твы, он направился к тому месту, где сидел Бейчей, a рядом с ним стояла прислоненная к большому круглому камню плазмовинтовка. Капсула находилась примерно в четырехстах футах от них, ниже по склону.
     Он взял любимое оружие в руки и осмотрел его в надежде. Такая отличная штуковина! Обидно до слез! Бейчей, кутаясь в теплое пальто, повернулся и посмотрел на него.
     - Сломана?
     Он раздраженно кивнул, и его лицо зло скривилось; схватив винтовку обеими руками за ствол, раскрутил над головой и запустил в чащу. Оружие исчезло в шквале взметнувшейся листвы.
     Он сел рядом с Бейчеем. Итак, пора подвести итоги: в его распоряжении только пистолет и один скафандр, капсула повреждена, модуль неизвестно где, из серьги-терминала не доносится ни звука...
     А если проверить способность скафандра улавливать радиосигналы? Экранчик на запястье демонстрировал заголовки новостей - речь в основном шла о локальных войнах в Скоплении... Солотол ни в какой связи не упоминался.
     Бейчей покосился на экранчик.
     - Можно по нему определить, что нас ищут?
     - Только если об этом сообщат в новостях. Что касается военных станций, то они пользуются плотным лучом, поэтому мало шансов перехватить их сообщение. - Он посмотрел на облака. - Вероятно, об этом мы узнаем другим путем, причем достаточно скоро.
     - Хм...- Бейчей, нахмурясь, огляделся. - По-моему, Закалве, я знаю, где мы находимся.
     - Да? - в голосе Закалве не слышалось энтузиазма.
     Он сидел, привалившись к камню, и смотрел поверх поросшей лесом равнины на низкие холмы, выстроившиеся на горизонте.
     - Полагаю, это Срометренская обсерватория в Дешальском лесу.
     - И как далеко от Солотола?
     - Это другой континент. Тысячи миль. - Бейчей, подняв взгляд на холодные серые небеса, мрачно добавил: - На той же широте - если, разумеется, это именно то место.
     - Чья это юрисдикция? Заправляет та же компания, что и в Солотоле?
     - Та же, - подтвердил Бейчей, затем встал, отряхивая брюки. - Срометренская Обсерватория, - хмыкнул он, - забавно, что на пути к звездам мы потерпели крушение именно здесь.
     - Не похоже на случайность. - Он помолчал некоторое время, так как целиком был поглощен рисованием прутиком на земле каких-то фигур. - Это место чем-нибудь знаменито?
     - Конечно, - ответил Бейчей. - На протяжении пятисот лет здесь был центр астрономических исследований Врехидской империи.
     - Включено в какие-нибудь туристские маршруты.
     - Безусловно.
     - Тогда наверняка поблизости есть радиомаяк для ведения самолетов. Возможно, капсула шла на него, когда поняла, что повреждена. Значит, нас будет легко отыскать. - Он взглянул на небо. - К несчастью, не только нашим друьям.
     - Что же делать? - спросил Бейчей.
     - Ждать. Посмотрим, кто заявится. Я не могу выйти на связь, поэтому остается только предполагать, что Культура в курсе... Вероятно, Сма послала за нами модуль или даже звездолет. Но скорее всего твои приятели из Солотола...- Он пожал плечами, бросил прутик и прислонился к каменному постаменту. Его темные глаза внимательно изучали небо, - сейчас наблюдают за нами.
     Бейчей тоже поднял взгляд.
     - Сквозь облака?
     - Сквозь облака.
     - Тогда, может быть, надо спрятаться... в лесу?
     - Может быть.
     Бейчей внимательно посмотрел на него.
     - Куда ты собирался отвезти меня?
     - В систему Импрен. Там есть космическая станция. Как утверждают, нейтральная.
     - Послушай, Закалве, твои... хозяева действительно считают, что война так близка?
     - Да, - вздохнул он, - может, нас отделяет от войны всего десять дней, может, сто... словом, она надвигается. - Он криво усмехнулся. - Те же причины, что и прошлый раз.
     - Мне казалось, мы выиграли тот экологический спор против оземлячивания?
     - Выиграли, но времена меняются, поколения, люди - тоже. Помнишь, сколько когда-то было бурных дебатов по поводу машинного разума? Теперь говорят так: да, машины разумные, но значение имеет только человеческий разум. Ты же понимаешь, люди всегда найдут повод рассматривать другой вид как неполноценных.
     Повисла недолгая пауза, Бейчей нарушил ее.
     - Закалве, а тебе никогда не приходило в голову, что твои хозяева... "Культура" - так ведь они себя называют - не настолько заинтересованы во всем этом, как ты воображаешь и как они сами утверждают?
     - Нет, мне это никогда не приходило в голову.
     - Они хотят, чтобы другие люди во всем походили на них, Шераданин. В таком случае разве можно говорить об объективности? Соответственно, и их оценка ситуации, в том числе вероятности войны, не заслуживает доверия.
     - Уже сейчас на дюжине планет идут локальные войны. Она надвигается, ее запах носится в воздухе. Люди только об этом и говорят, Цолдрин. Тебе бы следовало интересоваться новостями, а не...
     - Ну, тогда война неизбежна. - Бейчей пожал плечами.
     - Чушь! - Старик вздрогнул от неожиданности и удивленно посмотрел на него. - Есть одна поговорка: "Война - длинный утес". Можно идти по самому краю, даже броситься с него - и уцепившись за выступ, избежать падения. Можно повернуть обратно, обойти... масса вариантов! Если враг не у твоего порога, всегда есть выбор, и даже если к тебе вторглись - значит, ты что-то упустил, сделал неправильный выбор, благодаря которому вообще можно было избежать драки. Повторяю, нет ничего неизбежного, чего нельзя было бы предусмотреть.
     - Шераданин, ты меня удивляешь! Никогда бы не подумал, что услышу от тебя...
     - Такие речи! - с грустной улыбкой закончил он и слегка сжал плечо Бейчея. - Ты слишком долго сидел, зарывшись в книги.
     Он начал спускаться вниз по склону по направлению к обсерватории, Цолдрин последовал за ним.
     - Разумеется, ты прав, я давно не вращался в политических кругах, не знаю, о чем идут споры, что представляют собой нынешние альянсы, каков баланс сил... Вряд ли мое мнение, может что-либо изменить.
     - Не знаю, Цолдрин. - Обернувшись, он посмотрел старику в глаза, не отводя взгляд. - Не думай, я много размышлял об этом. Возможно, тебя используют как символ, возможно, все просто ищут предлог, которым можешь стать ты, незапятнанный недавними событиями... Маховик запущен, его нельзя остановить, но надо, чтобы люди видели, как для этого предпринимаются некие усилия... чтобы потом не услышать упреков в свой адрес: "Почему вы не прекратили, не помешали всему этому!" Не важно, насколько сомнительна такая попытка...- Он пожал плечами. - Никогда не пытался предугадать их планы, выяснить мотивы и все такое прочее.
     - Ты просто делаешь, что они велят.
     - И мне за это хорошо платят.
     - Но ты ведь считаешь, что несешь в мир добро? Тот улыбнулся и, усевшись на каменный цоколь, начал с беззаботным видом болтать ногами.
     - Цолдрин, понятия не имею, хорошие они ребята или нет. Но... ни разу не видел, чтобы они были жестокими, даже когда этого требовала ситуация и у них имелось оправдание. Но есть немало таких, кто скажет тебе: у плохих богов всегда самые прекрасные лица и самые нежные голоса. - Он нахмурился и отвел взгляд. - Черт!.. - Спрыгнув с цоколя, он подошел к каменной балюстраде и замер, глядя туда, где небо над горизонтом стало краснеть. Через час стемнеет. - Они выполняют свои обещания и хорошо платят - прекрасные работодатели!
     - Это вовсе не означает, что им дозволено решать нашу судьбу.
     - Предпочитаешь, чтобы это сделали те... из Правления?
     - Те, по крайней мере, вовлечены в процесс, для них это не просто игра.
     - По-моему, так оно и есть. Разница лишь в том, что в отличие от Культуры, они недостаточно умны, чтобы относиться к играм всерьез. Цолдрин, неужели ты на их стороне?
     - Все мы говорили, что желаем Скоплению только добра - отозвался Бейчей. - Но лично я не знаю, какое из моих действий можно считать правильным. Мне кажется, я слишком много знаю, слишком долго занимался наукой. И вот спрашивается - зачем. Похоже, все усредняется, оседая пылью, - словно в нас есть некий механизм, придающий всему одинаковый вес... Поэтому человек во всем видит и хорошее, и плохое. Всегда имеются прецеденты, есть доводы в пользу любого возможного курса действий... но в итоге человек ничего не делает. Наверное, именно в этом и заключается эволюция - освободить поле деятельности для более молодых, ничем не обремененных умов, я имею в виду - не обремененных рефлексией, для тех, кто не боится действовать.
     - Таковы все общества, где консервативные старики сосуществуют с бунтарской молодежью. В таких государствах давно дискредитировавшие себя идеи поддерживаются милитаристски настроенной молодежью. Никто не спорит, Цолдрин, ты по праву заслужил отдых. Но не будешь ли ты чувствовать себя виноватым, когда - а не если - наступят скверные времена. Ты обладаешь влиянием, властью, дружище, нравится тебе это или нет. Просто ничего не делать - это тоже позиция, неужели не ясно?
     На некоторое время установилась пауза.
     - Послушай, Цолдрин, что стоят все твои занятия наукой, твоя ученость, знания, если это не ведет к мудрости? Мудрость как сознание того, что правильно и что будет правильнее сделать? Ты почти бог для некоторых людей этой цивилизации, повторяю, нравится тебе это или нет. Если ты ничего не будешь делать, они почувствуют себя... брошенными, ими овладеет отчаяние.
     Бейчей молчал. Закалве развел руками, затем облокотился на парапет, глядя на темнеющее небо, и спустя пару минут прервал слишком затянувшееся, по его мнению, молчание.
     - Так это обсерватория, да?
     - Да. - Старик задумался, затем продолжил: - Утверждают, что пять тысяч лет назад это было местом погребения, потом этому месту придавали какое-то астрологическое значение. И наконец берхиды построили эту обсерваторию для изучения звезд, солнечных затмений, движения планет. Здесь должны быть солнечные и водяные часы, секстанты, некое подобие сейсмографов...
     Может, снова нажать на кнопку аварийного сигнала, - подумал Закалве. Он вздохнул, посмотрев на экранчик. Безрезультатно.
     - Пытаешься выйти на связь? Он молча вернулся на балюстраду, Бейчей последовал за ним.
     - Что с тобой будет, если нас найдет правительство?
     - Маловероятно, что мне просто вышибут мозги, наверняка захотят допросить. У Культуры будет уйма времени, чтобы вытащить меня - либо путем переговоров, либо... просто умыкнут. Обо мне не беспокойся. - Он улыбнулся Цолдрину. - Скажу, что оглушил тебя и засунул в капсулу. Так что вернешься к своим исследованиям.
     - Мои исследования... Нелегко будет вернуться к ним после такого бурного приключения...
     - Да. Цолдрин, мне очень жаль... я по поводу твоей подруги.
     - Мне тоже, - тихо проговорил Бейчей и неуверенно улыбнулся. - Я чувствовал себя... счастливым, Шераданин. Давно я не был так счастлив.
     Они некоторое время молча наблюдали, как солнце скрывается за тучами.
     - Закалве, ты уверен, что она была одной из них? Абсолютно?
     -Да.
     Ему показалось, что в глазах приятеля блеснули слезы, и он поспешил отвести взгляд.
     - Хотелось бы надеяться, - произнес Бейчей, - что обман - не единственная возможность для старика сделаться счастливым, быть счастливым.
     - Возможно, в чем-то они и были искренни. Да и в любом случае быть стариком теперь - это не то, что прежде. Я ведь тоже стар, дружище.
     Бейчей кивнул, затем достал платок и высморкался.
     - Так оно и есть. А я ведь совсем забыл об этом. Странно, не правда ли? Всякий раз, когда мы встречаемся с людьми после долгой разлуки, то удивляемся, как они выросли, возмужали или состарились. Но ты - ты ничуть не меняешься, и я чувствую себя рядом с тобой очень старым. Нечестно, несправедливо старым, Шераданин!
     - Я изменился, Цолдрин. - Он усмехнулся, пристально глядя в глаза Бейчею. - Но ты прав, я ничуть не постарел. Тебе они бы это тоже дали, если бы ты их попросил. Сначала ты бы помолодел, а вслед за этим процесс старения шел бы очень медленно.
     - Подкуп? - улыбнулся Бейчей.
     - Я просто рассуждал вслух! Кстати, речь тогда бы шла исключительно об оплате - никаких взяток. Но это так, чисто умозрительное рассуждение...- Он умолк, затем кивнул на небо. - Более чем умозрительное - вон летит самолет.
     - Твои хозяева?
     - Раз ты его видишь, то к ним он не имеет никакого отношения.
     Он повернулся и медленно зашагал, на ходу надевая шлем и вытаскивая из кобуры большой пистолет.
     - Цолдрин! - гулко прогремел его голос, усиленный динамиком. - На твоем месте я вернулся бы к капсуле или просто-напросто убежал и спрятался. - Фигура в скафандре напоминала какое-то гигантское грозное насекомое. - Я собираюсь дать этим мерзавцам бой. Иди-ка ты подальше отсюда.

Глава IV

     Корабль носил название "Размер Это Не Все" - плитообразный айсберг, на котором спокойно могли разместиться две армии.
     - Как эти громадины не разваливаются? - Он стоял на балконе, откуда открывался вид на небольшую долину, которую пересекали пешеходные дорожки, отделяя участки с расставленными столиками, за которыми отдыхали пассажиры корабля. Кое-кто расположился на траве у ручья.
     Ярко-голубое "небо" разделяла своеобразная осевая линия псевдосолнц, а в центре его змеилась пневмотруба.
     - Что ты сказал? - Сма приближалась к" нему с двумя бокалами в руках, один из них она протянула ему.
     - Не понимаю, как это он не разваливается? Дизиэт улыбнулась.
     - Это делается при помощи силовых полей, Шераданин. - Она потрепала его по щеке. - Не пытайся слишком быстро понять - все придет само. Просто поброди здесь, затеряйся на несколько дней. Вернешься, когда сочтешь нужным.
     Он последовал ее совету. Огромный корабль напоминал заколдованный океан, в котором никто не мог утонуть; и он плыл по его волнам в надежде понять, из каких принципов исходили люди, его построившие. Так прошло несколько недель. Он заходил в бары или рестораны всякий раз, кода чувствовал жажду, голод или усталость. Заведения, как правило, были автоматические, клиентов обслуживали летающие подносы. Кое-где штат состоял из обычных людей, которым просто вздумалось немного поработать.
     - Конечно, я могу этим не заниматься. - Мужчина среднего возраста тщательно вытер стол влажной губкой. Убрав эту губку в специальный шкафчик, он присел рядом с ним. - Но взгляните, столик чист.
     Он кивнул, подтверждая этот факт.
     - Моя основная работа, - продолжал мужчина, - изучение религий. "Значение направления в религиозном ритуале" - так называлась моя диссертация. Вам, наверное, известно, что в некоторых религиозных культах большое значение придается тому, куда обращена дверь храма, могила... У меня множество теорий по этому поводу, мы спорим с коллегами - здесь и в иных местах. Работе этой не видно конца: постоянно находятся новые примеры, а прежние подвергаются переоценке и так далее. Но, - он хлопнул ладонью по блестящей поверхности, - когда вытираешь стол, то ты вытираешь стол, работа сделана, и это твое достижение.
     - Но в конечном итоге ты всего лишь... вытираешь стол.
     - Вы хотите сказать, что это действие не имеет никакого значения с точки зрения вечности?
     - Ну, допустим. - Улыбку скрыть не удалось.
     - Что же имеет больший вес? Моя основная работа? Предположим, я сочиняю музыку или ставлю развлекательное шоу. Что это дает? Доставляет людям удовольствие. То, что я вытираю стол, доставляет удовольствие мне. А люди садятся за чистый стол и тоже получают удовольствие. - Мужчина рассмеялся. - В конце концов люди умирают. Также умирают, звезды, вселенные... Конечно, если бы я только вытирал столы, это было бы несправедливо по отношению к моему интеллектуальному потенциалу. Но! Я занимаюсь этим с удовольствием, по своему выбору, в свободное от основной работы время, это не мешает мне думать...- Он снова улыбнулся. - И, кстати, это хороший способ познакомиться с людьми. Итак, вы, собственно, откуда?

***

     Посещая рестораны и бары, он охотно беседовал с людьми; ел, когда ощущал голод, и пил, почувствовав жажду, каждый раз это было новое блюдо или напиток. Периодически ему хотелось спать - тем более, что помещение корабля через определенные промежутки времени погружались в красноватый сумрак, световые полосы на потолке тускнели - и он просто обращался к какому-нибудь дрону, чтобы тот направил его в ближайшую незанятую комнату. Комнаты, оборудованные связью с пультом корабля, были примерно одинаковых размеров и мало чем отличались друг от друга, в них всегда некий стандартный набор: кровать (иногда постель-поле), туалетная комната, буфет, голографический экран. В первую же "ночь" на корабле он решил развлечься и сунул под подушку какой-то активированный прибор. Сна как не бывало - он превратился в смелого принца-пирата, который отрекся от своего знатного происхождения, чтобы сражаться со своим небольшим, но отчаянно-храбрым экипажем против кораблей работорговцев. Их быстрые маленькие корабли бесстрашно и, разумеется, всегда успешно атаковали неповоротливые галеоны. Безлунными ночами его ватага высаживалась на благоухающие пряностями островки, штурмовала неприступные тюрьмы, освобождая ликующих заключенных. Он лично выиграл поединок на шпагах с подлым губернатором и спас его очаровательную дочь, которую мерзкий папаша спровадил в горный монастырь. Самое интересное заключалось в том, что какая-то часть его мозга осознавала нереальность происходящего... но это казалось таким пустяком!
     Когда приключение закончилось, он с удивлением обнаружил, что прошла всего одна ночь... и его постельное белье, несмотря на целый ряд эротических эпизодов, оставалось чистым. Им овладело чувство стыда, когда обнаружилось, что вместе с ним эту историю пережили и другие: пришло множество сообщений, в которых незнакомые люди просили связаться с ними и продолжить игру.
     В комнатах, где он спал, всегда находились какие-либо приспособления для сиденья - поля, выдвижные или складные табуреты, просто обычные стулья. И всякий раз он выставлял их в коридор или на террасу - стараясь заглушить воспоминания.

***

     Он решил посетить доки, где, насколько ему было известно, находилось несколько недостроенных кораблей. К его удивлению, в цехах и на окружающих корабли металлических лесах работало довольно много людей.
     - Разве машины, разумеется, под контролем человека, не могут строить их? Наверное, это было бы быстрее...- спросил он у сопровождавшей его женщины-инженера.
     - Конечно! - улыбнулась невысокая блондинка, производившая впечатление весьма занятой особы. - Но это так здорово - наблюдать за тем, как открываются ворота, и эта махина в первый раз отправляется в глубокий космос. Триста человек на борту, все системы работают, компьютерный Мозг всем доволен, а ты думаешь: "Я причастна к этому, я помогала строить корабль!" То, что машина могла это сделать лучше, не меняет дела.
     - Хм, - буркнул он.
     "Учитесь работать с деревом и металлом, это не сделает вас плотником или кузнецом - так же как умение писать не превращает вас в чиновников".
     - Можете хмыкать сколько угодно. - Женщина подошла к голограмме, изображающей полу завершенный корабль. Ее окружало несколько мужчин в рабочих комбинезонах, которые вели неторопливую беседу. - Вы когда-нибудь занимались дельтопланеризмом или дайвингом?
     - Да.
     - Птицы летают, а рыбы плавают лучше нас. Мы же не перестаем по этой причине летать или плавать?
     - Конечно, нет. - Он улыбнулся.
     - А почему? - Его собеседница тоже с улыбкой смотрела на него. - Потому что это забавно, доставляет удовольствие, развлекает. - Ее окликнул один из рабочих. - Извините, мне некогда. - Она кивнула, направляясь к выходу.
     - Постройте его... хорошо.
     - Спасибо. Надеюсь, у нас получится.
     - А как он будет называться?
     - Его Мозг предложил "Милый и Изящный", - рассмеялась женщина.

***

     Он побывал на нескольких спортивных состязаниях, в некоторых даже принял участие, хотя большинство видов спорта, по которым эти соревнования проводились, ему не были известны. Значительную часть времени о