ь нельзя...
     Вскоре призывно запел  рожок.  Колонна построилась и двинулась из села.
За  ней  вслед  бежали  деревенские  мальчишки.  После  ухода  гостей  Марья
Дмитриевна сказала мужу:
     -  Все это тягостно,  Ваня! Слава богу,  что  в  нашей округе спокойно.
Надолго ли?
     - Авось, нас беда обойдет стороной, - успокоил ее супруг.
     -  Сейчас слухи идут,  будто казенных  крестьян пишут  в  помещичьи,  -
заметила  госпожа Менделеева. -  Поэтому часть  мужиков  скрывается в  лесу.
Сказывают,  близ самого Тобольска шастает опасная шайка. Ловить  ее прислали
драгун из Омска. Местных казаков и жандармов, знать, не хватает.  За  детей,
Ваня, боюсь...
     Находившийся  в соседней комнате и ненароком слышавший  этот  разговор,
Митя не разобрал  негромкий  ответ  отца.  Но было ясно:  неподалеку  бродит
банда! Прямо  как в  книгах о разбойниках.  Мальчику  захотелось  немедленно
поделиться с кем-нибудь новостью. Он отыскал  в саду Пашу, который лакомился
в  малиннике,  и  пересказал  ему  услышанное.  К Митиному  удивлению,  брат
невозмутимо  ответил, что  тревожиться  не надо.  У  батюшки есть  охотничьи
ружья, двор  караулят собаки, а у амбаров ночью бродит сторож Игнат и стучит
в колотушку.
     Митя был разочарован. Он пошел к  Петьке Шишову и,  взяв с него  клятву
молчать,  поведал  ему  о   лесных  разбойниках,  возглавляемых  кровожадным
атаманом.
     - Так уж  и  кровожадным? -  усомнился  приятель.  -  Брехня! Атаманами
становятся казаки, что похрабрее,  да  поумнее. Они бедных не  грабят. Что с
сирых возьмешь?  А  шайка,  должно быть,  есть.  Не  зря  через  село солдат
прогнали...
     После  встречи  с Петькой Митино беспокойство возросло.  Одно  время он
даже опасался  ходить в окрестный  лес. Но ничего особенного не происходило,
мальчик постепенно успокоился, но вскоре был вновь встревожен.
     Находясь  дома,  Митя  услышал  крики  и  гам, донесшиеся от  заводских
амбаров. Он выскочил на улицу и направился в сторону складов  по раскатанной
телегами дороге. Идти было скользко. После дождей глинистая почва раскисла и
в колдобинах скопилась коричневая вода. Митя оступился: в сандалии неприятно
захлюпало.
     Вот и заводской двор, что неподалеку от  яра. Здесь, возле амбаров, где
в сараях хранили привозную глину и готовую посуду, обычно собирался сельский
сход. Сейчас тут гудела толпа. Пришли братья Сергей и Евдоким Шишовы, Сергей
Маршанов, приказчик Епифан Игнатов,  дед Никодим, менделеевская  прислуга...
Прибежали сельские ребятишки и таращили глаза на происходящее.
     А посмотреть было  на что! Посреди двора стояли грузный плечистый кучер
Ларион и  длинный жилистый  сторож Игнат,  держа  за  локти незнакомого Мите
приземистого смуглого человека.
     - Чего вцепились, ироды? - возмущался тот.
     - А ты, черт, не рыпайся, - усовещал пленника  Игнат, - вот ужо всыплют
горячих: не будешь красть...
     "Вот какие они - воры!" - мелькнуло в Митиной голове. Он догадался, что
перед ним настоящий разбойник. К радости узнавания примешивалось и сомнение:
озадачивала невыразительная внешность лесного татя. В представлении мальчика
он должен быть  рослым, сильным,  облаченным в  бархатный, пусть  порванный,
кафтан и атласные  шаровары. На голове у злодеев - высокие бараньи шапки, за
поясами -  пистолеты  и кривые сабли... Наверно,  этот хитрит, переоделся  в
крестьянина, даже бродягу. Славно, что его  сцапали: вдруг  поджег бы завод?
На месте Лариона и Игната  Митя стукнул бы вора разок по шее, чтобы вел себя
смирно.
     -  В  чем  дело, Ларя?  -  раздался спокойный голос  Марьи  Дмитриевны,
которая только что вернулась из поездки на песчаный карьер. Кучер замешкался
с ответом, и тогда она обратилась к пойманному:
     - Полно бычиться, любезный. Кто ты? Повинись, если виноват.
     Расхристанный,  помятый  мужик  воспрянул невнятно  духом  и  прохрипел
какое-то ругательство.
     - Язык  у тебя остер,  -  повысила тон Менделеева, - но мы и  не  таких
урезонивали. Ларя, что он натворил?
     Силач-кучер был в риторике слаб, и его выручил Игнат:
     -  Бродяга  сей,  матушка,  возле  амбаров крутился. Я  его  схватил  -
вырывается: крепок мошенник. Однако подоспел  Ларион, мы злодея и укоротили.
Не из поджигателей ли будет?
     - Дурак  ты, и  есть  дурак! - вскинулся пойманный. - Посудину бросовую
искал,  в  пути  пить.  Сторож заорал, я  и  побежал,  да ослаб  с голодухи:
догнали. Я  -  охотник  с Тавды. Меня там всяк знает.  К  братану в гости, в
Заольховку, ездил. А на постоялом обобрали хмельного.  Порты  лишь оставили.
Спасибо,  люди  добрые  одежонку дали. Теперь домой  добираюсь,  где копейку
заработаю, где милостыню попрошу...
     - Ишь ты, ворон  голубем  прикидывается, -  воскликнул приказчик Епифан
Игнатов.
     - Может, и правду баит? - засомневался Сергей Маршанов.
     - Врет, а вы и уши развесили,  - стоял на своем приказчик. - Похоже, из
беглых он. Помещицы Беспаловой человек, а вернее из нефедьевских...
     - Сам врешь, - возразил незнакомец. - Не ровен час - пожалеешь...
     - Шумишь, Аника-воин, а видно: не замышлял  дурного,  - вмешалась Марья
Дмитриевна. - Проводи его, Ларя, на кухню.  Пусть покормят.  И отпустите  на
все четыре стороны. Верно я решила, люди?
     Кто-то из толпы отозвался:
     - Пусть идет своей дорогой.
     Мужика  освободили,  он  размял  затекшие  руки  и,  не без  лукавства.
напомнил  кучеру:  дескать,  веди на  кухню,  коли  велено!  Ларион неохотно
стронулся с места. Народ расходился. Митя отправился домой.
     "Правильно ли  поступила маменька, распорядившись отпустить незнакомца?
-  размышлял он дорогой. - Похоже, что он, действительно,, - не злодей. Грех
обидеть невинного.  Славно,  что  чужака  не  сдали  полиции.  И  покормили.
Маменька добра, постоянно печется о семье,  прислуге, мастеровых, но нередко
и строга, в корнильевскую породу...





3. День на исходе

     После ужина Паша  занялся чтением, а  Митя отправился  прогуляться.  Он
заглянул  во  двор  к  Шишовым,  рассчитывая поболтать  с  Петькой. Там  ему
сказали,  что мужики  еще  не вернулись из  леса,  куда поехали за  дровами.
Ганьки Мальцева тоже дома не оказалось. Приятель и еще несколько  ребят ушли
за Ловдушкину дорогу за морошкой.
     - А может, их к самой Почекуниной понесло? Будто  у  своей деревни ягод
нет, - ворчала Ганькина мать,  сидевшая  за прялкой. - Пожалуюсь батьке, тот
ему вложит ума в задние ворота. Будет знать, как допоздна в лесу шастать...
     Она с ожесточением закрутила колесо прялки.
     Митя послонялся у амбаров.  Там  было пустынно, только  Игнат временами
выглядывал  из своей сторожки. Уже смеркалось.  Мальчику вспомнился бродяга,
пойманный на этом месте. Ему сделалось жутковато. Он повернул обратно...
     Дома было светло и уютно.  Паша уже лежал в постели и листал ершовского
"Конька-Горбунка".
     - Охота тебе сказочки читать? -  укорил  его Митя, - взял  бы  Вальтера
Скотта.
     -  В здешней нашей библиотеке есть только один его роман - "Роб Рой", и
я его прочел,  - ответил брат. - А поэма Ершова такая складная, и к тому  же
он - земляк и бывает у нас в доме.
     В  это  время  в  комнату  вошел  Иван Павлович,  посмотреть:  спят  ли
мальчики.
     - Папенька, я хочу у тебя узнать кое- что... - сказал Митя. -Ты помнишь
человека, которого поймали тогда возле склада? Кто он?
     - Вот  ты  о  чем! - удивился отец.  - Мужик  это  был, обворованный на
постоялом. Крестьянин или охотник. Думаю, он нам не соврал.
     - А вдруг мы отпустили  душегуба?  - зловещим  тоном произнес Митя. - И
разбойник причинит людям зло. Все говорят, что в лесах скрываются грабители.
Верно, Паша?
     Но брат не ответил: он спал. А Митя, понизив голос, продолжил:
     -  Скорее  всего,  в  нашем  лесу  такой  шайки  нет.  Но,   вообще-то,
преступники существуют на свете. А кто сидит в тобольском остроге?
     Мальчик вспомнил высокий забор городской тюрьмы.
     - Всякие люди  туда посажены...  - раздумчиво ответил  Иван Павлович. -
Воры, убийцы,  мошенники, ну и  бунтовщики. Иногда господа бывают  жестоки и
несправедливы:  терпение  крестьян истощается. Молодые  мужики хватаются  за
вилы. И вот уже  нападение на усадьбу помещика. Ладно, если он сам уцелеет и
красного петуха ему  не пустят... А  то заполыхает  господский  дом! В  село
появляются  полицейские и солдаты. Мужиков порют, зачинщиков везут в острог.
И не всегда разберешься, кто тут прав, кто виноват...  Впрочем, Богу виднее.
Спи!
     Иван   Павлович  сидел   на  краю  постели.   Поседевшая  голова  четко
вырисовывалась  на  фоне окна. Мите  нравились  рассудительность  и  доброта
батюшки. Он  вообще  уважал  отца,  зная,  что тот  только  благодаря  своим
способностям и упорству выбился в люди.
     Менделеев-старший  родом был из  Тверской губернии. Дедушку со  стороны
папеньки звали Павлом Максимовичем. Принадлежал он  к духовному  сословию  и
был священником в Тихомандрицком  приходе Вышневолоцкого  уезда.  Жизнь  его
мало чем отличалась от крестьянской. Доход имел скромный и, чтобы прокормить
семью, держал скотину и  развел пчел. Лечил больных односельчан, умел мирить
, если те ссорились.
     У Павла Васильевича  было  четверо сыновей.  По  тогдашним правилам они
после школы  обучались в  семинарии,  где  им, согласно  обычаю, дали  новые
фамилии.  Старший  брат  сохранил  отцовскую  -  Соколов,  второго   нарекли
Покровским, третьего  - Тихомандрицким, а  младший  -  Иван  получил фамилию
Менделеев. Возможно, он дал какой-то повод, обменяв что-то в классе: то есть
- мену сделал. По другой версии, неподалеку жил помещик  Менделеев, владелец
большой  конюшни.  Семинарское  начальство покупало  или  выменивало у  него
лошадей... Ну, а дали одному из бурсаков его фамилию.
     После семинарии Иван  Павлович поехал  в Петербург  сдавать  экзамены в
духовную  академию. Для  сыновей провинциальных священников в те времена это
было  пределом мечтаний, поскольку в другие учебные заведения их не брали. И
вдруг   столичные  знакомые  подсказали:  есть   возможность   поступить   в
Педагогический институт. Духовное происхождение, дескать, - не помеха...
     Закончив словесно-исторический факультет, Иван Павлович был направлен в
Тобольск, учителем гимназии. Город сей только из столицы казался глухоманью.
Приехав на место, молодой преподаватель вскоре узнал, что здесь живет немало
образованных людей.  К их числу принадлежали состоятельные купцы Корнильевы.
Менделеев вскоре посватался к дочери одного из братьев Корнильевых - Маше.
     Обвенчались  влюбленные  в Богоявленской  церкви, и  началась  обычная,
полная радостей, тревог и бед жизнь. У молодых супругов рождался ребенок  за
ребенком. Кто-то из детей умирал во младанчестве, иные росли, поднимались...
     Семейство  жило  в  Тобольске,  Иван  Павлович  по-прежнему  работал  в
гимназии.  Через несколько  лет получил повышение в должности: его назначили
директором гимназии, правда, - в Тамбове. Потом директорствовал в Саратове и
Пензе.
     Марью Дмитриевну тяготили эти  переезды, она мечтала об  оседлом образе
жизни, о возвращении  в родные места. И вот, наконец, сбывается ее желание -
Ивана Павловича вернули  в  Тобольск. Семья  к  тому времени  стала большая:
росло пять дочерей. Старшей Оле было пятнадцать лет,  затем шли Катя,  Поля,
Лиза.  Младшей - Маше исполнилось четыре года. А  еще  был  шестилетний  сын
Ваня. После  возвращения  в  родной  город родился Паша,  а за  ним  - Митя,
которому было суждено стать в семье последним ребенком.
     Митя слышал, что однажды с отцом поступили несправедливо, не вернув ему
должности  директора  Тобольской  гимназии  после того, как  к  ослепший  на
некоторое  время   Иван  Павлович   вновь   обрел  зрение.  Но   разве  мало
несправедливостей творится на свете? Может быть, и того человека  у  амбаров
обидели  напрасно?  Обокрали  крестьянина  на  постоялом.  А  кучер и сторож
хватают пострадавшего  и обвиняют в воровстве  и намерении поджечь склад. На
каком основании? Но вдруг он и в самом деле разбойник?
     Митя встал  с постели, закрыл створку окна, защелкнул задвижку.  Нырнув
обратно под одеяло,  постарался  думать только  о завтрашней  поездке... Ему
грезился Тобольск, старый сад  за менделеевским домом на  Большой  Болотной.
Сад пуст, ни души. Неожиданно из густых  лопухов, разросшихся возле  ограды,
высунулась скуластая  рожица  Фешки - кузнеца.  Приятель лукаво подмигнул  и
взмахнул рукой: в воздухе  взметнулась  веревка, на  конце которой дергалась
живая крыса. Ее  пасть,  усаженная  белыми  зубами, мелькнула  перед Митиным
носом. Спящий вскрикнул и проснулся...
     Комнату освещала луна. За окном монотонно стрекотали  кузнечики. Ночная
бабочка сидела на  подушке, на ее крыльях белело  по три пятнышка. Осторожно
взяв гостью, Митя выпустил ее в форточку.





4. Лес

     Вода промочила Фешке лапти и  онучи. Порой она добиралась до колен,  но
выше ноги оставались  сухими. "Нынче  и на этом болоте неглубоко. Жара  воду
выпарила, а  то брел бы в ней по  пояс...", -  подумал парнишка. Он двигался
вперед, привычно нащупывая брод палкой.
     Окрестный  лес Фешку не страшил:  почти каждую  осень собирал он  здесь
клюкву вместе  с отцом, тобольским кузнецом Северьяном Кожевниковым, и своим
крестным  -  здешним  крестьянином Серафимом, жившим  неподалеку  отсюда,  в
деревне Чукманка.
     Сегодня спозаранку Северьян разбудил спавшего на полатях сына и наказал
ему идти  в лес к  Тарасу Федоровичу. Лучшего поручения батя и придумать  не
мог! Путешествие на займище приятно  нарушало поднадоевшее течение городской
жизни и манило своей  таинственностью и даже опасностью. Тарасом Федоровичем
звали  пожилого коренастого человека по фамилии  Галкин. Он был одним из тех
"лесовиков",  о   которых  шептались  тобольские  обыватели.  И  не   просто
лесовиком, а одним из их предводителей.
     Галкин собрал вокруг себя десяток- другой беглых крепостных, чалдонов и
оренбургских  казаков,  оставивших  службу.  Последние  стали  называть  его
атаманом, а  вслед за ним и остальные.  Самому  предводителю такое обращение
пришлось  по нраву. По словам Северьяна, Галкин действительно происходил  из
казаков, предок его пришел в Сибирь вместе с Ермаком...
     - Дорожка тобою уже топтаная, - говорил Северьян, напутствуя сына перед
дорогой. -  До Чукманки подвезет  свояк.  У  него обоз в  ту сторону идет. В
деревне ступай к крестному - отцу Серафиму, у него отдохнешь,  поешь. Вместе
с ним  переправишься через  болото.  От крестного  не отбивайся, иди по топи
след в след. Понял?  А как брод кончится, вас на бережку встретят и спросят:
"Нет ли хлеба с салом?" Отвечай, что, мол, съели,  только корочка  осталась.
Дальше все будет ладно. А Серафим пусть к себе в деревню ворочается.
     Кожевников проводил сына до базарной площади. На ее краю  стоял обоз, с
гончарным  товаром,  готовый  отправиться  в  путь.  Кузнец  перетолковал  с
возницей и посадил сына в телегу. Вскоре подводы тронулись. Северьян помахал
вслед рукой:
     - Счастливо, сыне! Ждать буду!
     Тарахтели  колеса  по  дощатой   мостовой,  потом  пылили  по   тракту,
убегавшему на восток от города. Вот справа от дороги и Чукманка! В  деревне,
попрощавшись с молчаливым возчиком, парнишка направился к избе крестного.
     Серафим  сидел во  дворе  на  толстой чурке и дробными ударами  молотка
утончал лезвие косы. Увидев гостя, он прекратил стучать и повел Фешку в дом.
Жена крестного Марфа накормила гостя щами  и овсяным  киселем, налила кружку
молока.
     Хозяин, потягивая чай  с  блюдечка, расспрашивал  Фешку о  Северьяне, о
городской жизни и, как бы, между прочим, полюбопытствовал:
     - Провожать  тебя через болото  или сам пойдешь? Наши  деревенские  там
нынче запросто бегают: воды-то мало...
     - Зря  его одного отправляешь, - проворчала  Марфа. -  Случись  что, не
оправдаешься...
     -  Что может случиться? - возразил крестный. - Фешка брод знает. Верно,
парень?
     - Ага! - подтвердил тот.
     -  Весь  в  отца! -  довольно воскликнул  Серафим. - Мне  пойти  -  раз
плюнуть, хоть  до  самого  займища,  да  косить надо: трава  перестоялась. С
версту провожу тебя, до покоса... От заломленной осинки брод начнется. Держи
путь на высокую сосну. Прихвати дрючок и нащупывай брод...
     Они вместе дошли до ручья, по берегу которого собирался косить Серафим,
и простились.
     Впереди расстилалось  болото.  Справа  оно  переходило в озеро, а слева
вздымался  лес.  На мшистых  кочках грела бока розовая, копившая сок клюква.
Там и тут серели крупные подберезовики.
     Из травы выпорхнула тетерка, метнулась в сторону и припала к земле. "От
гнезда уводит", - догадался  Фешка, но не стал искать птичий дом, торопился.
Он прыгал  с  кочки на кочку, брел по мягкому мху, уже не ступая по холодной
воде.
     Покрупнел сосняк. По краю бора, у подножия деревьев, кустилась черника.
Большинство ягод  осыпалось, но Фешка насобирал две-три  пригоршни, метнул в
рот.
     Вверху,  в  просвете  между  соснами,  распластав крылья,  парил  орел,
похоже, беркут.  Снизу  он казался птахой. У опрокинутой бурей  ели  мальчик
остановился,  засвистел  в  два  пальца.  Ему  не  отозвались.  Тогда  Фешка
просигналил еще раз изо всех сил.
     - Оглушишь, соловей-разбойник! - раздался ехидный голос.
     Из  ельника выбрался низкорослый мужик с клинообразной бороденкой.  Был
он простоволос, в поношенном армяке. За кушаком торчал  топор. Растерявшийся
поначалу Фешка перешел в наступление:
     - Чего пугаешь, лешак?
     - Не бойся, не обижу, - успокоил незнакомец. - Чего у тебя в торбе? Нет
ли хлебца? А может и сало завалялось? С утра маковой росинки во рту не было.
     Мужик хитро прищурился. У сына кузнеца отлегло от сердца:
     - Хлеб я съел. Только корка осталась.
     - Давай сюда корку, - сурово потребовал Фешку мужик, но потом смягчился
и продолжил уже миролюбиво. -  А ведь я тебя  сразу  признал. Ты приходил на
заимку с Северьяном. Только имечко запамятовал...
     - Феоктистом кличут, Фешей.
     Они долго шли сквозь  чащу  чуть приметной тропой. Наконец, уперлись  в
высокий частокол,  и  Спиридон, так звали  провожатого,  постучал в  дубовую
калитку. Отворил ее хромой сторож, придержал собаку.
     Путники  вступили  на широкий  двор, посреди которого  стояла добротная
пятистенка. За ней - конюшня, хлев, банька. Возле избы две оседланные лошади
подбирали  губами с земли накошеную траву.  На  верхней  ступеньке  крыльца,
сидя, спал паренек в красной  выгоревшей на солнце рубахе. Возле него лежали
уздечка,  шило,  иголка,  моток  дратвы.  Видимо,  перед  тем,  как  уснуть,
шорничал. В ногах парня свернулся в клубок лохматый песик.
     Как только Спиридон  и  Фешка вступили на  крыльцо, щенок  затявкал,  и
спящий  пробудился.  Сделав вид,  что  бодрствовал, с притворной  строгостью
спросил:
     - Откуда шлепаешь, Спиря? Что за хлопец с тобой?
     -  У  брода  его  встречал.  Кузнеца  Северьяна из  Тобольска  сынок. К
атаману, можно?
     -  Валяйте.  Там  сейчас  обедают.  А я  уже...  -  и  парень  погладил
округлившийся живот.
     - Оно и видно. Караульный, а  дрыхнешь - съязвил Спиридон  и через сени
прошел  с Фешкой в горницу. Там за  столом, накрытым белой холстиной, сидели
пять человек.  В  красном  углу мальчик увидел  самого  Галкина,  плечистого
мужика с  властными чертами  лица. На его  правой щеке пролег глубокий шрам.
Фешка сразу узнал атамана, хотя раньше видел его только раз.
     Между  тем,  молодица в нарядном  сарафане внесла в горницу сковороду с
рыбой. Соблазняюще запахло жареным.
     - Удружила, Маланья  Егоровна, от и  хариусов дождались! - оживились за
столом. - Золото - баба!
     - С такой хозяйкой не жизнь, а малина! - молвил Галкин.
     Он  окинул  застолье взглядом,  и стало тихо. Воспользовавшись  паузой,
Спиридон напомнил о своем присутствии: