - полюбопытствовал Макаров. - Я ничего не понял!
   -  Ты  же  видел  аттрактор,  -  удивился  Ансельм.   -   Что   здесь
непонятного?!
   Аттрактор, повторил про себя Макаров.  Тоже,  наверное,  какой-нибудь
квантовый эффект.
   - Видел, - согласился Макаров. - Но я не понял, как ты его нашел.
   - Опыт, - пожал плечами Ансельм. - Сто двадцать тысяч прыжков.
   Макаров протяжно свистнул и обреченно покачал головой. За  один  рейс
нипочем  не  успеть;  значит,  придется  по  старинке  прыгать.  В  зону
неопределенности.
   - Марршвах, - официальным тоном заговорил Астархан. - Марршвах!  Я  -
"Рифей", порт приписки - Земля, Звездная Россия. Прошу разрешения  войти
в пространство станции!
   - Цель визита? - тонко пискнул чей-то синтетический голос.
   - Пополнить запасы блэхма! - торжественно заявил Астархан.
   - Визит разрешаю, - тут же  отозвался  невидимый  собеседник.  -  Ваш
сектор - один два четыре семь.
   - Благодарю, - Астархан наклонил  голову  и  приложил  обе  ладони  к
животу.
   - Не за что, - ответил марршвахский диспетчер. - Учтите, что в  вашем
секторе находятся вэйкеры.
   - Учтем, - Астархан удовлетворенно потер руки. - Ансельм, в сектор!
   - Уже там, - ответил Ансельм.
   -  Ну  как,  Павел?  -  Астархан  повернулся  к  Макарову.  -  Хочешь
познакомиться с вэйкерами?
   Макаров пожал плечами:
   - А это опасно?
   - Опасно! - в один голос воскликнули Ахмед и Роберт.
   - Тогда хочу, - без особого энтузиазма ответил Макаров. - Вот  только
хорошо бы скафандр надеть...
   - Скафандр - это само собой, -  быстро  заговорил  Роберт.  -  А  для
надежности я тебя гравитационной петлей прикрою. В случае чего щелк -  и
ты снова на корабле!
   - Да кто ж они  такие,  эти  вэйкеры?!  -  не  на  шутку  перепугался
Макаров.
   От волнения он вскочил на ноги и  сунул  правую  руку  во  внутренний
карман.
   "Спокойно, агент Мак Ар, - услышал  Макаров  скрипучий  голос  своего
когаленского шефа. -  Если  ваши  донесения  о  характеристиках  русской
боевой техники соответствуют действительности, вам нечего опасаться!"

4

   Макаров  застыл  на  месте,  стиснув  сигару-передатчик   большим   и
указательным пальцем.
   "Вэйкеры - ваших рук дело?" - спросил он.
   "Вы же сами просили, - ответил Ах Таг, -  нанести  кораблю  серьезные
повреждения".
   "Да, - согласился Макаров, - но вэйкеры..."
   "Повторяю, - в голосе Ах Тага прорезался металл, - лично вам ни-че-го
не угрожает!"
   "Я не об этом, - отмахнулся Макаров. - Я просто не  знаю,  кто  такие
эти вэйкеры!"
   В ушах Макарова раздался смех, похожий на храп.
   "Скоро узнаете, - ответил Ах Таг. - Когда все кончится,  не  забудьте
выйти на связь!"
   - Вэйкеры, - сказал Роберт, вставая со своего места, - это совершенно
уникальная раса межзвездных скитальцев. - Он подошел к Макарову и провел
руками вдоль его тела. Комбинезон мгновенно пропитался чем-то  липким  и
принялся пухнуть, на глазах превращаясь в скафандр. -  Их  отличительная
особенность - огромная масса тела,  сконцентрированная  в  исключительно
малом объеме. По  всем  законам  физики,  -  Роберт  помахал  ладонью  у
Макарова перед лицом, и комбинезон-скафандр тут же выпустил из воротника
прозрачный цилиндр, с чмоканьем  сомкнувшийся  над  головой,  -  вэйкеры
должны моментально превращаться в черные  дыры.  Однако  за  счет  очень
сложной организации внутреннего пространства тело вэйкера находится  как
бы в постоянном падении само на себя, за счет чего сам вэйкер  сохраняет
возможность  взаимодействовать  с  внешним  миром.  Когда  в   Галактике
появились первые межзвездные  шоссе,  огромная  масса  вэйкеров  тут  же
оказалась  востребованной  -  они  оказались  идеальным  средством   для
балансировки встречных грузовых потоков. В наше время инерциальные шоссе
постепенно приходят в упадок, и вэйкерам приходится возвращаться к своим
традиционным занятиям - вроде траленья блэхма  или  формирования  звезд.
Само собой, такая ситуация их безмерно раздражает, и  редкая  встреча  с
вэйкерами обходится  без  скандала.  Идеальные  партнеры  для  испытания
скафандра, не правда ли?
   - Партнеры что надо, - кивнул Макаров,  опробуя,  как  сидит  на  нем
превратившийся в боевой скафандр комбинезон. - А сколько они весят, хотя
бы примерно?
   - Ноль две - ноль три солнечных, - ответил Роберт.  -  Не  так  чтобы
много, но...
   -  Солнечных?  -  захлопал  глазами  Макаров.  -  А  сколько  это   в
килограммах?!
   - Да кто ж такие массы в килограммах меряет?! - возмутился Роберт.  -
Ну, пятьсот миллиардов миллиардов миллиардов. Много это тебе скажет?
   - Много, - ответил Макаров. - По крайней мере в рукопашную с  ними  я
не полезу.
   - То есть как это не полезешь?! - встрял в разговор Астархан. - А кто
скафандр будет испытывать?!
   - Ладно, - пожал плечами  Макаров.  -  Скажите,  чего  сделать,  я  и
сделаю.
   - Давно бы так!  -  одобрил  Астархан.  -  Высадишься  на  платформе,
подойдешь к супермаркету, свернешь направо, к служебным  отсекам,  около
товарного телепорта остановишься и подождешь, пока к тебе не подойдут. У
подошедшего эрэса спросишь по-ядреному - "Пьюти-Фью?". Если  он  покажет
коробочку, вытащишь кредитку, рассчитаешься,  не  торгуясь,  и  заберешь
товар. Если эрэс попятится и попытается уйти - выстрели из парализатора.
Потом возвращайся на корабль. Понятно?
   - Куда выстрелить? - уточнил Макаров. - В эрэса?
   - В кого же еще? - фыркнул Астархан.
   - А кто он такой, этот эрэс? - поинтересовался Макаров.
   - Понятия не имею, - отмахнулся Астархан. - В Галактике миллион  рас,
всех не упомнишь!
   - Значит,  -  повторил  Макаров,  -  дойти  до  товарного  телепорта,
подождать эрэса, купить коробочку и вернуться? Я правильно понял?
   - Абсолютно! - кивнул Астархан.
   - А где же тогда скафандр испытывать?
   Астархан посмотрел на Роберта, тот - на Ахмеда,  и  все  трое  дружно
расхохотались.
   - Увидишь, - пообещал Астархан Макарову. - Ну, ни пуха!
   - К черту, - ответил Макаров и оказался в открытом космосе.  Над  его
головой громоздилось дикое переплетение металлических труб,  под  ногами
сверкали несколько подозрительно ярких  звезд,  а  прямо  перед  глазами
простирался губчатый край громадного толстого диска, на  нижней  стороне
которого переливались огнями  многочисленные  искусственные  сооружения.
Сообразив, в чем дело, Макаров перевернулся ногами к станции - скафандр,
как и звездолет, легко управлялся мыслью - и  поплыл  сквозь  пустоту  в
сторону этого островка цивилизации.
   Когда под ногами  Макарова  промелькнул  загнутый  вверх  край  жилой
платформы,  скафандр  резко  пошел  вниз.  Гравитация,  понял   Макаров,
переводя скафандр в планирующий полет. Снизу замелькали круглые  домики,
похожие на прилепившиеся  к  торту  клюквинки,  потом  показалась  самая
настоящая  дорога  с  несколькими  приземистыми  автомобилями,  и   дома
потянулись  вверх,  загораживая  обзор.  Решив,  что   центр   платформы
неподалеку,  Макаров  опустился  вниз,  ступил  на  черный,   в   мелких
пупырышках тротуар, мягко спружинивший под ногами, и сделал свой  первый
шаг в этом абсолютно чужом для него мире.
   Страха он не чувствовал - все вокруг выглядело настолько непривычным,
что напоминало плохо продуманный сон. Дойдя до  очередного  перекрестка,
Макаров привычно огляделся по сторонам - и разинул рот. Улица слева была
наполовину завалена темно-красным  песком,  образовавшим  на  ней  самые
натуральные  сугробы;  а  вот  справа  эта  же  самая   улица   сверкала
несколькими оттенками белого, залитая ярким,  напоминающим  операционный
зал светом. Нечего по сторонам глазеть, решил Макаров и  продолжил  свое
движение к центру платформы. Пупырчатая резина под ногами превратилась в
прозрачный кирпич с голубоватой подсветкой, потом - в  хлюпающую  вязкую
жидкость,  доходящую  до  щиколоток.  К   счастью,   Макаров   догадался
подключиться к Сети и теперь шел прямо к цели,  ведомый  повисшей  перед
глазами контурной картой. До супермаркета оставалось всего два поворота,
когда резкий звук справа заставил Макарова повернуть голову.
   В этом квартале улица представляла  собой  громадный  желоб  с  двумя
канавками тротуаров. Стены домов вырастали из краев желоба, соперничая с
ним в кривизне. С противоположной стороны желоба, там, откуда и раздался
злополучный  звук,  один  из   домов   отступал   от   общего   правила,
отгородившись от желоба чем-то похожим на  сад  камней.  На  трех  самых
крупных камнях расположились существа, от одного  вида  которых  душа  у
Макарова ушла в пятки.
   Их серая, висящая складками кожа лоснилась бесформенными маслянистыми
пятнами. Большие головы с четырьмя расположенными по окружности  глазами
увенчивали пучки жестких волос,  шевелившихся,  точно  усики  насекомых.
Многосуставчатые руки находились  в  постоянном  движении,  стремительно
перемещаясь от раскинутого между камнями яркого покрывала  к  беззубому,
отвратительно   чавкающему   рту.   А   толстые   ноги,   оканчивающиеся
многочисленными когтями,  крепко  обхватывали  камни,  словно  существам
угрожала опасность быть унесенными ветром.
   Макаров сглотнул слюну и  попытался  сделать  следующий  шаг.  К  его
ужасу, подошвы скафандра словно прилипли к тротуару!
   - Ху си му? - услышал Макаров гулкий голос одного из существ.
   - Зи везд, - ответило другое существо. - Зве рус!
   - My! - ухнуло  третье,  подхватывая  с  покрывала  большую  флягу  с
мутноватой жидкостью. - My из му!
   Это они про меня, догадался Макаров. Он  подергал  ногами,  убедился,
что тротуар держит крепко, и неожиданно успокоился.
   - Зве рус! - третье существо, отличавшееся от  двух  своих  собратьев
синеватой  кожей  да  несколько  большими  размерами,  подняло  флягу  и
запрокинуло ее над своим беззубым ртом. Жидкость устремилась в бездонную
глотку, забрызгав существо желтоватой пеной. Из глубины глотки высунулся
черно-красный  язык,  слизнул  пену  и  с  чмоканьем  скрылся.  Существо
срыгнуло, швырнуло опустевшую флягу через голову и рявкнуло: