зняку  кто-то  стукнул,  будто  этот
парень притырил по-тихому перстень с изумрудом, взятый среди прочих вещей  в
ограбленной квартире. До тех пор пока  Сквозняк  не  выяснил  правду,  он  и
пальцем не шевельнул, стоял,  заложив  руки  за  спину,  смотрел,  как  двое
бандитов не без удовольствия обыскивают своего собрата.
   Перстень был найден у парня в ботинке. Сквозняк совсем легко и  незаметно
саданул ребром ладони парнишку в живот. Удар  со  стороны  даже  не  казался
ударом, никто не успел понять, что произошло. Илья  Андреевич  стоял  совсем
близко, ему почудилось, будто быстрый ледяной ветерок пробежал по комнате.
   Парнишка скорчился, лицо его  приобрело  какой-то  смертельный  синеватый
оттенок. Он умер не сразу, а только через десять дней  в  больнице.  У  него
была отбита печень, и врачи не смогли его спасти.
   А  перстенек  оказался  подделкой  -  дешевый  желтый   металл,   зеленая
стекляшка.
   - Давай отойдем куда-нибудь, - прошептал Головкин, - а хочешь, можно  вон
в то кафе.
   - Давай, - спокойно кивнул Сквозняк, - можно и в кафе.
   Шагая с ним рядом по переулку, Илья Андреевич честно признался себе,  что
опять тянет время, каждая минутка сейчас на вес  золота,  ибо  сколько  этих
минуток ему осталось, неизвестно.
   В маленьком кафе не было ни одного посетителя. Они сели за столик у окна.
Молоденькая  официантка  в  туфлях  на   метровой   "платформе"   приветливо
улыбнулась:
   - Добрый вечер. Что будем кушать?
   Илья Андреевич подумал, что вряд ли сможет сейчас есть. А вот  выпить  не
мешает. Конечно, надо выпить. Водки.
   - Нам, пожалуйста, водки, - сказал Сквозняк. Илью Андреевича передернуло,
словно этот человек мог читать его мысли. Ведь сам Сквозняк водку не пил. Он
вообще не употреблял спиртного.
   - А на закусочку? - ласково спросила официантка.
   - Салат, рыба, - пожал плечами Сквозняк, - принесите  что-нибудь  легкое,
на ваш вкус.
   -  А  горячее?  -  Девушка  выжидательно  переводила  взгляд  с  молодого
симпатичного посетителя  на  маленького,  кругленького,  какого-то  нервного
старикана.
   - Да-да! - спохватился Илья Андреевич. - Мне цыпленка-табака, пожалуйста.
   С горячим они просидят здесь дольше, хоть не много дольше...
   - Цыпленка нет, - вздохнула официантка, - возьмите  котлетку  по-киевски,
очень советую.
   От слова "котлетка" у Ильи Андреевича немного потеплело  на  душе.  Слово
это было такое мирное, уютное...
   - Да, мне котлетку, - радостно закивал он.
   - А вам? - Девушка кокетливо склонила голову набок и довольно  откровенно
улыбнулась, глядя на молодого симпатичного.
   Сквозняк всегда нравился женщинам. В  его  облике  причудливо  сочетались
интеллигентность  и  вкрадчивая  мощь,  мягкая  мужественность.  Разумеется,
интеллигентность  была  лишь  обманчивой  внешней  оболочкой,   за   которой
скрывался холодный, лютый зверь.
   Илья Андреевич, как человек наблюдательный,  заметил  невинное  кокетство
молоденькой официантки и усмехнулся про себя:  "Знала  бы  ты,  детка,  кому
глазки строишь..."
   Головкин опять пытался побороть внутреннюю  панику,  цыпляясь  за  всякую
мелочь, застревая на незначительных деталях. Все это были живые детали,  они
как бы отдаляли неминуемую развязку,  создавали  иллюзорную  преграду  между
жизнью и небытием.
   - Спасибо, девушка, мне горячего не надо. И водки  принесите  только  для
него. А мне апельсиновый сок, - говорил между тем Сквозняк.
   - Что, совсем не пьете? - Девушка удивленно вскинула брови.
   - Не пью. - Внезапно широкая улыбка  вспыхнула  на  его  лице  и  тут  же
погасла.
   Официантка удалилась. Тяжелые,  стального  оттенка  глаза  уперлись  Илье
Андреевичу в лицо. Все, тянуть больше нельзя было. Мысленно перекрестившись,
Головкин произнес:
   - Деньги пропали. Собственно, поэтому  я  и  задержался,  пытался  найти,
сделать хоть что-то...
   Он  стал  подробно  рассказывать,  как  выкачивал  из  пражского  филиала
подопечного банка миллион долларов. Банда Сквозняка, хоть и  действовала  на
территории России, основные свои капиталы переправляла в недалекое зарубежье
и пользовалась для этого услугами банка "Славянка",  который,  кроме  прочей
финансовой деятельности, весьма активно  занимался  отмыванием  криминальных
денег.
   В последние несколько лет среди "новых русских" стало  модно  приобретать
недвижимость на территории Чехии.
   Хотя Чехословакия и принадлежала в недавнем прошлом  к  социалистическому
лагерю, но после  его  развала  довольно  быстро  справилась  с  неприятными
последствиями  развитого  социализма.  Эта   страна   умудрилась   сохранить
стабильность, спокойствие, высокий жизненный уровень. Прага - географический
и архитектурный центр Европы, но цены на недвижимость там значительно  ниже,
чем в других европейских столицах, не говоря о Москве.
   Заиметь квартиру в Праге или домик в пригороде оказалось делом  недорогим
и не слишком  хлопотным.  Формально  иностранные  граждане  не  имеют  права
покупать недвижимость  на  территории  страны.  Но  любой  иностранец  может
запросто зарегистрировать фирму, пользуясь посредничеством любого гражданина
Чехии. Фирма, в свою очередь, имеет полное право приобрести и недвижимость.
   Фирмы реальные, а  чаще  фиктивные,  стали  расти  на  территории  бывшей
братской страны,  как  грибы  под  августовским  дождем.  Потекли  капиталы,
появились  сомнительные  посреднические  структуры,  банки,  товарищества  с
ограниченной  ответственностью.   Разумеется,   стержнем   этой   финансовой
круговерти были криминальные деньги. В мощный  поток  вливались  ручейком  и
кровавые доходы банды Сквозняка.
   Когда костяк банды,  трое  приближенных  Сквозняка,  трое  ближайших  его
подручных, были арестованы оперативниками ГУВД, срочно потребовались деньги,
очень много денег - на адвокатов, на взятки, на приличный "грев" и на прочие
экстренные  нужды.  Общак  стал  быстро  таять.  Соратники   получили   свои
многолетние сроки. Сквозняка взять не удалось, он был объявлен  в  розыск  и
находился в бегах. А это дорогое удовольствие.
   Банда существовала обособленно, главарь ее был горд и независим, а потому
на помощь коллег рассчитывать не приходилось. Раздобыть  наличные  быстро  и
незаметно, не подставляясь, не светясь, молено было только в  Праге.  Именно
туда  по  поручению  самого  Сквозняка  и  отправился   скромный   снабженец
макаронной фабрики, тайный казначей банды, Илья Андреевич Головкин.
   Руководству банка "Славянка" было отлично известно, что банды больше  нет
и Сквозняк в розыске. Но банкиры знали: сам по  себе  Сквозняк,  без  всякой
банды, представляет достаточно серьезную опасность. В любой момент он  может
сколотить бригаду, поэтому лучше с ним не конфликтовать и не торговаться.
   Илья  Андреевич  застал  в  Праге  неприятную  картину.  Банк  "Славянка"
готовился к эвакуации, к тихому и бесследному исчезновению. Со  стороны  это
было незаметно, однако Головкин, как человек бывалый,  понял  сразу:  ребята
собираются слинять, раствориться где-нибудь на просторах Австралии или Новой
Зеландии.
   После недолгих, но бурных переговоров  Илья  Андреевич  все-таки  получил
миллион долларов, сложил толстые пачки сотенных купюр в неприметный  кожаный
кейс  и  должен  был   возвращаться   поездом   в   Москву.   Но   случилось
непредвиденное.
   Глубокой ночью Илья Андреевич  проснулся  в  своем  скромном  гостиничном
номере. Разбудил  его  очень  тихий  звук.  Что-то  неприятно  скрежетало  в
замочной скважине. Кейс находился под кроватью. Думать было  некогда.  Одним
бесшумным прыжком тучный пожилой Головкин подлетел к  приоткрытой  балконной
двери с кейсом в руке. Номер находился на четвертом этаже. Балкон  соседнего
номера был отделен  снизу  пластиковой  перегородкой,  а  сверху  шли  витые
металлические прутья.
   Илья Андреевич аккуратно протиснул заветный кейс  на  соседний  балкон  и
умудрился прислонить его к перегородке. Народу в гостинице было  мало,  Илья
Андреевич не сомневался: в соседнем номере никто не живет. Да и думать  было
некогда...
   До сих пор Головкин недоумевал, каким образом ему удалось  проделать  все
это за полминуты. Он даже успел нырнуть назад под одеяло за секунду до того,
как дверь номера открылась.
   В  номер  вошли  двое  молодых  людей.  Их  лица  были  закрыты   черными
трикотажными шлемами с прорезями для глаз и рта. Один  из  них  подскочил  к
лежащему на кровати Илье Андреевичу, приставил дуло к  его  виску  и  сказал
по-русски:
   - Не дергайся. Где деньги?
   Илья Андреевич сразу понял, что глупо и опасно притворяться,  и  не  стал
спрашивать: "Какие деньги?" Было ясно, что молодые люди о кейсе с  миллионом
знают.
   - Я их уже  отправил  в  Москву  с  курьером,  -  ответил  он  как  можно
спокойней.
   Второй  молодой  человек  тем  временем  выглянул  на  маленький  балкон,
осмотрел его, потом закрыл балконную дверь,  плотно  задвинул  шторы,  зажег
свет и стал тщательно обыскивать номер. Кейс с миллионом - не иголка,  вещей
у Ильи Андреевича было совсем немного,  и  обыск  занял  не  более  двадцати
минут.
   Головкин, как человек опытный и  наблюдательный,  успел  сообразить,  что
ночные гости не представляют серьезной опасности. Они  позаботились  о  том,
чтобы Илья Андреевич не видел их лиц, стало быть, намерены  оставить  его  в
живых при любом исходе. А исход один - денег они не найдут.
   Это были русские, юные шальные "отморозки". Судя по всему,  информация  о
миллионе попала к ним случайно или почти случайно. Солидные люди не решились
бы на такое безумие. Солидные люди сначала бы выяснили, чьи  это  деньги,  и
хорошенько подумали, прежде чем влезать в номер к казначею Сквозняка.
   Несильно вмазав напоследок Илье Андреевичу под дых и оставив  его  жалкое
барахлищко валяться на гостиничном вытертом паласе, мальчики удалились ни  с
чем.
   Подождав для верности еще минут десять, Илья  Андреевич  встал,  тихонько
вышел на  балкон,  сунул  руку  между  витыми  прутьями  и  стал  шарить  за
перегородкой. Сначала он подумал, что кейс просто  упал  на  пол.  Встав  на
четвереньки, Головкин протиснул ладонь в узкую щель под перегородкой. Сердце
его остановилось.
   Стараясь унять внезапную дрожь, Илья Андреевич  вернулся  в  свой  номер,
взял тяжелую настольную лампу. Провод был достаточно длинным.  Он  вынес  на
балкон стул, потом зажженную лампу, залез на  стул,  держа  ее  в  руках,  и
осветил сквозь прутья решетки соседний балкон. Кейса не было.
   Сейчас, рассказывая все подробности той ужасной ночи, стараясь не глядеть
в стальные глаза своего собеседника, Илья Андреевич подумал  о  том,  что  в
общем никаких ошибок не допустил и поступил разумно.
   Подобное уже случалось.
   Несколько лет назад Сквозняк отдал ему на  хранение  маленький  подлинник
Шагала, бесценный кусок холста размером не больше двух развернутых  школьных
тетрадей. Было жаркое лето. Жена уехала на дачу к приятельнице.
   Стояла очень душная ночь, Илья Андреевич проснулся от духоты,  в  комнате
была открыта только форточка. Головкин боялся сквозняков, но  решил  открыть
окно - спать в такой духоте невозможно. Взглянув в  тихий  ночной  двор,  он
заметил, что у подъезда остановился бандитский джип,  и  безошибочное  чутье
подсказало, что это по его  душу  приехали  пятеро  человек,  вылезающие  из
машины. Кто-то как-то пронюхал о картине.
   Не долго думая, Головкин вытащил холст из-под  матраса,  завернул  его  в
газеты. Соседи из квартиры напротив заканчивали ремонт. Лестничная  площадка
была уставлена ящиками, коробками с мусором. Пока любители Шагала входили  в
подъезд и поднимались на лифте, Илья  Андреевич  успел  запихнуть  бесценный
холст в одну из коробок с грязными газетами на лестничной площадке.
   Гости связали хозяина,  самым  тщательным  образом  обыскали  квартиру  и
удалились ни с чем. Бесценный шедевр удалось сохранить. Сквозняк великодушно
подарил его находчивому казначею. Для Ильи Андреевича этот кусок холста стал
чем-то вроде талисмана. Картина ему нравилась: летает парочка  влюбленных  в
облаках, фикус стоит на подоконнике, а рядом - кошка с человеческим лицом.
   Позже Илья Андреевич нашел хитрый способ показать картинку искусствоведу,
на всякий случай - вдруг подделка? Рисковал,  конечно,  однако  холст  стоил
того. Он и правда оказался подлинником.
   В случае с миллионом долларов Илья Андреевич поступил почти так  же,  как
тогда, с Шагалом. Но просчитался.
   Лицо  Сквозняка  было  каменным.  Илья  Андреевич  пытался  поймать  хоть
какое-то движение  губ,  глаз,  лицевых  мышц.  Но  не  мог.  О  чем  думает
собеседник, что происходит в его темной душе, оставалось тайной.
   Илья Андреевич рассказал, как, рискуя жизнью, перелез на соседний балкон,
дверь в номер оказалась запертой изнутри. Там было темно и  стояла  гробовая
тишина. Проникнуть внутрь не удалось, он вернулся к себе, вышел  в  коридор.
Разумеется, дверь из коридора в соседний номер была заперта. Больше Головкин
сделать ничего не мог. Остаток ночи он провел без сна. Рано утром  спустился
вниз, к администратору.
   За стойкой сидела молоденькая блондинка.
   В Чехословакии русский язык был обязательным предметом. Те,  кому  сейчас
двадцать, учили русский в средней школе. Но многие двадцатилетние не  желают
говорить на этом языке. Даже если  собеседник  не  знает  никакого  другого.
Девушка-администратор относилась именно  к  этой  категории.  Ей  было  чуть
больше двадцати. По-русски она разговаривать не желала. Для нее это был язык
оккупантов, навязанный силой.  Хотя  пожилой  господин  являлся  постояльцем
гостиницы и беседа с ним входила в круг  ее  профессиональных  обязанностей,
она холодно сообщила Илье Андреевичу,  что  по-русски  "не  разумеет".  Если
угодно пану, она может говорить по-английски или по-немецки.
   К счастью, в чешском и русском языках множество  общих  корней.  В  школе
Головкин учил немецкий, это было страшно давно, запас его знаний сводился  к
двум десяткам слов. Еще десяток слов он мог сказать по-чешски.  В  последнее
время он часто бывал в этой стране и кое-какие слова поневоле запоминал.
   С грехом пополам, мешая немецкие, чешские и русские  выражения,  он  стал
объяснять надменной блондинке,  что  ему  необходимо  узнать,  кто  живет  в
соседнем номере. Это очень важно для него. Его родная сестра с мужем погибли
в авиакатастрофе, много лет назад.
   - И все эти годы я разыскиваю ее единственного сына, моего племянника.  В
силу сложных жизненных обстоятельств мы потерялись, ребенка усыновили другие
люди, дали ему свою фамилию,  новое  имя.  А  тайна  усыновления  охраняется
законом. И вот недавно я узнал, что мальчик, теперь уже взрослый мужчина,  в
данный момент находится в Праге, в длительной командировке. Я приехал, чтобы
продолжить поиски. Я очень болен, у меня рак, жить осталось совсем  немного,
своих детей нет, и перед смертью я хочу увидеть единственного,  драгоценного
племянника.  Здесь,  в  гостинице,  мелькнул  в  коридоре  молодой  человек,
удивительно  похожий  на  мою  покойную   сестру.   Возможно,   мне   просто
показалось... Но вдруг? Вдруг он  живет  в  соседнем  номере?  Судьба  могла
сделать мне такой  неожиданный  щедрый  подарок  в  награду  за  многолетние
поиски...
   Он сам удивлялся своему красноречию и буйной фантазии.  Он  плел  невесть
что, сочинил целый роман, давно уже  перешел  исключительно  на  русский.  В
глазах у него стояли слезы.
   Администраторша слушала его очень внимательно, на ее  хорошеньком  личике
было написано  искреннее  сострадание.  Она  даже  забыла  о  том,  что  "не
разумеет" по-русски. В самом деле, надо быть бесчувственным животным,  чтобы
"не  разуметь"  такую  трогательную  и  печальную  историю,  даже  если   ее
рассказывают на языке бывших оккупантов.
   - Но пан, - растерянно произнесла она по-русски, когда он закончил,  -  в
соседнем номере никто не живет.
   Еще немного, и для Ильи Андреевича пришлось бы вызывать "скорую помощь".
   - А через номер? - еле слышно безнадежно спросил он,  вспомнив,  как  сам
сегодня ночью перелезал на соседний балкон.
   - Секундочку, - девушка стала листать регистрационную книгу, - да,  через
номер живет молодой человек из России... Вот, Курбатов  Денис  Владимирович,
1968  года  рождения...  К  сожалению,  больше  никаких  сведений  нет.   Мы
записываем  только  имя,  гражданство  и  год  рождения.  Это  при   Советах
полагалось писать  полный  адрес,  место  работы...  А  сейчас  мы  даже  не
спрашиваем  документов,  имя  может  быть  и  вымышленным.  У  нас   частная
гостиница, мы свято чтим право личности на инкогнито.
   Девушка как бы даже извинялась перед Головкиным за новые  демократические
порядки. Действительно, был бы еще и адрес,  и  место  работы,  задача  Ильи
Андреевича упростилась бы в сто раз. Тем более ловкий молодой человек  вроде
бы из Москвы, а не откуда-нибудь из Варшавы или Лондона.
   - Благодарю вас, пани... Вы представить себе не  можете,  как  много  для
меня сделали...
   - Ну что вы, пан, это так мало...  Если  бы  еще  хоть  чем-нибудь  могла
помочь вам. Вы хотите подняться в номер к пану Курбатову?
   Илья Андреевич растерялся.  Нет,  подниматься  в  номер  нельзя.  Что  он
скажет? Станет повторять душещипательную историю о племяннике? Но если  этот
Курбатов действительно умудрился украсть кейс, он  моментально  все  поймет.
Нет, идти к нему нельзя. К тому же его, скорее всего, уже нет в гостинице, а
возможно, и в Праге.
   Да,   пожалуй,   исчезновение   молодого   человека   было   бы    первым
доказательством, что кейс у него. Сначала надо выяснить, появится ли он  еще
раз  в  гостинице,  потом  попытаться  узнать  о  нем   как   можно   больше
подробностей. В любом случае, если он исчез, то выписаться не успел...
   - Знаете, пани, это слишком большое потрясение для него  и  для  меня.  А
вдруг я ошибся? Год рождения совпадает, но ведь ни имени, ни  фамилии  я  не
знаю.  Я  должен  еще  раз  посмотреть  на  него.  Сердце   подскажет   мне.
...Официантка давно расставила на столе закуски, но  никто  к  ним  пока  не
притронулся. Илья Андреевич даже водки не хлебнул. Он прерывал свой рассказ,
только когда у стола появлялась официантка. Теперь она поставила  перед  ним
аппетитно  шипящую  котлету  по-киевски  с  бумажным  цветочком  на   тонкой
косточке, с жареной картошкой, маринованным чесноком и оливками.
   - Я смотрю, вы не кушаете ничего, - заметила  девушка,  -  так  увлеклись
беседой.
   - Да-да, все очень вкусно, - ответил Головкин невпопад.
   - Мы не торопимся, девушка, - ослепительно улыбнулся официантке Сквозняк,
- нам надо поговорить.
   Она поняла намек и удалилась.  Илья  Андреевич  наконец  решился,  залпом
осушил стопку водки, быстро отправил в рот кусок копченой осетрины и оливку.
   - А потом, - продолжал он, - администраторша сообщила мне,  что  Курбатов
исчез, больше в номере не появлялся. Еще она сказала,  что  ему  звонили  из
Москвы. Некто, представившийся  его  братом,  разыскивал  пана  Курбатова  и
просил  передать,  что  "номера  телефона  и  факса  изменились".  Она  даже
прочитала и перевела мне записку, которую оставила в  книге  регистрации  ее
сменщица.
   А еще через день она поднялась ко мне в номер и показала газету. Чешскую,
разумеется. Там в разделе криминальной  хроники  сообщалось,  что  гражданин
России Курбатов Денис Владимирович был убит.  Полиция  считает,  что  это  -
типичное заказное убийство, следствие  внутренних  разборок  между  русскими
"деловыми людьми", которых в последнее время так много в Праге.
   Переводя для меня  маленькое  сообщение,  девушка  чуть  не  плакала.  "Я
надеюсь, пан, это все-таки был не ваш племянник..."
   Я понял, что из гостиницы надо сматываться. Чешская полиция  наверняка  в
ближайшее время заявится туда, и  сострадательная  девица  может  догадаться
рассказать им историю о несчастном больном дядюшке из России...
   - Вс