следует тратить свое время  и  таланты  на
таких типов, как Коул Джордан.
   Она отстранилась и оправила платье.  Каким-то  образом  все  происходящее
сразу вдруг потеряло перспективу.
   - Что ты хочешь этим сказать? - невнятно спросила она.  Глаза  ее  слегка
сузились, и она с шумом втянула в себя воздух.
   -  Только  то,  что  сказал,  -  ответил  я.  -  Джордан   -   тупица   и
посредственность, и мы оба прекрасно это знаем!
   - Черт тебя возьми, Ройял! - заплетающимся языком произнесла  Сильвия.  -
Ты не имеешь права так говорить о моем женихе!
   - Он твой жених? - В моем голосе  прозвучало  сомнение.  -  Но  ведь  ты,
лапочка, - мешок с деньгами!
   - И что из этого? - Ее тон стал ледяным. -  Ты  возражаешь  против  того,
чтобы я тратила свои деньги на кого-то, кроме тебя?
   - Разумеется!
   - Если ты еще не в курсе, то знай, что у Коула есть собственные деньги. У
него много денег!
   - Очевидно, вполне достаточно, чтобы платить солидную сумму шантажисту?
   Сильвия встала. Ее ноздри слегка подрагивали, а губы плотно сжались.  Она
смотрела на меня сверху вниз, как будто я был  презренным  червяком,  а  она
собиралась наступить на меня и раздавить.
   - О чем ты говоришь? Не понимаю! - резко бросила она.
   - Мы говорили с тобой об этом вчера вечером, лапочка, -  о  магнитофонной
ленте. Ты что, не помнишь?
   Она не засмеялась, как в тот раз, и вдруг почему-то успокоилась.
   - Может быть, расскажешь мне об этом? - другим, почти  смиренным  голосом
попросила она. - До сих пор мы с тобой, кажется, валяли дурака. Давай теперь
поговорим в открытую. Я люблю этого человека!
   - Так же, как себя? - предположил я.
   - Он сукин сын - но он мой, и всегда будет  моим,  потому  что  никто  не
посмеет обмануть Сильвию Кэйн! Я засмеялся.
   - Тебе надо было бы исполнять рекламные песенки! Неплохо получается!
   -  Макс  Ройял!  -  В  ее  голосе  проскальзывал  неподдельный  гнев.   -
Пожалуйста, заткнись! И расскажи мне, что тебе известно об этом шантаже.
   - Ты что, серьезно?
   - Более чем! Я знаю, что последние  несколько  дней  Коула  что-то  очень
тревожило - и вовсе не лента, на которую кто-то записал его и Елену!
   - Почему ты так уверенно это утверждаешь?
   - Потому что я его знаю - хорошо знаю! Конечно, человек он паршивый,  что
и говорить, но у него, представь, тоже есть  сердце.  И  он  из  тех  людей,
которые могут запугать кого угодно!
   - И такой человек, утверждаешь ты, чего-то сам боится?
   Она кивнула.
   - Да, он боится!
   - И поэтому хочет узнать то, что знаю я.., о некоторых людях? - осторожно
спросил я.
   - То есть? Что ты имеешь в виду? - Ледяной тон снова вернулся к ней.
   - Именно то, о чем ты думаешь, лапочка,  -  сказал  я.  -  Пьяная  сцена,
бегство из ночного клуба и то, что тебе было известно,  что  я  веду  вас  с
Джорданом, и то, что тебя интересует только секс!
   Черное платье вздымалось и опускалось в определенных местах, а  ее  глаза
метали молнии.
   - Ты лжец, Ройял! - хрипло сказала она. - И ты сошел с ума, если думаешь,
что Коул интересуется тобой! Что ты  такое,  интересно,  можешь  знать,  что
могло бы заинтересовать и его?
   - Кто его шантажирует и почему! - вполне определенно высказался  я.  -  И
кто убил Елену Картрайт!
   Я увидел, что Сильвия ничего не понимает. Ведь  она  еще  не  знала,  что
Елена мертва, и не могла взять в толк, о чем я толкую.
   - Она мертва? - наконец дошло до нее. - Елена?..
   - А ты не знала? Джордан разве не сказал тебе ничего?
   Она молча покачала головой.
   - Нет, нет! - пробормотала она. - Он ведь не знал... Правда? Скажи!
   - Спроси у него сама.
   Она отвернулась и опустилась на кушетку, пристально рассматривая ковер  у
моих ног. На проигрыватель упала новая пластинка,  и  это  был  единственный
звук, нарушивший тишину гостиной.
   - Зачем кому-то понадобилось ее убивать? - собравшись с мыслями, спросила
она наконец.
   - На этот вопрос ты можешь получить ответ тоже у Джордана, - объяснил я.
   Она подняла голову и пристально взглянула на меня.
   - Дай мне еще выпить, -  попросила  она.  -  И..,  к  черту  все  это!  Я
усмехнулся.
   - К черту выпивку? Или...
   - Джордана, - пробормотала она. - И Елену Картрайт.., и тебя тоже!
   - Насколько я понимаю, мы смирились с действительностью?
   - Давай напьемся, - предложила она. - По-настоящему, до чертиков!
   - И что, это решит все проблемы? Ты так полагаешь?
   - Кому нужно решать эти проблемы?
   - Мне! - твердо ответил я.
   - Ну хорошо... Я помогу тебе найти его. Только давай  сначала  выпьем.  И
помни, - тихо добавила она, - ты сам только что сказал,  что  завтра  у  нас
весь день впереди!
   Она встала и обхватила меня за плечи. Ее глаза были влажны  от  слез,  но
когда она подняла ко мне лицо, они сияли. Я почувствовал, как ее рука гладит
меня по затылку. Она поднялась на цыпочки, чтобы дотянуться до меня.
   И тут зазвонил телефон: он, как всегда, звонил не вовремя. Поэтому  я  не
стал подходить.
   - Послушай, - прошептала Сильвия. - Это может быть важный звонок.
   - Более важный, чем.., решение проблемы?
   - Это подождет, Макс, - тихо сказала она. Сильвия отпустила меня и налила
себе еще выпить. Когда я подошел к  телефону  и  взял  трубку,  она  подняла
бокал, как будто желая мне успеха, и подмигнула.
   - Да? - безжизненным голосом ответил я.
   - Это Фарлей, Макс. Ты собираешься приезжать?
   -  Тут  кое-что  возникло,  -  сказал  я.  -  Понимаешь,   непредвиденные
обстоятельства!
   Я взглянул на Сильвию. Она вперила мне в грудь бесстрастный взгляд.
   - Я взял Бакстера, - сообщил Фарлей.
   - Что?! - удивлению моему не было границ.
   - Повторяю тебе, что я взял Бакстера! Я уже битый час пытаюсь связаться с
тобой!
   - Где он?
   - Рядом со мной, в конторе! Я так понял, ты не хочешь, чтобы  полицейские
взяли его первыми, поэтому...
   - Я сейчас приеду! Слушай, позвони в отель  "Барадин"  и  попроси  миссис
Бакстер тоже приехать.
   - Конечно, - сказал он. - У тебя  хорошая  интуиция,  Макс.  Я  поехал  к
Эддисонам, и, как видишь, Бакстер и вправду оказался там. Пришлось  обойтись
с ним немножко грубовато, но он с самого начала был в плохой форме.
   - Отлично! - одобрил я. - Только не отпускай его! Смотри же!
   Я положил трубку и обернулся. Сильвия стояла рядом со мной.
   - Значит, непредвиденное обстоятельство - это я? - тихо спросила она.
   - Не бери в голову, - успокоил я. - Я вернусь,  лапочка.  Пару  часов  ты
можешь слушать пластинки и пить.
   Сильвия свирепо посмотрела на меня.
   Я пожал плечами и направился к двери. Открыв ее и посмотрев  на  холодные
голые стены коридора, я подумал, что если бы не Джо Бакстер,  мне  наверняка
следовало бы обратиться к психиатру!

Глава 10

   Фарлей восседал верхом на стуле с пушкой в левой руке,  а  напротив  него
сидел Бакстер. Когда я вошел, он поднял голову. Это был Бакстер  собственной
персоной, такой, каким я представлял его себе  по  рассказам  тех,  кто  его
зная:  здоровенный  парень  с  коротко  подстриженными  светлыми,  вьющимися
волосами. У него было симпатичное, ничем не  примечательное  лицо  -  широко
посаженные глаза, правильной формы нос и рот.
   Он был мрачен, но в то же время казался напуганным.
   - А ведь вы могли гораздо раньше облегчить жизнь всем нам, -  укоризненно
сказал я. Он понимающе кивнул.
   - Кажется, я все испортил.
   - Кажется, так оно и есть! - не мог не согласиться я.
   - Я уже объяснил ему вкратце, что происходит, - сказал Фарлей.
   - К чему бы все это ни шло, - спокойно заметил Бакстер, - понимаю, теперь
у меня действительно начнутся неприятности.
   - Что и к чему идет? - спросил я. - Давайте-ка начнем  с  самого  начала,
Бакстер. Может быть, мы сможем помочь... Пока не знаю, но несомненно одно  -
полиция намерена вас арестовать. Косвенных улик  у  них  вполне  достаточно,
чтобы сжечь вас на костре!
   Мгновение он  пристально  вглядывался  в  меня,  потом  опустил  глаза  и
уставился в пол.
   Зазвенел дверной звонок. Фарлей поднялся и открыл дверь.
   Вошла Норин Бакстер. На ней было все то же серое пальто, что и при первой
нашей встрече. Она сразу увидела Бакстера и бросилась к нему.
   - Джо! - радостно закричала она.
   Он неловко поднялся и молча обнял ее.
   - Ох, Джо! - зарыдала она, и радость уступила место слезам; - Ты жив!  Ты
в самом деле жив!
   - Прости, малышка, - только и пробормотал он. Норин тоже больше ничего не
говорила от подступившего волнения, только обхватила мужа руками  и  уткнула
голову ему под подбородок.
   Фарлей кашлянул и тактично отошел в другой конец комнаты.  Норин  разжала
руки и повернулась ко мне. Ее чуть влажные глаза сияли.
   - Спасибо, мистер Ройял, - прошептала она.
   - Все в порядке, - кивнул я. -  Но  нужно  сделать  кое-что  еще,  миссис
Бакстер. Джо грозят серьезные неприятности, и если он не станет сотрудничать
с нами, неприятностей у него будет еще больше.
   - Джо! - сказала Норин. - Ты ведь поможешь, правда?
   Он довольно долго ничего не отвечал, будто что-то обдумывая.
   - Конечно, - произнес он наконец, - помогу.
   - Тогда расскажите нам все о сделанной вами записи, Джо, - попросил я.  -
Хотя лучше я сам расскажу о том, что нам уже известно.
   Я кратко пересказал ему все, что сообщила мне Елена.  Он  молча  кивал  в
подтверждение моих слов, а когда я закончил, пристально посмотрел на меня.
   - Да, - наконец произнес он. - Так все и было. Но  есть  и  еще  кое-что,
чего вы, очевидно, пока не знаете.
   - Рассказывайте, - сказал я, приготовившись слушать.
   - Елена была права, - тихо сказал он. - Все это  начиналось  как  попытка
расстроить роман Коула Джордана с Сильвией Кэйн.
   - А потом?
   - Ну, Елена не воспользовалась оригинальной пленкой. Она так и не забрала
ее из студии. Только через какое-то время я заметил, что пленка исчезла.
   - Продолжайте. - Я весь превратился во внимание.
   - А потом я обнаружил ее у Хэнка Фишера. Мне нужно было зайти в  одну  из
студий звукозаписи,  которой  мы  редко  пользуемся,  -  и  надо  же,  такое
совпадение! - он там прослушивал. Я-то сразу узнал запись,  только  вот  она
была несколько иная: там, где раньше был голос одной  Елены,  кто-то  вместо
него вмонтировал мужской голос!
   Я в изумлении уставился на него.
   - Не понял?
   Он кивнул с несчастным видом.
   - Именно это я и хотел сказать;  туда,  где  был  голос  Елены,  записали
мужской голос.
   - Значит, на пленке Коул Джордан разыгрывал страстную любовную сцену не с
Еленой, а с каким-то мужчиной?
   Он кивнул. Я тихонько присвистнул в изумлении.
   - Такое и в самом деле могло встревожить парня!
   - Да, - кивнул Бакстер. - Это самая  подлая  шутка,  какую  только  можно
сыграть с человеком. И подозреваю,  что  из-за  этого  могла  погибнуть  его
карьера.
   - Кто же вмонтировал туда мужской голос? Фишер?
   - Вот именно! И Хэнк велел мне держать рот на замке. Он  сказал,  что  за
это ему заплатят десять тысяч долларов, и тут же пообещал мне тысячу, если я
буду хранить молчание.
   - А при чем тут Хэкет?
   - Хэнк сделал эту запись для него, и Амос Хэкет решил, что может получать
легкие деньги, прижав Джордана.
   - И все же это никак не объясняет, почему исчезли вы сами!
   - Я к этому подхожу, - ровным голосом продолжал Джо. - Меня  не  очень-то
волновало, что  случится  с  Джорданом,  а  тысяча  долларов  мне  бы  очень
пригодилась. Но все складывалось совсем по-другому.
   Хэнк хотел получить свои десять тысяч, когда доставил эту  сфабрикованную
пленку, но Хэкет отказался платить.
   - И Хэнку Фишеру пришлось поплатиться за это жизнью?
   - Да, - мрачно кивнул Бакстер. - Я  увяз  во  всем  этом  по  уши,  когда
однажды вечером Хэнк пришел повидать меня. Он  был  перепуган  до  смерти  и
отдал пленку после того, как один из парней Хэкета избил его. Но у него  еще
оставался оригинал.
   - И что же?
   - Он предчувствовал, что Хэкет в любом случае доберется до  него.  Видите
ли, ведь Хэкет  думал,  что  Хэнк  -  единственный,  кто  мог  рассказать  о
поддельной пленке, если бы что-то пошло не так.
   - И отдал вам оригинал?
   - Конечно! - кивнул Бакстер.
   - И что с ним стало, с оригиналом?
   - Я его уничтожил.
   - Очень плохо! - тихо сказал я. - Может быть, если  бы  у  нас  была  эта
запись... Вообще-то не обращайте внимания, это я размышляю вслух...  Но  вот
еще что! Каким образом Хэкету стало известно, что пленка у вас? Насколько  я
понимаю, он узнал об этом?
   - Конечно, узнал! Не  знаю,  правда,  откуда...  Может  быть,  секретарша
Миллхаунда, Дора, каким-то образом пронюхала, что она у  меня.  Хэнк  звонил
мне оттуда однажды, и я понял, что он здорово перепуган.
   - А Елена знала, что на подлинной пленке был записан ее голос?
   - Да, - сказал Бакстер,  -  видимо,  потому  ее  и  убрали.  Хэкет  очень
аккуратен в деталях! Он не оставил в живых никого, кто просто  даже  знал  о
такой вещи, как эта, сделанная тайком запись.
   - Никого, кроме вас? Он вскинул голову.
   - Именно поэтому мне и пришлось скрываться, Рой-ял. - Бакстер в  волнении
отер рот тыльной стороной ладони. -  Мне  позвонил  один  из  ребят  Хэкета,
сказал, что боссу все известно обо мне и пленке. И пригрозил,  что,  мол,  я
закончу жизнь в реке вместе с Фишером, если не передам им оригинал.
   - И?..
   - Я выложил ему всю правду. Сказал, что уничтожил оригинал.  Может  быть,
конечно, я сделал ошибку...
   - Почему?
   Он пожал плечами.
   - Человек Хэкета сказал, что в таком случае  все  в  порядке.  Но,  может
быть, посоветовал он, лучше заехать повидаться с самим Хэкетом? Может  быть,
он захочет поговорить?..
   - Значит, вы его не убедили?
   - Думаю все-таки, что убедил. Я покачал головой.
   - Все было именно так, как вы рассказали. Хэкет очень аккуратен  в  таких
делах и не хотел оставлять никаких концов.
   - Но я поклялся, что буду молчать.
   -  Для  него  этого  было  недостаточно.  Ему   нужна   была   абсолютная
уверенность. Он  же  не  сумасшедший,  чтобы  шантажировать  Джордана,  если
оставалась хоть малейшая вероятность того, что  может  всплыть  оригинальная
запись. Именно поэтому после вашего исчезновения они перевернули вверх  дном
всю вашу квартиру.
   Бакстер быстро взглянул на Норин. Та вымученно улыбнулась.
   - Меня в тот момент не было дома, милый.
   - Зато был я. И, думаю, Бакстер,  вам  крупно  повезло  на  этот  раз!  Я
мельком видел того типа, который побывал у вас в квартире, - после того, как
он в меня стрелял. Это - теперь я знаю точно - были не вы.
   - Кажется, я вел себя по-дурацки, Ройял, -  признался  Бакстер.  -  Может
быть, если бы я обратился в полицию, когда все это только началось...
   - Забудьте об этом, - сказал я. - Они могли и не поверить вам тогда. Ведь
Амос Хэкет имеет огромное влияние в городе. И вообще, что  сейчас  говорить,
это уже дело прошлое. Теперь вам необходимо очиститься  от  подозрений  -  я
имею в виду, полностью очиститься.
   - Сделаю все, что нужно, - угрюмо кивнул Бакстер. Я улыбнулся ему.
   - Первое, что вам нужно предпринять сейчас, - это  отвезти  Норин  домой.
Нет, домой лучше не надо! Только не в свою квартиру! Возвращайтесь с  ней  в
"Барадин". И будьте здесь как можно раньше завтра  утром.  Фарлей  поедет  с
вами.
   - Спасибо, Ройял, - поблагодарил Бакстер.  Норин  взяла  его  за  руку  и
улыбнулась мне.
   - Ладно... - усмехнулся я. - А теперь выметайтесь отсюда! Да поскорее!
   Когда они ушли, я набрал номер своей квартиры и стал  слушать  телефонные
звонки. И уже решил было, что Сильвия устала  ждать,  когда  трубку  наконец
подняли.
   Голос ответил сонный, и это был голос не Сильвии  -  никакая  девушка  не
могла так охрипнуть, даже после виски и шампанского. Я почувствовал, как мой
подбородок невольно отвис почти до груди, когда этот хриплый тип сказал:
   - Что за дурацкая идея звонить в такую рань?
   - Дурацкая идея? - проскрипел я. - Что за дурацкая  идея  сидеть  в  моей
квартире и отвечать по моему телефону?! Дурацкая идея, видите ли!..
   - Ты либо пьян, либо псих, а может быть, и то и другое!  -  резко  сказал
хриплый; откуда-то издалека я услышал сонный голос Сильвии.
   - Какой-то кретин говорит, что он здесь живет, - сказал тип. - А я говорю
ему, что он может убираться обратно в сумасшедший дом.
   - Это, наверное, Ройял, -  предположила  догадливая  Сильвия.  -  У  него
хватит наглости!
   - У меня хватит наглости?! - завопил я. - Послушайте...
   На другом конце линии раздался тихий шуршащий звук, и со мной  заговорила
Сильвия.
   - Ведь не надеялся же ты в самом деле, что я буду ждать тебя всю ночь?  -
спросила она. - Особенно если  завтра  весь  день  впереди,  -  как  ты  сам
говорил. Оставь наконец меня в покое,  Макс  Ройял,  и  сделай  одолжение  -
сделай себе одолжение! - сдохни!
   Трубка мягко щелкнула у меня над ухом. Оставшуюся часть ночи я  провел  в
отеле. А на следующее утро спозаранку устроил небольшое собрание.  Мы  ждали
Крамера в его собственном кабинете. Там были  Фарлей,  Джо  Бакстер,  миссис
Бакстер и я. Мы просто сидели и ждали, пока придет Пол.
   Он ввалился в кабинет, весело насвистывая,  с  полным  портфелем  клюшек.
Потом увидел нас, свист мгновенно оборвался.
   - По какому поводу собрание? - осторожно спросил он.
   - Мистер Крамер, - официальным тоном произнес я. - Я хотел бы представить
вам мистера Джо Бакстера.
   - Как вы... -  Он  вдруг  замолчал.  -  Бакстер?  Уберите  его  отсюда..,
сбросьте его в шахту лифта, куда хотите,  только  немедленно  избавьтесь  от
него! Если комиссар когда-нибудь узнает, что Бакстер был  у  меня  в  офисе,
он...
   - Это захватывающая история.  Пол!  -  успокоил  его  я.  -  Может  быть,
присядете и послушаете? -Я тихонько подтолкнул его к креслу.
   - Ну хорошо, - вздохнул он. - Но учтите,  вы  удерживаете  меня  здесь  с
помощью грубой физической силы, понятно? - Он сорвал  трубку  с  рычагов.  -
Пэт? Меня нет - ни для кого!  Никаких  звонков,  никаких  посетителей!  Если
кто-то захочет  узнать,  где  я,  то  последнее,  что  тебе  известно,  -  я
неожиданно улетел в Европу... Я вдруг вспомнил, что забыл там одну  вещь  во
время своего последнего визита... Нет, это не жар! Будь умницей и делай  что
тебе ведено. Что значит - ты не можешь делать и то, и другое? Просто  никого
сюда не впускай, вот и все! - Он бросил трубку и свирепо посмотрел на  меня.
- Если ты ожидаешь в подарок по случаю твоего ухода золотые часы, Ройял,  то
можешь на это не рассчитывать!
   Я рассказал ему всю историю с начала до самого конца. А когда я закончил,
вид у него был очень заинтересованный. Даже более того - восхищенный.
   - Сегодня утром по пути сюда я совершил объезд территории, - сказал я.  -
Взглянул на контору Хэкета -  во  всяком  случае,  на  то  здание,  где  она
находится. Она на тринадцатом этаже.
   - У меня просто дух захватывает! - рявкнул Крамер. - И что из этого?
   - У меня появилась мысль, - скромно сказал  я.  -  Ведь  Фарлей  когда-то
работал в телефонной компании. Верно, Том?
   - Можешь проверить, - кивнул Фарлей.
   -  А  я  вот  что  подумал.  Хэкет  использовал  липовую  запись,   чтобы
шантажировать Коула Джордана. Может быть, нам сделать то же самое с ним?
   - Никогда не думал, что доживу до того дня, когда мой сотрудник предложит
намеренно воспользоваться преступными  методами,  чтобы  завершить  дело,  -
сказал Крамер. - Я...
   - Ты мог бы прослушать телефон? - спросил я Фарлея.
   - Нет ничего проще! - сказал он.
   - А вы смогли бы это записать и с учетом необходимости перемонтировать? -
спросил я Джо Бакстера. Его губы медленно растянулись в улыбке.
   - Давайте попробуем!
   - Том, - сказал я, -  как  думаешь,  ты  мог  бы  одолжить  у  телефонной
компании парочку форменных костюмов? Не обязательно по официальным  каналам.
Может быть, ты там кого-нибудь знаешь?
   - Сделаю, - кивнул Фарлей.
   - Тогда вы с Бакстером  ст