, что он лжет. Нет, Харви быстро повернулся и направился обратно в коридор. Стью Кэт все еще была там и глядела на него.
     "Что такое?" - спросил он.
     Кошка двинулась к лестнице, затем остановилась и взглянула назад.
     "Хочешь что-то показать мне?" - прошептал Харви.
     При этом кошка опять пошла вперед. Харви последовал за ней, ожидая, что она поведет его наверх. Но прежде чем она достигла низа лестницы, она повернула налево и провела Харви по узкому проходу к двери, о которой он прежде не знал.
     Харви подергал ручку, но дверь была заперта. Повернувшись, чтобы поискать Стью Кэт, Харви обнаружил, что она трется своей изогнутой спиной о ножку маленького стола, стоявшего поблизости. На столе находился резной деревянный ящик. В ящике был ключ.
     Харви пошел обратно к двери, отпер ее и распахнул. Перед ним находился лестничный пролет. Деревянные ступени вели вниз, во тьму, откуда поднимался кислый сыроватый запах. Харви не решился бы спуститься, если бы Стью Кэт не продолжала манить его во мрак.
     Касаясь пальцами сырых стен слева и справа от себя, он следовал за Стью Кэт вниз, считая ступени, дока шел. Их было пятьдесят две, и к тому времени, как он спустился, глаза почти привыкли к темноте. Погреб был пещеристый, но пустой, за исключением беспорядочно разбросанных камней и большого деревянного ящика, который стоял в пыли примерно в дюжине ярдов от Харви.
     "Что это?" - шепотом спросил он у Стью Кэт, понимая, что кошка не может ответить, и тем не менее надеясь на какой-нибудь знак.
     Единственным ответом Стью Кэт было то, что она побежала к ящику, мягко вспрыгнула на него и принялась царапать дерево.
     Любопытство Харви оказалось сильнее страха и все-таки не настолько сильным, чтобы он бросился открывать крышку. Он подошел так, словно ящик был каким-то спящим зверем, которым, Харви знал в точности, тот и был. Чем ближе он подходил к ящику, тем больше тот напоминал грубо обструганный гроб. Но разве гроб запирают на висячий замок? Не туда ли положили Карну после того, как зверь притащил свое раненое тело домой? Может, теперь он прислушивается к тому, как Стью Кэт царапает крышку, и ждет освобождения?
     Когда же Харви приблизился к гробу, в глаза ему бросилась завязка фартука, свисавшая из ящика и оставленная так тем, кто ящик запер. Харви знал только одного человека в Доме, который носил фартук.
     "Миссис Гриффин! - шепнул он, просовывая ногти под крышку. - Миссис Гриффин! Вы там?"
     Изнутри раздался глухой стук.
     "Я вас выпущу", - пообещал он, дергая крышку во всю мочь.
     У него не хватало сил сломать замок. В отчаянье он начал обыскивать погреб, ища какой-нибудь инструмент, нашел два подходящих по размеру камня, поднял и вернулся к гробу.
     "Придется пошуметь", - предупредил он миссис Гриффин.
     Затем используя один камень как зубило, второй как молоток, он ударил по замку. Голубые искры летели, когда он бил по металлу, но, казалось, без всякого успеха, и вдруг совершенно неожиданно замок затрещал и упал на землю.
     Харви на минуту замер, опять вернулись прежние сомнения. А может, это был гроб Карны? Затем он отшвырнул камни и поднял крышку.

18 Горькая правда

     Харви почти вскрикнул, увидев, в каком ужасном состоянии была бедная миссис Гриффин. Она смотрела на него обезумевшими глазами, волосы выдраны клочьями, лицо фиолетовое от синяков. Рот забит вонючей тряпкой, которую Харви осторожно убрал. Тогда миссис Гриффин смогла говорить хриплым шепотом.
     "Спасибо, мой дорогой, спасибо, - сказала она. - Но... ты не должен был возвращаться. Здесь слишком опасно".
     "Кто это с вами сделал?"
     "Джайв и Риктус".
     "А приказ отдал он, не так ли? - спросил Харви, помогая ей подняться. - Не говорите мне, что он мертв, я ведь знаю, что это неважно. Худ здесь, в Доме, правда?"
     "Да, - сказала она, держась за Харви, пока вылезала из ящика. - Да, он здесь. Но не так, как ты думаешь..." Она начала всхлипывать, слезы мешали словам.
     "Все в порядке, - утешил ее Харви. - Все будет хорошо".
     Она подняла руки и прикоснулась к лицу, мокрому от слез. "Я думала... Я думала, я никогда больше не заплачу, - сказала она. - Погляди, что ты наделал!"
     "Простите", - ответил Харви.
     "О, нет, моя радость, не извиняйся. Это изумительно. - Она улыбнулась сквозь слезы. - Ты разрушил проклятие, висевшее надо мной".
     "Какое проклятие?"
     "О, это долгая история".
     "Расскажите".
     "Я была самим первым ребенком, пришедшим в Дом Худа, - сказала она. - Это случилось много-много лет назад. Мне было девять, когда я впервые переступила этот порог. Видишь ли, я убежала из дома".
     "Почему?"
     "Моя кошка умерла, а мой отец отказался купить мне другую. И что, по-твоему, дал мне Риктус в тот самый день, когда я прибыла?"
     "Трех кошек?" - спросил Харви.
     "Ты же знаешь, как действует этот Дом, не так ли?"
     Харви кивнул. "Он дает все, чего ни пожелаешь".
     "Я хотела иметь кошек, дом и..."
     "Что?"
     "Другого отца. - Она содрогнулась от страха, вспоминая. - Той ночью я встретила Худа. По крайней мере услышала его голос".
     Стью Кэт подошла к ее ногам, и миссис Гриффин прервала рассказ, чтобы наклониться и взять кошку на руки.
     "Где вы услышали его?" - спросил Харви.
     "На чердаке, наверху Дома. И он сказал мне: "Если ты останешься здесь навеки, ты никогда не умрешь. Ты станешь старой, но будешь жить до скончания времен и никогда не заплачешь снова".
     "И это то, чего вы хотели?"
     "Это глупо, но так. Да, я хотела. Я боялась, видишь ли. Боялась быть положенной в землю, как моя кошка. - Нахлынула новая волна слез, они покатились по ее бледным щекам. - Я бежала от смерти..."
     "Прямо в ее Дом", - добавил Харви.
     "О нет, дитя, - сказала миссис Гриффин. - Худ это не Смерть. - Она вытерла слезы, будто для того, чтобы яснее видеть Харви. - Смерть вещь естественная. А Худ нет. Теперь бы я с радостью пригласила Смерть как друга, которого я прогнала от своей двери. Я слишком многое видела, мой хороший. Слишком много времен года, слишком много детей..."
     "Почему вы не попытались остановить его?"
     "Я перед ним бессильна. Все, что я могла сделать, - дать детям, которые приходили сюда, как можно больше счастья".
     "Сколько вам лет?" - спросил ее Харви.
     "Кто знает? - ответила она, прижимаясь щекой к меху Стью Кэт. - Я старею и старею по прошествии дней, но течение времени, кажется, потеряло надо мною власть. Иногда мне бы хотелось спросить какого-нибудь ребенка:
     "Какой год в мире за стеной?"
     "Я могу сказать вам".
     "Не надо, - ответила она, прижимая палец к губам. - Я не хочу знать. Это будет слишком больно".
     "Так чего же тогда вы хотите?"
     "Умереть, - сказала она со слабой улыбкой. - Выскользнуть из этой оболочки и отправиться к звездам".
     "Это происходит так?"
     "Я в это верю, - сказала она. - Но Худ не позволит мне умереть. Никогда. Это будет его местью мне за то, что я помогла вам бежать. Худ уже убил Блю Кэт, потому что она показала дорогу наружу".
     "Худ выпустит вас, - произнес Харви. - Обещаю. Я собираюсь заставить его".
     Она покачала головой. "Ты так храбр, моя радость, - сказала она. - Но он не даст уйти никому из нас. Внутри него такая ужасная пустота. Он хочет заполнить ее душами, но это провал. Бездонный провал..."
     "...и вы оба направляетесь туда, - раздался маслянистый голос. Говорила Марр. Она ползла вниз по лестнице. - Мы искали тебя и тут и там, - сказала она Харви. - Тебе лучше пойти со мною, детка".
     Она протянула руки к Харви. Он слишком хорошо помнил о ее превращающем прикосновении. "Пойдем! Пойдем! - сказала она. - Я все еще могу избавить тебя от неприятностей, если ты позволишь сделать из тебя нечто покорное. Он любит покорных, он, мистер Худ. Блох, червей, паршивых собачонок. Иди ко мне, детка! Живо".
     Харви оглядел подвал. Другого выхода не было. Для того чтобы вывести миссис Гриффин на солнце, ее надо было провести по лестнице, но на пути стояла Марр.
     Харви сделал шаг в ее сторону. Она улыбнулась беззубой улыбкой.
     "Хорошо, детка, хорошо", - сказала она.
     "Не надо, - попросила миссис Гриффин. - Она сделает тебе больно".
     "Цыц, женщина! - сказала Марр. - Мы считаем, что в следующий раз придется эту крышку забить гвоздями!" Ее сальные зеленые глаза устремились опять на Харви. "Он знает, что для него хорошо. Не так ли, мальчик?"
     Харви не ответил. Он просто продолжал наступать на Марр, чьи пальцы росли, словно рога улитки, вытягивались, чтобы вцепиться ему в лицо.
     "Ты был таким послушным мальчиком, - продолжала Марр. - Может, я, в конечном счете, и не превращу тебя в червяка. Кем бы тебе хотелось стать? Скажи мне. Скажи, что у тебя на сердце..."
     "Не беспокойся о моем сердце, - ответил Харви, придвигаясь к Марр. - Как насчет твоего?"
     На лице Марр отразилось изумление. "Моего?" - переспросила она.
     "Да, - сказал Харви. - Чем ты мечтаешь быть?"
     "Я никогда не мечтаю", - заявила она с вызовом.
     "Ты должна постараться, - сказал ей Харви. - Если ты можешь превратить меня в червяка или в летучую мышь, что ты можешь сделать для себя?"
     Вызов на ее лице стал озадаченностью, а озадаченность превратилась в панику. Ее вытянутые пальцы стали втягиваться обратно. Однако Харви кинулся с быстротой молнии и переплел свои пальцы с ее.
     "Чем ты хочешь быть? - спросил он ее. - Думай".
     Она начала бороться, и он ощутил, что ее волшебство хлынуло из ее пальцев в его, пытаясь его изменить. Но он больше не хотел стать летучей мышью-вампиром и явно не желал стать червяком. Он был вполне счастлив, будучи собой. Волшебство, следовательно, не имело над ним власти, вместо этого оно потекло обратно в Марр, которая начала дрожать словно погружалась в ледяную воду.
     "Что... ты... делаешь?" - произнесла она.
     "Скажи мне, что в твоем сердце", - сказал он, возвращая ей ее приглашение.
     "Я не разговариваю с тобой!" - ответила она, все еще силясь высвободить свои пальцы.
     Но она не привыкла к тому, чтобы ее жертвы сопротивлялись подобным образом. Мускулы ее были дряблыми и слабыми. Она тянула и тянула пальцы, но не могла освободиться.
     "Оставь меня в покое! - потребовала она. - Если ты сделаешь мне плохо, мистер Худ снимет с тебя голову".
     "Я не причиню тебе вреда, - сказал Харви. - Я просто хочу дать тебе почувствовать твои мечты, как ты даешь мне чувствовать мои".
     "Я не хочу!" - завопила она, борясь более отчаянно, чем прежде.
     Он не отпустил ее. Вместо этого он все ближе и ближе придвигался к ней, будто для того, чтобы охватить ее руками. Она начала плеваться - огромными слизистыми плевками - но он утирал лицо и продолжал приближаться.
     "Нет... - начала бормотать она, - нет..."
     Но не смогла сдержать приготовленное волшебство и оно заработало над ее собственными кожей и костями. Ее жирное лицо начало размягчаться и побежало как плавящийся воск, тело принялось оседать в своей рваной одежде - по полу потекла зеленоватая кашица.
     "О... - всхлипнула Марр, - ты проклятый ребенок..."
     Что за мечта была такая, удивился Харви, что превращала Марр в студень? Она становилась все меньше и меньше, одежда соскальзывала, пока тело сжималось, голос утончился. До полного ее исчезновения оставались считанные секунды.
     "О чем же ты мечтаешь?" - спросил Харви, когда пальцы Марр начали сбегать меж его пальцев подсоленной водичкой.
     "Я мечтала ни о чем... - ответила Марр, глядя проваливающимся в расплывающийся череп глазами, - и это... то... чем... я... становлюсь..." Она почти затерялась в складках собственной одежды. "Ни о чем... - повторила Марр. Она теперь была не более, чем грязной лужицей, лужицей с исчезающим голосом. - Ни о чем..."
     Затем она исчезла, пожранная собственным волшебством.
     "У тебя получилось! - сказала миссис Гриффин. - Дитя, у тебя получилось!"
     "Одна исчезла, трое осталось", - ответил Харви.
     "Трое?"
     "Риктус, Джайв и сам Худ".
     "Ты забыл о Карне".
     "Он все еще жив?"
     Миссис Гриффин кивнула. "Боюсь, его крики я слышу каждую ночь. Он жаждет возмездия".
     "А я хочу обратно свою жизнь, - сказал Харви, беря миссис Гриффин за руку и провожая ее (все еще несущую Стью Кэт) к подножию лестницы. - Я собираюсь ее забрать, миссис Гриффин. Чего бы это ни стоило, я собираюсь ее получить".
     Миссис Гриффин посмотрела на груду одежды, которая отмечала то место, где Марр ушла в ничто.
     "Может, тебе удастся, - сказала она с удивлением в голосе. - Из всех детей, какие только приходили сюда, ты, возможно, единственный, кому под силу одолеть Худа в его собственной игре".

19 Пыль в пыль

     Риктус поджидал на вершине лестницы. Его улыбка была сладкой. Слова нет.
     "Теперь ты - убийца, мой маленький, - сказал он. - Тебе нравится чувствовать кровь Марр на своих руках?"
     "Он ее не убивал, - сказала миссис Гриффин. - Она никогда не жила. Ни один из вас никогда не жил".
     "Тогда что мы такое?" - спросил Риктус.
     "Иллюзии, - заявил Харви, подталкивая миссис Гриффин с кошкой на руках мимо Риктуса к парадной двери. - Это все иллюзии".
     Риктус следовал за ними, безумно подхихикивая.
     "Чего такого забавного?" - спросил Харви, открывая дверь, чтобы выпустить миссис Гриффин на солнце.
     "Ты! - ответил Риктус. - Ты думаешь, что знаешь все, но ты не знаешь мистера Худа".
     "Узнаю немного позже, - сказал Харви. - Идите, погрейтесь, - обратился он к миссис Гриффин. - Я вернусь".
     "Будь осторожен, дитя", - попросила она.
     "Буду", - пообещал он ей и закрыл дверь.
     "Ты странный", - сказал Риктус с немного угасшей улыбкой. Его лицо, когда не ослепляли зубы, походило на маску из теста. Две проковырянные пальцами дыры вместо глаз и катышек вместо носа.
     "Я могу высосать твой мозг через уши", - сказал он, вся музыкальность ушла из его голоса.
     "Наверное, можешь, - ответил Харви. - Но не собираешься".
     "Почему ты так думаешь?"
     "Потому что я приглашен твоим хозяином".
     Он направился к лестнице, но до того как ее достиг, к нему метнулась темная фигура. Это был Джайв, и он нес блюдо с яблочным пирогом и мороженым.
     "Идти долго, - сказал он. - Сначала закинь что-нибудь в желудок".
     Харви посмотрел на блюдо. Золотисто-коричневый пирог был присыпан сахаром, мороженое подтаяло и лежало в сладком белом озерке. Вид очень заманчивый.
     "Давай, - сказал Джайв. - Ты заслужил угощение".
     "Нет, спасибо", - ответил ему Харви.
     "Почему нет? - хотел знать Джайв, повернувшись на каблуке вокруг своей оси. - Он легче, чем я".
     "А из чего сделан этот пирог?" - спросил Харви.
     "Из яблок, корицы и..."
     "Нет, - возразил Харви. - Я знаю, из чего он сделан на самом деле".
     Он опять взглянул на пирог, и на миг ему показалось, что он увидел самую суть - увидел серую пыль и прах, из которых была сотворена иллюзия.
     "Ты думаешь, он отравлен? - спросил Джайв. - Так?"
     "Возможно", - ответил Харви, все еще глядя на пирог.
     "А вот и нет! - сказал Джайв. - Я тебе докажу!"
     Харви услышал за спиной предупреждение Риктуса, которое не услышал Джайв. Он окунул пальцы в пирог и мороженое, а затем опустил их в рот одним быстрым движением. Когда он закрыл рот, Риктус сказал:
     "Не глотай!"
     И снова слишком поздно. Джайв сглотнул. Через мгновение Джайв выронил тарелку и начал бить себя кулаками по животу, словно собираясь выгнать еду обратно. Но вместо полупережеванного пирога изо рта его вырвалась туча пыли. Затем еще одна, затем еще одна.
     Почти ослепленный, Джайв вцепился в горло Харви.
     "Что... ты... сделал?" - прокашлял он.
     Харви не представляло труда сбросить его с себя.
     "Это все пыль, - сказал он. - Грязь, пыль и прах! Вся еда! Все подарки! Все!"
     "Помогите мне! - пробормотал Джайв, царапая ногтями щеки и губы. - Кто-нибудь, помогите мне!"
     "Теперь тебе не помочь!" - раздался торжественный голос.
     Харви оглянулся. Говорил Риктус. Он пятился по коридору с руками, прижатыми к лицу. Он глядел сквозь пальцы на Джайва, и зубы его клацали, когда он объявил ужасную правду. "Тебе не следовало есть этого пирога, - сказал он. - Пирог напомнил твоему животу, из чего ты сделан".
     "Из чего?" - спросил Джайв.
     "Из того, из чего сказал мальчик! Из грязи и праха!"
     Джайв откинул голову назад при этом завывая: "Нееет!" Но даже тогда, когда он раскрыл рот, чтобы отрицать очевидное, правда вышла наружу. Сухая пыль потоком бежала из его глотки и текла ему на пальцы. Это было подобно роковому сообщению, отправленному одной частью тела другой. Прикоснувшись к пыли, пальцы его тоже начали крошиться, а когда они упали, шорох разложения распространился на его бедра, колени и ступни.
     Джайв стал падать на землю, но в финальном пируэте повернулся кругом и схватился за перила.
     "Спасите меня! - вопил он, глядя на верх лестницы. - Мистер Худ, вы меня слышите? Пожалуйста! Пожалуйста, спасите меня!"
     Теперь под ним крошились ноги, но он не собирался сдаваться. Он потащил свое тело вверх по ступенькам, все еще вопя, чтобы мистер Худ исцелил его. Однако с высот Дома не было ответа, не долетало теперь ни звука и от Риктуса. Только мольбы и хриплое дыхание Джайва, и шорох пыли, когда она сбегала вниз по ступеням из опустошающегося мешка его тела.
     "Что происходит?" - спросил Венделл, появляясь из кухни с кетчупом, размазанным вокруг рта.
     Он уставился на облако пыли, висевшее над ступенями, не имея возможности разглядеть создание в ее сердцевине. Харви, однако, находился ближе к облаку и потому был свидетелем последних ужасных мгновений Джайва. Умирающее создание потянулось к верху лестницы рукой с почти отсутствующими пальцами, все еще надеясь - даже когда его жизнь медленно уплывала прочь, - что его создатель придет его спасти. Затем Джайв опустился на ступени и его последние жалкие кусочки рассыпались.
     "Кто-нибудь выбивал ковры?" - спросил Венделл, когда пыль осела.
     "Двумя меньше", - пробормотал себе под нос Харви.
     "Что ты говоришь?" - хотел знать Венделл.
     Прежде чем ответить, Харви оглянулся на коридор, ища Риктуса. Но третий слуга Худа исчез. "Не важно, - сказал Харви. - Ты закончил есть?"
     "Ага". "Еда была хорошей?"
     Венделл ухмыльнулся.
     "Ага".
     Харви покачал головой.
     "Что это значит?" - хотел знать Венделл.
     Харви готов был сказать: это значит, что ты не можешь помочь мне, это значит, что я должен пойти наверх и сам встретить Худа. Но какая в том была польза? Дом совершенно поглотил Венделла. Он будет скорее помехой, чем помощью в предстоящей битве. И вместо всего этого Харви сказал:
     "Миссис Гриффин снаружи!"
     "Значит, мы найдем ее?"
     "Мы ее нашли".
     "Я пойду и поздороваюсь", - произнес Венделл с радостной улыбкой.
     "Хорошая мысль".
     Венделл взялся за ручку двери, потом повернулся и спросил:
     "А где будешь ты?"
     Но Харви не ответил. Он уже перешагнул кучу пыли, которая отмечала место кончины Джайва, и приближался к вершине первого на своем пути лестничного пролета, чтобы встретить силу, которая поджидала во тьме чердака.

20 Встреча воров

     На ходу вглядываться в пыльную правду, притворяющуюся пирогом и мороженым, - одно, но совсем иное - процарапать внешний лоск, которым покрыл себя Дом и который он отполировал до такого совершенства. Когда Харви взбирался по ступеням лестницы, он продолжал надеяться, что отыщет какую-нибудь деталь в стенах или в коврах, которая позволила бы ему засунуть пальцы разума под крышку иллюзий и приподнять ее, чтобы увидеть, какая неприглядная штука лежит внутри. Если Марр была сделана из засохшей грязи и слюны, а Джайв из пыли, то из чью сделан сам Дом? Однако, как Харви ни глядел, он не мог пробиться сквозь ложь. Дом восхищал чувства теплом, красками и запахами лета, он мягко нашептывал в ухо и ласкал своими нежными ветерками лицо.
     Даже тогда, когда он дос