ешественники сразу превратились в воинов и в строгом боевом
порядке двинулись к пещере.
     Гель захватил с  собою длинную горящую головню,  -  так  приказал ему
старик.
     Они  подошли ко  входу в  мрачное подземелье.  Гель  бросил туда свой
горящий факел. Воины, потрясая оружием, разразились воинственными кликами.
Они ожидали,  что враг, сидевший в засаде, сейчас же яростно набросится на
них.
     Но  вместо людей,  с  которыми так храбро сражался Рюг,  из  пещеры с
пронзительным криком вылетели какие-то большие черные и рыжие существа.
     Одни из них быстро улетели, исчезнув между деревьев, другие, раненые,
попадали на землю.
     Оказалось,  что  Рюг-большеухий в  темноте принял за  людей  огромных
летучих мышей.
     Охотники осмотрели убитых зверей.  Конечно,  эти животные были не так
страшны,  как вооруженные люди,  но  никто не смеялся над испугом Рюга:  в
темной пещере их легко было принять за свирепых чудовищ.
     Потом все вернулись к пещере.
     Крек влез в нее,  поднял головню,  раздул огонь и, подбросив в костер
сухой  травы  и  веток,  стал  на  пороге,  ожидая,  не  появится  ли  еще
какой-нибудь враг.  Но внутри все было тихо,  и,  когда дым рассеялся, все
забрались под каменные своды.
     Пещера  была  низковата,  но  довольно суха  и  просторна.  Маленький
ручеек,  выбиваясь из расселины в глубине пещеры,  протекал вдоль стены. У
входа виднелись следы древнего очага. Своды и стены были закопчены.
     Видно, здесь некогда обитало какое-то не слишком многолюдное племя.
     Старейший осмотрел пещеру,  и  она показалась ему подходящим убежищем
от непогоды и от диких зверей. Было решено провести здесь остаток зимы.
     В  этот вечер охотники спали уже под кровом.  В  первую ночь почетная
обязанность оберегать остальных и следить за огнем выпала на долю Крека.
     Зима  прошла  быстрее,  чем  ожидали охотники.  Жестокие морозы скоро
сменились оттепелями и дождями.  В морозные дни охота на оленей была более
удачна, потому что эти животные отыскивали под снегом лишайники и мох.
     Около жилища охотников протекала тихая, заросшая камышом речка. Когда
наступили  теплые  дни  и  олени ушли к полуночным странам,  наши охотники
начали бить по берегам реки кабанов,  болотных птиц,  выдр и других, более
редких  зверей.  Одни звери были громадны,  другие чуть побольше кроликов.
Все эти звери и зверьки валялись в грязи,  плавали, ныряли, отыскивая рыбу
или корни водяных растений.
     Однажды на охоте Крек сделал очень важное открытие.
     На берегу реки лежали упавшие деревья. Они были настолько велики, что
у  мальчиков не хватало силы подтащить их к пещере.  Рюг пытался расколоть
их большим каменным топором,  но из этого ничего не вышло.  Каменный топор
только скользил по твердому высохшему дереву. Так они и остались лежать на
берегу, возле самой воды.
     Животное,  за которым охотился Крек,  спряталось в нору,  как раз под
одним из  этих  стволов.  Мальчик принялся расширять и  расчищать руками и
древком копья нору, а потом позвал на помощь Рюга.
     В  конце  концов мальчики решили,  что  лучше всего откатить дерево в
сторону, и тогда они, наверное, поймают зверька.
     Берег довольно круто спускался к  реке,  и  Крек с  Рюгом без особого
труда  скатили бревно вниз;  дерево с  разгону упало в  воду,  разбрасывая
целые фонтаны брызг.  Сухой и  крепкий ствол,  тихо  колыхаясь,  поплыл по
течению.  Гель в это время купался; увидев скатившееся бревно, он бросился
за  ним  вдогонку.  Тащить  тяжелое  бревно  было  трудно,  и  Гель  решил
взобраться на него верхом,  рассчитывая, что так ему легче будет направить
его к берегу.
     Гель рассчитал правильно. Сначала он плыл верхом на бревне по реке, а
затем благополучно причалил к берегу.
     Между тем Крек и Рюг,  поймав зверька, решили отдохнуть и выкупаться.
Недолго думая,  они бросились в реку вдогонку за Гелем.  Но Гель на бревне
плавал гораздо быстрее их.  Креку и  Рюгу это  показалось обидным,  и  они
решили последовать примеру Геля.
     Мальчики скатили в  воду еще два бревна,  и вскоре на реке показалась
целая флотилия.  На  берег вышел Старейший;  его привлекли веселые крики и
возня ребят; он присел на траву и стал любоваться их играми.
     Случайно бревно Рюга сцепилось своими крючковатыми сучьями с  бревном
Крека.  Мальчики  попробовали  разъединить бревна,  но  это  им  никак  не
удавалось. Тут Крека осенила новая мысль.
     - Давайте плавать вместе.  Как много у нас места! Гель, - крикнул он,
- подплывай к нам, садись вместе с нами!
     Мальчики стали плавать втроем,  кое-как управляя подобранными в  воде
палками.
     Старейший окликнул их  и  приказал подплыть к  берегу.  Когда  братья
приблизились к берегу, старик сошел в воду и осмотрел их самодельный плот.
Затем  он  велел  детям  наломать гибких  ветвей и  спустить на  воду  еще
несколько стволов.
     Потом Старейший, обрубив кое-где ветки, пригнал стволы поплотнее друг
к  другу и  начал связывать их гибкими прутьями и  ветвями лиан.  Мальчики
немедленно принялись ему  помогать,  и  скоро  неуклюжий,  но  зато  очень
прочный плот был готов. Он отлично выдерживал тяжесть старика и мальчиков.
Старейший остался очень доволен своей выдумкой.
     Так  как река текла по  направлению к  восходу солнца,  то  Старейший
объявил детям,  что часть пути они сделают на плоту. Плыть по реке легче и
спокойнее, чем странствовать пешком.
     Дети  пришли в  восторг от  этой  затеи.  Тронуться в  путь решили на
следующий день.
     Утром  охотники срезали и  подсушили над  костром несколько длинных и
крепких жердей, которые должны были служить для управления плотом.
     Плот устлали связками камыша, перенесли на него весь запас провизии и
свои убогие пожитки.
     Затем Старейший торжественно взошел на  плот и  приказал Рюгу и  Гелю
вытолкнуть плот  из  прибрежных камышей на  чистую воду.  Мальчики не  без
волнения повиновались этому  приказу,  и  скоро  плот,  тихо  покачиваясь,
поплыл посередине реки.


                                 ГЛАВА IX

                              Озерные жители

     Плыть легче,  чем идти, и все же плавание на неуклюжем плоту утомляло
наших путешественников.  Все время приходилось зорко следить за тем, чтобы
плот не опрокинулся.  Целые дни проводили мальчики с  шестами в руках,  то
отталкивая плывшие  навстречу коряги,  то  проворно  причаливая к  берегу,
чтобы избежать опасной встречи с каким-нибудь водяным животным,  то снимая
плот с  мели и  направляя его на  середину реки.  Наконец,  на шестой день
пути,  обогнув крутой  поворот,  храбрые плаватели увидели вдали  обширную
равнину, окруженную туманными горами.
     Река, по словам дальнозоркого Крека, словно терялась в этой равнине.
     Старейший объяснил детям,  что  голубая равнина -  это большое озеро,
отражающее ясное небо.
     Крек по  своей привычке собрался было засыпать старика вопросами.  Но
Рюг внезапно вмешался в разговор и помешал ему.
     - Я слышу какой-то шум, - сказал Большеухий. - Он доносится с правого
берега, из-за леса. Не то топот стада оленей или лосей, не то стук камней.
Прислушайся,  Крек!  Словно гигантские животные роют берег,  или  сыплются
какие-то камни.
     Крек, прислушавшись, сказал, что это ссыпают вместе груды камней.
     - Говорите шепотом, - сказал старик, - а ты, Гель, передай мне мешок,
он  у  тебя под  ногами.  Камни,  наверное,  кидают люди.  Нам понадобится
оружие,  если придется сражаться,  и  подарки,  если мы  вступим с  ними в
переговоры. Я надеюсь, что незнакомые люди, увидев мои сокровища, встретят
нас приветливо.
     Старик  развязал жилу,  стягивавшую мешок.  И  в  самом  деле,  вещи,
хранившиеся в  мешке,  составляли  по  тем  временам  величайшую редкость.
Старик  недаром гордился ими.  Тут  были  куски  горного хрусталя,  агата,
мрамора и  желтого янтаря,  обточенные и  просверленные;  из  них низались
почетные ожерелья. Были тут и пестрые раковины, попавшие из далеких стран,
искусно сделанные наконечники стрел,  куски красного мела  для  разрисовки
лица, перламутровые шила, рыболовные крючки и иголки из слоновой кости.
     Все эти сокровища старик собрал за свою долгую жизнь.
     Дети рассматривали их,  широко раскрыв глаза от  удивления.  Но им не
пришлось долго любоваться драгоценностями.  Надо было снова приниматься за
шесты.  Плот,  подхваченный течением,  быстро приближался как  раз к  тому
месту, откуда раздавался шум, с каждой минутой становившийся все сильнее и
сильнее.
     Старик  спрашивал  себя,  не  слишком  ли  неосторожно с  их  стороны
продолжать спускаться по  реке  на  плоту,  не  лучше ли  им  высадиться и
укрыться под привычную сень береговых лесов,  когда Крек,  дотронувшись до
его руки, прошептал:
     - Старейший,  нас заметили...  Я вижу вдали,  на самой середине реки,
каких-то людей.  Они плывут на древесных стволах и  делают нам знаки.  Вон
они!
     - Теперь  поздно скрываться.  Поплывем к  ним  навстречу,  -  ответил
Старейший.  С  этими словами он встал,  поддерживаемый Гелем,  и,  в  свою
очередь, принялся подавать знаки рукой.
     Через несколько минут плот путников окружили четыре плавучие громады,
- таких  никогда  не  видел  ни  Крек,   ни  Старейший.   То  были  лодки,
выдолбленные из цельных древесных стволов,  заостренных по обоим концам. В
этих лодках стояли люди и держали весла.
     - Эти люди знают больше меня,  но  вид у  них миролюбивый,  -  сказал
Старейший,  глядя с восхищением на незнакомцев и их лодки.  -  Быть может,
они дадут нам приют. Надо постараться, чтобы нас хорошо приняли.
     Он обратился к незнакомым людям с миролюбивой речью, а те смотрели на
пришельцев скорее с  любопытством,  чем враждебно,  и с видимым удивлением
указывали друг другу на странный плот наших путешественников.
     Гребцы в  лодках,  вероятно,  не поняли речи старика:  но приветливое
выражение его лица,  его спокойные,  миролюбивые жесты,  ласковые переливы
голоса, несомненно, убедили их, что почетный старик и его молодые спутники
не  питают  никаких  враждебных замыслов.  Лодки  вплотную  приблизились к
плоту. Обе стороны обменялись приветственными жестами и улыбками.
     Крек с  жадным любопытством разглядывал прибывших.  По своей одежде и
оружию люди в  лодках были очень похожи на людей,  спустившихся к озеру на
плоту.
     Пока  длилась церемония первого знакомства,  лодки и  плот продолжали
плыть вниз по реке и скоро очутились против пологого песчаного берега. Тут
нашим путешественникам открылось никогда не виданное, странное зрелище.
     Недалеко от  берега,  по  склонам холма,  сплошь  покрытого галькой и
гравием,  двигались взад и  вперед вереницы людей.  Одни наполняли камнями
кожаные мешки, другие сносили эти мешки к берегу и высыпали камни в лодки.
     Грохот ссыпаемых камней слышали издалека Крек и Рюг.
     Плот и  лодки направились к берегу и скоро причалили.  На берегу,  на
вершине  холма,  в  широкой  выемке,  Старейший и  мальчики увидали скелет
громадного животного.
     Чудовищный скелет отчетливо вырисовывался на голубом небе;  казалось,
длинные побелевшие кости держатся какими-то невидимыми связками.
     Громадные плоские рога,  усаженные остриями и зубьями, торчали по обе
стороны могучего черепа,  высоко поднимая свои разветвления.  По-видимому,
это был олень или,  даже,  вернее,  лось.  Когда-то,  очень давно, течение
прибило его  труп к  береговой отмели,  много лет подряд река заносила его
песком и галькой.  Наконец река, прорыв себе более удобное русло, отошла в
сторону. Труп остался погребенным в береговых холмах. Теперь люди, добывая
песок и гальку, раскопали его могилу.
     Старейший много раз в своей жизни охотился на лося и ел его мясо.  Но
такого громадного зверя он  никогда не  видывал;  чудовищные останки этого
свидетеля прошедших времен поразили его и мальчиков.
     Между тем  люди  на  холме продолжали свой  тяжелый и  непонятный для
наших  путников труд.  Несколько человек отделились от  толпы работавших и
подошли к пришельцам.
     По важной осанке,  по уверенному виду, по украшениям волос, ожерельям
и, наконец, по начальническим жезлам Старейший сразу признал в незнакомцах
вождей племени и протянул к ним свои дары. Вожди милостиво, с достоинством
улыбнулись,  и между ними и стариком завязался длинный разговор при помощи
знаков.
     Старейший выразил желание найти  для  себя  и  своих  юных  спутников
мирный приют в жилищах этого племени.  Он поклялся,  что они будут служить
верой и правдой приютившим их людям.  Быть может,  со временем их примут в
члены великой новой семьи,  которую они  нашли после длинного путешествия,
такого опасного и тягостного.
     Вожди не  без  труда поняли,  что  хотел сказать старик.  Они смерили
взглядом Геля, Рюга и Крека. Ловкие и смелые мальчики, видимо, понравились
им. Они нуждались в сильных и смышленых работниках, чтобы закончить важную
работу,  начатую на  берегу  озера.  И  они  согласились исполнить просьбу
Старейшего.
     Гель, Рюг и Крек почтительно склонились перед ними и принялись весело
собирать гальку, не понимая еще, зачем и для чего они это делают.
     Вожди сразу признали Старейшего равным себе  человеком.  Они  усадили
его рядом с  собой и  предложили в  знак союза выпить вместе с ними речной
воды, поданной в большой раковине.
     Тем  временем  пироги  нагрузили доверху.  Все  расселись по  лодкам,
путешественники снова поместились на своем плоту,  и  флотилия тронулась в
путь к поселку туземцев.
     Они  вскоре достигли устья  реки.  Здесь  началось озеро,  безбрежная
гладь  воды...  Старейший и  мальчики  были  поражены  величавым простором
озера.
     Но вот путешественники выплыли в  озеро,  и  перед ними открылось еще
более чудесное зрелище.  Справа от устья реки,  довольно далеко от берега,
виднелось  много  хижин,  крытых  тростником и  обмазанных глиной.  Хижины
стояли  на  широком  помосте из  древесных стволов.  Крепкие сваи,  прочно
укрепленные в воде, поддерживали помост.
     Вода  была  так  прозрачна,  что  наши путники могли заметить на  дне
озера, у подножия каждой сваи, громадные кучи галек и гравия.
     Тут только они поняли,  зачем жители поселка привозили издалека груды
щебня и песку.
     Прямые стволы деревьев,  грубо обтесанные, не могли, конечно, глубоко
войти в каменистую почву озера,  а <бабы>,  которыми теперь забивают сваи,
тогда еще не были известны.  Чтобы прочно укрепить сваи на дне озера, у их
основания насыпали громадные кучи камней.
     Старейший и  трое юношей с  изумлением смотрели на  эти дома на воде,
где отныне им было суждено жить.
     - В  этих  тростниковых пещерах,  -  сказал  Рюг,  -  можно  отдыхать
спокойно. Кроме птиц, змей и пожаров, здесь нечего бояться.
     Гель и Крек согласились,  что здесь жить было гораздо приятней, чем в
пещере.
     Но к радости Крека примешивалась доля печали.  Ему недоставало матери
и сестер,  Маб и Он. Как бы хорошо было, думал он, если бы на помосте, где
стояли хижины,  он увидел бы их знакомые фигуры. Что-то они делают теперь?
Не забыли ли они его?
     Но  все кругом было так ново,  так необычно,  что грусть Крека быстро
прошла.  И  когда лодки остановились у места,  где сваи засыпали гальками,
Крек  снова  развеселился.  Он  хотел  теперь  одного:  как  можно  скорее
доказать,  что он  трудолюбив,  мужествен,  сметлив и  будет полезен новой
семье.
     Между  тем  на  помосте  теснились  обитатели деревни,  с  удивлением
рассматривая плот  с  чужеземцами.  Они  приветливо встретили  пришельцев.
Молодежь,  всегда  любопытная,  внимательно  осматривала одежду  и  оружие
нежданных гостей.
     Дружба между  молодежью заключается скоро,  и  спустя несколько часов
братья и озерные мальчики так подружились, словно они с детства знали друг
друга.
     Гель-рыболов  сразу  же  стал  работать  вместе  с  водолазами -  они
попеременно поддерживали сваи  в  отвесном положении,  пока  их  основание
укрепляли камнями.  Гель чудесно нырял и  мог  оставаться под  водой очень
долгое время.
     Рюг  присоединился к  тем  работникам,  которые устанавливали сваи  в
воде,  и  очень  быстро  научился обтесывать и  заострять концы  древесных
стволов с помощью длинного топора из шлифованного камня.
     Старейший долго  осматривал новые орудия.  Эти  полированные каменные
топоры,  наконечники  копий  и  стрел  были  такими  острыми,  гладкими  и
красивыми.   И,   конечно,  эти  орудия  были  гораздо  совершенней  грубо
обтесанных,  кое-как оббитых орудий жителей пещеры.  Старик радовался, что
встретил племя,  которое умеет строить такие чудесные дома  и  изготовлять
такое прекрасное оружие.
     Вечером,  когда наши  путешественники остались одни  в  новом жилище,
большой и хорошо закрытой хижине.  Старейший поделился с мальчиками своими
впечатлениями.
     - Дети мои, - сказал он, - я рад, что мы встретили людей, которые - я
признаюсь в  этом  без  стыда -  знают куда больше,  чем  старейшины нашей
пещеры, и чем я сам. Учитесь у них. Вы молоды и скоро научитесь всему, что
знают эти люди.  Они изобрели много хороших вещей,  и  живется им  в  этой
мирной стране гораздо легче,  чем нам в наших лесах.  А мне в мои годы уже
трудно переучиваться, хотя мне нравится все, что я вижу здесь.
     - Старейший,  -  сказал Крек,  -  я  видел,  как  они просверливают в
топорах дыру  для  крепких деревянных рукояток.  Для  этого нужны костяная
палка,  песок и  вода.  На  топор они насыпают мелкий песок,  поливают его
водой,  затем с силою надавливают на него костяной палочкой и начинают его
вращать.   Все  время  они  подсыпают  песок  и  подливают  воду.  Сначала
получается  маленькая  впадина,  постепенно она  становится все  глубже  и
глубже и наконец превращается в дыру.  Но как упорно и долго приходится им
работать!
     Старейший похвалил Крека за наблюдательность.
     Первая ночь на озере прошла спокойно.  С тех пор как путники оставили
родную пещеру,  впервые ни  грозный рев животных,  ни крики ночных птиц не
прерывали их сна. Тихий плеск воды о сваи, казалось, убаюкивал их.
     На  другой  день  путники  проснулись бодрыми и  веселыми.  Выйдя  на
мостки,  соединявшие деревню с берегом,  они увидели,  что обитатели хижин
давно уже  встали и  принялись за  работу.  Женщины жарили рыбу и  мясо на
очагах.  Эти  очаги  были  сложены  из  плоских камней,  скрепленных илом,
который под влиянием жара обратился в камень.
     Быть  может,  именно  вид  этого  обожженного ила  и  внушил  позднее
первобытным людям мысль лепить из него сосуды наподобие плетушек из коры и
обжигать их на огне.
     Старейший объяснил детям, что благодаря камню и илу деревянный помост
не может загореться.
     - Признаюсь,  -  сказал он, - я все время боялся, как бы в поселке не
вспыхнул пожар и  не  погубил хижин.  Но  чудесные очаги из  камней и  ила
отлично предохраняют поселок от пожара.
     Внезапно громкие и  хриплые звуки прервали этот  разговор.  Старейший
быстро оглянулся:  дети из поселка изо всех сил дудели в большие раковины.
На  их  призыв  работники,  рассеянные  по  берегу  и  на  пирогах,  стали
собираться к хижинам.  Настал час еды. Через несколько минут все собрались
вокруг очага, и среди глубокого молчания вожди начали раздавать пищу.
     Некоторое время слышалось только шумное чавканье и изредка -  громкая
икота.
     С наслаждением уплетая маленьких мясистых рыбок с красными точками на
спине,  Крек вдруг заметил, скорей с изумлением, чем с испугом, неподалеку
от очага двух зверьков с острыми ушами и длинным хвостом.
     Зверьки сидели неподалеку от людей и жадно смотрели на мясо.
     Животные,  казалось,  готовы были  кинуться на  людей,  но  никто  не
обращал на них внимания. Это удивило Крека, он тотчас встал, молча схватил
свою  палицу  и  собрался храбро напасть на  зверьков.  Но  вождь  племени
догадался о  намерении мальчика,  сделал ему знак положить оруж