пока хватит с вас. Дайте и старику раз в
жизни поймать преступника.

В конце концов Володя согласился, чтобы не обижать старика.

- Не забудьте, Володя, - сказал Шестаков, - наш уговор насчет лопаты. Если
лопаты не будет, мы поворачиваемся и на цыпочках уходим.

10

Володя пошел сзади, время от времени вынимая карманное зеркальце и
проверяя, не выслеживает ли их кто-нибудь.

Иногда он не без удовольствия разглядывал на дороге красивые отпечатки в
форме полумесяца, напоминающие следы укусов; то были отпечатки обрамленных
шипами грищенковских каблуков. Бравая спина их владельца виднелась впереди,
шагах в пятидесяти; рядом шагал, сутулясь, Виктор Прокофьевич.

Они подошли к переезду. Здесь, как всегда в жаркую пору, запахло железной
дорогой: дегтем, гарью, застоявшейся в кюветах водой и далекими
путешествиями. Володя любил этот запах. От чистенькой щебенки повеяло
теплом, накопленным за день. Рельс, которого он мимоходом коснулся рукой,
был горячим, хотя солнце уже зашло. Сумерки надвинулись быстро.

Еще минут пять они пробирались сквозь дыры в каких-то дощатых заборах, пока
не пришли к облезлому, покрытому струпьями двухэтажному дому со сводчатой
подворотней посредине, маленькими окнами и толстыми стенами, подпертыми
полуобвалившимися кирпичными контрфорсами. Дом был окрашен в буро-зеленый
цвет, в какой время и морские туманы красят в Одессе заброшенные строения,
а городская управа - богадельни и сиротские приюты, и принадлежал к тому
типу зданий, самая архитектура которых органически включает в себя запах
испорченных уборных, смрад помоек, сырость и плесень внутри и снаружи.

Из дома доносилась бойкая песенка, которую пела в те дни вся Одесса:

Как приятны, как полезны помидоры,
Да помидоры, да помидоры...

Перед тем как скрыться в подворотне, Виктор Прокофьевич обернулся к Володе
и кивнул ему.

Володя побежал. Он знал, что Червень с приятелем должны находиться не в
двухэтажном доме, выходящем на улицу, а в дворовом одноэтажном флигеле.
Когда он очутился перед длинной сводчатой подворотней, в его уши ударили
рвущиеся оттуда громоподобные звуки песни, как будто он всунул голову в
граммофонную трубу;

Да помидоры, да помидоры...

Володя побежал по гремящей подворотне и очутился на квадратном
дворике, замощенном камнем-дикарем. Посредине росло лишь одно дерево с
голыми, скорченными, как бы застывшими в судороге, обрубками сучьев. На
один из обрубков была надета большая макитра. От дерева навстречу Володе
молча бросилась высокая худая собака с темными кругами вокруг белых глаз,
собака с головой стерляди, собираясь не то обнюхать его, не то укусить.
Володя отпрыгнул в сторону. С детства он испытывал не то что страх, но
какое-то предубеждение против собак, оставшееся в нем с того дня, когда
его, трехлетнего мальчика, облаяла соседкина болонка; ужас, испытанный им в
тот день, на всю жизнь определил его отношение к собакам.

- Пшел! - крикнул Володя серому и, косясь через плечо, пересек двор по
дуге, в центре которой оставался подозрительный пес.

Перед Володей было одноэтажное здание складского типа с толстыми решетками
на окнах и входом посредине. Из этого входа и рвался наружу лихой припев.
Володя знал, что вход ведет в коридорчик, имеющий аршин восемь в длину и
аршина два в ширину, что коридорчик упирается в дверь, за которой находится
комната с окном, взятым в решетку. Здесь и должен был находиться Червень с
приятелем.

В глубине коридорчика появилась и исчезла полоса света. Песня оборвалась.

"Вошли", - подумал Володя.

Уже почти стемнело.

Слева от входа стояла лопата.

Вытянув вперед руку, Володя побежал по темному коридорчику. Ладонь его
коснулась толстого железного засова. Он потянул его к себе, дверь,
удерживаемая тугой пружиной, приоткрылась, и Володя просунул голову внутрь.

Он увидел комнату, более широкую, чем длинную; большой стол,
оставлявший лишь узкие проходы у стен, заставленный бутылками и едой,
человек пятнадцать мужчин и женщин, неподвижно, в полном молчании сидевших
вокруг стола, Виктора Прокофьевича, стоявшего справа, у дверного косяка, и
Грищенко, который стоял еще правее, опираясь на манлихер.

Еще не было произнесено ни слова, еще не было сделано ни одного движения.
Но пальцы уже лежали на собачках. Слабый шорох, произведенный Володей,
привел все в движение. Лавина рухнула. Из многих глоток вырвался
пронзительный крик. Черная квасная бутылка описала почти видимую дугу и
шлепнулась донышком о лоб Шестакова. Боднув воздух эспаньолкой, Виктор
Прокофьевич рухнул на пол. Лампа-молния погасла. В грохоте опрокидываемых
стульев, звоне посуды, топоте, рычанье утонули чьи-то пистолетные выстрелы.
Казалось, что в комнате топчется бешеный слон.

Все бросились к выходу.

Володя втянул голову в плечи и отпрянул в коридор. Дверь захлопнулась и
сейчас же, нажатая кем-то изнутри, ударила его в лоб.

Он толкнул дверь обратно. Он сделал это инстинктивно. Если дверь откроется,
бешеный слон растопчет его. Изнутри нажали на дверь сильнее. Володя хотел
бежать, но он не мог оставить дверь. Он налег на нее всем корпусом, но
дверь неумолимо - миллиметр за миллиметром - отодвигала его в коридор.
Подошвы Володи медленно скользили по полу. Но его левая ладонь хранила
какое-то важное воспоминание. Воспоминание о прикосновении к засову! Ладонь
догадалась, что надо делать. Она стала искать в темноте. Ум в этом не
участвовал. Рукой управлял страх. Нужно било закрыть дверь на задвижку,
чтобы бежать.

Володя уперся плечом в засов. Ему показалось, что позвоночник его сейчас
сожмется гармошкой. Но вдруг ноги его на секунду перестали скользить.

За дверью образовалась каша из людей и стульев, подхваченных потоком,
устремившихся к выходу. Мешало тело Шестакова, упавшего внутри у порога.

Нажим изнутри ослабел - может быть, руки, давящие на дверь, были отняты на
миг, чтобы нанести новый, еще более сильный удар.

В этот миг засов вошел в скобу.

Теперь можно было бежать через пустынный двор, мчаться по Ставкам. Никто не
будет гнаться за ним, кроме серой собаки.

Володя на цыпочках, стараясь не стучать ногами, побежал через двор мимо
сумасшедшего дерева, к подворотне. Серый пес шарахнулся от него. Володя
чувствовал во всем теле необыкновенную легкость, будто с его плеча свалился
весь флигель.

Только сердце стучало на весь двор.

В подворотне Володя остановился, затем так же, на цыпочках, словно боясь,
что кто-нибудь увидит его, побежал обратно.

Он вспомнил: Виктор Прокофьевич, Грищенко!

11

Дверь гудела так, будто изнутри ее били тараном. Володе казалось, что при
каждом ударе она выгибается наружу.

Володя выхватил свисток. Как только его рука ощутила этот символ власти и
порядка, он успокоился.

Он засвистел. Он знал, что на выстрелы народ не прибежит, а на свисток
прибежит. В те времена стрельба не была для одессита чем-то необычным, что
могло бы его заинтересовать и заставить ускорить шаг. Но в звуке
милицейского свистка заключалась магическая сила, подчиняться которой
одессит привык издавна.

Володя свистел, таран продолжал громыхать. Перегородка, отделявшая Володю
от бандитов, трещала и грозила рассыпаться. Сейчас Володя уже вполне трезво
оценивал обстановку. Если дверь будет высажена, не спастись ни ему, ни
Виктору Прокофьевичу, ни Грищенко. Во главе осажденных - Червень, а Червень
не оставляет свидетелей.

- Не ломайте дверь! - крикнул Володя фальцетом. - Стрелять буду!

И вытащил из кармана кольт.

Но дверь продолжала сотрясаться от ударов.

Толстая кольтовская пуля с десяти шагов пробивает двухдюймовую доску.
Володя поднял кольт. - Стрелять буду! - крикнул он снова и, даже не успев
полюбоваться собой, выстрелил в дверь два раза.

Наступила минута тишины, затем послышались три громких удара. Кусочки
песчаника, отбитые от стены, брызнули Володе в лицо. Большая макитра на
сучке с грохотом разлетелась на куски и осыпала осколками дворик.
Осажденные отстреливались.

Володя выскочил из коридорчика и, став за угол, продолжал стрелять в дверь.
К счастью, он вовремя вспомнил одно из изречений Червня: "Начав стрелять,
не забудь остановиться". В обойме у него оставалось только два патрона.

Володя снова схватился за свисток. Осажденные же, начав стрелять, еще долго
не могли остановиться, хотя среди них и находился сам Червень. Пули летели
через дворик. Во флигеле напротив со звоном сыпались стекла.

Вдруг в шуме боя образовалась щель, сквозь которую прорвался новый звук.
Володя быстро обернулся. Кто-то бежал через двор, работая на ходу затвором
длинной берданки.

На бегущем была защитная гимнастерка, украшенная синими венгерскими
бранденбурами, какие сейчас нашивают на пижамы, парусиновая буденовка
старинного фасона, с высоким шпилем и двумя козырьками - сзади и спереди;
на ногах - желтые ботинки из твердой, негнущейся кожи. Незнакомец был так
занят своей берданкой, в которой что-то не ладилось, что, подбежав к
Володе, даже не поглядел на него, а продолжал громко лязгать затвором.

- Кто ты? - крикнул Володя.

- Продармеец, - ответил тот, не отрываясь от своего занятия.

- Сколько у тебя патронов?

- Один, - ответил продармеец, показывая длинный патрон с толстой свинцовой,
спиленной на конце пулей, вроде тех, которыми стреляли в битве на реке
Альме.

Володя быстро оценил огневую силу подкрепления.

- Стрелять не надо, стой здесь, щелкай затвором, - Володя сунул продармейцу
свисток, - и свисти.

Продармеец стал по другую сторону входа и принялся щелкать и свистеть,
свистеть и щелкать, как ему было приказано.

Между тем бандиты прекратили стрельбу и снова занялись высаживанием двери.
Через несколько минут их усилия увенчались успехом. Крик торжества вырвался
изнутри. Дверные петли отскочили. Дверь приоткрылась - теперь она держалась
только на засове. Достаточно было немного отодвинуть ее в сторону, чтобы
засов вышел из скобы и путь был открыт. Но осажденные сгоряча продолжали
бить в дверь, отгибая засов и постепенно расширяя проход.

Володя схватил одну из своих лимонок. "Дверь защитит Шестакова, но тех, кто
выскочит в коридор, порвет на куски", - пронеслось в голове у Володи.

Это была лимонка, выменянная когда-то на фотографический аппарат, заветная
лимонка, на которой ему был знаком каждый бугорок, каждая царапина.
Пришло-таки ей время взорваться! Он вырвал кольцо - сколько раз он
представлял себе это движение, которое каждая лимонка позволяет сделать
только однажды, - и бросил продолговатую, бугристую, как еловая шишка,
бомбу в коридорчик.

Из коридора громыхнуло, дунуло ветром, дымом и пылью.

Дверь упала.

Было тихо. Внутри что-то звякнуло.

- Сдавайтесь! - крикнул Володя. - Иначе все будете перебиты.

Продармеец щелкнул затвором.

- Выходи безоружными, по команде, спиной вперед, каждый отдельно, с
поднятыми руками. Кто не подчинится - взорву! - крикнул Володя в темноту.

Сзади послышался топот. Кто-то бежал через дворик, размахивая фонарем.
Светлый круг прыгал по булыжнику.

- Стой! Кто идет? - крикнул Володя. Все нужные слова сами шли на язык.
Человек с фонарем молчал.

- Кто ты? - опять крикнул Володя.

- Я?

- Да, ты.

- Я - житель, - уклончиво ответил незнакомец, испуганно разглядывая Володю.

Тот стоял, держа в поднятой руке вторую лимонку, как бокал.

Человек с фонарем колебался. Его взгляд скользил по лимонке, наплечным
ремням, обшитым кожей Володиным галифе. Все это были вещи неясные,
неубедительные. Лимонка, наплечные ремни могли быть у кого угодно. Но
свисток! Свисток мог быть только у представителя закона.

- Я - председатель домкома, - сказал незнакомец, ободренный
непрекращающимся свистом.

- Далеко отсюда телефон? - спросил его Володя.

- На переезде, пять минут ходу.

- Бегите на переезд, звоните в угрозыск дежурному по городу, без номера...
повторите...

- ...угрозыск, дежурному по городу, без номера...

- ...чтобы выслал летучку и "скорую помощь"... повторите...

- ...летучку и "скорую помощь"...

- ...на Ставки. Куда ехать - объясните сами. Сумеете?

- Сумею.

- И чтобы позвонили Цин-ци-пе-ру. Запомните?

- Чтобы позвонили Цин-ци-пе-ру.

Председатель домкома поставил фонарь на землю и побежал.

В глубине коридорчика о чем-то шептались. Володя стоял за углом
стены, прислушиваясь. Вдруг дверь скрипнула под чьей-то ногой.

- Сдавайся! - крикнул Володя, замахнувшись лимонкой.

- Сдаемся, - послышалось изнутри.

Бандиты выходили по одному, затылками вперед, подняв руки. Вероятно, они
ожидали увидеть во дворе большой отряд. Но, когда они убеждались в своей
ошибке, было поздно ее исправлять. Они уже были испуганы и, стало быть,
побеждены. Володя стоял с револьвером и бомбой, следя, чтобы никто не
опустил рук. Продармеец обыскивал бандитов и ставил их в ряд, лицом к
стене. Всего вышло девять человек - пять мужчин и четыре женщины. Червня
среди них не было.

- Женщин ставь по краям, - распорядился Володя. Когда с бандитами было
покончено, он крикнул:

- Виктор Прокофьевич!

Но ответа не было.

В этот момент в коридорчике послышался шорох.

- Не лякайтесь, це я, - сказал знакомый голос. По коридорчику пятился,
подняв руки, Грищенко.

- Это щоб вы з переляку меня не шлепнули, товарищ начальник, - объяснил он,
выбравшись во двор.

Одна штанина была у Грищенко оторвана до колена, и голая нога торчала из
нее, как протез. К рябой щеке прилип салатный лист, но, в общем, младший
милиционер был цел и невредим.

- Вот здорово, ты цел? - обрадовался Володя. - Что же ты там делал, внутри?

- Да ничого. Як стали нашего Виктора Прокоповича топтать, я соби и подумав:
"Пока спекут кныши, останешься без души" - тай заховался пид стол, в
затишок...

- Где Виктор Прокофьевич? - прервал его Володя мрачно. - Что с ним?

- А хиба ж я знаю? Що я, доктор?

- А где твой манлихер?

- Манлихер? - переспросил Грищенко и почесал за ухом.

12

В то время как Грищенко чесал за ухом, мушка его манлихера остановилась как
раз на уровне груди Володи. Человек, целившийся в Володю из манлихера,
лежал за порогом комнаты. Очнувшись от контузии, он пошарил вокруг себя.
Его рука сначала нащупала чье-то холодное лицо, затем приклад. Он подтянул
ето к себе и засунул палец в дырку в нижней части магазина. Палец вошел в
дырку на глубину одной гильзы. "Четыре патрона в магазине", - подумал
человек. Есть ли патрон в стволе? Щелкать затвором нельзя было - тот, кто
стоял у входа, мог услышать и отскочить в сторону. Но ведь винтовка на
предохранителе; стало быть, патрон в стволе есть. Человек в комнате тихо
отвел предохранитель и приник щекой к прикладу.

Володя стоял в светлом квадрате выхода. Над головой его висела красная
луна. Фонарь председателя домкома освещал его снизу колеблющимся светом.
Человек переводил мушку манлихера с Володиной головы на грудь, с груди на
голову.

- Грищенко, - говорил Володя взволнованно, - я приказываю тебе полезть за
манлихером...

- Ну, як же я туда полизу, - плаксиво отвечал Грищенко, - коли я чую що там
хтось чухаеться.

- Грищенко...

Но Володя не договорил.

- Получай свой манлихер! - раздался голос изнутри.

И манлихер Грищенко, выброшенный сильной рукой из коридора, загрохотал по
булыжнику. Грищенко прыгнул в сторону, как кенгуру. Вслед за манлихером из
коридорчика показалась долговязая фигура с поднятыми руками.

Грищенко поднял манлихер и держал его растерянно, как будто это была не
винтовка, а дрючок.

- Обыщи, - сказал Володя Грищенко.

- Отскочь, не прикасайся, - сказал долговязый. - От меня винт получил - и
меня же обыскивать хочет! На, обыскивай! - Он повернулся корпусом к
председателю домкома, который только что вынырнул из темноты.

Председатель домкома, обнаружив неплохую технику кистевого механизма, стал
проделывать волнообразные движения вдоль его тела. В этом, собственно, не
было ничего удивительного, ибо одесситы последние годы только тем и
занимались, что обыскивали друг друга.

Верзила поворачивался перед председателем домкома то спиной, то боком, как
на примерке у портного. Тусклый свет фонаря падал иногда на его лицо, и чем
пристальнее вглядывался в него Володя, тем больше убеждался, что эти
твердые бронзовые скулы не имеют ничего общего с подробно описанной Федькой
Быком толстомясой, банной мордой Сашки Червня. "Эта карточка мне знакома, -
думал Володя, разглядывая бандита, - но из какого она альбома?" Верзила
между тем повернулся к свету, и Володя понял, что он снова поймал
Красавчика.

- Красавчик! - пролепетал Володя совершенно потрясенный. - Как ты сюда
попал?

- Добрый вечер, гражданин начальник, еще раз! - Красавчик приложил руку к
кепке. - Мы с вами сегодня, как нитка с иголкой: куда вы - туда я, куда я -
туда вы.

Этой фразой было сказано очень много. Он давал понять, что признает
неуместность при данных обстоятельствах всяких воспоминаний о старом
знакомстве двух футболистов. Он не собирается извлекать из них какую-либо
пользу для себя. Он понимает, что дружба дружбой, а служба службой. Он
произнес эти слова тем полным достоинства, почтительно-фамильярным тоном,
которым опытный арестованный всегда разговаривает со своим следователем.
Но, не претендуя на поблажки по знакомству, он не собирался отказываться от
того, на что имел право по закону.

- Прошу только, гражданин начальник, - сказал он тем же
почтительно-фамильярным тоном, - отметить в протоколе этот манлихер.
Дескать, вор-конокрад

Красавчик, не имея мокрых дел и не желая их иметь... Продолжая вертеться
перед председателем домкома с поднятыми над головой руками, то втягивая, то
выпячивая живот, услужливо подставляя еще необысканные участки тела, он
объяснил Володе, почему умный вор не пойдет на мокрое дело.

- Мокрые дела умному вору ни к чему, - говорил он. - За мокрые дела
шлепают.

Председатель домкома между тем нащупал за пазухой Красавчика какой-то
ремень и принялся его вытаскивать. За ремнем потянулся моток, оказавшийся
уздечкой.

- Орудие производства, - объяснил Красавчик, смутившись.

- Манлихер я отмечу, поскольку факт имеет место, - сказал Володя. - Но ты
скажи откровенно: как насчет побегов? Будешь еще бежать или нет? Красавчик
ударил себя в грудь:

- Побей меня гром, разве ж это был мой побег? Это ж был ихний побег. Берут
меня из камеры и дают мне конвой - женщину-милиционера. Это же просто
насмешка! Мы идем по улице, а я себе думаю: меня же люди видят, знакомые!
Может, мне даже этой свободы особенно не хотелось...

Председатель домкома фыркнул.

- Ну, чем доказать? Вот могу дойти до этих ворот и обратно. Хотите?

Он сказал это так искренне и горячо, как может сказать только человек,
взятый под стражу.

Много времени спустя Володя задумался над тем, что удержало руку
Красавчика, когда он, целясь в него из манлихера, решал вопрос: убить или
не убить? Только ли холодный расчет опытного уголовника? Не вспомнил ли
Красавчик в эту минуту "Черное море", футбол? Не вспомнил ли он, увидев в
светлом квадрате входа инсайта "Азовского моря", что сам был когда-то
голкипером черноморцев и лежал в их славных воротах, как лежит сейчас на
полу в темной воровской "малине"? И тогда, быть может, в нем проснулся
добрый лев, не пожелавший убить ничего не подозревающего, беззащитного
врага; быть может, он почувствовал обиду за себя, за свою скверную судьбу,
понял, что смутное время кончилось и что надо делать окончательный выбор.
Но если эти мысли и взволновали его, он постарался скрыть их. Лишь много
лет спустя Володя узнал, о чем размышлял Красавчик в минуту, решившую
судьбу обоих.

Бандиты стояли в ряд в причудливых позах, изогнув спины и упершись ладонями
в стену. Потеряв свободу, они потеряли индивидуальность. Они казались
одинаково серыми, покорными и почти неотличимыми друг от друга. У них
онемели поднятые руки, чесались спины, и они выли коровьими голосами:

- Гражданин начальник... разрешите опустить руки...

Нытье бандитов прервал грохот автомобиля, полным ходом въехавшего во
двор. Это бы