пустую
чернильницу.
   Он повернулся в мою сторону как раз в тот момент,  когда  размахнулся.  Я
поспешно отступил, чтобы оказаться вне пределов досягаемости.
   - Вы хотели меня видеть? - тихо спросил я.
   - Ну, ну, ну! - Он медленно опустил пистолет. - Подумать только, да  ведь
это же Дон-Кихот Ройял! Победитель великанов  и  истребитель  драконов!  Тот
самый парень, который бросается на ветряные мельницы с авторучкой наперевес!
   - Я что-нибудь сделал не так? - встревоженно спросил  я.  -  Или,  может,
чего-то не сделал?
   Крамер подошел к окну, остановился, ссутулившись и в  раздумье  глядя  на
улицу.
   - Макс, - медленно заговорил он, -  это  большой  город.  Город,  кишащий
людьми. Люди, Макс,  -  это  кровь  нашей  жизни.  Вон  те  высокие  здания,
небоскребы, олицетворяют собой мультимиллионные корпорации, Макс! Это  нечто
большее, чем кровь нашей жизни, - это люди, которые вовремя оплачивают  свои
счета!
   - Мистер Крамер, - осторожно сказал я, - вы опять читали какую-то книгу?
   - Вон  то  здание,  -  продолжал  он,  неопределенно  качнув  головой,  -
олицетворяет наиболее преуспевающего колосса зрелищного бизнеса всех времен.
Я говорю о телевидении, Ройял, а конкретно о "Юнайтед уорлд"!
   Я сразу понял, в чем дело, и осторожно раскурил сигарету.
   - Он начал первым! - осмелился заметить я.
   - Сайрус К. Миллхаунд мог вытереть о тебя ноги, а ты при этом должен  был
улыбаться! - прорычал Крамер, оборачиваясь  и  устремляя  на  меня  свирепый
взгляд. - Я говорил с ним по телефону десять минут! Сначала он сказал о тебе
- что он собирается сделать с тобой. Потом  обо  мне  -  что  он  собирается
сделать со мной. А потом он добрался до моего агентства - что он  собирается
сделать с ним!
   - Надеюсь, он не упомянул имени Пэт? - обеспокоенно спросил я.
   Он обошел стол и тяжело опустился в кресло.
   - Это очень серьезно, Макс! Миллхаунд имеет огромный вес в  обществе!  Он
водит  дружбу  со  всей  законодательной  властью   штата...   Он   приятель
губернатора и комиссара полиции!
   - Я не стрелял в него, - сказал я. - Просто разговаривал с ним в  том  же
тоне, что и он со мной.
   - Такое оскорбление никому не может сойти с рук, - сказал Крамер.  -  Так
он говорит. И зачем только тебе нужно было это делать?
   - Если бы вы когда-нибудь встретились  с  ним,  -  сказал  я,  -  мне  не
понадобилось бы отвечать на этот ваш вопрос.
   Он кивнул.
   - Я понимаю, что ты имеешь в виду, Макс. Но у него огромная власть - и за
пределами  его  индустрии  тоже.  Тебе  придется  быть   очень   осторожным,
действительно очень осторожным!
   - Ладно, - сказал я. - Что-нибудь еще?
   - Ты продвинулся с делом Бакстера?
   - Нет, - честно признался я.
   - Если только мне удастся снизить свою  среднюю  норму  еще  на  двадцать
ударов, может быть, я смогу  стать  профессионалом  к  тому  времени,  когда
случится крах! - лихорадочно пробормотал Крамер.
   - Может быть, мне лучше убраться отсюда, чтобы сэкономить накладные? -  с
надеждой спросил я.
   - Лучше бы тебе убраться и... - Он глубоко вздохнул. - Пожалуйста,  Макс!
- умоляюще произнес он. Я вернулся в приемную.
   - Звонила миссис Бакстер, - сообщила мне  Пэт.  -  Она  хочет,  чтобы  вы
перезвонили ей - и немедленно!
   Она уже набирала номер и через несколько секунд передала мне трубку.
   - Это Ройял, миссис Бакстер, - сказал я.
   - Вы  не  могли  бы  прямо  сейчас  приехать  ко  мне,  мистер  Ройял?  -
взволнованно спросила она.
   - Конечно. А что случилось?
   - Я не могу говорить по телефону, но мне непременно  нужно  вас  увидеть.
Пожалуйста, приезжайте прямо сейчас!
   - Хорошо, - сказал я. - Уже еду! Я вернул трубку Пэт. Она положила ее  на
место и задумчиво посмотрела на меня.
   - По выражению вашего лица я бы сказала, что это был призыв к оружию!
   - Почему ты все время расстраиваешь меня? - спросил я. - Это  вредно  для
моей нервной системы, и у меня развивается язва! Я не могу спать, я не  могу
есть, я не могу...
   - Разве вы не торопитесь, мистер Ройял? - быстро спросила она.
   - Почему ты не хочешь открыться мне? - уговаривал я ее. -  Почему  ты  не
хочешь быть честной перед самой собой и признать, что с ума сходишь по моему
сильному мужскому началу? Скажи, ты считаешь меня самым  красивым  мужчиной,
который тебе когда-либо встречался!
   - Макс, - ласково сказала она, - окажите мне услугу. Я наклонился  к  ней
поближе.
   - Все, что угодно! - взволнованно сказал я.
   - Когда вы будете петь дуэтом с мистером Маггсом, -  сладко  промурлыкала
она, - надевайте шляпу, чтобы я могла вас узнать!

Глава 4

   Миссис Бакстер ждала меня в  дверях  квартиры.  Проходя  по  коридору,  я
улыбнулся ей.
   - Спасибо, что так быстро приехали, мистер Ройял, - сказала она. - Я  так
боюсь.., до смерти боюсь!
   Я прошел вслед за ней в гостиную. Со вчерашнего вечера квартиру прибрали,
и в комнате было чисто. Я сел на плетеную кушетку. Она устроилась напротив в
кресле с твердой спинкой и стиснула руки на коленях.
   - Кто-то угрожает мне, - тихо произнесла она. -  Все  время  звонит..,  и
рассказывает, что со мной случится, если я.., не отдам ее, если не  скажу..,
где она находится.
   - Где находится - что? - спросил я.
   - Какая-то лента. Я сказала, что не  понимаю,  о  чем  он,  а  он  только
рассмеялся. Он смеется каждый раз, когда я говорю ему, что ничего не знаю. А
потом рассказывает, что он со  мной  сделает...  -  Тембр  ее  голоса  начал
истерически повышаться. - Ужасные вещи, мистер  Ройял!  Кошмарные  вещи!  Он
говорит, что они убьют меня.., но сначала...
   Она уронила голову на руки и безудержно зарыдала.
   - Успокойтесь! - сказал я. - Истерика - плохой помощник в делах.
   Она медленно подняла заплаканное лицо.
   - Наверное, вы правы, мистер Ройял. - Голос ее дрожал. -  Сначала  Джо...
Вот так вот взял и исчез. Потом это...
   - Лента? - спросил я. - Какая лента?
   - Не знаю! Я никогда не слышала ни о какой ленте!  Я  повторяла  ему  это
снова и снова, но...
   - Ну хорошо, - сказал я. - Значит, вы не имеете понятия ни о какой ленте!
   - Это все из-за Джо, - прерывисто произнесла она. -  Я  чувствую!  С  ним
случилось что-то ужасное!
   - Ничего такого вам не известно, - возразил я. - И если вы будете  думать
об этом, то никоим образом не поможете Джо. Вы  должны  постараться  мыслить
конструктивно, миссис Бакстер!
   - Вы правы, конечно, - согласилась она. - Но я до  сих  пор  ни  разу  не
слышала ни о какой ленте.
   - Джо - техник на телевидении, - сказал я. -  Единственная  разновидность
ленты, с которой он мог иметь дело, - это магнитная лента.
   - Магнитная лента? - медленно произнесла она. - Почему я не  подумала  об
этом раньше?! У него действительно была здесь какая-то бобина.
   - А вы не знаете, она все еще тут, у вас? Она встала с кресла и подошла к
комоду в дальнем  углу  комнаты.  Просмотрев  содержимое  всех  ящиков,  она
направилась в спальню. Я закурил сигарету и стал ждать. Когда она  вернулась
в гостиную, лицо у нее было озадаченное.
   - Я нигде не могу ее найти, - сказала она. - Должно быть, Джо взял  ее  с
собой.
   - Когда вы видели ее в последний раз?
   - Точно не могу сказать... Думаю, она была здесь за  день  до  того,  как
он...
   Она снова залилась слезами.
   - Может быть, присядете? - предложил я. Она села и  оцепенело  посмотрела
на меня.
   - Кто бы ни вломился к вам в квартиру прошлой ночью, он  наверняка  искал
именно эту ленту, - сказал я.
   - Видимо, так оно и есть.
   - Если это магнитная лента - а я уверен, что так и есть, - то что на  ней
могло быть такого важного для такого типа, который вам названивает?
   - Ума не приложу, мистер Ройял! - в раздумье сказала она.
   Я сочувствовал ей и тем не менее всей душой желал, чтобы  на  свете  было
поменьше вещей, о которых она ничего не знает.
   - Я кое о чем хотел спросить вас, - наконец сказал я.  -  Был  ли  Джо  в
дружеских отношениях с женщиной по имени Елена Картрайт?
   Если бы я дал ей хорошего пинка, реакция была бы, наверное,  точно  такой
же. Она вскочила со стула словно ужаленная.
   - Что вы хотите этим сказать? - строго спросила она.
   - Только то, что сказал. Я встретился с мисс  Картрайт,  и  она  сообщила
мне, что очень хорошо знает вашего мужа.., что они хорошие друзья.
   - О! - только и произнесла миссис Бакстер. И тут же немного расслабилась.
- Извините. Я подумала, что вы имеете в виду...
   - Просто друзья, - уточнил я. Она снова села.
   - Так вы знакомы с мисс Картрайт? - спросил я.
   - Да, - ответила она. - Мы тоже очень хорошие подруги.
   - Понятно, - кивнул я. - Предварительный гонорар  в  пятьсот  долларов..,
его, конечно, заплатила мисс Картрайт?
   - Это она вам сказала?
   - Сегодня утром, - сказал я, не задумываясь.
   - Но она не могла этого сделать! Она взяла с меня обещание, что я  никому
не скажу!
   - А почему она попросила вас об этом?
   - Не знаю.
   - Не понимаю, в чем тут дело, - сказал я, - но, должно быть, у  нее  была
на то причина. Может быть, та же самая причина, по которой она сказала  мне,
что не очень хорошо вас знает?
   Я поднялся.
   - Кажется, вы в это не верите, миссис  Бакстер,  но  я  все  еще  пытаюсь
помочь  найти  вашего  мужа.  Тем  не  менее  вы  ничего  не   желаете   мне
рассказывать. Вы усложняете жизнь нам обоим!
   - Извините, мистер Ройял, - произнесла она.  -  Наверное,  мне  следовало
рассказать вам о Елене. Но она в самом деле  недвусмысленно  попросила  меня
не... Ведь вы хитростью вытянули у меня, что это она  дала  деньги,  правда?
Пожалуйста, не говорите об этом Елене. Она была так добра ко мне, а я...
   Я направился к двери, но тут  вспомнил  о  пуле,  которую  прошлой  ночью
вытащил из стены.
   - Джо служил в армии? - спросил я.
   - Да, - кивнула она.
   - Мне просто интересно, - сказал я.
   - Это имеет отношение к его исчезновению?
   - Пока не знаю, - сказал я. - Я  просто  подумал,  что  это  могло  иметь
отношение к тому, что я сам едва не исчез.
   Я вышел и тихонько прикрыл за собой дверь, прежде чем она успела прийти в
себя от удивления и задать мне еще какие-нибудь вопросы, на которые  у  меня
не было ответов.
   Я не потрудился вернуться в контору, потому что только  потратился  бы  и
усугубил бы язву Крамера. К тому же для битвы с  Пэт  день  был  не  слишком
благоприятным - это я чувствовал совершенно определенно.
   Итак, я поехал в мой любимый бар по соседству  -  единственный  известный
мне бар, где до сих пор подают бесплатный ленч -  и  закрылся  в  телефонной
кабине со стаканом пива, салями, сыром и полным карманом мелочи. Я прикинул,
что пора рассмотреть армейский аспект; не будучи точно уверенным в  причине,
побудившей меня сделать это, но раз уж  такое  всплыло  на  поверхность,  то
наверняка заслуживало более внимательного рассмотрения. По  обычным  каналам
для выяснения деталей мне понадобилось бы недели три, но в Вашингтоне у меня
жил приятель - настоящий специалист по  успешному  проторению  путей  сквозь
канцелярскую волокиту. Опустив монеты в телефонный аппарат,  я  из  суеверия
скрестил пальцы: пусть только он окажется на месте!.. Он оказался. Я сообщил
ему необходимые статистические  данные  о  Бакстере  плюс  оплаченный  номер
телефона, и он пообещал, что позвонит сразу же, как только раздобудет нужную
мне информацию.
   После трех кружек пива, когда я уже приступил к десерту (салями  и  сыр),
телефон  зазвонил  -  приятель  побил  все  прежние  рекорды  по  борьбе   с
бюрократией.
   Джо Бакстер служил на Тихом  океане.  Он  был  дважды  награжден  знаками
отличия за отвагу, отмечен как превосходный снайпер, освобожден от службы по
состоянию здоровья, а  потом  стал  инструктором  по  стрелковому  оружию  в
Форт-Беннинге. Из армии он уволится с сохранением знаков отличия.
   Так что же? Значит...
   Итак, я поблагодарил этого гениального человека, повесил трубку, проверил
возврат монет и здесь тоже остался, по своему обыкновению, ни с чем.  Просто
день был неудачный.
   Я вернулся домой и провел остаток дня, стремясь улучшить себе настроение.
Я спал. Нет ничего лучше сна, чтобы поднять упавший тонус, особенно если вам
снятся такие сны, как мне.
   Это трехцветные сны, в которых являются белокурые, рыжие и брюнетки.
   Было около семи вечера, когда  я  принял  решение  снова  побеседовать  с
Еленой Картрайт. Я позвонил в "Юнайтед уорлд". Там ответили, что ее нет, но,
вероятно, я найду ее дома. Мне назвали адрес, и я старательно записал его  в
своей маленькой черной книжке. Хотя, может быть, это и  отдавало  чрезмерным
оптимизмом.
   Она жила за городом, на другом берегу реки, и  было  уже  почти  половина
девятого, когда я туда добрался. Дом - большое белое оштукатуренное здание -
стоял в стороне от широкой улицы, посредине обсаженного деревьями и  цветами
участка размером примерно в акр.
   Я оставил машину на  вымощенной  плитами  подъездной  аллее.  Если  Елена
зарабатывает такие деньги на  телевидении,  то  мне,  вероятно,  тоже  стоит
попытаться урвать себе кусочек этого пирога, и к черту мистера Магсса!
   Я нажал  кнопку  около  двери  и  услышал  где-то  внутри  дома  перезвон
колокольчиков.
   - Кто там? - произнес ее голос неожиданно близко от меня.
   Я понял, что голос раздается из динамика, встроенного в  панель  рядом  с
дверью. Там был еще и микрофон.., может быть,  сделанный  искусным  техником
Джо Бакстером - или Хэнком Фишером?
   - Макс Ройял, - представился я. - Сюрприз-сюрприз!
   - Заходите, Макс. Дверь не заперта.
   - Разве это не опасно?
   - Это и делает жизнь такой  интересной,  -  сказала  она.  -  Никогда  не
знаешь, кто позвонит. По вечерам я сижу и надеюсь...
   Я открыл дверь  и  вошел  в  дом.  Прихожая,  очевидно,  была  обставлена
художником по интерьеру, который пользовался популярностью  в  этом  году  и
полагал, что старый добрый колониальный стиль никогда  не  выйдет  из  моды.
Если  бы  мне  когда-нибудь  пришлось  обставлять  дом,  я  подождал  бы  до
следующего года, когда станет популярным другой художник по интерьеру.
   Мгновение я стоял, раздумывая, куда же  идти.  Все  двери,  выходившие  в
прихожую, были закрыты. На верхний этаж вела белая лестница с перилами.
   - Поднимайтесь сюда, Макс, - нахлынул на меня  ее  голос.  -  Комната  на
верху лестницы.
   Я сделал, как мне было сказано. Дверь оказалась открыта, и я вошел.
   - Сюда, - позвал голос. По-видимому, он раздавался из-за двери в  дальнем
конце огромной  гостиной.  Я  пересек  комнату,  толкнул  дверь  и  вошел  в
следующее помещение.
   Пол здесь был выложен черной мраморной плиткой. Стены отделаны  черным  и
белым кафелем. В углу была встроена в пол ванна; напротив нее  на  мозаичном
столике стоял  экраном  к  ванне  изящный  портативный  телевизор  последней
модели.
   А в ванне лежала Елена. Над пузырьками пены выступали ее голова и  плечи.
На ней были очки, на дужках которых было выгравировано ее имя  -  прелестное
имя, но не до такой степени, как сама Елена в ванне.
   - Как уютно, - не смог  сдержать  я  восхищения.  -  Просто  не  терпится
отказаться от соблюдения всяческих условностей!
   - Выключите телевизор и садитесь,  Макс.  Мне  нравится  расслабляться  в
ванне. К тому же это дает возможность одновременно следить за конкурентами.
   Вблизи стояло кресло в строгом колониальном  стиле,  обитое  простеганным
атласом. Вырубив телевизор, я сел и сразу  понял,  почему  Джордж  Вашингтон
никогда не стал бы сюда садиться - он был не дурак, чтобы сидеть  на  кресле
без пружин.
   - Вы не против, если я закурю? - спросил я ее.
   - Валяйте, - разрешила она. Я зажег сигарету.
   - Мне нравятся очки с монограммой... Это очень мило!
   Она рассмеялась.
   - Это ужасная тайна... Я имею в виду то, что я ношу очки. Вы, Макс,  один
из немногих избранных, которые узнали о ней. Я близорука,  а  ванна  слишком
далеко от экрана, чтобы я могла четко видеть его без очков.
   - Я буду надежно хранить вашу тайну,  -  пришлось  пообещать  мне.  -  За
соответствующую плату, разумеется!
   Она повела плечами, и пузырьки стали с шелестом лопаться.
   - Может быть, приготовите мне выпить, Макс? Можно сделать мартини...  Все
необходимое вы найдете в баре, в гостиной.
   - Разумеется, - сказал я. - Вы говорите понятным мне языком!
   Я вышел в гостиную и  обнаружил,  что  в  баре  имеются  все  необходимые
ингредиенты, за исключением льда. Я вернулся в ванную, но не успел сделать и
шага от двери.
   На какое-то мгновение  я  увидел  нимфу,  пугливо  исчезающую  в  волнах.
Секунду спустя ее голова с плеском появилась на  поверхности.  Стекла  очков
покрылись пузырьками пены, и у меня возникла восхитительная мысль - если она
видит меня через них, то я наверняка похож на игрушку "Снежное Рождество".
   - Лед, - произнес я.
   - Вы что, не имеете привычки стучаться? - сердито спросила Елена. - Я как
раз выходила из воды!
   - Нет льда, - сказал я, игнорируя ее вопрос.
   - Дверь в кухню с другой стороны гостиной. И пожалуйста, закройте  дверь,
когда будете выходить!
   - Да, мэм, - смиренно склонил я голову. - Знаете что? Жаль, что вы любите
смотреть в ванне телевизор.
   - Почему?
   - Если бы вы не смотрели, вам не пришлось бы надевать очки. Без очков  вы
бы плохо видели. Если бы вы плохо видели, вы не заметили бы и меня в дверях,
ведь так?
   - Вы прямо как любопытный Том!  - засмеялась она.
   - А какая Годива  получилась  бы  из  вас!  -  с  восторгом  поддержал  я
разговор.  -  Без  всяких  этих  ханжеских  длинных  волос,   которыми   она
укрывалась, как занавеской!
   - Убирайтесь отсюда! - Она недовольно брызнула в меня пеной. - Какие же у
вас непристойные мысли!
   - Мой разум развращают глаза, - объяснил  я.  К  тому  времени,  когда  к
мартини добавился лед, она вышла в гостиную.  На  ней  был  черный  пеньюар,
оставлявший такое ощущение, что его не случайно сделали черным,  потому  что
иначе бы он был просто невидимым. Она подошла к дивану и села.  Я  подал  ей
бокал и сел рядом с ней.
   - Спасибо. - Она взяла у меня из рук мартини. - Есть какие-нибудь новости
о Джо Бакстере?
   - Кому нужен этот Джо Бакстер? Кто хочет сидеть  рядом  с  ним  в  черном
пеньюаре? Давайте лучше поговорим о том, чем вас можно очаровать!
   - Я поняла, что вы опасный тип, как  только  вас  увидела,  -  улыбнулась
Елена.  -  Моя  жизнь  -  открытая  книга  со  множеством  пустых   страниц.
Настраивайтесь на канал WXBS в  восемь  часов  вечера  каждую  среду,  и  вы
увидите историю успеха Елены Картрайт - конечно, если рейтинг  останется  на
прежнем уровне.
   - Вы говорите так, словно жалеете себя, - сказал  я.  -  Это  все  та  же
старая    песенка    о     бедненькой     богатенькой     девочке..,     или
конечно-я-имею-грандиозный-успех-но-так-одинока?
   - Наверное, это слишком заметно! - Она состроила гримаску.  -  Но  иногда
возникает такое чувство, что у меня есть простые составляющие жизни, одна из
них деньги. Но зато ни одной из важных составляющих... Почему вы так на меня
смотрите?
   - Просто проверял. Ведь вы сами сказали,  что  это  должно  быть  слишком
заметно.
   - Вы настоящий хам! - Это прозвучало скорее как комплимент.
   - Вы говорили что-то о важных составляющих жизни?
   - Всего три недели назад я думала, что у меня есть все, чего только может
пожелать женщина...
   - Не рассказывайте, - попросил я. - Вы увидели другую женщину,  одетую  в
точности как вы...  Или,  может  быть,  позвонила  его  жена?  Понял!  Новое
сочетание цветов в гостиной оказалось совершенно неудачным!
   - Ну хорошо, - сказала она. -  Тогда  давайте  не  будем  отклоняться  от
простых составляющих. Принесите сюда мартини и налейте мне еще стаканчик.
   Я выполнил ее просьбу. Я сделал даже больше  -  наполнил  и  свой  стакан
тоже. Даже если  это  прозвучит  как  бахвальство,  я  готовлю  превосходный
мартини. Три бокала моего мартини - и девушка,