ись,  он
разглядел несколько рабочих, нагруженных домашним скарбом.
     - Бросайте ваше барахло! -  заорал  он.  -  Берите  одеяла,  закрывайте
головы. Валите к убежищу. Через пару минут придет черная мгла. Быстрей!
     - Дым скоро подымется, - сказал молодой рабочий,  который  ни  разу  не
видел лесного пожара, - и мы укроемся у реки.
     - Да бегите же, так вашу... - рявкнул  Блю,  стараясь  перекричать  все
усиливающийся рев. Они побежали к реке. Все, кроме одного.
     - А, черт! - Блю схватил человека  за  плечи  и  принялся  трясти.  Тот
бессмысленно смотрел на него пустыми глазами.
     - Пожар там, внизу. - Он лепетал, как ребенок, потерявший мать.
     И  в   эту   секунду   их   накрыла   черная   мгла.   Она   опустилась
мгновенно-дымная, душная, непроглядная темень.
     Несчастный безумец истошно завопил и бросился бежать.  Блю  остался  во
тьме один. Он упал на землю, прикрылся одеялом и, задыхаясь, прижался губами
к земле.
     Рев огня оглушал его. Он слышал глухие  взрывы,  треск,  тяжелые  удары
падающих деревьев.
     Прижимаясь лицом к земле, он медленно, с трудом дышал. Через  несколько
минут темнота рассеялась. Воздух осветился кровавым отблеском огня.
     А потом вершины холмов полыхнули открытым пламенем.

     Черная мгла застигла Стива и Пэдди на пути к убежищу. Они бежали  вдоль
узкого, искусственно углубленного ручья, который струился к реке  чуть  ниже
входа в убежище, - над водой дым был не таким густым.
     Черная  мгла  опустилась  на  них   словно   тяжкий,   плотный   туман.
Придавленные знойным  удушьем,  они  легли  на  землю  и  свесили  голову  к
журчащему ручью; только тут, над самой водой, оставалась полоска годного для
дыхания воздуха. Однако даже и здесь их легкие опалял горячий смолистый дым.
     Пэдди не шевелился. Его парализовала тяжелая  дымная  темень.  Он  чуть
слышно прохрипел: "Помоги" - и неестественно, окостенело застыл.
     Стив приподнялся и ободряюще крикнул: - Не бойся! Держись за  меня.  Мы
доберемся туда ползком.
     Он  пополз  вверх,  держа  голову  как  можно  ближе  к  земле.  Пэдди,
вцепившись  ему  в  пятку,  чтобы  не  сбиться  с  пути,  двигался   следом.
Рефлекторно подчиняясь Стиву, он безоговорочно и  быстро  выполнял  все  его
приказы. Стив уводил его от смерти.
     Они  по-пластунски  протискивались  под  дымной   завесой,   ежеминутно
прижимая губы к земле,  чтобы  набрать  в  легкие  отфильтрованного  влажным
грунтом воздуха.

     Убежище стало заполняться людьми, как  только  послышался  рев  пожара,
претворивший людские страхи в проворные  инстинктивные  действия.  Никто  не
разговаривал.  Люди  сидели  на  земляном  полу,  обмотав   головы   мокрыми
полотенцами, чтобы защититься от дыма, вползавшего  в  убежище  всякий  раз,
когда появлялся очередной беглец.
     Какой-то человек проскользнул между  свисающими  с  крыши  одеялами,  и
дымное облако ворвалось в землянку. На руках человек держал собаку; она была
тяжелая, и он с трудом опустил ее на земляной пол.
     - Закрой эту чертову дыру! - раздался чей-то раздраженный окрик.
     - Он чуть не подох, бедный  Старикашка  Дик,  -  проговорил  человек  с
собакой. Ему было лет сорок, и все звали его Черным Алеком. В  молодости  он
был брюнетом, но теперь волосы у него поседели и свисали  с  головы,  словно
пожухлая болотная трава. Он поддернул мешковатые брюки, но  старые  подтяжки
не держали их, и слишком длинные  штанины  сразу  же  сморщились  гармошкой.
Черный Алек перебивался на лесопилке случайными заработками.
     Старикашку Дика, приблудного пса, подкармливали  все  рабочие.  Он  был
очень дряхлый и двигался с большим трудом, но  повсюду  таскался  за  Черным
Алеком.
     Сейчас  он  обессиленно  прижался  к  полу  и,  широко  открыв   пасть,
придушенно всхрипывал. Черный Алек опустился рядом с ним на колени и  обеими
руками приподнял ему голову.
     - Дайте воды, скорей, - крикнул он. Кто-то протянул ему жестяную флягу,
и он влил немного воды в открытую пасть Старикашки Дика.
     - Несчастное отродье, - проговорил Алек.  -  Совсем  его  доконал  этот
проклятый дым. Пес конвульсивно дернулся и затих.
     - Вставай, Алек, - сказал человек, подавший ему флягу. - Ты  и,  сам-то
едва живой. - Он протянул Черному Алеку мокрое полотенце. - На вот,  обмотай
голову, отдышись.
     Но Черный Алек не смог подняться. Он приник лицом к  земле,  ловя  ртом
воздух. Теперь он думал только о своем собственном спасении.
     Хриплые  звуки  затрудненного  дыхания  наполняли  убежище.   Укутанные
одеялами люди прижимали губы к земляным стенам, искали в них трещины,  чтобы
вобрать в легкие побольше воздуха. Дым выедал им глаза, по их  щекам  ползли
медленные слезы.
     Когда пришла черная мгла, они повалились на пол. Темнота ввергла  их  в
панический ужас. Машинист, стоя на коленях и припав лбом к  земле,  бормотал
"Отче наш".
     Кое-кто отчаянно ругался - проклиная свою беспомощность, свое бессилие.
Остальные угрюмо молчали.
     И каждый думал, что спастись теперь можно только там,  куда  уехали  их
жены, а здесь всех их ждет неминуемая гибель.
     Неожиданно одеяла у входа раздвинулись, и в землянку вместе  с  облаком
дыма ввалились Пэдди и Стив.
     Никто  им  не  обрадовался,   не   произнес   ни   слова   приветствия.
Полузадохшиеся люди просто не могли говорить.
     Пэдди обессиленно сел, привалился спиной к стене и  безжизненно  свесил
голову вниз. Стив накинул на него; одеяло,  окатил  водой  из  ведра,  потом
опустился на колени и прижался лицом к стене.
     Он все еще  стоял  на  коленях,  когда  землю  озарило  кроваво-красное
сияние. Он поднялся, подошел к выходу и, обмотав голову  мокрым  полотенцем,
потому что в землянке сразу же стало нестерпимо жарко, выглянул наружу.  Дым
развеялся.
     - Ух ты черт! - воскликнул один из рабочих, посмотрев поверх его плеча.
- Похоже, все небо горит.
     - И надо же нам,  дуракам,  было  здесь  остаться,  -  тоскливо  сказал
другой. - Все утро проваландались. А-а, черт, заполыхали мои дровишки.
     - Пэдди, посмотри на свой дом, -  позвал  товарища  Стив.  -  Иди  сюда
скорей. Посмотри.
     - Не могу, - простонал Пэдди, - хоть убей, не могу.  -  Он  по-прежнему
сидел у стены. - Горит, да?
     Языки пламени, словно огненные  кнуты,  с  треском  рассекали  открытое
пространство над лесопилкой. Когда они  дотягивались  до  бревенчатых  стен,
дома не просто вспыхивали  -  они  взрывались.  Листы  оцинкованного  железа
взлетали на пятьдесят  футов  вверх.  Они  крутились,  подобно  искореженным
пропеллерам; восходящие потоки воздуха подхватывали их, относили в сторону и
швыряли на землю. Трещали и корежились толстенные бревна. Дома  превращались
в огромные пылающие костры, а потом их накрывала пелена основного пламени.
     Штабеля досок горели ослепительным белым  огнем,  распространяя  вокруг
себя неистовый жар. Через минуту от этого жара запылала и сама лесопилка,  а
еще через минуту она взорвалась, как пороховая бочка, выбросив высоко  вверх
разодранные баки из-под горючего и кислородные баллоны. Они странно медленно
взмыли в воздух, с секунду покружились на гребне гигантской огненной волны и
снова рухнули в полыхающую преисподнюю.
     Ревущее пламя, лишь на  несколько  минут  задержалось  над  лесопилкой.
Северный ветер подхватил его, и длинные языки огня перекинулись  по  воздуху
через узкую речку.
     За секунду до этого Стив торопливо сдвинул одеяла у входа в убежище.
     - Подходит! - выкрикнул он и, схватив ведро,  облил  одеяла,  выплеснул
остатки воды на скорчившихся людей, а потом быстро лег и  прижался  лицом  к
земле.
     Рев огня, летящего над убежищем, довел людей до истерического  безумия.
Кто-то пронзительно взвизгнул. Кто-то оторопело вскочил на ноги.
     - Горим! - завыл Черный Алек. Он рывком поднялся  с  пола,  бросился  к
выходу и заскреб непослушными пальцами по мокрым одеялам. Стив тоже  вскочил
и двинул его кулаком в челюсть. Алек свалился и начал протяжно стонать.
     Рев усилился; люди в ужасе зажимали уши  ладонями,  пытаясь  как  можно
глубже вдавиться в землю. Глаза у всех  были  зажмурены.  Некоторые,  словно
кролики, рыли землю руками.
     А потом завеса огня ушла, и послышалось легкое потрескивание догорающих
углей.

     Блю лежал ничком. Когда черную мглу  прогнали  отсветы  пламени  и  дым
развеялся, в прозрачном воздухе отчетливо проступили все строения лесопилки.
Блю вскочил на ноги и как  саваном  обмотался  одеялами.  Потом  бросился  к
низкому баку с водой и окунул в него одеяла. Выхватив их из воды, он отбежал
на открытое место и закутался с головой.
     Он стоял совершенно неподвижно, напоминая  серый  замшелый  пень,  и  с
мокрых одеял на землю капала вода. Толстая влажная ткань  немного  охлаждала
раскаленный воздух, и Блю мог дышать, не обжигая легкие.
     Потом на него обрушился рев пожара. Метнулись вниз гибкие полосы  огня.
Они свешивались, как стремительные, жадные змеи, с объятого  пламенем  неба,
бешено захлестывались вокруг Мокрых  одеял  и  улетали  за  реку  вместе  со
струями  горящего  смолистого  газа.  Вода,   пропитавшая   одеяла,   быстро
испарялась. Дождавшись секундного разрыва в огненной пелене над головой, Блю
снова бросился к баку и окунул два верхних  одеяла  в  горячую  воду.  Потом
бегом вернулся на прежнее место, ощущая на плечах  влажную  тяжесть  толстой
материи.
     Три раза проделывал он этот смертельный трюк. Три  раза  приближался  к
пылающей лесопилке и возвращался на старое место.
     Когда рычащий огонь перекинулся за реку, Блю не  пошевелился,  страшась
вернуться к жизни и сделать первый шаг, - ему казалось, что он  рассыплется,
как обуглившийся пень.
     Здесь его и нашли люди, прятавшиеся от  огня  в  убежище.  Когда  пожар
ушел, они вылезли наружу и  несколько  минут  стояли  неподвижно,  с  ужасом
разглядывая  оставленные  пожаром  груды  углей.   Потом   кинулись   искать
товарищей. Тут-то Пэдди и заметил недвижимую, закутанную в  несколько  одеял
серую фигуру.
     - Господи! Это, наверно, Блю!
     Стив первый подбежал к нему. Он сбросил одеяла и обнял товарища.
     - Я думал, ты сгорел, - сказал он, не скрывая слез.
     - Я тоже, - глухо сказал Блю. - Я тоже так думал. - Он прижался к плечу
Стива; его сотрясала мелкая дрожь. - Я чуть не сварился... вода в одеялах...
кипяток... - Он с трудом держался на ногах.
     Взяв его с двух сторон под руки, Стив и Пэдди спустились к реке.  Здесь
почти не было дыма, хотя чуть выше, там, где еще недавно стояли  дома,  тихо
дотлевали груды углей.
     - Посиди пока тут, - сказал Стив. - Нам  надо  разыскать  остальных.  С
тобой-то все будет в порядке. Ты просто посиди здесь, отдышись.
     Стив и Пэдди присоединились к остальным рабочим. Те  продолжали  искать
товарищей. Слышались встревоженные крики:
     - Где ты, Джо?..
     - Фрэнк, отзовись!..
     Раздались  ответные  возгласы,  и   несколько   человек,   пошатываясь,
пробрались сквозь обуглившиеся кусты, которые еще час назад затеняли речку.
     Некоторые шли сами, прижимая ладони к почерневшим,  покрытым  волдырями
щекам. Других вели товарищи, так как они не могли открыть  обожженные  едким
дымом глаза. Из-под сомкнутых век у них сочились слезы. Одежда на всех  была
мокрой.
     Они поднялись к лесопилке и остановились; несколько секунд  две  группы
людей стояли не шевелясь. В глазах  тех,  кто  не  ослеп  от  дыма,  таилась
тревога, сменявшаяся облегчением, когда они узнавали своих товарищей.
     Потом оцепенение прошло, и люди бросились друг  к  другу.  Смыкались  в
радостном рукопожатии ладони, щеки прижимались к щекам. Почти все плакали, и
никто не стыдился слез. Слышались возгласы утешения и взаимной поддержки.
     - Билл! Неужели это ты, Билл?
     - Ты выдюжил, Тони! Выдюжил, старый хрыч!
     - Не бойся за свои глаза. Теперь есть такие  специальные  капли,  и  ты
вылечишься.
     - У меня все еще стоит в ушах рев.
     - А где Сэмми? - спросил вдруг тот рабочий, которого Блю почти насильно
прогнал к реке.
     - Не знаю, - сказал Пэдди. - В убежище его не было.
     - Он умер, - сказал Стив. - Я видел его труп - там, за лесопилкой.  Он,
наверно, потерял голову от страха.
     Все замолчали.
     - Только он? - спросил через несколько секунд машинист.
     - Нет, еще Питерс и старик Болотник. Их захватило на  груде  опилок.  -
Стив нашел их, когда вылез из убежища.
     - Господи Иисусе! - воскликнул машинист.
     Они пошли к тому месту, где сидел Блю. Он поднялся  им  навстречу.  Ему
уже  удалось  справиться  со  своей  слабостью.  Он  радостно  пожимал  руки
товарищей. Потом шагнул к ослепшим рабочим и крепко обнял каждого.
     Шум мотора  заставил  их  оглянуться.  Из-за  горы  Нулла-Нулла  выехал
грузовик и, встряхиваясь на ухабах, свернул к берегу.
     - Это Чарли Эриксон, - сказал Блю. - Я так и знал, что он  прорвется  к
нам первый.
     Чарли резко затормозил и выпрыгнул из кабины обгоревшего  грузовика.  У
него было опаленное лицо и налитые кровью глаза.
     - Я думал, вам всем крышка, - с  запинкой  выговорил  он.  Потом  вдруг
умолк и опустил голову.
     - Ты приехал как раз вовремя, Чарли,  -  мягко  сказал  Стив.  -  Очень
вовремя. У нас тут много людей, которых надо поскорей отвезти в больницу. Им
обожгло глаза. Давай-ка сразу же их и отправим.
     Они помогали ослепшим  товарищам  забираться  в  кузов,  а  из-за  горы
Нулла-Нулла одна за другой появлялись  все  новые  и  новые  машины.  Жители
Тандалука прекрасно знали, как чувствуют себя люди, которых накрыл  верховой
пал. Они не тратили времени на слова.  Они  действовали.  Они  сажали  их  в
машины и увозили.
     Сгоревших никто не трогал, пока не прибыла  полиция.  Двое  полицейских
завернули обугленные трупы в простыни, догрузили их в полицейский фургон  и,
накрыв сверху брезентом, уехали.
     Стив и Пэдди наложили Блю повязку на глаза и помогли  ему  забраться  в
машину.
     - Мы обязательно навестим тебя в больнице, - пообещал Стив.
     Потом они посмотрели на груду углей, оставшихся от дома Пэдди.
     - Ничего, мы завтра же начнем наводить тут порядок, - сказал Стив. -  А
новый дом надо поставить у реки.
     - Верно, - согласился Пэдди. - Да и Мэри  будет  рада  жить  поближе  к
реке.
     Возле них остановилась легковая машина,  и  сидящий  за  рулем  молодой
человек спросил:
     - А вы собираетесь в Тандалук? Все уже уехали.
     - Так мы вас-то как раз и дожидались, - ответил Пэдди.
     - Высадите нас около пивной, - сказал Стив.