е полагаете, что их судьбы как-то связаны?
   - Да, теперь уже я так думаю., после  письма  Элифаса...  Честное  слово!
Мысль  об  этом  колдуне  всех  нас  загипнотизировала,  и,  поверив  в  его
невероятное колдовство,  никто  даже  не  пытался  искать  в  чем-то  другом
естественный и, быть может, преступный секрет этой страшной загадки.
   "Может быть, кому-то было нужно, чтобы они умерли?" - повторял мсье Патар
возбужденно, как бы разговаривая сам с собой. И как бы сам у себя спрашивал:
"Может, так?.. Может, так?" - Ну и что? Пусть так! Что  вы  хотите  сказать?
Что с вами? Только что меня немного успокоили, а теперь снова начинаете!  Вы
что-то знаете? - всхлипнул мсье Лалует, вид которого вызывал жалость.
   Постоянный секретарь крепко сжал его руку.
   - Да ничего мне неизвестно! - проворчал он. - Однако, если  поразмыслить,
можно что-нибудь узнать! Эти три человека раньше друг  друга  не  знали,  вы
понимаете, мсье Лалует, они познакомились во время выборов на место магистра
д'Аббвиля... И никогда до этого не  виделись!  Никогда!  У  меня  есть  тому
подтверждение, хотя мсье Латуш и  солгал  мне,  утверждая,  что  они  давние
друзья. Вот так! Тотчас после выборов они собрались.., тайно встречались, то
у одного дома, то у другого... Все считали, что они хотели  обсудить  угрозы
колдуна, придумать, как помешать его планам. И все этому поверили, я тоже...
Какая наивность! Они говорили о чем-то другом. Все трое чего-то опасались..,
прятались от людей! А их не понимали!
   - Вы уверены? - спросил чуть дыша Лалует.
   - Уверен, раз говорю! О, я тоже кое-что узнал... Знаете ли  вы,  где  они
встретились впервые?
   - Конечно, нет!
   - Догадайтесь!
   - Но как?
   - Да здесь! Здесь! В этом поезде-, совершенно случайно" Они  встретились,
когда отправились с визитом перед выборами к мсье  Лустало!  И  возвращались
они, конечно, тоже вместе. С  тех  пор  с  ними,  видимо,  произошло  что-то
ужасное, что предшествовало их таинственной смерти, поскольку они продолжали
тайно встречаться.. Вот о чем я думаю  -  Возможно,  так  и  есть..  С  ними
случилось что-то неизвестное... Но со мной-то, мсье постоянный секретарь, со
мной-то ничего не случилось!
   - Нет! Нет! С вами ничего не случилось... Вот почему я и думаю, что  если
речь идет о вас, то вы можете  быть  спокойны,  дорогой  мсье  Лалует!  Да-,
похоже, что так.., более или менее спокойны. Я  говорю  "более  или  менее",
поймите, потому что  теперь..,  я  не  могу  более  брать  на  себя  никакой
ответственности-, никакой.
   В  этот  момент  поезд  остановился.  Служащий  на  платформе  выкрикнул:
"Варенна - Сент-Илэр!" Мсье Патар и мсье Лалует так и подскочили. О! Мыслями
они были сейчас очень далеко от Варенны, настолько далеко, что даже  забыли,
зачем сюда приехали... Тем не менее они  вышли  из  вагона,  и  мсье  Лалует
сказал мсье Патару:
   - Мсье Патар, вы должны были бы рассказать мне  все,  что  я  только  что
услышал от вас, еще тогда, когда впервые пришли в мой магазин.
 
Глава 14 
Душераздирающий человеческий вопль 
 
   На вокзале не оказалось экипажа, E  EI  пришлось  отправиться  в  Шенвьер
пешком в наступающей темноте.
   На Шенвьерском мосту, перед тем как спуститься к берегу  Марны,  к  самой
короткой тропе, ведущей к  одинокому  дому  великого  Лустало,  мсье  Лалует
остановил своего спутника.
   - И все же, дорогой мсье Патар, - спросил  он  глухо,  -  вы-то  сами  не
верите в то, что они собираются меня убить?
   - Кто это они? - нервно воскликнул постоянный секретарь.
   - Откуда мне знать? Те, кто убил тех троих...
   - Прежде всего кто вам сказал, что они были убиты? - почти пролаял Патар,
ответив вопросом на вопрос.
   - Вы сами!
   - Я ничего не говорил, понятно?! Потому что мне лично ничего не известно!
   - Скажу вам честно, мсье постоянный секретарь: дело в том,  что  я  очень
хочу стать академиком и быть в Академии...
   - Вы уже в ней состоите!
   - Да, это так! - вздохнул мсье Лалует.
   Они спускались к  берегу...  Чувствовалось,  что  мсье  Лалуета  все  еще
обеспокоен.
   - Но все-таки не хотелось бы быть убитым, - сказал он.
   Мсье Ипполит Патар пожал плечами. Этот человек, который не  умел  читать,
прекрасно знал, что, выставляя свою кандидатуру в Академию, он мог вовсе  не
опасаться  всего  того,  чего  опасались  другие,   не   выставившие   своих
кандидатур. Он считал этого человека  героем,  а  тот  оказался  всего  лишь
пройдохой и от этого сильно упал в глазах постоянного секретаря. Патар решил
весьма жестко напомнить Лалуету о самоуважении:
   - Дорогой мсье, в жизни бывают моменты, ради которых стоит рисковать!
   "Вот  так!  Получай!",  -  подумал  он  про  себя.  Дело  в  том,  что  в
действительности этот Лалует со своими жалобами был ему просто отвратителен.
Конечно, положение представлялось трудным, таинственным и в  конечном  счете
угрожающим. Но, как считал мсье Ипполит Патар, Лалует все равно в  выигрыше,
ведь он стал академиком.
   Мсье Лалует опустил голову. Чуть погодя он поднял ее лишь для того, чтобы
обронить в вечерней прохладе поистине мерзкие слова:
   - А мне обязательно читать эту речь?
   В этот момент они шли берегом Марны. Ночной туман уже окутал фигуры обоих
путников. Мсье постоянный секретарь посмотрел на темную воду глубокой  реки,
а потом на поникшего мсье Лалуета. Он почувствовал  желание  просто  утопить
его. Бух! Толчок в плечо и...
   Однако, вместо  того  чтобы  пихнуть  это  рыхлое  тело  в  пучину,  мсье
постоянный секретарь дружески взял своего спутника под руку.
   Мсье Ипполит Патар поступил именно так, потому что меньше всех  на  свете
был способен на преступление, и к тому же  он  вдруг  подумал  о  том,  чего
стоила бы прославленной компании четвертая смерть...
   Мысль эта  бросила  его  в  дрожь.  Боже!  Ну  что  же  он  наделал!  Так
взволновать этого чудесного мсье Лалуета! Какое-то сумасшествие! Мсье  Патар
пожал руку мсье Лалуету. Поклялся этому в сущности славному человеку в своей
вечной  искренней  признательности...   Попытался   снова   зажечь   в   нем
академический пыл, который, конечно же  по  его  вине,  чуть  не  остыл.  Он
расписал  своему  спутнику  его  завтрашний  триумф,  обрисовал  опьяненную,
очарованную толпу  и  окончательно  растопил  лед  в  сердце  мсье  Лалуета,
нарисовав мадам Лалует, гордую и сияющую супругу героя дня, сидящей в первой
ложе и принимающей все поздравления.
   В конце концов они обнялись, поздравляя и подбадривая друг друга,  смеясь
над собой от того, что как дети испугались своих же черных мыслей. Они  уже,
осмелев, громко смеялись и тут увидели, что подошли к ограде  дома  великого
Лустало.
   - Берегитесь, тут собаки! - предупредил мсье Лалует. Однако собак не было
слышно. И странная вещь, калитка оказалась  незаперта.  Тем  не  менее  мсье
Ипполит Патар позвонил, чтобы предупредить хозяев, что к ним пришли.
   - Где же Аякс и Ахилл? - удивился он - Да и Тоби? Что-то он не идет.
   В самом деле никто не появлялся.
   - Пошли! - позвал мсье постоянный секретарь.
   - Я боюсь собак! - снова застонал мсье Лалует.
   - Говорю вам, что я их уже давно знаю! - повторил мсье Патар.  -  Они  не
сделают нам ничего плохого.
   - Тогда идите первым, - храбро скомандовал мсье Лалует.
   Так они дошли до крыльца. В саду, во  дворе  и  в  доме  царила  глубокая
тишина. Дверь в дом  тоже  была  приоткрыта.  Они  толкнули  ее.  Наполовину
открытый газовый фонарь освещал вестибюль.
   - Есть здесь кто-нибудь? - крикнул мсье Патар тонким голосом.
   Но никто не отозвался.
   Они подождали еще немного в этой необычной тишине. Все двери, выходящие в
вестибюль, были закрыты. Мсье Патар и  мсье  Лалует  в  сильном  недоумении,
держа шляпы в руках, переминались на месте. И вдруг стены дома сотряслись от
страшного вопля. В ночной  тиши  эхом  отозвался  отчаянный  душераздирающий
человеческий крик.
 
Глава 15 
Клетка 
 
   Единственная  прядь  волос  встала  дыбом  на  голове  мсье   постоянного
секретаря. Мсье Лалует, почувствовав сильнейшую слабость, оперся о стену.
   - Вот это крик, - простонал он. - Душераздирающий человеческий вопль.
   У мсье Патара все же хватило сил высказать предположение:
   - Это кричит человек,  с  которым  что-то  приключилось.  Надо  бы  пойти
посмотреть... - Однако он не двинулся с места.
   - Нет, нет! Это тот самый крик... Я его знаю..,  это  крик,  -  прошептал
мсье Лалует, - который  тут  раздается..,  все  время..,  в  этом  доме-Мсье
Ипполит Патар пожал плечами.
   - Послушайте, - сказал он.
   - Вот опять начинается... - Задрожал мсье  Лалует.  Теперь  стало  слышно
нечто напоминающее жалобный вой, далекий и непрерывный стон.
   - Говорю вам, случилось несчастье... Звук  идет  снизу,  из  лаборатории.
Это, возможно, Лустало, которому стало плохо. - С этими словами  мсье  Патар
сделал несколько шагов по вестибюлю. Мы уже говорили, что из вестибюля  вела
лестница на верхние этажи,  но  под  этой  лестницей  располагалась  другая,
идущая вниз, в лабораторию.
   Мсье Патар перегнулся через перила и прислушался. Снизу доносилось стоны,
к которым примешивались какие-то неразборчивые слова. Видимо,  кто-то  очень
страдал от сильной боли.
   - Говорю вам, с Лустало что-то  случилось.  И  мсье  Ипполит  Патар  стал
храбро спускаться по лестнице. Мсье Лалует последовал за ним.
   - -В конце концов нас же двое! - заметил он.
   Чем ниже они спускались, тем явственнее слышались стоны и причитания.  Но
когда они наконец добрались до лаборатории, все вдруг прекратилось.
   Лаборатория была пуста!
   Они  огляделись  вокруг.  В  комнате  царил  удивительный  порядок.   Все
находилось на своих местах. Реторты, перегонные аппараты, специальная  топка
в  большом  камине,  служащая  для  проведения   экспериментов,   физические
инструменты на столах - все было  чистым  и  аккуратно  разложенным.  Однако
совершенно очевидно, комната эта  не  походила  на  лабораторию,  в  которой
непрерывно велись работы. Мсье Патара это удивило. Но еще больше его удивило
то, что, как мы уже сказали, они не слышали ни единого звука.  И  не  видели
ничего, что могло бы навести на след, определить,  откуда  доносились  крики
боли, перевернувшие обоим сердце.
   - Странно - сказал мсье Лалует. - Никого нет.
   - Да, никого!
   И тут вдруг новый сильный крик бросил их в  дрожь,  раздирая  им  душу  и
барабанные перепонки. Этот вопль шел словно из-под земли.
   - Где-то под землей кричат, - прошептал мсье Лалует.
   Но мсье Патар уже показывал пальцем на открытый люк в полу.
   - Кричат отсюда... - сказал он и подбежал к люку.
   - Видимо, кто-то упал в люк и переломал ноги...
   Мсье Патар всматривался в люк. Мсье  Лалует  оставался  на  месте.  Стоны
вновь прекратились.
   - Невероятно, - произнес мсье  постоянный  секретарь.  Там,  оказывается,
есть комната, о которой я не знал. Что-то вроде второй  лаборатории,  внизу,
под первой...
   Он спустился  на  несколько  ступенек,  внимательно  оглядываясь  вокруг.
Нижняя лаборатория, так же как и верхняя, освещалась газовыми рожками.  Мсье
Патар осторожно  спустился.  Мсье  Лалует,  решительно  сожалевший  о  своем
визите, последовал за ним.
   В  этой  подземной  лаборатории  в  отличие  от  верхней  царил  страшный
беспорядок. Видно было, что инструментами  постоянно  пользовались,  проводя
эксперименты.
   Мсье Патар продолжал искать. Мсье Лалует все шире открывал глаза.
   Они по-прежнему никого не видели.
   И вдруг, взглянув в один из углов стены, они  с  криком  ужаса  отступили
назад.
   В стене была проделана дыра, забранная решеткой  А  за  решеткой,  словно
дикий зверь в  клетке,  сидел  человек.  Да-да,  человек  широко  открытыми,
горящими глазами молча смотрел на них. Мсье  Патар  и  мсье  Лалует  замерли
словно статуи, не произнося ни слова. И человек за решеткой сказал:
   - Вы пришли меня освободить? Тогда поторопитесь потому что я  слышу:  они
уже возвращаются. Они вас перебьют как мух!
   Но ни Патар, ни Лалует не шелохнулись. Понимали ли они, что происходит?
   Человек заорал:
   - Вы что, глухие? Говорю, они вас перебьют как мух  Если  только  узнают,
что вы меня видели! Как мух! Спасайтесь! Спасайтесь! Вот они!  Я  слышу  их!
Земля дрожит под ногами великана! Вот несчастье! Они отдадут вас на съедение
псам!
   Действительно, уже стал слышен яростный лай где-то наверху, на земле.  На
этот раз посетители все поняли!
   Они как пьяные завертелись на месте, не зная, куда спрятаться. А  человек
в клетке все повторял, сотрясая решетку так, будто пытался ее выломать -  На
съедение псам! Если поймут, что вам стала известна тайна!..  Тайна  великого
Лустало! Ха! Ха! Ха Как мух! На съедение псам!
   Патар и Лалует, не имея  больше  сил  это  слышать,  обезумев  от  ужаса,
ринулись к лестнице, ведущей к люку.
   - Не туда! - завопил человек из клетки. - Что  же  вы,  не  слышите,  они
спускаются Да, вот они Вот они! С собаками!
   Аякс и Ахилл, видимо, уже были в доме, поскольку их лай раздавался совсем
близко, и нашим героям  казалось,  что  они  находятся  в  аду,  наполненном
криками демонов. Патар и Лалует скатились с лестницы,  вопя  от  страха  как
безумные.
   - Куда?! Куда?! - выкрикивали они, а человек, ругаясь, пытался  заставить
их замолчать.
   - Вас застукают, так же как и тех! И  он  убьет  вас  как  мух!  Так  что
замолчите! Послушайте! Ах, если попадетесь собакам, ваша песенка  спета.  Да
замолчите же вы!
   Патару и Лалуету даже показалось, что ужасные клыки Аякса  и  Ахилла  уже
появились вверху лестницы, и они в  ужасе  ринулись  в  другой  конец  этого
подземелья, прижавшись к решетке клетки, в которой находился человек. Теперь
уже они умоляли несчастного спасти их. Они  произносили  бессвязные  слова..
Ах, впору позавидовать человеку в клетке!
   Но тот схватил обоих через решетку за  остатки  шевелюры  и  основательно
потряс, заставляя умолкнуть.
   - Замолчите! Мы все втроем спасемся. Слушайте  же  Псы!  Эта  скотина  их
уводит! Приказал им замолчать! Под  ногами  великана  дрожит  земля,  но  он
ничего не подозревает!  Скотина!  Ах,  какой  идиот!  Вам  повезло...  "  Он
отпустил их, приказав:
   - Давайте! Быстро! В  ящике  стола,  там  ключ...Лалует  и  Патар  вдвоем
вытащили ящик и начали судорожно шарить в нем трясущимися руками.
   - Ключ, - продолжал человек, - он  открывает  дверь...  Собаки  будут  на
цепи.. Надо этим воспользоваться...
   - Но где ключ? Где он? - воскликнули оба  несчастных  посетителя,  тщетно
шаря в ящике.
   - Ну, ключ от двери на лестницу,  ведущую  во  двор!  Скорее!  Ищите!  Он
всегда кладет его туда.., после того как даст мне поесть...
   - Но ключа нет!
   - Значит, великан оставил его у себя, скотина! Тихо!  Не  шевелитесь!  А,
вот они! Вот они! Спускаются! Лестница трещит под великаном!
   Лалует и Патар заметались,  готовые  броситься  под  стол,  спрятаться  в
шкафу.
   - Да не теряйте вы головы! - прошипел узник. - А то мы пропали!  Встаньте
в углу за камином, там.., да, точно, там.., с двух сторон! И не  шевелитесь!
Или я больше ни за что не отвечаю! Сейчас он пойдет ужинать... Но  если  вас
увидит.., убьет как мух.., бедные вы мои.., как мух!
 
Глава 16 
Что услышали Патар и Лалует 
 
   Умирая от страха, мсье Патар и мсье Лалует спрятались по  углам  большого
камина подземной лаборатории. Они оказались в полной темноте. Оба ничего  не
видели. У них теперь остались лишь уши.
   Сначала послышалось злобное  ворчание  великана  Тоби,  спускавшегося  по
лестнице, которая вела в подземную лабораторию:
   - Хозяин, вы снова оставили люк открытым. В конце концов это принесет вам
несчастье.
   Они услышали чудовищные шаги Тоби, который приблизился к клетке, где  был
заперт человек.
   - Стало быть, Деде увидел  люк  открытым  и,  воспользовавшись  моментом,
принялся орать как оглашенный. Ты кричал, Деде?
   - Конечно, он кричал, - раздался фальцет Лустало. - Я слышал  его,  когда
стоял у большого дуба и гладил Аякса. Но в  такое  время  никого  поблизости
нет.
   - Неизвестно, - проворчал великан. - К вам могут  заявиться,  как  в  тот
раз... Нужно всегда закрывать люк. Так спокойнее.  Он  ведь  хорошо  обит..,
ничего не слышно...
   - Если бы ты не оставил решетку в  саду  открытой,  старый  дурак,  и  не
упустил бы собак... Ты  же  знаешь,  что  они  возвращаются  только  на  мой
голос... Я и не подумал о люке...
   - Ты кричал. Деде? - опять спросил великан. Однако ответа он не добился -
человек за решеткой застыл, будто умер.
   Великая снова заговорил:
   - Сегодня вечером псы словно сбесились. Я с трудом посадил  их  на  цепь.
Когда они вернулись, думал, сожрут весь дом... Они вели себя так же,  как  в
тот вечер, когда мы застали здесь перед клеткой с Деде  трех  господ.  Тогда
ведь тоже, хозяин, собаки убежали и пришлось их искать.
   - Никогда не напоминай мне, Тоби, о том вечере, - ответил дрожащий  голос
Лустало.
   - Именно в тот вечер я подумал: это принесет нам  несчастье!  Потому  что
Деде кричал!.. Разговаривал" Правда, Деде, ты ведь разговаривал?
   Никакого ответа.
   - А несчастье-то, -  медленно  продолжил  противным  голосом  великан,  -
несчастье-то пришло к ним самим... Они умерли...
   - Да, они умерли.
   - Все трое...
   - Все трое, - как зловещее эхо повторял надтреснутый голос Лустало.
   - И это, - злорадствовал великан, - это произошло как будто специально.
   Лустало не ответил. Но тут что-то вроде вздоха, вздоха  ужаса  и  страха,
донеслось до их ушей, в  то  время  как  они,  судя  по  звукам,  занимались
инструментами для опытов. - Ты слышал? - спросил Лустало.
   - Это ты. Деде? - произнес великан. - Да, я, - ответил голос человека  за
решеткой.
   - Ты болен? - спросил Лустало. - Посмотри же,  Тоби,  что  с  ним.  Может
быть, Деде болен? Он так орал только что. А может, просто голоден? Ты хочешь
есть, Деде?
   - Держите, - раздался голос  человека  в  клетке,  -  вот  ваша  формула.
Готовая. Теперь можете дать мне поесть... Я заработал свой ужин.
   - Возьми у него формулу, - приказал Лустало, - и дай ему ужин.
   - Сначала посмотрите, все ли правильно, - возразил Деде.  -  Вы  приучили
меня отрабатывать свой хлеб.
   Послышались шаги великана  и  шуршание  смятого  листка  бумаги,  который
узник, видимо, передал Тоби через решетку. Затем наступила тишина. Очевидно,
великий Лустало вчитывался в содержание формулы.
   - Вот это да! Великолепно! - воскликнул он вне себя от восторга. - Просто
великолепно, Деде! Но ты не говорил мне, что работаешь над этим!
   - Над этим я работал всего лишь неделю.., днем  и  ночью...  Вы  слышите?
Днем и ночью... И вот теперь готово!
   - О! Да! Готово...
   Раздался глубокий вздох Лустало.
   - Какой талант, - сказал он.
   - Он нашел еще что-то? - поинтересовался Тоби.
   - Да-да... Нашел... И облек его в прекрасную  формулу...  Тут  Лустало  и
Тоби тихо заговорили между собой. Так тихо, что люди, спрятавшиеся у камина,
едва находившие в себе силы слушать, все равно не  могли  ничего  разобрать.
Через некоторое время Лустало громко произнес:
   - Но это же настоящая алхимия,  мальчик  мой!  Ты  нашел  такое,  что  не
уступит и превращению металлов! Ты уверен в своих опытах, Деде?
   - Я трижды экспериментировал с хлористым калием. Теперь никто не  скажет,
что  материя  неизменяема!  Ничего  подобного!  Я  получил   другой   калий!
Ионизированный калий, не имеющий ничего общего с обычным.
   - И то же самое с хлором? - спросил Лустало.
   - То же самое...
   - Черт возьми!
   Лустало снова тихо заговорил с великаном, а затем обратился к Деде:
   - Чего ты хочешь за свою работу?
   - Побольше джема и бокал вина.
   - Ладно, сегодня, Тоби, можешь дать ему бокал хорошего вина, - согласился
великий Лустало, - это ему не повредит.
   Но  вдруг  относительное  спокойствие  в  подвале  было  ужасным  образом
нарушено Деде.  Словно  разразилась  подземная  бу