жи и поднял голову. К
нему широко шагая, чуть откинув голову назад, приближался Руслан.
Про себя Костя отметил, что не мешало бы научиться так же свободно
и красиво ходить.
    Тея несколько поотстала, срывая - только здесь и уцелевшие -
сиреневые бессмертники. Цветы, которые могут без воды сохраняться
не один год.
    - Здоров! - крикнул еще издали Руслан.
    Жужа зарычала громче, настороженно глядя на приближавшегося
незнакомого ей человека. Потом она перевела взгляд на Костю.
Увидев, что хозяин улыбнулся, сразу же замолчала и завиляла
хвостом.
    - Как дела? - спросил Руслан.
    - Нормально, - ответил Костя, понимая, что вопрос задан о
делах Валентина.
    Подбежала Тея и плюхнулась рядом с Костей. Жужа даже не успела
зарычать, как очутилась на коленях у девочки. От неожиданности
собачонка испуганно взвизгнула - никогда никто ее на руки не брал.
    - Так это твоя Жужа?! Какая красивенькая, какая мягенькая! -
затараторила Тея.
    Она тормошила собаку, чесала ей за ушками, прижимала к щеке
мордочку, гладила лапы.
    Жужа покаянно глянула на хозяина - не могла она отказаться от
ласки, даже этой чужой девочки.
    - Не тискай собаку! - строго сказал Руслан. - Ты ее избалуешь.
    - Пускай. - Костя считал, что Жужу избаловать невозможно, не
такая у нее была жизнь. Столько ее обижали, что немножко добра и
ласки ей не повредят.
    Тея стала щекотать Жужин нос бессмертниками. Та чихнула и
спрятала мордочку в складки Тейкиного сарафана.
    Руслан помотал головой - девчонка, что с нее возьмешь - и
спросил Костю, был ли тот в морской школе.
    Нет, Костя не заходил. Лишь издали видел, как ребята
готовились к спуску под воду.
    - Ну что ж! Может, и нам посчастливится, - сказал Руслан. - А
теперь пошли поплаваем.
    - Я остаюсь с Жужей, - объявила Тея. Она, видно, сегодня уже
купалась, потому что волосы были мокрые.
    - Сидеть, Жужа, сидеть, - распорядился Костя, хотя собачка и
не делала никаких попыток расстаться с Теей.
    На этот раз он шел к расщелине в массиве почти без страха, но
все же испытывал какое-то волнение. Оно было даже приятным, это
волнение, словно предстояло что-то радостное и очень важное.
    - Ты давно уже умел плавать и даже не догадывался об этом, -
говорил Руслан, аккуратно складывая снятую безрукавку. Вчера он был
в видавшей виды майке. А сегодня приоделись и он, и Тея. Это,
наверное, потому, что надеются попасть на водную станцию.
    Костя не стал возражать. Ведь он и в самом деле каждый раз в
Аркадии пытался чуточку плавать. Мама останавливала, да и сам он
был уверен, что никогда не станет настоящим пловцом. В этот раз они
с Русланом хорошо поплавали и вылезли из воды только тогда, когда
за ними прибежала Тея:
    - Скорей! Скорей! Валентин за нами пришел!
    - Занятия закончились. До начала вечерних остается много
времени, так что можно...       - Валентин не успел досказать фразу,
как Тея умоляюще проговорила:
    - И сегодня ты нам позволишь?
    Он глубокомысленно разгладил пальцами усы и оглядел ребят. Они
замерли, ожидая его ответа.
    - Там посмотрим, - сказал Валентин и пошел впереди.
    Костя хотел было спросить, что это за металлическое сооружение
слева от лестницы и откуда здесь мостик и мачта корабля, но
побоялся отвлечь своими расспросами от главного - от мостков, на
которых лежали красные баллоны аквалангов.
    Жужа пристроилась к ноге хозяина и чинно спускалась к водной
станции.
    - Вот здесь мы проводим занятия. - Валентин открыл дверь в
помещение справа.
    Первое, что увидел Костя, - большой портрет. Голубоглазое
знакомое лицо... Так это же бог океанов Кусто, Жак Ив Кусто.
    Все трое переступили порог кабинета. Посередине белые легкие,
похожие на парты столы и скамьи, а на стенах... Чего только не было
на стенах и в застекленных шкафах. Разные системы и детали
аквалангов, огромный стенд - система бегущих огней. Стенд, где все
вертится, пищит, светит, макеты батискафов, барокамера, огромные
книги-плакаты...
    - А это система самоконтроля, - сказал Валентин, подойдя к
сложному сооружению, и взял длинную металлическую указку: - Ты,
Руслан, к примеру, хочешь проверить, правильно ли сориентировался.
Касаешься указкой нужного узла. Если лампочка загорелась, значит,
все правильно. Понятно?
    - Угу, - кивнул Руслан. Костя тоже сказал:
    - Угу, - хотя был уверен, что не только он, но и Руслан с Теей
далеко не все поняли.
    Но пока узнаешь, сколько времени они будут заниматься, красные
акваланги будут надевать другие. А мама приедет - тогда все
пропало. И Костя решил пойти на хитрость:
    - Мне, например, кажется, что сначала надо бы... попробовать,
а уж потом... - Он не надолго запнулся, раздумывая, как
поубедительнее все высказать. - Понимаешь, Валентин, когда у нас
физика или химия, то показывают сначала какой-нибудь опыт, а потом
уже объясняют.
    Руслан сразу же сообразил, что имеет в виду Костя, и горячо
его поддержал.
    - Ясное дело. Надо сначала ненадолго опуститься с аквалангом
под воду. Что нам за несколько минут сделается?!
    И так как Валентин молчал, он убежденно продолжал:
    - К тому же, если ты рядом подстрахуешь, то ничего случиться
не может.
    Валентин улыбнулся, покачал головой и не выдержал натиска:
    - Ладно, пошли! Только предупреждаю: слушаться беспрекословно.
    - Еще бы! - воскликнул Костя.
    - О чем речь! - солидно произнес Руслан.
    - Честное слово, все, как ты скажешь, - чуть ли не пропела
Тея.
    Жужу оставили в кабинете, чтоб не мешала.
    Решено было, что первым прыгнет в море Руслан.
    Валентин четко объяснил, как себя следует вести под водой, и
Руслан так же четко все повторил.
    Костя только диву давался, как тот проворно - будто десятки
раз это делал - управился с аквалангом. Знал даже то, что надо
прыгать спиной, чтоб сначала баллоны коснулись воды и не ударили в
грудь.
    - Ах, Костя, - зашептала Тея, пока Валентин помогал Руслану
готовиться к спуску. - Ты даже не представляешь, как там под водой.
Даже на малой глубине. Ты не представляешь...
    Он почти не слушал. Невозможно было поверить. Неужели он,
Костя, спустится под воду? И самое удивительное было то, что он
совершенно не испытывал страха. Быть может, вытеснило его желание
увидеть таинственный мир, о котором он так много читал, или так
подействовали на него эти отчаянные брат и сестра... К тому же
рядом будет Валентин...
    Костя с нетерпением ждал своей очереди.
    С тех пор как Руслан скрылся под водой, время будто совсем
остановилось. Тея, сидя на настиле и болтая в воде ногами,
рассказывала бесконечную историю о замечательном говорящем попугае,
которого сосед привез с Кубы. Валентин тоже не проявлял
беспокойства и прохаживался по мосткам, слушая ее болтовню.
Очевидно, он намеренно не подходит к нему, Косте, чтоб дать
возможность подумать, быть может, даже отказаться. Отказаться?!
Нет, никогда! С той самой минуты, когда он, Костя, поборол в себе
страх, прыгнул в море, да, с той самой минуты началась совсем
другая жизнь. Похоже, даже другого Кости. И этот другой Костя уже
не сможет жить спеленатым по рукам и ногам. Он догадывался, как у
него потом все сложится, но нарочно не додумывал до конца. Об этом
позже, чуть позже...
    Хоть Костя с нетерпением и ждал появления Руслана, но
показалось, словно тот вынырнул неожиданно.
    Вскочила Тейка, прервав на полуслове свой рассказ о попугае.
Только теперь стало ясно, что она просто хотела скрыть свое
беспокойство за брата. Подошел к нему Валентин и, помогая снимать
маску, спросил:
    - Ну как?
    - Здорово! - воскликнул Руслан. Ему, видимо, не хватало слов,
и он повторил: - Здорово...
    Костю с еще большей силой охватило чувство радостного ожидания
чего-то нового, неизведанного, и потому казалось, все происходит не
с ним. Будто не он, Костя, слушает последние наставления Валентина,
не он надевает акваланг и маску. Не он уже стоит на краю мостков.
    - Не отставай от меня! И главное - спокойствие. - Валентин
тоже надел свое водолазное снаряжение и скомандовал: - Давай!
    Мостки были почти вровень с водой, так что и прыгать-то не
нужно было. Последнее, что увидел Костя, - была широко улыбающаяся
физиономия Руслана.
    Ноги коснулись грунта. Он протер слегка запотевшие стекла. И
сразу, в одно мгновение увидел этот мир. Стоял не шевелясь, боясь
как бы не исчезло волшебство. Сверху падали снопы солнечного света.
Солнечный свет мягкий, удивительно розовый - такого не бывает
наверху. Тихо, едва заметно, покачивалась длинная изумрудная трава
на сваях, будто русалочьи пряди волос, и среди них панцири мидий -
необычно черные, блестящие с синим, фиолетовым и даже голубоватым
отливом.
    Все здесь выглядело сказочно. Вот Костя увидел груду камней, и
они ему показались огромными аметистами, рубинами, топазами,
сапфирами. Там, наверху, в витринах, в кольцах и серьгах были лишь
их осколки.
    Волшебное царство, про которое нигде не прочтешь, потому что
это невозможно описать ни словами, ни кистью.
    Костя медленно поплыл, всматриваясь в очертания дна и не
замечая, что плывет, не видя Валентина, который словно тень
следовал за ним.
    Вот киноварь блеснула из-под пушистых золотисто-коричневых
елочек Невозможно поверить, что это рыжее пламя там наверху
превращается в кусок ржавого железа. И пусть на берегу золотые
крупинки, рассыпанные на тропинке, называются песком Краски! Какие
тут краски! Все теряет свои названия в этом заколдованном царстве.
Так было здесь миллионы миллионов лет назад. И тогда цвели эти
диковинные водоросли. Да ведь это золотые цветы - актинии - с
нежными бледно-желтыми лепестками Море бережно сохранило все
красивое и сохранило саму жизнь.
    Мимо промчались освещенные ломаными лучами солнца голубовато-
оранжевые молнии ставридок.
    Вцепившись в толстый стебель анемона и почти слившись с ним,
вертел головой морской конек. Мелькнуло и исчезло змеиное тело
саргана. Проплывали еще множество рыбешек, которых Костя прежде
никогда не видел. Морского конька хотелось прихватить с собой.
Сделать ему маленький аквариум. Конек был совсем рядом, но когда
Костя протянул к нему руку, он мгновенно исчез в золотисто-
коричневых елочках. Дальше шли густые заросли золотых актиний.
Конька нигде не было видно, и вдруг на дне среди бугорков песка, в
которых прятались раки-отшельники, из под камня что-то блеснуло и
сразу заволновались растения, надежно укрыв это что-то.
    Костя передвинул камень, и из под него взметнулось целое
облако маленьких существ самой неожиданной формы, скрыв и
золотистые актинии, и камень, из под которого блеснул загадочный
огонек
    Костя попытался раздвинуть актинии, они легко поддавались в
одном месте, но как только убрал руку, они сразу же сомкнулись,
надежно укрывая камень.
    И тут совершенно неожиданно появился Валентин. Подняв руку, он
указал в сторону густой тени от мостков, что лежала на дне.
    Костя с готовностью закивал. Ослушаться было невозможно. Но он
хорошо заметил место, где все еще волновались золотые головки
растений, словно испуганные попыткой постороннего проникнуть в их
тайну.
    Он уже подплывал к мосткам без особых усилий, работая только
ластами, когда кто-то осторожно коснулся его плеча. Костя
оглянулся. Головастый бычок от удивления перестал даже шевелить
плавниками и уставился на Костю, видимо ожидая нападения. Однако
убедившись, что опасности нет, вежливо вильнул хвостом и, сохраняя
достоинство, стал неторопливо удаляться к куче камней, где,
очевидно, было его жилище. До чего же красивы его серебристо-
сиреневые плавники, золотистая чешуя на спине! Совсем, совсем не
похож на жалких рыб, нанизанных на нитку, с выпученными глазами,
разинутыми, будто в немом крике, ртами.
    И Костя мысленно пожелал ему надежно прятаться в мшистых
камнях и не попадаться никому в руки, даже Руслану.
    Уже скоро мостки и надо выбираться из этого волшебного
царства. А внизу на дне все еще горели розоватым огнем камни-
самоцветы. Голубые, розовые, фиолетовые лучи веером расходились от
них. Колыхались зеленые джунгли. И совсем неожиданно, будто он
приложил ухо к раковине, услышал удивительную мелодию, будто напело
ее само море.
    Так наполняет море своим дыханием раковины - только
прислушайся. Чтоб запомнить мелодию, Костя наугад подбирал слова:
    Зеленое море, волшебное море, Открой мне глубины свои.
    Валентин уже стоял на мостках и стаскивал с себя маску, а
Костя, взявшись за перекладину маленького самодельного трапа, не
торопился вылезать из воды. Еще минутку, еще секунду - Костя
боялся, что исчезнет, ускользнет песня, останется там внизу в
зеленом волшебном безмолвии.
    Руслан по-своему расценил поведение Кости и, нагнувшись,
рывком вытащил его из воды и сорвал маску:
    - Ты что? - обеспокоенно прошептал он.
    - Судьбу испытай в голубом океане!.. - промурлыкал в ответ
Костя.
    - Он чокнулся! - в восторге выкрикнула Тейка.
    - Бывает, - совершенно спокойно проговорил Валентин. - И не с
ним одним, - улыбнувшись, добавил: - Волшебный там камень найди...
    - Точно! - обрадовался Костя. - Этой строчки мне не хватало...
А вообще... Это... замечательно!.. Вообще рассказать про это
невозможно.
    - Согласен. Поговорим потом. - Валентин обернулся к Тее: - Ты
готова?
    - Может, я ее подстрахую? - сразу же предложил Руслан.
    - Не надо!
    Отказ этот ничуть не обидел Руслана.
    Валентин как бы давал понять: только Руслану он позволил
спуститься под воду одному.
    - Ты слушайся, понятно?! И без своих фокусов, - строго
предупредил Тею брат.
    Ответить она ничего не могла - мешала маска и лишь
выразительно пожала плечами.
    В ластах она была так похожа на утенка, что Костя улыбнулся.
    Тея, не дождавшись Валентина, прыгнула. И вдруг ее затылок
появился на поверхности. Стремительно рванувшись наверх, на мостки,
она сорвала с себя маску.
    - Что случилось? - обеспокоенно спросил Валентин.
    - Воздух не поступает... Я... я стала задыхаться, - выкрикнула
Тея.
    - У меня воздух поступал, - сказал Костя.
    - И у меня все было в порядке, - Руслан пристально смотрел на
сестру.
    - Дай сюда, - Валентин внимательно осмотрел и проверил
снаряжение.
    - Ну что? - вяло спросила Тея.
    - Все нормально, - ответил Валентин. - Может, отложим
погружение?
    - Еще чего?! - возмутился Руслан и, обернувшись к сестре,
угрожающе добавил: - Ты что, не слышала. Я ведь предупредил: без
фокусов.
    - Мне показалось... С непривычки показалось... - Тея снова
надела маску.
    На этот раз первым ушел в море Валентин.
    - Давай! - скомандовал Руслан.
    Костя подошел к краю мостков. Море сомкнулось над головой
девочки, но не успели еще круги разгладиться над тем местом, куда
она нырнула, как рука Теи ухватилась за перекладину трапа. Рывком
подтянувшись, она другой рукой лихорадочно стащила с себя маску.
    Валентин тоже выпрыгнул на мостки.
    - Дубилонша! Трусиха! - заорал Руслан.
    - Вовсе нет! - взвизгнула Тея.
    - На первый раз хватит! - улыбнувшись, сказал Валентин.
    Однако Костю его спокойная улыбка не обманула.
    Он слышал, что есть люди, которые боятся "закрытого
пространства". У Тейки, наверное, что-то похожее на такую болезнь.
Но для девчонки ничего страшного в этом нет. И вообще, зачем
женщине быть водолазом? Совсем ей ни к чему равняться с Русланом
и... с ним, Костей.
    Только теперь он с удивлением подумал: "А ведь я ни чуточки не
струсил". И оттого, что он впервые почувствовал себя таким же, как
Руслан, захотелось опять нырнуть с аквалангом. К тому же надо
узнать, что там лежит под камнем. И еще хотелось снова все увидеть
и явственно услышать ту, удивительную мелодию, что и сейчас - то
тише, то в полный голос - звучит в нем.
    Однако Валентин и слушать не захотел о повторном погружении.
    - Сейчас начнутся занятия. И если вам интересно... я бы
посоветовал... - Валентин недоговорил, потому что все трое, конечно
же, хотели послушать инструктора подводного плавания.
    Они наскоро перекусили, потому что водная станция стала
оживать. Ребята и уже совсем взрослые люди спешили на занятия.
    Перед тем, как войти в кабинет, Костя рассказал своим друзьям
о таинственном камне, который так усердно охраняют актинии.

    ГЛАВА VII

    Уже Большая Медведица нависла над темным силуэтом акации, и
черное небо проткнуто яркими мерцающими звездами, и устал Костя
изрядно, а сон к нему все не шел.
    Хотелось поговорить с Валентином, но тот сидел в столовой над
книгами - готовился к завтрашнему занятию. Сегодня он так интересно
рассказывал о батискафе, в котором Огюст Пикар спускался в
Марианскую впадину.
    Глубина ее больше десяти тысяч метров, находится она в Тихом
океане.
    Рассказывал Валентин о глубоководных рыбах и морских чудищах.
Все сидели, раскрыв рты. Вообще ребята еще до занятий толпились
вокруг Валентина и Руслана. А те извлекали и ставили в шкаф всякие
диковинные вещи.
    Оказалось, что в этих самых сумках - "Ты что в них кирпичи
напихал?!" - которые он, Костя, и Валентин тащили на водную
станцию, были настоящие сокровища. Да, брат и сестра о них знали.
Руслан даже не удивился, когда Валентин стал доставать огромные
перламутровые раковины, морские звезды, похожие на веера красные и
белые кораллы, большущие клешни омара, каракатицу, чучело страшной
мурены и еще много, много всяких прекрасных даров океана.
    Не удивился Руслан и тому, что все эти драгоценности Валентин
принес в подарок будущим водолазам. Знал его характер!
    Можно было подумать, что не он, Костя, племянник Валентина, а
Руслан, который и морские находки прежде видел, и знал о своем
старшем друге очень много, наверное, потому очень его уважал.
    Оказывается, водолазом Валентин стал, когда еще учился в
институте. А теперь долго добивался, чтобы работать на водной
станции морской школы. Он соглашался пойти туда даже сторожем.
    Маму, наверное, и удивляло то, что он никуда не хотел
устраиваться, когда старший брат его, Костин отец, предложил свою
помощь, даже где-то договорился об инженерной должности.
     "Престижная работа, - мама пожимала плечами. - А он
отказывается... Конечно, твой младший братец со странностями..."
Отец молчал. Вероятно, он знал о сокровенных планах Валентина.
    Пустяки - эта "престижность", о которой говорила мама. И если
совсем честно, он, Костя, тоже никакую "престижность" не поменяет
на тот новый удивительный мир, который он еще только начал узнавать
и без которого жить уже не сможет.
    Даже музыка ему когда-нибудь понадобится, чтобы рассказать о
том, чего рассказать словами не сумеет.
    Хорошо, если б мама поняла. Только ничего этого она не поймет,
как не понимает Валентина. То, о чем она говорила, никакого
отношения к нему не имеет. Будто речь шла о совсем другом человеке.
Костя чувствовал: что-то в этих разговорах не так. Но возразить не
мог, потому что не знал своего дядю, да, наверное, и Руслан всего о
нем не знает.
    - Валентин! - негромко позвал Костя. Уж очень ему захотелось
услышать его голос.
    - Ты все еще не спишь?! - Вместе с Валентином в спальню вошла
Жужа, а то сидела в столовой у его ног.
    Вот даже собачонка при нем ведет себя по-другому. Разве прежде
посмела бы она войти в комнату?!
    - Я хотел сказать тебе: спокойной ночи.
    - Спокойной ночи, спокойной ночи, покоритель морских глубин!
Спи, я тоже скоро лягу! - И Валентин потрепал Костю по щеке.
     "Покоритель морских глубин", пусть шутка, пусть до "глубин"
еще далеко-далеко, как до неба, но услышать такое все равно очень
приятно...
    Костя закрыл глаза.
    Что же там блеснуло серебром из-под камня. Руслан считал - это
внутренняя сторона створки мидии. Тейка объявила - серебряный
пистолет пирата. А Валентин заметил: мало ли что могло подводными
течениями вымыть из затонувших кораблей. Течений глубинных много, к
тому же они меняют направление. А в шторм вообще все